– Нет, Зандр, делать этого я не собираюсь. – Проекция Дарны подарила мне одну из своих очаровательных улыбок, вызывающих не самые правильные ощущения в груди и животе. Однако сейчас, когда я чётко понимал их природу, бороться с навязанными желаниями было довольно легко.
– Дарна, это несерьёзно, – произнёс я с нескрываемым раздражением. Сражаясь с демонами, выбивая право на посещение матриарха суккубов, я даже представить не мог, что мне придётся сражаться ещё и с Дарной. Причём эта цитадель, как давало знать мне подсознание, не упадёт. Во всяком случае, не сейчас.
– А вот я вполне серьёзна. – Красноволосая продолжала улыбаться. – Я не собираюсь встречаться с непонятными демонами ради непонятной процедуры, что нужна только тебе. Ты прекрасно знаешь, что шпионы моего клана много куда проникли, в том числе и к демонам. Мне никогда не стать лидером, если в клане узнают, что я пользовалась услугами демонов. Тем более если это будет непонятный матриарх непонятных суккубов. Даже если твоя безумная жена права и между нами действительно существует связь, она никак не мешала нам жить десять лет до этого. Ничего критичного не произойдёт, если эта связь продержится ещё лет сто-двести. Что касается слов о том, что смерть одного из нас приведёт к смерти другого… Так ты не умирай!
– «И не позволяй умирать мне», – закончил я невысказанную фразу.
– Как приятно говорить с умными даосами. Я не хотела нас связывать, но, раз связь всё же появилась, отказываться от неё не собираюсь. Это хоть и небольшая, но гарантия того, что ты меня поддержишь. Не предашь. Ибо умру я – умрёшь и ты. Когда добьюсь своей цели, мы поговорим по поводу разрыва связи. Сейчас об этом даже не заикайся, всё равно не соглашусь. И заставить ты меня никак не сможешь. Ты же не потащишь бедную девочку силком в мир демонов, верно?
Красноволосая скорчила такое жалобное личико, что я вновь пропустил удар сердца. Связь суккубы работала безотказно, чтоб ей пусто было! Возникло практически непреодолимое желание прижать Дарну и сказать, что никто никогда ей не навредит, тем более один зависимый от неё искатель, но я был выше навязанных желаний. Дарна ошибается, думая, что я не потащу её силой. Если она уповает на Безымянного, то делает это очень зря: времена силы Клаида Фэна остались в прошлом. Мы с Вилеей сознательно ещё никому не говорили, что добрались до бронзового ранга этапа «зародыш бога», чтобы не мешать нашей семье покорять свои новые силы. Альтая и Эльда уже справились, но их, в отличие от Герлона, Лис не стал оставлять в школе Ярости. Девушки вернулись в Кайрад, приступив к управлению южной частью третьего пояса. Эйрин и Рансид, по всей видимости, сильно буксовали. Сирен в этом мире было не так много, даже среди истинных демонов, а Рансид просто не могла справиться с собственными мозгами. Слишком долго она жила и тренировалась как человек, чтобы в один прекрасный миг узнать, что на самом деле она истинный демон. Или истинный человек, тут терминология одинакова. По оценке Лиса, девушкам потребуется ещё около двух месяцев, чтобы продавить свои привычки. Аналогичное происходило с Кармином, но там всё было проще: наш ученик практически покорил свою новую силу. Ещё неделя-две – и он вернётся домой.
Что касается Дарны, её отказ хоть и вставил мне палки в колёса, но не остановил мою повозку. Не хочет по-хорошему, пойдём по-плохому. Всё, что мне нужно, – понять, необходимо ли согласие суккубы для процедуры разрыва, или я могу порвать нашу связь самостоятельно, притащив суккубу в качестве наглядного пособия.
– Прибью заразу! – прорычала Вилея, не зная о моих мыслях. В глазах моей жены Дарна сейчас олицетворяла всё самое плохое, что было в этой жизни.
– Всегда знала, что ты хочешь от Зандра избавиться. Надоел уже, да? Браслет слишком давит? Бедненькая Вилеечка. Как же мне тебя жалко. Столько страданий на такую неокрепшую душу…
– Прекрати! – жёстко произнёс я.
– Как скажешь, дорогой. – Дарна гадко ухмыльнулась. – Ведь наша связь подразумевает, что ты мой дорогой, да? Самец сказал – самка подчинилась, и всё такое, верно?
