Лето в этом году началось едва ли не с середины апреля. Снег растаял за несколько дней, а деревья покрылись нежной зеленью на две недели раньше обычного срока. На майские праздники установилась такая жара, что многие уже открыли купальный сезон и нежились в тени пляжных зонтиков. В июне астрологи начали намекать на скорый апокалипсис, старушки на скамейках пытались вспомнить подобную погоду, по телевизору учили, как защитить себя и родственников от перегрева.
А вот веселая многочисленная компания парней и девушек не забивала голову подобными мелочами. Заняв почти весь вагон электрички, они шумели, пили, хохотали, звенели мечами и обмундированием, уложенным в рюкзаки. В такую жару никому не хотелось щеголять в кольчуге или меховой жилетке.
– Я тебе сейчас котелок в задницу засуну! – пообещал один из ролевиков, почувствовав пинок по ноге. Открыл глаза и вытащил наушники.
– Хорош дрыхнуть, Юлик.
– Сам урод, – сообщил парень. Сунул пальцы себе в волосы и старательно их взъерошил. Смесь рыжих и красных прядей упала на широкие плечи и заблестела под заглядывающим в вагон солнцем.
– Выглядишь так, будто тебя силком сюда затащили.
– Я музыку слушал.
– Классическую, – заржал один из собеседников. – На гитаре сыграй, а?
– Да, Юличек, – тут же откликнулась светловолосая худенькая девушка. – Сыграй что-нибудь!
– Только без кровищи, – подхватила высокая брюнетка, которая уже с утра строила парню глазки. – Что-нибудь милое.
– Какое? – вытаращил зеленые глаза Юлик. – Леди, ты не попутала? Я и «милое» – в принципе хрень несочетаемая.
– Короче, – вмешался лысый парень, чьи плечи пестрели татуировками, – просто сыграй, что хочешь.
– На скрипке? – ухмыльнулся Юлиан, доставая спрятанную между сиденьем и стеной гитару. Небрежно провел пальцами по струнам, чуть наклонил голову и заиграл быструю, чуть жесткую мелодию. Голос парня завораживал силой и яростью. Последние строчки он практически рычал:
– …город, как после войны, весь в черном дыму и красной крови[1]…
А электричка продолжала нестись мимо лесов и полей, все ближе подъезжая к намеченной цели.
До Ивана Купалы оставалось три дня.
– Дарина! Дарка-а-а-а! – зычный голос пронесся над поляной и застрял в ветках леса. Какая-то птица смущенно поперхнулась и замолчала на несколько секунд.
– Та куда я денусь-то? – Темноволосая стройная девушка перехватила пятилитровый баллон с родниковой водой и гаркнула: – Иду!
Они не случайно выбрали для отдыха именно эту поляну. Машка еще год назад ездила сюда с друзьями и обнаружила неподалеку родник, что немаловажно для пяти девушек, приехавших на электричке. Они собрались отмечать день рождения Дарины, которой сегодня исполнялось двадцать лет.
Три яркие палатки расположились так, что на них падала тень от растущих поблизости деревьев. Чуть в стороне коротко стриженная мелированная Лиля в шортах и майке разводила костер. Машка с Эллой разбирали продукты и вслух обсуждали, что сейчас приготовят. Алевтина, среди подруг Аля, фотографировала понравившиеся виды.
– Вот нет чтобы помочь! – Дарина поставила бутыль возле костра и вытерла руки о джинсовые шорты. – Да что ж так жарко! Эй, народ, кто прогноз смотрел?
– Тебя разочаровать или как? – Лиля распрямилась и вытерла лоб рукой. Короткие волосы она кое-как смогла стянуть в торчащий хвост.
– Дождика хочу. – Сама Дарина уже в третий раз переплетала косу, из которой так и норовили вылезти отдельные прядки и прилипнуть ко лбу и щекам. – Тут, кстати, озера нет?
– Нет, – откликнулась Машка. – Но там, чуть подальше, родник в маленький водопад превращается, можно в принципе освежиться.
– Ладно, если только позже. Аля, пошли картошку почистим.
– Блин, вы как муравьи. – Русоволосая статная Аля надула губы. – Мы же отдыхать приехали.
