– Скажешь тоже. На окончании колледжа дружба не заканчивается! – мне не хотелось говорить о расставаниях, даже о временных, их и так было достаточно в моей жизни, – что бы ни случилось, мы навсегда останемся лучшими подругами. Я тебе это обещаю.
– Замётано! Твоё обещание принято! – улыбнулась Саманта, – ты решила, что будешь делать дальше?
– Это самый сложный вопрос. До сих пор не решила, что делать: оставаться в Лондоне или возвращаться домой. Возможно, Виктория поможет мне принять это решение, – ответила я, после чего откусила кусок вкуснейшего шоколадного пончика, – просто хочется сделать всё правильно и ни о чём потом не сожалеть.
– Тяжело, наверное, будет возвращаться домой. Ну, ты понимаешь… – неловко произнесла Сэм, слегка нахмурив при этом брови.
– В дом, где никого нет? Да, нелегко. Но это мой дом. Место, где я выросла, где провела самые счастливые дни своей жизни. И я ни на что его не променяю, – говорить на эту тему было нелегко, хотя со временем боль проходит и ты привыкаешь к новым обстоятельствам. Мне понадобилось на это несколько лет, но лишь совсем недавно стало немного легче.
– Так или иначе, у нас есть целый месяц на то, чтобы всё хорошенько обдумать, – улыбнулась Саманта, после чего сразу перевела тему разговора, – так ты идёшь на выпускной с Тобиасом? Это свершилось?!
– Получается, что так, – я почувствовала себя неловко и вжалась в спину кресла.
– Может, всё ещё изменится? Увидишь его в смокинге, он пригласит тебя на танец, в очередной раз расскажет, как скучает и тут всё завертится с новой силой! – Сэм фантазировала, запрокинув голову, и разглядывала звёздное небо.
– В жизни всё возможно, – я бросила в неё салфетку, которая мгновенно прилетела обратно.
– Мне всегда казалось, что вы идеальная пара, – отметила подруга, опустив голову и взглянув на меня слегка сонными глазами, – несмотря ни на что. Это правда.
Спорить с Самантой я не стала. Сколько её помню, она всегда старается приукрасить ситуацию, а на самом деле просто желает всем счастья. К сожалению, не всё в жизни получается так, как мы того желаем. Заставить себя кого-то полюбить – невозможно. Я так считаю.
Я получила массу положительных эмоций, вдоволь насмеялась, смогла расслабиться и отвлечься от всех проблем. Благодаря этому мне удалось выспаться без кошмаров.
Утром меня разбудил телефонный звонок. Это была Виктория. Она предупредила о том, что через несколько часов будет в кампусе. Саманта уже проснулась к этому времени и копошилась в ванной, а на двери висели две выглаженные мантии и конфедератки синего цвета с жёлтыми кисточками.
Я поднялась с кровати и выглянула в окно. На улице постепенно собирались студенты, прибывали автомобили с друзьями и родственниками. Приятное волнение не покидало меня с момента сдачи последнего экзамена. Окончание колледжа – это вполне широкий шаг в новую жизнь.
– Так, всё почти готово. Мои родители приедут через час, – Сэм вышла из ванной в полной готовности. Наряжаться не было необходимости. Всё и так скроют мантии. Именно поэтому она выглядела вполне обычно: джинсы и белый топ. Саманта заплела волосы в косу и сделала лёгкий дневной макияж.
– Отлично! Моя очередь идти душ! – предупредила я, после чего проскочила мимо Саманты и закрылась в ванной комнате.
Сборы не заняли много времени. Через час в дверь постучали и на пороге стояли мистер и миссис Доэрти.
Мама Саманты, Грейс Доэрти – высокая женщина с пышными чёрными волосами, весьма выразительными чертами лица, карими глазами и ослепительной белоснежной улыбкой. В облегающем красном платье длиною чуть ниже колен и в чёрных туфлях-лодочках она выглядела весьма экстравагантно.
Джозеф Доэрти, папа Сэм, тоже высокий, даже немного выше её мамы. Но в отличие от миссис Доэрти, он обладатель светло-русых волос и голубых глаз. В своём пиджаке песочного цвета поверх белой рубашки и в классических синих джинсах он напомнил мне риэлтора или адвоката.
– Эйлин, привет! Как поживаешь? – поздоровались со мной родители Сэм.
– Доброе утро! Всё отлично, – ответила я, завязывая шнурки на своих кедах.
– Мам, пап, ещё пару минут и я буду готова, – тем временем Саманта металась по комнате с последними приготовлениями. Она успела переодеть футболку, сменив её на свободную тунику молочного цвета, и разыскивала свою юбку. Боюсь, её не предупредили о том, что любой наряд скроет бесформенная мантия, а причёску всё равно испортит конфедератка.
– Тогда я вас покину. Мне надо встретить тётю внизу, – предупредила я, не дожидаясь Сэм.
– Хорошо, увидимся на церемонии! – мистер Доэрти улыбнулся и открыл мне дверь.
