Хотя Марина и пыталась не издавать ни единого шороха, но тётушка всё равно проснулась. Увидев, в каком состоянии пришла племянница, Аманда стала расспрашивать её о том, где она была и что произошло. Она очень встревожилась за Марину.
– Да, немного задремала на пляже и волны чуть не утащили меня в океан, – попыталась отшутиться Марина. – Мне парень помог выбраться. Неподалёку от меня он тоже наслаждался ночным океаном.
– Незнакомец? Рядом? На пустынном ночном пляже? – в карих глазах женщины отобразилось ещё большее беспокойство.
– Ну, не совсем незнакомец. Я его сегодня два раза днём на пляже видела, – всё ещё оправдывалась племянница, кутаясь в покрывало..
Тётушка присела рядом с Мариной и серьёзно сказала:
– Милая моя, прошу тебя: будь крайне осторожна у океана. Тем более в позднее ночное время. В наших местах давно ходит одна старая легенда… – Аманда вдруг замолчала на полуслове, размышляя, стоит ли продолжать этот разговор.
– Что ещё за легенда?
Женщина внимательно посмотрела на племянницу. Её брови чуть хмурились, в карих глазах отчетливо отражалась сосредоточенность и размышления. Марина терпеливо ждала ответ.
Секунд десять спустя, межбровная складка на лице Аманды расправилась, женщина чуть откинулась на спинку дивана и ответила:
– О русалках.
– О русалках? – скептически уточнила Марина.
– Да, – кивнула тётушка. – В нашем городке эта легенда ходит с момента первых поселенцев. И периодически подтверждается фактами. Примерно раз в десять лет у нас бесследно пропадают люди. Негласно, все эти пропажи списывают на русалок. Потому что люди уходят на пляж и не возвращаются.
Аманда медленно поднялась с диванчика и подошла к кухонному столу рядом, чтобы включить чайник.
– Некоторые приезжают сюда специально, чтобы поохотиться на них, – продолжала она свой рассказ, доставая кружки. – Ну, знаешь, как уфологи всё время пытаются отыскать доказательства существования НЛО и инопланетян. Что-то типа фотоохоты. Хотя, встречаются и те, которые желают поймать русалку. Живую или нет – им не важно.
Тётушка налила горячего чая и подала кружку Марине.
– Ты серьёзно? Мы же в двадцать первом веке живём! Какие русалки, Аманда?
Девушка аккуратно подула на обжигающий, ароматный напиток и сделала пару небольших глотков.
– Может быть, может быть, – задумчиво произнесла тётушка, – но постарайся быть осторожнее. Не заходи в воду, если этот же мужчина или кто-то другой снова станет тебя звать в океан, когда никого не будет рядом. Пусть лучше сам на берег выходит.
Девушка не поверила ни единому слову, но всё же пообещала быть осторожнее. Чтобы тётушка не переживала.
Утром следующего дня, прогуливаясь по торговым улочкам этого маленького прибрежного городка, Марина забрела в небольшой странный магазинчик. В нём было полно различных склянок, старинной рухляди, каких-то статуэток, брелоков, да самодельных украшений, много мелкого антиквариата и всякой подобной мелочи. Имелись даже какие-то старинные книги и свитки!
В общем, весьма необычный магазинчик с говорящей вывеской «Всё, что тебе не нужно, но может пригодиться».
И хозяйка была тоже странная – пожилая старушка, «ведьминской» наружности, но с добрыми глазами.
– Деточка, что тебя привело ко мне?
Марина пожала плечами. Она и сама не поняла, как сюда забрела: шла-шла и зашла.
Слегка шаркающей походкой, старушка подошла к девушке и заглянула в её лицо:
– А, вот оно что… Теперь понятно, зачем ты здесь, – вдруг улыбнулась она и, довольно проворно для своего возраста, пошуршала к самому дальнему стеллажу.
– Бабушка, мне ничего не нужно, – поспешила оправдаться девушка, – простите, что потревожила вас, я пойду.
– Погоди, деточка. Не спеши. Я дам тебе то, что ему нужно.