– А мы и отдыхаем, – отозвалась Лиля. – Только для отдыха надо все условия создать. Девки, как я вообще согласилась на такую авантюру? Дарка, не могла свою днюху в другом месте отпраздновать?
– Не могла, хочу волшебства.
– Желание именниника, – проворчала Лилька, правда, беззлобно.
– Просто ее, как ведьму, на волю тянет, – хихикнула Маша.
Алевтина нахмурилась еще сильнее: ведьмой она считала себя, а не смуглую и сероглазую Дарину. Лиля, словно уловив ее мысли, оглянулась и ехидно прищурилась. Они общались только потому, что с обеими дружила Дарина. А без нее моментально бы рассорились в пух и прах. Лилию бесили приступы зависти и надменности у Али, а та считала Лильку хамоватой и беспринципной гадиной. Впрочем, в компании они общались довольно мирно.
Пять девушек быстро приготовили легкий обед, после чего упали на туристические коврики-«пенки» в относительной прохладе тени.
– Неужели вам тут не нравится? – Дарина, сдвинув солнечные очки на нос, оглядывала пестрое разнообразие цветов и яркую зелень травы и деревьев вокруг. Подруги промычали что-то одобрительно. Из-за жары двигаться было лень, к тому же в воздухе нарастала давящая духота.
– Дождя хочу, – захныкала Дарина. Она подергала за ногу лежавшую неподалеку Машку и потребовала:
– Дождя мне!
– Желание именинницы, – пробурчала та. – Наколдуй, ведьма.
– Кстати, – Лиля подняла голову. – Предлагаю сегодня погадать. Иван Купала как-никак.
– Погадать? – Маша тоже заинтересовалась. – А что, давайте нам женихов нагадаем. А тебе, Алька, любовника.
– Не надо мне любовника, у меня муж просто лапочка, вы же сами знаете. А вот тебе, Лилька, не мешало бы.
– А мне и так отлично, – отмахнулась та. Она была самая старшая среди девчонок, ей буквально месяц назад исполнилось двадцать три. В двадцать лет Лиля родила дочку, которую воспитывала вместе со своими родителями. Замуж пока не собиралась.
– Слушайте, а ведь правда! – Дарина аж почувствовала прилив сил. – Элка, ты же планшетник взяла? А, хотя можно и через телефон найти в Инете гадания. Или давайте я вам свои предложу?
– Только не очень серьезные, – протянула Алевтина. – А то мало ли, все-таки моя энергетика слишком чуткая. Я как-то на зеркалах гадала, так оттуда вдруг кто-то ка-а-ак побежит, я заорала и одно зеркало разбила.
– Ты рассказывала, – Дарина уже сидела, обняв колени руками. – А давайте вечером отправимся искать папоротник, по приколу. Там и погадаем.
– Кстати! – вспомнила Машка. – Тут неподалеку есть заброшенная избушка то ли егеря, то ли еще кого. Давайте погадаем там!
– У нас столько валерьянки нет, точнее ее вообще нет.
– Элка, заткнись, – Лиля хлопнула в ладоши. – А это идея, дамы! Я и гадание подходящее знаю.
– И я тоже, – подхватила Аля. – Даринка, тебе не стремно будет в дом зайти?
– Мне? Нет!
Дарина всей кожей впитывала в себя летний зной и лесные запахи. Вот такой день рождения она и хотела: никакой суеты, только лучшие друзья и абсолютная эйфория. Жаль только, что завтра вечером уже уезжать. Она бы с удовольствием прожила тут до зимы.
Кусты поблизости зашуршали, потом раздался придушенный писк и довольное урчание.
– Мирка, кис-кис-кис.
– Фу-у-у-у! – Аля отвернулась от зрелища: из кустов выходила трехцветная большеухая кошка с придушенной мышью в зубах. Глухо что-то мяукнув, она подошла к Дарине и положила добычу рядом с хозяйкой.
– Молодец, Мирка! – Дарина старалась не смотреть на мышь, а любимицу погладила по голове. Мирку, чье полное имя было Мираэль, она подобрала в нежном семилетнем возрасте. С тех пор кошка всегда находилась рядом. И порой вела себя как собака, такая же преданная и умеющая охранять в случае чего.
– Не боишься, что убежит?
– Элл, она не убежит, а оставлять ее так надолго дома я боюсь. Вдруг… – тут Дарина сглотнула. – Вдруг ее решат усыпить?
