Желтые листья медленно отрывались от ветвей и плавно кружились в воздухе. Но Женю такой вариант явно не устраивал: он поднял с земли целую шуршащую охапку и осыпал ими своих друзей.
– Ах, вот ты как! – обернулась изумленная Аленка, снимая с плеча желтую кленовую ладошку. – Роман, надо его проучить!
И девочка тоже захватила с земли пригоршню листьев. Бой «не на жизнь, а на смерть» продолжался минут пять, пока Аленка не выдохлась и со смехом не свалилась прямо в опавшие листья.
Трое друзей почти каждый вечер проводили в городском парке. Летом катались на роликах, зимой – на лыжах, а в сентябрьские погожие деньки просто гуляли по аллеям. Вот и сегодня они договорились встретиться здесь, чтобы побродить по парку и спокойно пообщаться с природой. Но спокойствия на этот раз не получилось, впрочем, как всегда.
– Поднимайся, – Женя протянул руку, – земля уже холодная. Схватишь воспаление легких.
– Зато листья теплые, – возразила разгоряченная девочка с лукавой улыбкой, но все-таки встала и отряхнулась.
Аленкины щеки пылали алым пламенем и почти сливались с цветом ее берета.
– Как здесь все-таки красиво, – заметил Роман, – когда людей не видно, – нахмурился он, заметив вдалеке фигуру.
– Меньше народу – больше кислороду, – отозвался Женя, тщетно пытаясь вынуть листья из своего капюшона.
– Давайте лучше в нашем обычном месте посидим, – предложила Аленка.
Это предложение было принято единогласно. Скамейку под ивами у пруда любили все. В это тихое место они приходили, чтобы поделиться радостями и горестями. Сюда редко заходили любопытные посетители, потому что старый пруд находился в самой отдаленной части парка.
Вот и сейчас скамейка, как обычно, была пуста. Ребята давно облюбовали ее именно потому, что она находилась подальше от посторонних глаз. К тому же, здесь было очень красиво: раскидистые ивы плотным кольцом окружали небольшую лужайку и подступали вплотную к воде.
– Слушайте, а что за странные объявления расклеены по всему городу? – спросила Аленка, усаживаясь на скамейку.
Женя устроился напротив на коряге, а Роман по-привычке просто присел на корточки у самой воды.
– Ты про собак и кошек? Я тоже заинтригован. Женя, может быть, ты что-нибудь знаешь?
– Только то, что и вы. Просто приглашают к сотрудничеству местное население.
– Интересно, зачем это им понадобились не только бродячие, но и наши домашние животные? – снова спросила Аленка, подозрительно прищурившись.
– Мама рассказывала, что в этом приезжем цирке выступает какой-то мужик, который язык животных понимает и с помощью каких-то заклинаний заставляет их делать просто невероятные вещи.
– Ну, этого просто не может быть, – спокойно возразил Роман.
– Вот он и хочет показать, что он не шарлатан, – продолжил Женя. – Представь себе, Аленкин Степашка вдруг тебе на день рождения шарфик свяжет или что-то в этом роде...
– Ты в своем уме? У меня, конечно, умный кот, но чтобы такое?!!
– Ну, это я примерно, – примирительно сказал Женя. – Но этот дядька нечто подобное предполагает устроить с любыми животными.
– Кстати, а идея неплохая, – хитро подмигнул Роман, – Ален, может, и правда надо твоего Степашку научить чему-нибудь необычному?
– Представь, как ты прославишься... – мечтательно протянул Женя.
– Да, ну вас, – отмахнулась девочка, – мы и так своего кота очень любим. И незачем его для этого по циркам возить. А если вы так славы хотите, можете себя предложить в качестве подопытных кроликов.
Пока троица школьных друзей обсуждала последние городские новости, неизвестно откуда появился скрюченный старичок и тихонько уселся на краешек скамейки. Некоторое время ребята просто не обращали на него никакого внимания. Но вдруг Аленка неожиданно замолчала и почти в упор посмотрела на незнакомца.
Ее поразил необычный внешний вид ее соседа. Сначала она подумала, что это какой-то маскарадный костюм: длинный черный балахон, непонятная мятая шапчонка на голове, а в руках сучковатая палка. Мальчики тоже переглянулись – раньше этот тип здесь не появлялся.
В гробовом молчании прошло минуты две. Обычно ребята всегда замолкали, когда на их любимую скамейку покушался кто-то чужой, да еще так не вовремя. И обычно незванный гость начинал чувствовать себя не в своей тарелке и быстро уходил.
Но в этот раз план почему-то дал сбой – старик совершенно не обращал никакого внимания на воцарившуюся тишину. Наоборот, он продолжал что-то тихонько шептать про себя, рисуя палкой на прибрежном песочке какие-то непонятные иероглифы.
– Интересно, откуда он взялся? – вполголоса спросила Аленка. – И вообще, понимает ли, где сейчас находится?
Она с опаской посмотрела на странного человека и отодвинулась на самый край скамейки. Но снова никакой реакции не последовало.
Убедившись, что незнакомец целиком и полностью погружен в свои мысли, Женя спросил вслух:
– Слушайте, а может, он сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?
– Вроде бы безобидный, только малость не в себе, – подтвердил его подозрения Роман.
