– Невероятно… – в очередной раз выдохнула Марина, рассматривая свой, переливающийся в лунном свете, серебристый хвост.
Нико уплыл с ней на самый дальний берег залива, куда не ступала нога человека. И сейчас они спокойно, не беспокоясь, что кто-то их заметит, находились в небольшой заводи, удобно расположившись на огромном плоском камне среди бурно разросшихся тропических растений.
– Любуешься? – поинтересовался молодой русал, ухмыльнувшись.
– Ещё бы! Никогда бы не подумала, что такое возможно в реальности. Хотя, в детстве мне снились довольно яркие сны про этот океан, – мечтательно поделилась Марина. – Люблю это место…
В памяти девушки промелькнули обрывочные воспоминания из детства. Особенно те незабываемые эпизоды, которые происходили здесь, в гостях у тётушки Аманды.
Ребёнком, дни напролёт Марина проводила на пляжах этого удивительно красивого залива: резвилась в песке, строила замки и до позднего вечера плескалась в тёплых водах океана. Такого тихого и безмятежного в спокойную погоду, разъярённого и бурного в шторм!
Перелистывая в памяти картинки из своего детства, Марина, вглядываясь в ночной океан, как обычно, счастливо улыбалась.
Нико внимательно наблюдал за девушкой и, казалось, старался угадать её мысли.
– Теперь ты мне веришь?
– Верю, – безмятежно ответила она, проведя ладонью по своим чешуйкам. – А тот флакон. Что в нём было?
Марина, с некоторым сожалением, вернулась из своих воспоминаний в реальность. Ей сейчас многое предстояло выяснить. Столько вопросов кружило в её голове!
– В нём эликсир.
– И что он делает? Зачем старушка передала его для тебя?
– Понимаешь, поцелуй в полнолуние предполагает взаимную любовь человека и русалки.
Нико внимательно посмотрел на девушку перед собой. Он никак не мог отделаться от мысли, что он её уже где-то видел. Даже более того, словно знает её очень давно.
«Надо бы поинтересоваться, кто она и откуда», – подумал брюнет.
Отбросив на время свои размышления о новой знакомой, мужчина продолжил пояснять:
– Изначально предполагалось, что человек осознанно принимает образ русалки, чтобы быть рядом с любимым или любимой. Но чаще всего человека в это не посвящали. Тогда появилась колдунья, которая создала этот эликсир. И он, если его выпить, менял действие заклятия на обратное. Теперь русалка могла на десять лет стать человеком, если человек не готов был превращаться в русалку навсегда. У влюблённых появился выбор. Всё бы ничего, да только существовала и оплата за него. Колдунье, в момент следующего полнолуния передавались десять лет жизни русалки.
– Поэтому ты отказался от эликсира?
– Да, я отказался. Но не по этому. Просто я не хочу становиться человеком. Ведь все эти десять лет я не смогу перевоплощаться! А я не мыслю своей жизни без океана! И вообще, я даже не знаю тебя. Хотя… Твоё лицо мне кажется знакомым. Мы прежде не встречались? – наконец задал интересующий его вопрос сероглазый мужчина.
– Ну, только вчера, дважды на пляже, когда ты звал меня поплавать. Я пять лет здесь не была – училась, – честно ответила Марина. – А как ты оказался ночью в океане?
– Просто плыл мимо и вдалеке увидел тебя, в панике барахтающуюся далеко от берега. Я серьёзно – так сложились обстоятельства. Когда я доплыл до тебя, ты уже теряла сознание, уходя под воду. Я оказался перед выбором: дать тебе умереть или превратить в русалку. Что бы предпочла ты, будь у тебя это право выбора?
Девушка задумалась.
– Наверное, я бы поступила также. Думаю, я могу понять твой отказ. Я не в праве требовать от тебя большего, Ник. Так или иначе, ты спас мою жизнь. И я тебе за это благодарна.
Нико кивнул в ответ, принимая благодарность и повернулся к ночному океану.
Океан… Такой красивый и безмятежный. Лунная дорожка поблёскивала на тёмной водной глади.
– Я должен тебе ещё кое-что сказать.
Его серые глаза снова устремились к Марине:
– У тебя всё же есть право выбора. Выбор, правда, из разряда «плохо и очень плохо»… Но тем не менее, я должен тебе рассказать и об этом. И в этот раз ты сама будешь принимать решение.
– Ник, ты снова меня пугаешь, – нахмурилась новорожденная русалка.
– У меня нет задачи тебя напугать, красавица. Ты просто должна это знать. Чтобы самой решить, как для тебя лучше.
– Говори уже, что там за выбор.
– Ты рассказала, что старуха, которая дала тебе эликсир, напоила тебя чаем и причитала «прости меня, деточка», так?
– Да… К чему ты клонишь?
– Думаю, она подмешала тебе в чай подобный эликсир, но для людей. Я слышал о нём.
– А он что делает? – заинтересовалась Марина.
– Он поможет тебе остаться человеком, если в полнолуние ты будешь на суше и с заколкой в волосах.
– Так это же прекрасная новость! – радостно воскликнула девушка, невольно хлопнув в ладоши.
– Подожди, я не договорил. За это тоже есть оплата.
– И какая же? – настороженно спросила Марина, предчувствуя недоброе.
– Десять лет твоей молодости.
Девушка ахнула, прикрыв рот ладонью. Такого она никак не ожидала.
– Если ты выберешь этот вариант, – продолжал Нико, – то утром проснёшься на десять лет старше и забудешь про то, что месяц была полурусалкой. Будешь, как и прежде, полноценным человеком. А заколка исчезнет сама.
Приподнятое настроение Марины сразу испарилось. Не очень-то хотелось через месяц проснуться тридцати трёхлетней женщиной!
– А второй? – грустно вздохнув, спросила она.
– А второй – в полнолуние снять заколку, зайти в океан и превратиться в русалку. Навсегда.
– Но, я же смогу на три часа в сутки превращаться снова в человека? Как ты.
– К сожалению, нет, – развёл руками брюнет. – Это способность передаётся вместе с королевской кровью. От первых русалок и водных людей.
– Значит, в тебе есть королевская кровь? И в твоей сестре… эмм, Лорелее? – удивилась девушка, во все глаза уставившись на мужчину.