– Кому? – не поняла девушка и, обернувшись, в нерешительности остановилась у двери.
– Как кому? Тому, кто поцеловал тебя этой ночью.
– Поцеловал? Меня никто не целовал. Хотя, – задумалась девушка, вспоминая своё ночное приключение, – может искусственное дыхание и можно назвать поцелуем?… Не-е, не думаю… А откуда вы знаете?
«Неужели тётушка уже успела кому-то рассказать? Хотя, она не из болтливых… Да и когда?» – промелькнуло в голове.
– Деточка, я давно живу на этом белом свете и много чего знаю, – подмигнув, старушка странно так посмотрела на девушку, словно о чём-то сожалея. – Значит, он просто спас твою жизнь? Ну, что случилось, то случилось…
Она снова подошла к Марине и протянула ей небольшой очень красивый стеклянный флакон с какой-то светло-лиловой жидкостью внутри:
– Это передай своему спасителю. Только не открывай флакон! – строго сказала она. – Для нас его содержимое опасно! А это, – старушка раскрыла ладонь и протянула девушке красивую заколку в виде небольшой ракушки с кристаллом в центре, – тебе. Надень её и не снимай.
Украшение было очень интересным и сразу понравилось девушке.
– Какая прелесть! Спасибо, – поблагодарила она старушку, – сколько я вам за это должна?
– Ничего ты мне не должна, деточка. Это тебе подарок, – добродушно улыбнулась старушка. – Ты главное, не снимай её. И обязательно передай этот флакон своему спасителю.
– Как же мне его найти? Спасителя этого.
– Не нужно его искать. Он сам тебя найдёт, раз спас. Просто приди к океану.
– А что это вообще? Зачем оно ему? – девушка посмотрела на флакон.
– Я не могу рассказать тебе больше, чем то, что уже мною сказано, деточка. Иди к океану. Он ждёт.
Бабуля уже явно начала подталкивать девушку к выходу, мягко похлопывая по спине.
– Откуда вы это знаете? Что ждёт?
– Иди, деточка, иди. Береги себя, милая, – старушка уже махала девушке вслед, закрывая дверь магазинчика.
«Как я оказалась на улице?» – не поняла девушка, оглянувшись на магазинчик.
В одной её руке был стеклянный флакон, в другой – заколка. Недолго думая, девушка украсила заколкой свои волосы, и её ноги сами направились по улочке, ведущей к заливу. Осознала она это только в тот момент, когда зазвонил её мобильник.
– Маринка, ну ты где? – щебетала в трубку подруга.
– Блин, слушай, появилось срочное дело, – девушка вглядывалась в бирюзовую даль залива, сжимая в ладони флакон для незнакомца, – давай примерно через часика полтора-два встретимся, а?
– Ну, Мари-ина…. Я уже нам кофе заказала, – разочарованно протянула подруга.
– Ир, ну прости… Ты же знаешь, что форс-мажоры у меня бывают крайне редко. Мне очень жаль, но один из них сегодня случился… Подождёшь? – оправдывалась Марина.
– Ладно… – печально вздохнула в трубку подруга. – Я тогда кофе допью и по торговому прогуляюсь. Только давай, решай свой форс-мажор побыстрее, – согласилась Ира и отключилась.
Марина взглянула на часы и поспешила к заливу.
«Чем быстрее отдам этот флакон, тем раньше встречусь с Иринкой», – решила она.
Последние несколько дней погода стояла жаркая и солнечная. Хотелось постоянно находиться у воды. Или даже лучше – в воде!
Марина любила этот городок с его невысокими выбеленными домами, разноцветными крышами и узкими улочками. В центре же располагались различные магазинчики и кафешки со столиками. Да улицы тут были гораздо шире, чем на окраинах.
Иринка же приезжала сюда не очень часто и всегда на недельку – посетить злачные места, разорить местные магазинчики, познакомиться с новыми парнями и поплавиться на солнышке местных пляжей. В общем, развеяться. Ну, и, конечно, по возможности, всюду таскала за собой свою лучшую подружку – Маришку. Вдвоём же веселее!