– Давно предлагаю съехать и жить отдельно. Между прочим, я с восемнадцати лет работаю.
– Между прочим, Лилечка, ты и не на платном училась!
– Между прочим, выход можно найти всегда. Замуж тебе надо.
– За папика, – хихикнула Машка. – Тогда небо поменяется местами с землей.
– С Даркиной внешностью можно, – не без зависти отозвалась Алевтина.
– Дарка вообще-то здесь находится, – холодно отозвалась Дарина. – И замуж я так выходить не буду, идите вы все подальше. Универ закончу, работу найду и свалю сразу же. Лучше так, чем надеяться на милость мужа.
Лилька подняла вверх большой палец, полностью одобряя речь подруги. Сама она тоже с детства стремилась к самостоятельной жизни. К тому же Лильке требовалось кого-то опекать. Будучи поздним и единственным ребенком в семье, она работала менеджером в крупной нефтяной компании. Все свободное время посвящала дочери и родителям-пенсионерам. Отца трехлетней Леськи никто из подруг не знал, а сама Лиля о нем вообще не любила рассказывать.
– Как же хорошо, – Машка лежала на «пенке» и обрывала вокруг себя цветы. – Представьте, что мы на необитаемом острове. И все проблемы далеко-о-о!
– А впереди главная проблема, – кивнула Дарина. – Как бы выжить, да?
– Ну Робинзон же как-то выжил.
– А вообразите, – Элла перевернулась на живот и оглядела подруг, – что каждая из нас попала на необитаемый остров. И можно с собой взять только одну вещь. Вот вы бы что взяли? Я бы красавчика какого-нибудь, назвала бы его Пятницей.
– А я бы пистолет, – отозвалась Маша. – Чтобы пристрелиться, когда станет совсем плохо.
– А я мужа бы взяла, – сообщила Аля. – Он у меня такой милый и надежный.
– А я доктора, который увлекается охотой и умеет строить дома, – хихикнула Дарина. – Лиль, а ты?
– А я бы выбрала тебя.
– Почему?
– Ну у тебя же будет доктор, который умеет охотиться и строить, – расхохоталась Лиля. Она вырвалась на день рождения к подруге, отдыхала на первых за три месяца выходных и теперь чувствовала, что начала расслабляться.
– Маш, тут все-таки здорово. Спасибо, что подсказала сюда приехать.
– Не, в самое клевое место я ездила лет десять назад, – отозвалась Лиля. – Вы там точно не были. В районе озера Шамсутдин. Сосны, домики со всеми удобствами, и стоит не так уж дорого.
Дарина только улыбнулась: она уже привыкла, что Лиля критикует все, что попадается ей на глаза.
Недолгое молчание прервала Элла.
– Ну мы гадать-то будем?
– Будем, – Аля потянулась, встряхнула светлыми волосами. – Вот стемнеет, и начнем.
К вечеру стало чуть прохладнее. Юлик смахнул капли пота со лба и пожалел, что орки по задумке не ходят полуголыми. Таскать на себе жилетку с кусками меха сейчас мог только мазохист. Зато штаны и высокие ботинки защищали от клещей и комаров, причем последние к вечеру резко активизировались.
– Сегодня отправимся в ночной рейд, – идущий рядом черноволосый орк прихлопнул на лбу очередного комара и полез за репеллентом. – Твою мать, я с ума сойду от жары.
– Сейчас до ночи завалюсь спать, – Юлик принялся загибать пальцы. – Потом поем, выпью, еще раз выпью, поймаю эльфийку, и мы приложимся к выпивке вдвоем.
– Крайне заманчивый план. Кстати, шпионы доложили, что сегодня готовится налет зомби из округа Шамбарлет.
– Ну, тогда усилим охрану, и все дела…
Юлик вдруг замер и поднял руку, призывая к молчанию.
Впереди раздавались голоса. Навострив уши, орки выяснили, что голоса женские и очень веселые.
– Не понял, – один из парней смешно наклонил голову к плечу. – Грибники? Так уже поздно.
Действительно, в лесу сгущались сумерки, так что приходилось подсвечивать себе дорогу фонариками. Не самое удобное время для сбора грибов. Да и в такую жару их просто не было.
– Эльфы?
