Глава первая Лесные жители
Давным-давно, в небывалой дали, в самой чаще Шварцвальда, родился дракончик. Обращались к нему не иначе как Гриша, в то время как его родители, такие же странные и загадочные, как и все взрослые, торжественно назвали малыша «Беневоленция Гаудиум», что в переводе с латыни означает «доброта и радость». Имя получилось чересчур помпезным для ежедневного использования, но родителям понравилось его звучание. Долгие пятьдесят лет они ждали сына и, конечно, очень ему обрадовались.
Рождения обычных драконов ждали около тридцати лет, а особенных – на двадцать лет дольше. Никому не ведомо, по каким законам в волшебном мире отбирались эти счастливчики, но отличить их от сородичей было несложно. Одним из главных признаков было пятидесятилетнее ожидание. Вторым, более очевидным, – необычная внешность.
Вот почему родителей Гриши ошеломил его заурядный внешний вид. Глаза золотые (обычно у драконов фиолетовые глаза, но и золотые встречаются не так уж и редко), чешуя переливается зелёным, коричневым и оранжевым. Не было в его окрасе ни пурпурного, ни синего, ни красного. Не было даже чёрного пятна на шее, коим отличались великие воины. Мать Гриши, заслуженный чемпион по грозному рёву, и отец, известный Мечеборец и Пламевыдыхатель, никак не могли понять, почему после пятидесяти лет ожидания на свет появился самый обычный дракончик.
Зато они оба понимали, что волшебство порой запаздывает или теряется. Либо их малыш самый обыкновенный, либо его талант никак не связан с внешностью. Мать Гриши пожала плечами, а отец вернулся на поле битвы. В каком-то смысле родители испытали облегчение – им не пришлось нанимать одного из пожилых, более опытных драконов, чтобы научить сына управлять невероятным даром.
Гриша родился в 1803 году – том самом, после которого драконы, как обычные, так и особенные, перестали появляться на свет. О том, почему так произошло, до сих пор идут споры, но истинной причины никто не ведает. Возможно, дело в том, что на следующий год изобрели паровой двигатель, началось строительство железных дорог и в каждом доме и на каждой улице появились лампочки. В мире людей возникли новые удивительные изобретения, и мир волшебства начал потихоньку угасать. Никто не может существовать вне своего мира, а кто будет спорить с тем, что драконы – волшебные создания?
Однако в 1803 году, когда родился наш дракончик, чудеса были такой же обыденностью, как в наши времена – электричество. Драконы, летающие лошади и ядовитые кролики населяли знаменитые леса Европы, и местные жители не считали их за диковинку. Наоборот, драконы, летающие лошади и ядовитые кролики считались неотъемлемой частью леса, как, например, деревья.
Правда, волшебные звери обязаны были выполнять людские поручения и работать на людей, и время от времени им приходилось покидать родные леса.
Если человека подкашивала болезнь и некого было послать за врачом, если слуге не могли доверить важное послание, на помощь звали летающих лошадей. Ядовитые кролики ничем не отличались от обычных, кроме маленьких чёрных пятнышек за ушами, и из них получались превосходные шпионы и наёмные убийцы.
Драконы были созданы для сражений. Мечи, ружья и пушки не шли с ними ни в какое сравнение. Почти всегда побеждала сторона с самыми мощными драконами.
Война – дело серьёзное. Репутация любого королевского рыцаря зависела от того, насколько талантлив его дракон. Мало того, один дракон мог изменить судьбу целого королевства.
Наверное, вы уже себе представили, как юных драконов готовят к будущему в сражениях и отправляют в учебные лагеря. Или устраивают потешные бои и испытания на выносливость. Или заставляют раз за разом состязаться друг с другом.
Но нет, не так в драконах развивали их таланты. Конечно, родители занимались их обучением, но прежде всего от малышей ожидали любознательности. Как и дети, волшебные создания всё лучше разбирались в себе по мере того, как исследовали родные края.
Однажды Гриша забрался под низкий куст и только тогда осознал, что способен меняться в размерах. «Я совсем кроха!» – подумал он с тревогой и в то же время очень обрадовался. Вот ветка, которую он раньше раздавил бы и не заметил – нависает у него над головой. Дракончик выбрался из куста и снова вырос. Он решил поупражняться и вышел на просторную поляну. И что вы думаете? Не успел он и глазом моргнуть, как вытянулся и возвысился над деревьями! На самом деле все драконы умеют вырастать и уменьшаться, но если делать это слишком часто, тело начинает неприятно покалывать. Благодаря этому таланту они с лёгкостью преследуют целые армии и остаются незамеченными.
В другой раз Гриша забрёл далеко в лес и вспомнил, что обещал вернуться домой до заката. Совершенно неосознанно он расправил крылья и взмыл в небо. Так он открыл в себе дар полёта. Со временем Гриша научился не сбиваться с пути благодаря запахам, витающим в воздухе, и собственной интуиции. Он довольно быстро понял, что в обратный путь лучше отправляться с того самого места, на которое до этого приземлился – так проще найти дорогу.
