Рита очень долго пыталась выпытать у родителей хоть какую-нибудь информацию о Телах, но ей это так и не удалось. Алоизия отмахивалась, твердя, что у нее стресс, и она не собирается снова вспоминать пережитый ужас. А мистер Лаконте был уверен, что Рита еще слишком мала для таких знаний.
– Когда вырастешь – узнаешь, – улыбался он и уходил, чтобы избежать разговоров.
Рите было категорически запрещено обсуждать произошедшее с другими детьми.
– Но почему? – обиженно тянула Рита, совершенно не понимая этого запрета. – Почему мне нельзя об этом поговорить с другими?
Алоизия подошла к девочке и присела перед ней на корточки.
– Рита, детка, когда случается что-то выходящее за рамки привычного ритма жизни, это не обсуждают. Все пережили сильный стресс. Эта сирена, она так давила. Даже меня заставила нервничать, понимаешь? Дурной тон оживлять эти страшные воспоминания у своих друзей. Тебя могут назвать грубой и злой. Ты разве хочешь этого, солнышко?
Девочка помотала головой. Она не хотела, чтобы ее считали плохой.
– Хорошо, мам, я не буду. Просто когда в приюте случалось что-то странное, мы всегда это обсуждали. Извини, я не думала, что здесь это запрещено.
– Привыкай к нашим правилам, дорогая. Ты теперь живешь здесь, а не в приюте, уже как третий год. Давно пора было приспособиться.
Вскоре происшествие с Телами начало забываться. Рита почти не видела Микки, тот вечно где-то пропадал, но девочка не решалась подойти к нему и узнать, что происходит. Теперь ей казались любые расспросы дурным тоном.
– А что к нам не заглядывает твой принц? – хихикнула как-то Сирена, толкнув Риту локтем в бок.
Сирена сегодня была одета в очень красивое клетчатое красное платье и черные гольфы. Она всегда одевалась стильно. Рита же, отчего-то привыкшая еще в приюте к серым тонам, обычно надевала вещи менее броские. Она не жаждала всеобщего внимания, которое так нужно было Сирене и ее подругам.
– Я не знаю, он перестал со мной общаться, – пожала плечами Рита и, вздохнув, взглянула в сторону двери. В противоположном классе, небрежно прислонившись к стене, стоял Микки и болтал оживленно с одноклассниками.
Он обернулся, словно почувствовав на себе Ритин взгляд, и заметив, что девочка смотрит в его сторону, снова вернулся к разговору, сделав вид, что ничего не произошло.
Рите было настолько обидно, что на глаза почти выступили слезы. Но девочка решила сдержаться. Мало ли что могло произойти. Вдруг родители парня запретили ему общаться с ней? Или девочка ему просто надоела.
Конечно, она же маленькая. На два года младше его. А у Микки свои друзья есть.
Рита отвернулась к окну и решила, что первая никогда не подойдет.
Проходили месяцы. Началось лето и старшеклассников, окончивших в этом году школу, отправили в то таинственное место, которые все называли Заграницей.
Рита с Айзеком встали в шесть утра, чтобы увидеть, как к дому их соседей приезжает большой желтый автобус, в который родители под руки заводят сонную девочку Милу. Затем радостно машут ей и уходят обратно в дом. А желтый транспорт, урча словно кот, отправляется дальше по улице собирать остальных детей.
– Интересно, что там в этой таинственной Загранице? – пробормотал тихо Айзек, поправляя очки.
– Другая школа? – предположила Рита, не зная, что можно еще придумать. – Они ведь учиться едут.
В конце августа Рите исполнилось девять. Алоизия и Эдгар решили отвезти ее в центр города, чтобы она выбрала себе самые красивые вещи. Хотели и Айзека взять с собой, но мальчишка отказался, сунув лишь в руку Риты список книг, которые ему были нужны.
Выбравшись из машины на пружинящее покрытие дороги, девочка во все глаза разглядывала красивые витрины с платьями. Они сверкали в лучах солнца.