Ребята решили подождать развития событий. Но ничего не происходило. В присутствии постороннего им совершенно расхотелось обсуждать школьные происшествия и мелкие домашние дела. Тишина начинала угнетать, и Аленка то и дело сдерживала острое желание поскорее уйти с этого места. Но все-таки любопытство брало верх: не век же здесь будет сидеть этот противный старикан! Но он по-прежнему упорно не обращал на ребят никакого внимания.
– Э-э... вам не холодно? – обратился к незнакомцу Женя.
– Похоже, он еще и глухой ко всему прочему, – через минуту отозвался Роман.
– Ребята, а может, он потерялся? – пронзила вдруг Аленку страшная догадка, и ей почему-то стало очень жаль этого сгорбленного старичка.
– Ага, точно, цирк уехал, а клоун остался, – усмехнулся Женя.
– Да, у него наряд слишком необычный, чтобы просто в булочную выйти и заблудиться, – поддержал друга Роман.
– А может, он с поезда сошел не на своей станции? – продолжала «реабилитировать» неприятного человека Аленка.
– Нет, в этой хламиде он бы дальше поста милиции не прошел на вокзале, – отверг и эту версию Роман, – а вот идея про цирк очень интересная...
Но развить эту мысль ребята не успели. Аленка встревоженно спросила:
– Жень, на твоих сейчас сколько?
Все и правда забыли о времени. Хотя на следующий день в школу спозаранку и не надо было спешить, но все-таки задерживаться не стоило. Каждый по себе знает: стоит чем-нибудь насолить родителям или расстроить их накануне выходных, можно даже не заикаться про воскресный поход в кино или лишнюю порцию мороженого.
Наоборот, нарушителя родительского спокойствия будет в этом случае ожидать генеральная уборка квартиры с обязательным выбиванием ковров или поездка на дачу, которая и так за лето надоела.
Поэтому испытывать на себе крепость родительских нервов перед выходными никто не собирался.
– Мне надо в десять обязательно быть дома, – напомнила Аленка.
Роман неторопливо посмотрел из кармана часы и удивленно присвистнул:
– Ничего себе! Уже половина десятого! В нашем распоряжении еще минут пятнадцать, а потом – по домам.
– Как же так? – недоуменно посмотрел на друга Женя. – Ведь еще светло...
После этих слов Аленке оставалось только пальцем у виска покрутить: где это видано, чтобы в сентябре месяце у них в городе в половине десятого было светло!
– Ты про белые ночи не к месту вспомнил. Вам, товарищ, в Санкт-Петербург за этим делом надо, да и то желательно в июне, – давясь от, смеха еле выговорила она.
Но, оглянувшись по сторонам, дети замерли от неожиданности: несмотря на черное небо у них над головами, на полянке под ивами было светло, как днем. Сначала они пробовали отыскать какой-нибудь фонарь, но вскоре поняли, что занятие это бесполезное: у городских властей давно нет денег на дополнительное освещение городского парка.
Вспомнив этот всем известный факт, Аленка обратила внимание на еще кое-что: вся поверхность пруда была покрыта волнами, хотя никакого ветра и в помине не было. Заметив этот подозрительный признак, ребята покосились на старика.
– Может, он колдун? – предположил Женя, оборачиваясь к Аленке.
– А ты спроси у него сам, – отозвалась она.
– И спрошу, – недовольно буркнул Женя, и действительно тронул старика за рукав:
– Гражданин, вы не колдун случайно?
Не совсем ясно, что произвело на ребят большее впечатление: то, что Женя все-таки решил поговорить с незнакомцем, или как тот посмотрел на мальчика. В лице старика не было ничего примечательного или значительного. Только неестественно зеленые глаза завораживали и в то же время обжигали ледяным холодом.
Одно было бесспорно – у всех пробежали мурашки по спине, когда человек вдруг встал со скамейки и громко рассмеялся.
Не понятно, как следовало понимать эту выходку, но никакого определенного ответа на свой вопрос Женя явно не получил. Насторожило то, что прибрежные ивы как-то слишком низко склонили свои ветви над скамейкой. И в воздухе чувствовалась скрытая угроза.
Разговаривать с незнакомцем всем сразу перехотелось. Кроме того, детей насторожило то, что в старом пруду было заметно движение каких-то непонятных существ.
– Ром, это кто? – показала Аленка, отступая ближе к деревьям.
– Сколько себя помню, не ловилось здесь ничего никогда, – ответил он без оптимизма в голосе. – Может, лягушки... Или все-таки рыба...
– Давайте линять отсюда, пока этот ненормальный не скормил нас своим монстрам, – предложил Женя.
Ребята медленно попятились от пруда под густые ветви, обещавшие хоть какое-то прикрытие. Стараясь не выпускать из виду новоявленного колдуна, Аленка расхрабрилась и спросила:
– А для чего вообще вам все это надо? Вы нас убить хотите?
Надеяться на ответ никто не собирался. Но неожиданно для всех старик оторвался от созерцания пруда и повернулся к ним.
– Нет... Пока нет, – услышали дети вовсе не скрипучий старческий, а довольно громкий молодой голос.
Разбираться в таком необычном сочетании никто не стал. Роман быстро подтолкнул Аленку прямо под ивовые ветки, схватил за руку Женю и вместе с ним скрылся в спасительной темноте.