Как видите, от дракончиков ожидали определённой самостоятельности. А вот когда они вырастали, родители показывали им, как дышать огнём и как разработать свой неповторимый рёв. Через некоторое время подростков учили стратегии и тому, как лучше запугать противника, но до этого не забывали напомнить, что самое главное для лесного жителя – выжить, несмотря ни на что.
Гриша очень любил родной лес и всех, кто его населял, от скромных полёвок до всеми уважаемых пум (правда, они встречались очень редко). Он обожал ручьи, деревья и мох. Ничто не могло испортить ему настроение: ни порез на подушечке лапы, ни царапина на чешуе. Другие его сородичи быстро теряли самообладание и винили в своих бедах всех, кроме самих себя, но Гриша был не таким. Даже после того, как его отец погиб из-за некой неприятной истории с принцем и мощным заклинанием, Гриша больше жалел мать: слёзы обжигали ей глаза и вызывали ужасающий кашель.
Гриша ещё не успел как следует узнать отца и привязаться к нему, когда тот умер. Большинство детей великих воинов оставались без отца или матери или вовсе круглыми сиротами и почти не помнили ушедших из жизни родителей.
Гриша понимал, что теперь ему придётся самому научиться выдыхать огонь – обычно обучением детей занимались отцы. А самоучкой в этом деле быть опасно, и Гриша не мог справиться со страхом. У опытных драконов чешуя поглощает огонь – она не только помогает в полётах, но и тушит пламя. А с подростками, бывает, происходят несчастные случаи. Гриша получил ожог лёгких, охрип и опалил все чешуйки возле носа, прежде чем научился дышать огнём.
Мать Гриши вскоре закончила горевать по почившему супругу, поскольку в те времена это было делом обычным: мужья далеко не всегда возвращались с войны. Она не стала терять времени даром и принялась учить сына драконьему рёву. Мать Гриши, вне всяких сомнений, рычала лучше всех в лесу, и не успела она оглянуться, как рёв сына начал походить на гул восемнадцати труб, десяти фаготов и парочки цимбал.
Обычно драконий рёв напоминает военную музыку, но у Гриши он был не такой, как у остальных драконов. В нём не было мощного, угрожающего звучания, но он всегда заставлял мать Гриши отвлечься от урока и задуматься над тем, как прекрасна окружающая её природа. Она решила, что умение отвлекать противника тоже довольно ценное, и принялась гадать, что ждёт в будущем её довольно-таки странного сына.
– Остались только военные умения и стратегия, – задумчиво произнесла мама. – Но для этого ещё рановато, надо подождать десяток-другой лет.
Откуда ей было знать, что эти десятилетия и многие последующие обойдут Гришу стороной? Ему не придётся ни воевать, ни запугивать противников. Однако уже сейчас в его рёве проскальзывали намёки на будущие достижения ничуть не хуже военных побед.
Гриша не понимал, что его умиротворяющий рёв и позднее рождение делают его особенным. Он искренне радовался тому, что занятия по боевому искусству и стратегии отложены на потом.
Гриша старался избегать своих ровесников. Они хвалились, что перебьют все вражеские армии и разрушат города, а Грише было очень неприятно об этом слушать. Итак, оставшись без отца, но обретя свой неповторимый рёв и прерывистое огненное дыхание, Гриша снова принялся беспечно гулять по лесу.
Ему нравился запах корицы и подгнивших апельсинов в воздухе. Сердце у него пело, когда он слышал журчание ручьёв, стремившихся к бассейну реки Дунай, которая тянулась чуть ли не через всю Европу. Он прогуливался у дубов и лакомился желудями, предпочитая их шоколадно-горький вкус острому уксусному привкусу еловых шишек.
Гриша понимал, что однажды ему придётся покинуть Шварцвальд. Но пока время не пришло, и он наслаждался жизнью в родном лесу, его сладкими ароматами, приятными звуками и красивыми видами. Ему нравилось дышать через пасть. Дело в том, что из носа драконы выпускают пламя и не могут им нюхать. Гриша дышал через пасть и потому наслаждался благоуханием первых весенних цветов, влажных от снега листьев, пряных летних вечеров. Он неспешно проходил по залитым солнцем полянам, время от времени меняясь в размерах и купаясь в тёплых лучах.
Он слышал о том, что люди живут в домах, и ему было их искренне жаль. Разве можно находиться всё время в одном и том же, не меняющем размер, здании? От одной только тишины погибнешь со скуки. Драконы, к слову, обладали превосходным слухом и могли расслышать, как миниатюрный кузнечик прыгает в высокой траве.
Больше всего Гришу радовала способность всегда сохранять трезвость рассудка, несмотря на громкие, пугающие звуки. Шум битвы вселял ужас в людей и парализовал их, но драконы спокойно сражались, не обращая внимания на крики и звон оружия. Это были единственные лесные создания, которые мирно посапывали во время грозы, но в то же время именно они первыми различали шаги вдалеке. Поэтому на них лежала большая ответственность, и они должны были предупреждать других о наступлении врага.