– Что желает наша маленькая госпожа? – поинтересовался консультант, подходя к Рите, как только та зашла в магазин.
Девочка не нашлась, что сказать, поэтому ей подобрали наряды по своему вкусу мама и папа.
– Можешь подождать на улице, пока мы оплатим покупки, только не отходи от магазина. Мы сейчас подойдем, – Эдгар похлопал одобряюще Риту по плечу и повернулся к кассе.
Рита, насмотревшись на бесконечные ряды сверкающих ярких платьев, поспешила выйти из прохладного магазина. Кондиционер работал на пределе. Такое ощущение, что владельцу хотелось себя крионировать.
На улице было тепло, горячие солнечные лучи согревали кожу, покрытую мурашками. Рита ежилась, обхватывая руками себя за плечи. Быстрее бы согреться. Ее родители, напротив, не спешили выходить. Как будто им все равно, сколько градусов было в этом магазине. Пятнадцать или минус двадцать.
– Привет, ты одна? Потерялась?
Рита испугалась от неожиданности и отступила пару шагов к магазину.
Перед ней стоял мужчина. Девочка уже видела его раньше, когда ездила сюда за подарками в прошлом году.
Это ему было около шестидесяти лет. Старец с обвислой, вздутой, где-то почерневшей кожей. Его одежда была больше похожа на лохмотья чем на приличные вещи. Спутанные волосы торчали в разные стороны.
– Нет, спасибо, я жду родителей, они сейчас уже выйти должны.
Бродяга оскалился в улыбке, демонстрируя Рите пожелтевшие сгнившие зубы.
– Пойдем со мной, я расскажу тебе интересную историю. Ты знаешь, куда деваются все дети, которые заканчивают школы?
Рита, не видя подвоха, стала отвечать. Она понимала, что если побежит, то мужчина точно ее схватит. А пока она отвечает ему, есть шанс, что родители успеют выйти до того, как он сделает ей что-нибудь плохое.
– Да, они уезжают учиться заграницу.
Бродяга издал странные булькающие звуки, которые, как Рита догадалась, были смехом.
От мужчины несло грязной одеждой, машинным маслом, железом, выпивкой и гниющим мясом.
– Ты действительно в это веришь, малышка? Хочешь узнать правду?
Рита сделала шаг назад и уперлась спиной в стекло витрины.
– Нет, не хочу.
– Пошли со мной! – мужчина резко схватил Риту за руку твердой костлявой рукой и начал тянуть за собой. Он был неимоверно сильным для его возраста и телосложения.
– Мам! Пап! – Рита пыталась вырваться, визжа изо всех сил.
– Пойдем, я устал от этой кожи, мне нужна новая. Детская. Молодая. Иначе скоро все закончится…
– Рита! – из магазина выбежал Эдгар и помчался на помощь к девочке. – Не смей трогать мою дочь!
Мистер Лаконте замахнулся и ударил мужчину в лицо. Голова бродяги мотнулась назад, но хватка на Ритиной руке не ослабла.
– Ты знаешь, зачем ты им, девочка? – старик засмеялся своим булькающим смехом. – Думаешь, они тебя любят. Холят и лелеют от великой любви? Ты думаешь, что они отправят тебя учиться, когда ты вырастешь? Нет. С тобой произойдет то же, что и со всеми детьми. Вы станете…
И тут заряд электрошока поразил безумного старца, тот упал, дергаясь в конвульсиях.
Мистер Лаконте обхватил дрожащую Риту за плечи.
– Все в порядке? Он тебе не сделал больно?
– Все хорошо. Он пытался что-то сказать. Вы, правда, меня не любите? – слова безумца произвели на Риту сильный эффект. Она стала сомневаться в родителях. Вспомнились слова Микки о слишком хорошей реальности.
– Детка, что ты такое говоришь? Мы с мамой любим и тебя, и Айзека.