– Он не твой самец! – продолжила рычать Вилея, но на этот раз мне пришлось вмешаться и рассказать ей, находящейся в реальности, про свой великий и могучий план. Для его реализации у меня всё было, оставалось дело за малым – воплотить его в жизнь. Бронзовые зародыши бога не спрашивают у владык мнения. Они заставляют их делать то, что нужно старшим. Таков закон нашего мира.
– Когда за ней отправишься? – Идея Вилее понравилась, и она хотела мгновенного воплощения.
– Как только доберёмся до деревни истинных демонов, – ответил я. – Путешествовать вместе с Дарной да ещё таскать её через порталы, как по мне, не самое правильное занятие.
– У меня ощущение, что ты заботишься о её репутации, – зло произнесла Вилея. – Не хочешь, чтобы её кто-то увидел в мире демонов!
– То есть варианта, что я беспокоюсь о твоём спокойствии, ты даже не рассматривала? Или ты так сильно жаждешь её видеть не только в хранилище?
– Нет! – Моя жена явно об этом не подумала. – Нечего ей с нами делать! Бесит!
– Вот и я о том же. Так что вначале мы доберёмся до места, а потом уже будем действовать в зависимости от обстоятельств. Если Дарна думает, что держит нас на коротком поводке, то сильно ошибается. Ладно, временно отложим красноволосую в сторону. Что скажешь по поводу Шана Ри?
– А что с Шаном Ри? – подобралась Вилея, услышав знакомое имя. – Про него я не могу сказать ничего хорошего!
– Вот и я не могу, – согласился я. – Его имя находится в списке на общение с дознавателями, но, как я услышал, надолго там он не задержится. Когда князья осознали, что делал Шан Ри, они пошли на попятную. Якобы в прямых связях с сектантами он не замешан, в неправильном возвышении не участвовал, и вообще, нельзя всех демонов грести под одну гребёнку. Нужно разбираться и подходить ко всем индивидуально.
– Кто бы сомневался, – презрительно фыркнула Вилея. – Всё дело в металле древних людей?
– В нём самом. Шан Ри умудрился заполучить в свои руки поставки этого ценнейшего материала, наладив связи как в мире демонов, так и в мире людей. Несмотря на исчезновение аномалий, поставки металла не прекращались. Откуда демоны его брали – вопрос вопросов, ответ на который есть только у Шана Ри. Но делиться он, конечно же, ни с кем не собирается. Да даже если бы и поделился, у него уже выстроены все связи с людьми и координаторами червоточин. Забрать прямо сейчас в пользу племени Рин всё это дело невозможно. Разве только…
Я замолчал, уставившись в стену. Забрать-то как раз не проблема. Всё, что для этого нужно – дать Шану Ри то, что он хочет. Дополнительную букву в фамилии, переведя его обратно из племени изгоя в племя, управляющее этим миром. Как только он станет Шаном Рином, князья автоматически начнут управлять процессом поставки металла древних людей. Точнее, они станут основными выгодоприобретателями. Шан Ри, или Шан Рин, будет на коне, в почёте и получит статус неприкасаемого. Вот только нужен ли ему будет в таком случае союз с племенем урбангос? Имея за плечами силу племени Рин, ему точно не придётся прятаться за поставки второго круга. Альмирда станет бесполезной, но разорвать отношения с действующей женой можно только одним способом – если она неожиданно скончается, споткнувшись на лестнице и налетев головой на что-нибудь острое. Допустить такое я не могу: стабильное моральное состояние моей жены слишком ценная штука, чтобы им вот так пренебрегать. Значит, с Шаном Ри, пока он ещё не получил приставку «Рин», необходимо решать вопрос как можно скорее. Возможно, ещё раньше, чем мы попадём в деревню истинных демонов.
– Знаешь, муж, а ведь Дарна права, ваша связь просуществует ещё какое-то время. Не критично! Шан Ри важнее! Когда отправляемся?
– Ты же понимаешь последствия? Если князья действительно хотят сделать Шана Ри своими руками в части добычи металла древних людей, любое наше вмешательство будет воспринято как объявление войны. Включая отправку за нами Лиса.
– Лис – это плохо, – недовольно скривилась Вилея.
– Плохо. Прямо сейчас сражаться с ним я бы не хотел. Нужно основательно подготовиться. Разобраться с амулетом, что мы сняли с Экраца Хвала, понять, почему мне не удавалось через него пробиться и сможет ли вообще пробиться через него энергетический вампир? Заготовить блокирующую техники пыльцу, слишком она себя хорошо показала. Нужно много чего сделать, прежде чем начать игнорировать желания демонов и встречаться с пушистым гадом.