Маринка, в принципе, была не против, хотя и предпочитала более спокойный и уединённый отдых. В вечернее время, когда Иришка, уже выбившаяся из сил, пластом валялась на диване, Марина уходила к океану, чтобы послушать шум волн и насладиться чудесным видом заката и звёздного неба.
Спустя минут двадцать девушка уже шагала по пустынному песчаному пляжу. Ноги сами привели на то место, где её вытащил из воды незнакомец. В нескольких метрах от берега, Марина сразу заметила знакомую фигуру и направилась к воде.
Странно, но почему-то сегодня хотелось поскорее отдать флакон и встретиться с подругой, а не знакомиться с этим жгучим крепким брюнетом.
«Стыдно мне, наверное, из-за своей оплошности. Ещё и это спасение… Его лицо было так близко, а ладони касались моей кожи… Так всё. Прекращай думать об этом!» – одёрнула себя Марина.
– Э-эй, красотка! Ты зашла в воду прямо в одежде? – обернулся незнакомец и удивленно оглядел девушку.
– Ой, действительно, – смутилась она, осмотревшись.
Длинноволосая брюнетка уже по пояс находилась в солёных водах океана.
«Как я в воде оказалась? Даже не заметила… Бывает же такое. Это всё потому, что думаю не о том! Правильно Иринка ругается, что вечно „в облаках витаю“! Вот и результат… А этот брюнетик и в самом деле очень-очень даже ничего…»
– Марина, – девушка протянула руку красивому незнакомцу. – Спасибо, что вытащил меня из воды ночью.
Улыбка исчезла с лица брюнета. Мужчина мгновенно оказался рядом и серьёзно посмотрел на девушку перед собой. Он вспомнил её.
– Ник, – достаточно сухо ответил он, всё же протянув руку в ответ.
– Я, собственно, за этим, – девушка раскрыла ладонь с флаконом, – просили передать.
– Откуда это у тебя?
Мужчина хмуро взглянул на стеклянную ёмкость с лиловой жидкостью внутри.
– Старушка из магазинчика всякой-всячины сказала передать это тебе. Сказала, что ты ждёшь. Это не так? – насторожилась Марина, всматриваясь в серые глаза мужчины перед собой.
– Всё так. Просто я совершенно позабыл об этом…
«Десять лет уже прошли? Как быстро… Надо напомнить остальным. Снова ведьма за своё принялась… И эта девчонка… Такое ощущение, что я её давно знаю. Может, встречались где?»
Незнакомец быстрым взглядом окинул девушку и потянулся к флакону на её ладони. Но резко остановился, даже не притронувшись к стекляшке:
– Симпатичная заколка, – кивнул мужчина на волосы девушки.
– Спасибо. Это подарок той самой старушки, – улыбнулась девушка.
– Послушай, девочка, у меня к тебе ма-аленькая просьба.
Ник свернул пальчики девушки вокруг бутылька, который вновь оказался зажат в её ладони.
– Что-то не так? – поинтересовалась Марина, заметив резкую смену настроения нового знакомого.
Проигнорировав вопрос девушки, он продолжил:
– Верни флакон старушке. И передай, что это ошибка. Я не нуждаюсь в этом эликсире.
– А что это за эликсир? Что он делает?
– А, вот этого тебе, красавица, знать не нужно, – мужчина развернул Марину к берегу и слегка подтолкнул в его направлении, – просуши свою одежду и верни флакон.
Девушка задумчиво побрела к берегу.
– И да – не снимай эту заколку! Особенно в воде! Если не хочешь столкнуться с неожиданными неприятностями, – крикнул вслед широкоплечий брюнет.
– Какими неприятностями? – девушка обернулась, но мужчины и след простыл, словно его и не было тут. – Куда он опять подевался?
Марина огляделась по сторонам, но никого похожего на Ника не увидела.
Выйдя на берег, девушка с удивлением обнаружила свой рюкзачок и обувь. Она совершенно не помнила, как разувалась, перед тем, как зайти в воду.
– М-да, теперь только идти домой переодеваться, – осмотрев свою мокрую одежду, посетовала она. – Ира меня прибьёт…