Мистер Лаконте крепко обнял девочку и вызвал охрану, чтобы те закрыли безумного старца в карцере.
Риту накормили огромной порцией ее любимого клубничного мороженого, так чтобы девочка ни о чем не переживала, и дали успокоительного. Пока они ехали обратно Рита уснула. Сновидений не было, лишь умиротворение и отсутствие страха.
Происшествие с бродягой оставило неприятный осадок. Рита хотела бы обсудить произошедшее с кем-нибудь из ее друзей, но не решалась. Мама снова могла назвать это дурным тоном.
Вскоре плохое событие забылось. Его вытеснили друзья, школа и уроки пения. Рита их обожала. У нее очень хорошо получалось петь, так что мистер Лаконте разрешил девочке ходить на дополнительные занятия.
Иногда после школы Рита шла домой не сразу. Она уходила в лес, что был всего в паре километров от дома, и гуляла там, ссылаясь родителям на уроки по пению. Почему-то это место казалось ей безопасным. Девочка не думала, что может встретить каких-нибудь диких зверей или натолкнуться на что-то плохое и опасное.
У Риты была тайная полянка, которую можно было найти только после того, как проползешь под лапами елей, что росли плотно друг к другу по кругу. Здесь девочка стелила покрывало и читала, а иногда даже успевала задремать. Возвращалась домой она к вечеру. Алоизия, бывало, сильно ругалась на длительное отсутствие и грозила посадить Риту под домашний арест.
– Но я же прихожу к ужину домой! – спорила Рита.
Она никому не говорила о своем тайном убежище. Комната давила конфетно-розовым цветом, так что казалось, что девочка живет в большой карамельке. А в лесу было спокойно, легко дышалось, и атмосфера тайны давала возможность почувствовать себя по-особенному.
– Мне кажется, она нас сторонится. Может, стоит показать ее психологу? – как-то услышала Рита разговор Алоизии с Эдгаром.
– Глупости. Просто девочка все еще не отошла от шока. Этот старик знатно ее напугал. И просто поселил сомнения в ее детской, верящей всему, душе.
Рите надо было кому-то выговориться. Кому-то, кто умел понимать ее с полуслова, кому-то, кому можно было доверять.
Микки по-прежнему избегал девочки, так что та могла пойти только к Сирене. Рита считала одноклассницу своей подругой, но на пороге ее дома вдруг остановилась. «Нет. Сирена не поймет. Ее голова забита красивыми игрушками, украшениями и нарядами».
Ноги вновь понесли девочку к заветному месту. Уже начинало темнеть, но Рита не останавливалась. Она ступила под сень деревьев, когда ее окликнули.
– Куда ты собралась? – сначала Рите показалось, что ее зовет Микки, но это был всего лишь отец.
– В лес, – пожала плечами Рита.
– Идем домой, ужин уже на столе. Мать сбилась с ног, разыскивая тебя.
Мистер Лаконте взял девочку за руку и повел домой.
На пустынной улице начали зажигаться фонари.
Здесь всегда было так тихо и пусто вечерами. Никто не отпускал детей одних гулять по темноте.
Просто идеально чистые дороги, пружинящие под ногами, желтый свет от фонарей. Ровно подстриженные газоны без единого листа с дерева. И окна домов, в которых можно увидеть счастливые до невозможности семьи, собравшиеся за общим столом ужинать.
«Микки был прав. Мы живем в кукольном домике!» – эта мысль циркулировала у Риты в голове весь оставшийся вечер. Она мешала уснуть в «конфетной комнате». Она же пришла и с рассветом. Проникла в еще сонную голову, одурманенную сновидениями. Вторглась навязчивым жужжанием, расталкивая всех на своем пути. Скользнула холодным ужом и свернулась кольцом в груди.
Рита твердо решила, что должна поговорить с Микки. Она даже вышла из дома раньше, чтобы подкараулить своего теперь уже, по какой-то причине, бывшего друга. Но тот не появлялся. Пришлось идти, так и не дождавшись, чтобы не опоздать в школу.