– Не, это наша территория. Хотя… – Юлиан пошел вперед, поманив за собой остальных. – Только тихо!
Дождавшись легких сумерек, подруги отправились к заброшенной избушке. В лесу уже стемнело, так что пришлось взять с собой фонари. Дарина шла впереди, шепотом предупреждая о ветках. Аля куталась в тонкую кофту и с подозрением оглядывала темные силуэты деревьев: ей всюду чудились приготовившиеся к прыжку клещи. Маша с Эллой по дороге трогали огромные листья папоротников, словно рассчитывали увидеть волшебный цветок. Лиля зевала и надеялась, что случайные путники не сопрут палатки и вещи. Потому как в лагере осталась только Мирка, да и та спала в палатке.
– Дарка, на кой черт тебе пистолет?
– Так, – туманно отозвалась именинница, чувствуя в кармане тяжесть газового оружия.
Избушка вынырнула из-за деревьев темным грузным массивом. В свете фонариков показались толстые бревна, покосившееся крыльцо и провал одинокого окна. От дома веяло заброшенностью и страхом. Дарине на миг показалось, что сейчас за раму окна ухватятся тонкие бледные пальцы, а потом вынырнет смазанное лицо с круглыми глазами и раскрытым в немом крике ртом. Передернувшись от собственного воображения, она отвела взгляд и делано бодрым голосом поинтересовалась:
– Ну, кто полезет первым?
Подруги жались друг к другу и не высказывали желания стать первопроходцем.
– Тьфу! – Лиля вдруг пошла прямо к дому. – За мной, трусишки.
Остальные тут же потянулись следом.
– Вау! – Дарина водила фонариком, разглядывая темные с прозеленью бревна. – Страшноватый домик. Гадать будет прикольно.
– Хорошо, что без зеркал, – Маша вздрогнула и прошептала: – А то я столько историй про них начиталась.
– Дурочка, – Аля держалась позади всех. – Гадания – это глупости. Мы же хотим просто поразвлечься.
– Конечно, – согласилась Лиля.
Она забралась по перекошенным ступенькам, потянула дверь на себя. С легким скрипом та открылась, на подруг повеяло сыростью и прохладой. Дарина обернулась, так как на миг показалось, что за ними следят из-за деревьев. Но лес вокруг по-прежнему выглядел по-вечернему: темным и мирным.
Внутри дом оказался вовсе не таинственным и не страшным. Всего одна комната с остатками сломанной кровати и столом, пол грязный, из стен торчит старая пакля. Зато внутренние ставни целые, а еще девушки заметили массивный дверной засов.
– От кого тут прятались? – Элла положила горевший фонарь на стол, остальные последовали ее примеру.
– Не прятались, я думаю – просто банальная перестраховка.
– Маш, тебе не страшно?
– Чего тут страшного-то? Никого нет, дом старый, пустой.
– Привидения?
– Аля, ты дура? – Лиля выглянула из окна, глубоко вдохнула. – Итак, дамы, предлагаю одно очень интересное гадание.
– Говори, – Дарина встала рядом с окном, не решаясь облокотиться о стену. Ей так и чудился шелест тараканьих лапок.
– Короче, девки, есть такое гадание на суженого: надо ночью или поздно вечером снять юбку и высунуть попу из окна бани. В данном случае сойдет и заброшенный дом. Затем сказать: «Если ты мой суженый, то дотронься». Если рука мохнатая, то жених будет богатый, а если голая – бедный.
– А если рук несколько? – тут же поинтересовалась Маша.
– Тогда по ним поймешь, – сообщила развеселившаяся Дарина. – Не, на фиг, на фиг, на фиг, я не буду. Еще комары обглодают.
– Гадость какая, – поморщилась Аля. – Может, лучше что-нибудь более мирное?
– А мне кажется, прикольно будет, – Элла смущенно покраснела, хотя в тусклом свете этого и не было заметно. – Только как-то страшновато.
– В этом вся соль, – ответила Лиля. – Нервишки пощекочем. Ну, кто первый? Именинница?
– Не, спасибо, – Дарина выставила перед собой руки. – Пока не хочется. Мне с гаданиями не везет. Помните, мы на Рождество у тебя, Машуль, гадали?