– Значит, к истинным демонам? – тяжело вздохнула Вилея.
– Туда тоже опасно. Кто знает, как они отреагируют на Дарну и на то, что мы притащим её на привязи. Может, матриарх суккубов прикажет нас изгнать из мира демонов. Всё может быть. Так что нужно решить, что для нас важнее. Связь с Дарной или Шан Ри. У меня есть стойкое ощущение, что одновременно две эти вещи выполнить не получится.
– При этом вопрос с Шаном Ри – это ещё и вопрос с моей матерью, – тяжело вздохнула Вилея.
– Верно. По сути, либо я и Дарна, либо ты и Альмирда.
– Ненавижу выбирать, – зло прорычала Вилея.
– Никто не любит, особенно когда выбирать приходится между такими вещами. Ладно, что-нибудь придумаем, давай менять тему. У нас гости. Видимо, новый или, скорее, старый князь желает нас наградить.
– Как будто нам нужна его награда, – зло пробурчала Вилея, поглаживая свой новый цзянь. Тот самый, что когда-то носил Экрац Хвал, оперативный управляющий третьим и вторым кругами. Абсолютный артефакт попал в наше пространственное хранилище вместе с телом демона ещё до того, как король зачистил локацию с сектантами. Кстати, я, конечно, молчал и никому не говорил, но получается, что правитель демонов посещал мир людей. Палачей под куполом в мире демонов не было, они находились на базе древних людей. Король притащил эту троицу, что до сих пор, неделю спустя, была ещё жива. Это я видел прекрасно, как и то, что творили с ними дознаватели центрального дворца. Но это неважно: твари заслужили всё то, что с ними сейчас творили. Это не люди. Даже не звери. Это монстры. Так вот, король в мире людей. Как к этому отнесётся тот же Докравит, первый после императора? Не говоря уже о самом императоре? Которого я, к слову, так и не смог заметить, когда посещал центральный регион. Король с королевой периодически возникали неподалёку от яркого пятна, в качестве которого в здешнем мире выступала Первородная Душа, в нашем же императора я не заметил. Согласен, я был в центральном регионе всего несколько минут, и правитель даосов мог отправиться куда-то по своим важным делам, но что-то мне подсказывало, что дело там нечисто. Причём настолько, что король демонов мог посещать мир людей, не получая за это никаких наказаний.
– Всегда есть что-то, что нам пригодится, – не согласился я. – Мы спасли князя, причём не просто спасли, но ещё и из безумия его выдернули. Существа такого уровня не любят быть должными, так что что-то полезное нам точно может прилететь.
– Очень смешная шутка. Не забывай, муж, где мы находимся. Это мир демонов! Князь даже думать забыл о том, что мы его спасли. Ибо это был наш долг. Даже если нам что-то вручат, наверняка это будет какая-то безделушка, которую преподнесут как великую награду. Мы ещё и должны останемся!
Скепсис Вилеи заряжал своим негативным отношением к происходящему, но в целом я был с ней согласен. От предстоящей встречи ничего хорошего не ждал. Отец Альтаи наверняка уже доложил совету князей обо всём, что ему известно о нас. Что мы умеем, на что способны, как перемещаемся. Да и спасённый нами князь тоже не станет отсиживаться в сторонке. Воспоминания Лонда Кэрола никуда не делись. За неделю, что прошла с момента нашего перехода на бронзовый ранг этапа «зародыш бога», нас не трогали. Даже Фасор Рин, что желал поговорить с нами о наших возможностях и о том, каким образом его семья может ими воспользоваться, обходил нас стороной. Видимо, была дана команда держаться подальше от странных искателей. Но действие любой команды заканчивается, как и время разумного пребывания в центральном дворце. Нужно двигаться дальше, а нас постоянно кормили фразами о том, что мы нужны для определения сектантов. В общем, пришлось оставаться, но сейчас, когда Дарна категорически отказалась обрывать между нами связь, задерживаться в центральном дворце демонов смысла не было. Свой выбор я уже сделал: поиски Шана Ри казались мне куда важнее путешествия к матриарху суккубов. Небо с ней, со связью, Альмирду нужно спасать. Причём я уже не сомневался, что нужно именно спасать. Слишком нехорошие у меня предчувствия.