Микки не пришел и на уроки.
Рита места себе не находила, переживая, что с ним что-то случилось. Она даже собрала все силы и подошла к его однокласснику. Девочка всегда опасалась ребят, которые были старше ее. Они казались уже взрослыми. Так что Рита думала, что мальчишка прогонит ее и даже не станет разговаривать. Но тот спокойно пояснил, что Микки несколько дней назад заболел.
По дороге домой девочка решила заглянуть к другу, но мама Микки не пустила девочку, прогнав ту со словами, что Микель очень болен.
«Микель?» – для Риты было новостью, что Микки могут звать как-то иначе.
Странная болезнь, которой заболел мальчик, не прошла ни через неделю, ни через месяц.
А Риту все так же не пускали в дом Микки.
– А что если он умрет, а я с ним даже не попрощаюсь! – девочка каждый день обивала пороги у матери Микеля, чтобы поговорить со своим бывшим другом. Но женщина была непреклонна.
За все время, которое прошло с момента последней встречи, девочка не видела Микки ни разу. Только его мать и отца, которые ходили с озабоченным видом по первому этажу дома и о чем-то переговаривались. Окна второго этажа были занавешены в любое время суток.
Ей должно было исполниться утром тринадцать лет. Риту разбудил стук в дверь. Девочка ни сразу поняла, что происходит, но села на кровати и предложила незваному гостю войти.
– Срочно иди в мою комнату, – это был Айзек. У него тоже утром должен быть день рождения. Одиннадцать лет. Он теперь почти не походил на того испуганного совенка, которого девочка увидела в первый день знакомства.
Брат больше не изображал из себя недотрогу и, так же, как и Рита перестал бояться всех и каждого. Айзек подрос, но его растрепанные волосы по-прежнему не хотели ложиться нормально, а большие очки сползали на кончик носа.
– Айзек? Ты почему не спишь? – Рита сунула ноги в тапочки, и поднялась с кровати.
– Тихо ты! – шикнул он на Риту. – Быстро дуй в мою комнату. Кое у кого огромные проблемы. И я даже не переврал слова.
Рита нахмурила брови и попыталась понять, какие проблемы могут быть у Айзека в два часа ночи, но оказалось, что беда вовсе не у ее брата.
Напротив комнаты Айзека находился дом, в котором жил Микки. И вот сейчас из окна второго этажа кто-то выглядывал и пытался привлечь внимание.
Рита подбежала к окну и распахнула его, но Микки, а это был определенно он, хотя уже очень взрослый, не издавал звуков, а активно жестикулировал и размахивал рукой с фонариком.
Заметив, что Рита на него смотрит, парень показал ей листок, на котором огромными буквами было написано несколько слов.
«ПОМОГИ МНЕ БЕЖАТЬ! У НАС У ВСЕХ ОГРОМНЫЕ ПРОБЛЕМЫ!»
Слово «огромные» было написано в два раза больше остальных, чтобы не оставалось никаких сомнений в масштабности беды.
Рите вдруг вспомнилось, как два года назад, когда Микки еще никуда не пропал, а просто избегал девочку, вновь случилась очередная нештатная ситуация.
Это был один из тех солнечных дней в конце мая, когда уже ничего не хочется делать. Когда солнце припекает настолько сильно, что, кроме как лежать на траве и смотреть на проплывающие мимо облака, на другое не остается больше сил.
И в тот момент, когда Рита валялась с Сиреной и Ксенией на траве, разглядывая в бегущих по небу облаках причудливых животных, раздалась сирена.
Сейчас она звучала куда громче, чем в прошлый раз. Паника охватила девочек мгновенно. Они хотели бежать, но не знали куда, и просто сидели на земле, остолбенев от страха.
– ВНИМАНИЕ! ОБЪЯВЛЕНА ТРЕВОГА ТРЕТЬЕГО УРОВНЯ. НЕМЕДЛЕННО ВСЕМ ПРОЙТИ В БЛИЖАЙШЕЕ УБЕЖИЩЕ.