Все расхохотались. Тогда Дарина решила проверить, каким будет ее будущий муж. И кинула теннисный мячик из окна пятого этажа. Если низкий голос – муж сильный, тонкий – слабак и подкаблучник, несколько голосов – будет богатый выбор. Но вместо этого девушки услышали громкий мат и вопль: «Юлик, ты живой?» В общем, так ничего Дарина и не узнала.
– Ладно, я пойду первая.
– Замуж захотелось? – фыркнула Аля. – Давай, поржем.
– Заткнись, – Лиля чуть отошла от окна и жестом пригласила подругу. Элла хихикнула, но от слов отказываться не стала. Подруги, стараясь не ржать вслух, сдавленными голосами давали советы, как лучше сесть на раму и не вывалиться наружу.
– В джинсах не запутайся, – Дарина, стоявшая ближе всех, похлопала подругу по плечу. – Давай, жги!
Чуть прикусив губу, Элла уселась на раму и сквозь смех едва выговорила:
– Если ты мой суженый, то коснись меня… И-и-и-и-и-и!
Одно дело гадать и понимать в душе, что это несерьезное развлечение и на самом деле никто до тебя не дотронется. А совсем другое, когда в темном лесу дружелюбно похлопают по пятой точке.
Элла с визгом отпрыгнула от окна, запуталась в джинсах и, чтобы не упасть, повисла на Але. Снаружи раздался мужской гогот, отчего Маша вскрикнула и зажала рот руками. А Лиля, поймав взгляд Дарины, прыгнула к дверям и с грохотом опустила тяжелый засов.
Сама именинница выглянула в окно и зажмурилась от семи ярких лучей фонариков. Потом снаружи ойкнули, и лучей стало шесть, один фонарь упал на землю.
– Кретины! – Лиля отпихнула Дарину от окна, закрыла ставни. – Класс! Доигрались!
– Ы-ы-ы-ы-ы-ы! – донеслось снаружи. – Это мы! Ваши суженые!
– Господи! – простонала Машка, близкая к обмороку. – Их там куча!
– Человек семь, – сообщила Дарина. Захлопнула ставни, Лиля с Алей налегли на них всем телом. Но все равно через щели в рассохшемся дереве можно было любоваться тем, что творится снаружи.
– Эй, девчонки! – гаркнул кто-то из «суженых». – Не бойтесь, выходите, мы мирные.
Элла тихо взвыла и посильнее стянула на талии пояс.
– Темненькая, – присоединился второй голос, красивый, глубокий, – выгляни еще раз, давай познакомимся, а?
– Девушки, тут просто территория орков, ну мы и решили посмотреть, кто забрел. Не бойтесь нас!
– Уйдите! – крикнула Лиля. – И мы вам поверим.
– Так мы вас проводить хотим, а то в лесу ночью страшно.
– Ребята, без обид, но с вами еще страшнее.
– Мяу-у-у-у!
– Мирка! – выдохнула Дарина, предчувствуя недоброе. Парни освещали фонариками вытоптанную площадку перед домиком, так что она сразу разглядела свою любимицу. Кошка выскочила из кустов и поспешила к дому, учуяв хозяйку. К тому же очень громко мяукала, сообщая о своем приходе.
– Хм-м-м-м… – Сквозь щель в ставнях Дарина увидела, что парни обратили внимание на животное, которое уже вовсю царапало дверь, требуя немедленно впустить.
– Мирка, брысь!
– Маша, заткнись!
Девушка ойкнула, но «суженые» уже смекнули, что к чему. Один из них, лохматый и рыжий, кинулся к крыльцу и схватил Мирку за шиворот. Кошка недовольно заворчала и принялась вырываться.
– Девушки, предлагаю обмен. Это ведь ваша кошка? – спросил он уже знакомым звучным баритоном.
– Не наша, – громко сообщила Алевтина, не желавшая выходить из дома.
– Супер! – обрадовался рыжий, его голос теперь не казался Дарине красивым. – Тогда я буду ее мучить.
Дарина лихорадочно облизнула губы, наблюдая, как парень перехватил Мирку поудобнее и прижал к себе, почесал за ухом. Рука девушки медленно потянулась к карману толстовки.
– Но… – продолжал рыжий. – Я передумаю, если ко мне выйдет одна девушка. Такая темненькая, с большими глазами. Ну?