– Приветствую, искатели! Наконец-то дошла очередь и до вас. – Князь первого уровня, имевший в прошлом выдуманное имя Лонд Кэрол, вошёл в нашу комнату без стука. Для того чтобы иметь возможность спокойно здесь общаться, мне пришлось основательно пройтись по установленным артефактам и тайным нишам, где сидели демоны. Не знаю, на что рассчитывал Фасор Рин, устраивая нас в этой комнате. Что мы начнём общаться без проверки и проговоримся о главных тайнах искателей?
– Добро пожаловать в наше временное жилище. – Я всё же решил сделать акцент на том, что князь вломился к нам без приглашения. Вот только он никак не отреагировал на это и продолжил:
– Не буду скрывать, неделя выдалась суматошной. Ни мне, ни моим братьям даже отдохнуть не удалось. Слишком в центральном дворце оказалось всё запущенно. Сектанты, их пособники, сочувствующие, вольнодумцы – приходится выискивать и наказывать всех.
– Вольнодумцы? – нахмурился я.
– Те, кто считает, что между демонами и людьми возможен мир. Оказывается, пока я находился в плену, эта мысль стала весьма популярной среди высших племён. Кое-кто даже начал официально её продвигать среди князей второго уровня.
– Племя оргил, – понимающе кивнул я.
– То, что проповедуют некоторые племена сейчас, было под запретом даже в племени оргил, – заявил князь. – Не просто сотрудничество – полное объединение. Что-то наподобие того, что происходит между тобой и твоей женой.
– Разве это плохо? – не удержалась Вилея.
– А что в этом хорошего? Люди – это еда. Я согласен с тем, что среди них есть отдельные представители, что могут приносить пользу миру демонов не только в качестве источника возвышения, но таких существ слишком мало, чтобы на них опираться. И они слишком независимы для этого. Искатели, например. Сегодня король принял закон, дарующий искателям из мира людей свободу перемещения по нашему миру. Тот, кто обладает вашей пластиной, имеет право находиться в любой точке мира демонов, доступной обычному демону. Закрытые, тайные или недоступные всем места остаются под запретом и для искателей. Центральный дворец, к слову, попадает во вторую категорию. Чтобы вы здесь находились без каких-либо вопросов, вам необходимо особое разрешение.
– Значит, мы можем уходить? – уточнил я. Планы на достойную награду резко улетучились. Князь не собирался демонстрировать нам своё расположение, даже несмотря на то, что мы совершили.
– Да, вас больше никто не держит. Учтите только одно – когда соберётесь в деревню истинных демонов, вам нужно будет уведомить нас об этом заранее, чтобы согласовать время посещения. На организацию встречи необходим месяц, не меньше. Матриарх суккубов является существом высшего ранга, встречи с ней строго регламентированы и подлежат обязательному контролю со стороны совета князей. Довольно бардака, что творился здесь последние десятилетия. Кстати, о бардаке. Полагаю, вам будет интересно ознакомиться с этим.
В руке демона появился свиток. Судя по тому, что в нём не было энергии, к техникам или рецептам он не имел никакого отношения. Просто свиток. Вилея приняла подарок, развернула его и на какое-то время зависла, вчитываясь в текст.
– Этому не бывать, – послышался злой голос моей жены.
– Это уже случилось, – ответил князь. – Вас ставят в известность.
Вилея передала мне свиток, даже не пытаясь сдерживать эмоции. Развернув лист, я с интересом узнал, что совет князей принял решение наказать племя урбангос за пособничество в подготовке технологических алтарей. Большинство приборов, что были задействованы в изготовлении алтарей секты Бохао, поступили именно оттуда. Шан Ри, что всё это время сидел в четвёртом круге, отнекивался от обвинений. Якобы он не имеет к этому совершенно никакого отношения, всем занималась его жена. Князья приняли решение, что Альмирда Урбангос виновна в пособничестве и её племя подлежит уничтожению. Включая, что немаловажно, главу племени второго круга.