Девочки вскочили на ноги и, не обмолвившись ни словом, рванули к своим домам, которые подружкам казались убежищами, но все обстояло куда хуже.
На сей раз дома оказался мистер Лаконте, который схватил своих детей за руки, как только Рита прибежала, и потащил в сторону большого торгового дома. Туда стекались все жители ближайших улиц.
Одни бежали, испуганно озираясь, и тащили за собой детей. Другие спокойно шествовали, не чувствуя угрозы, что повисла в воздухе.
Рите казалось, что скоро должно произойти что-то очень страшное.
– Папа, отчего мы бежим? Что случилось опять? – перекрикивая сирену и механический голос, поинтересовалась девочка.
– Возможно, опять неполадки на заводах, – пожал плечами отец, но было видно, что его холодное равнодушие наиграно. Глаза бегали из стороны в сторону, а пальцы нервно с силой сжимали Ритину ладошку.
В магазине открыли двери в подвал.
Люди спускались торопливо, толкая друг дружку, стараясь как можно быстрее протиснуться. Казалось, они хотят задавить соперников, которые могут занять свободные места. Это выглядело настолько странно и жутко в жаркий день, слепящий глаза солнцем, что Рита не могла поверить в происходящее.
Девочка жалась к отцу, который казался единственной опорой в данной ситуации. Рите все чудилось, что на улице стали происходить какие-то действия, но их заглушал недовольный гул людских голосов и их тела, то и дело толкающие девочку.
От большого напора толпы со всех сторон дышать было трудно. За несколько минут Рита с отцом и Айзеком прошли всего пару метров. А очередь в подвалы все не уменьшалась.
– Папа, а если мы не успеем? А что будет тогда? – захныкал перепуганный Айзек и его очки стали запотевать.
– Мы успеем. Обычно предупреждают заранее так, чтобы всем хватило времени, – попытался успокоить сына мистер Лаконте, только Айзек все равно начал реветь, испуганно всхлипывая.
Другие дети, которые, как и Рита с братом, жались к родителям, словно испуганные собачонки к ногам хозяина, тоже стали впадать в истерикиу и панику. То там, то здесь слышались надрывные голоса, перемешивающиеся со всхлипами и завываниями.
Наконец семье Риты удалось протиснуться в укрытие и даже найти себе место около стены. Здесь везде были разбросаны матрасы, на которых уже расположились другие люди.
Тусклое освещение давало лишь возможность не наталкиваться друг на друга, даже лиц нельзя было разобрать.
Рита присела на край матраса. Ей было ужасно холодно, от страха колотило в ознобе. Руки вспотели, а кончик носа заледенел. Девочке показалось, что мимо нее к дверям нырнул кто-то очень знакомый, возможно, даже это был Микки, но вскоре Рита совсем забыла о нем.
Большие тяжелые двери в убежище закрылись.
– Мне не хватает воздуха, – пожаловался Айзек. – Мне кажется, нас придавит этим потолком и кучей земли, которая сейчас над нами.
– Айзек, у тебя просто клаустрофобия, успокойся. Сейчас все паникуют. Не добавляй еще больших переживаний, – мистер Лаконте обнял мальчика и притянул к себе Риту.
Так они и сидели, со страхом смотря на дверь и на потолок.
Но стены были настолько прочными и толстыми, что никакие звуки из внешнего мира не проникали в большой зал с огромным количеством людей. Все собравшиеся здесь также жались друг к дружке и молчали, изредка переговариваясь между собой едва шепча слова.
Вот и сейчас, когда Микки в окне своей комнаты показывал эту табличку с предупреждением, Рита ощутила тот самый ужас, что сковывал ее в убежище. Тот душащий страх, который липкими лапками пробирался в горло и не давал спокойно дышать.
Девочка прислонилась косяку и пару раз вздохнула, стараясь привести мысли и чувства в порядок.