– Дарка, не выходи, – тут же предупредила Лиля. Но подруга и не собиралась. Окинув взглядом помещение, она напрямую пошла к старой лестнице у дальней стены.
Потолка здесь не было, на самом верху находилось узкое слуховое окно, ничем не закрытое.
– Дарка! – охнула Элла, показав ей кулак.
– Справится, – прошипела Лиля.
Подруги не знали куда смотреть: на парней или на Дарину, которая уверенно пробиралась к слуховому окну. Маша только незаметно перекрестилась, хотя знала, что девушка и не на такую высоту залезала.
– Эй, ну девчонки! – продолжал разглагольствовать один из орков. – Мы правда безобидные. Выходите, познакомимся. Вы тут далеко остановились?
– Мы тут далеко, – откликнулась Лиля. – Молодые люди, вы никуда не опаздываете?
– Там зомби могут напасть, но народ уже в дозоре.
– А вы орки?
– Ага, ну так как насчет познакомиться? Простите, что пошутили так глупо, ну вы сами виноваты, – орки радостно хрюкнули, вспомнив гадание.
– Значит, так! – раздался холодный голос откуда-то сверху. Дружно посветив фонариками, парни увидели, как в слуховом окне мелькнул силуэт. – И не пытайтесь меня ослепить, фигушки. Вы у меня на прицеле. Парень, кошку брось, а то выстрелю.
– Девчонки… – Рыжий неуверенно посмотрел на крышу, потом на свою «пленницу». – Это кто?
– Это Даринка, которой вы выйти предлагали, – отозвалась Аля. – У нее реально пистолет с собой. И разрешение тоже. Поэтому, парни, уходите.
– Раз, – Дарина чуть переставила ногу на выступе бревна, принимая более удобную позу.
– Эй, да они блефуют!
– Два!
– Хорош прикалываться!
– Три!
Именинница нажала на курок. Стоявший почти вплотную к дереву рыжеволосый вдруг услышал, как рядом с ухом что-то ударило о кору. А потом парень согнулся от кашля, из глаз потекли слезы. Мирно висевшая на руках кошка извернулась, укусила «орка» за палец и убежала в кусты.
Ох, как он заорал! Прижавшись к бревнам, Дарина с наслаждением слушала вопли и чиханье. Жалко только, что газ на открытом пространстве быстро унесло в сторону. Но ребятам хватило. И они, ругаясь, удрали в ночную глушь леса.
Девушки сразу выбегать не стали. Подождали полчаса, прежде чем убедились, что незваные «суженые» убрались подальше, а не прячутся среди деревьев.
– У меня ноги дрожат, – простонала Элла, кое-как спускаясь по ступенькам.
У остальных с ногами все было в порядке, поэтому ей посоветовали не «раскисать», а очень быстро отходить к лагерю. Шествие замыкала гордая Мирка с очередной мышью в зубах.
Уже в лагере себе позволили расслабиться все.
– Костер не разжигайте, – Лиля почти упала на бревно рядом с кострищем. – Даринка, тебе медаль.
– Ага, и пару лишних капель валерьянки, – Алевтина уже капала что-то из походной аптечки. – Вон как руки дрожат.
– Как будто тебе не страшно, – огрызнулась Дарина. Она сидела у входа в палатку и гладила Мирку. Теперь, когда вспышка злости прошла, именинницу била крупная дрожь. Хотелось сжаться в комок и постараться расслабиться, а еще лучше, чтобы кто-нибудь прижал к себе и погладил по голове, как кошку.
– Давайте спать, – послышалось, как сквозь сон.
– Дарка вырубается, – Маша потянулась и первой полезла в палатку. – Всем спокойной ночи! Кстати, ролевики правда мирные, а мы что-то перепугались.
– Дура! – всхлипнула Элка. – Не тебя по заднице шлепнули.
– Так я ее и не выставляла никуда!
В палатке было тепло, свежо из-за открытой вентиляции и даже несколько уютно. Зевая, Дарина забралась в спальник и почти сразу уснула. Именно так организм реагировал на стресс: после пережитого моментально требовал полноценного сна не менее шести часов.
Мирка устроилась между хозяйкой и Машей. Она спать не собиралась, глядя в темноту зелеными глазами, чутко прислушивалась к ночным шорохам.