Хотелось уподобиться Вилее и начать ругаться, но пришлось заставить мозги ворочаться. Демонам нужны показательные казни и козлы отпущения. Сектантов поймали много, но все они оказались мелкими сошками. По договорённости с советом трёх, все они прошли процедуру очистки, отдавая мне крохи энергии. Всё это было настолько мелко и неинтересно, что демоны начали роптать – с чего вдруг князья занимаются какими-то отдельными воинами и мастерами? Где что-то серьёзное? Вот, первая серьёзная вещь – целое племя предателей. Причём этому приказу уже несколько дней – общественность о нём прекрасно знает. Значит, Альмирда уже взята под стражу и в скором времени предстанет перед судом. Князь показал бумажку не для того, чтобы посмотреть на нашу реакцию. Для того, чтобы начать договариваться. Причём с позиции силы, с какой ещё может договариваться один из семнадцати сильнейших демонов?
– Какие условия? – холодно спросил я. О том, что кто-то кого-то спас в прошлом, речи уже не шло. Сейчас разговаривали два противника.
– Племени урбангос больше не существует. Если вы хотите, чтобы Альмирда оставалась живой и здоровой, забирайте её и уходите вместе с ней в мир людей. В мире демонов ни ей, ни вам больше делать нечего. У вас есть право на встречу с матриархом суккубов – его никто не оспаривает. У вас есть право на разовое посещение мира демонов с месячным ожиданием встречи. На этом всё. Если нашему миру потребуется помощь искателей, мы свяжемся с вами в вашем мире. Мы благодарны за всё, что вы сделали, но это наш мир. Мы не можем позволить путешествовать в нём человеку и той, что решила связать свою судьбу с человеком. Даже несмотря на приказ короля. Его право принимать законы, наше – воплощать их в жизнь. Совет князей считает, что между демонами и людьми не может быть мира. Ознакомьтесь!
Князь протянул мне ещё один свиток, в котором говорилось о том, что мир демонов в одностороннем порядке отказывается от перемирия с даосами. Все договорённости, достигнутые благодаря Герлону, отныне недействительны.
– Вот, значит, как, – задумчиво протянул я, пытаясь понять причину столь резкого изменения политики демонов. Я искренне рассчитывал на какое-то потепление между нашими мирами, но, по всей видимости, Лонд Кэрол являлся сторонником жёсткого режима. Может, именно из-за этого бог секты Бохао его и изолировал? Чтобы фанатик не мешал его планам.
– Именно так. Наше предложение касательно Альмирды действует ограниченное количество времени. Сегодня главу племени-предателя доставят в центральный дворец, где ей будут предъявлены обвинения и состоится справедливый суд. Альмирду Урбангос либо казнят, либо она сбежит из-под стражи вместе со своей дочерью.
– Чтобы закрыть дочери официальную дорогу в мир демонов. Как же вы объясните наше появление, когда мы придём к матриарху суккубов?
– К матриарху суккубов допуск получен только для искателя Зандра и истинной суккубы, что создала связь между вами двумя. Искатель Вилея в список не входит. Таково решение совета трёх. Таково решение мира демонов. Мне требуется ваш ответ, искатели, относительно того, как мы поступим с главой племени урбангос. Либо она умирает, но вы продолжаете свободно перемещаться по миру демонов в соответствии с приказом короля, либо она и вы уходите в мир людей, потеряв право свободного перемещения по нашему миру. Нарушителям закона здесь не рады.
– Значит, всё-таки война? – уточнил я.
– Война, – подтвердил Лонд Кэрол. – Люди – это еда. Так было, так есть и так будет впредь. Демоны, что находятся в мире людей, будут призваны обратно. Если они проигнорируют приказ, будут признаны предателями нашего мира. Даже если они дочери князей или бывшие преподаватели школы возвышения нашего мира. Либо демоны следуют закону своего мира, либо они больше не демоны.
– Мы забираем Альмирду Урбангос. – Решение далось мне настолько легко, что я даже ни мгновения не переживал о потере права свободного перемещения по миру демонов. Совет князей желает нас ограничить? Удачи им в этом нелёгком мероприятии, особенно если учесть, кем является Вилея. Так что вытаскиваем Альмирду, превращаем её в мастера и возвращаемся в мир демонов, чтобы встретиться с Шаном Ри. Теперь эта встреча является обязательной. Полагаю, Альмирда с удовольствием оторвёт голову своему мужу, чтобы освободиться от оков брачного браслета. Или её уже от него освободили? Этот момент нужно уточнить. Демоны хотят войны? Не вопрос – они её получат. Пришло время обратить наш с Вилеей взор на восточную часть мира людей. Что-то демоны слишком задержались на нашей стороне. Да и барьеры пора восстановить. Заодно узнаю, как это делается. Ведь кто-то их создал? Вот и я так хочу!