Я оделась проще некуда: джинсовая юбка, футболка и кеды. Прихватив мантию, я выбежала на улицу. К этому времени народу собралось ещё больше. Толпы студентов и их родителей бродили по аллеям, кто-то уже отправился к месту вручения аттестатов, а кто-то дожидался своих детей около корпусов. Яркий солнечный свет буквально слепил глаза. В такой ранний час уже было достаточно жарко. На небе не было ни облачка. Рано утром местный садовник обычно поливает цветочные клумбы. Из-за этого в воздух поднялось испарение, отчего стало немного душно.
Я взглядом искала в этой толпе Викторию, пока она сама не окликнула меня:
– Кого-то ищешь?
Я обернулась и увидела тётю.
Виктория – высокая и стройная женщина, брюнетка с зелёными глазами. С раннего детства я видела её с распущенными волосами, никаких причёсок, хвостов и кос. Слегка вздёрнутый нос и пухлые губы добавляли и без того привлекательной внешности какую-то юношескую непринуждённость. На этот раз она была в классических чёрных брюках и белой рубашке свободного кроя. Несмотря на свой высокий рост, от каблуков Виктория никогда не отказывалась.
– Виктория! Привет! – я была рада видеть её, поэтому сразу же подбежала и обняла. Мы не виделись около полугода. Наверное, с Рождества, если мне не изменяла память. От тёти веяло уже привычными пудровыми духами, слегка терпкими, но при этом не лишёнными свежих нот.
– Ну что, ты готова получить долгожданный аттестат? – она улыбнулась и поправила мои волосы.
– Ещё бы! – улыбнулась я, щурясь от яркого солнечного света, – поможешь?
Виктория помогла мне надеть мантию, после чего мы отправились к месту вручения аттестатов.
Всё мероприятие организовали прямо перед центральным входом в колледж. Поставили трибуну для преподавателей, а перед ней расставили несколько десятков рядов стульев для студентов и их родственников. Над трибуной был растянут флаг с символикой колледжа. Благодаря раскидистым кронам деревьев всё это находилось в тени.
К назначенному времени сюда постепенно начали подходить люди, занимая свои места. Мы с Викторией сели рядом с Самантой и её родителями, которые к тому моменту уже были там. За нами сидел Тобиас с семьёй и Рикк с матерью. Его отец бросил их, когда Рикк был ещё совсем ребёнком.
Тобиас улыбнулся и подмигнул мне. Виктория непременно заметила этот жест и похлопала меня по плечу, при этом усмехнулась. Конечно, тётя была в курсе всей истории. Но, это ничего не меняло. Всегда чувствовала себя крайне неловко, когда дело касалось отношений с парнями и моих родственников. Конфликт поколений и всё такое.
Через некоторое время все стулья были заняты. Площадь перед колледжем пестрила синими конфедератками с жёлтыми кисточками. Пришлось для начала прослушать гимн колледжа в исполнении местного оркестра, после чего на трибуну поднялся декан. Мистер Аддингтон был статным седовласым мужчиной лет шестидесяти с небольшим, но выглядел он даже старше своего возраста. Глубоко посаженные глаза, густые брови и многочисленные морщины прибавляли ему как минимум пять лет сверху. Он всегда одевался с иголочки, только в самые дорогие костюмы и идеально выглаженные рубашки с золотыми запонками на манжетах. Его ботинки были вычищены до блеска. Казалось, в них без труда можно было разглядеть собственное отражение.
Он произнёс вступительную речь, то и дело щурясь от солнца. Яркие блики задорно играли на его морщинистом лице. Рядом с трибуной стоял столик, на котором были разложены аттестаты, скрученные в трубочки и перевязанные красными атласными ленточками. Настал момент оглашения имён. Каждого студента вызывали к трибуне для того, чтобы лично вручить аттестат.
Настал и мой черёд.
– Эйлин Эванс, прошу! – произнёс декан.
Я поднялась со своего места и направилась к трибуне. Мне вручили диплом, пожали руку и пожелали всего наилучшего. Я поблагодарила декана и пожала его шершавую руку в ответ, после чего поспешила обратно. Виктория улыбалась и хлопала:
– Поздравляю, дорогая моя! Вот и настал этот момент! Ты стала выпускницей колледжа!
– Спасибо! – как только я села на свой стул, она крепко обняла меня и поцеловала в щёку.
Процедура оказалась достаточно продолжительной. Студентов было слишком много. Список казался нескончаемым. С каждой минутой солнце всё больше нагревало воздух. Хотелось как можно быстрее снять с себя этот неудобный наряд.
Вся церемония длилась около двух часов, после чего нас отпустили. Я сняла мантию, и мы с Викторией отправились к Саманте, которая о чём-то увлечённо болтала со своими родителями.
Я шла по пятам за тётей, пока мой взгляд не остановился на уже знакомом с недавних пор силуэте. Замедлив шаг, я начала пристально вглядываться вдаль. Сомнений не осталось, это был Дамиан. Стоило мне посмотреть на него, как по спине пробежал тот самый, странный и будоражащий холодок.
Он стоял в тени около живой зелёной изгороди, которая на самом деле являлась частью лабиринта. Его соорудили студенты пару лет назад. Несмотря на то, что день был ясный и солнечный, Дамиан казался каким-то туманным, словно тень вращалась только вокруг него. И без того яркие краски сгущались, а сама изгородь выглядела тёмно-зелёной с бронзовым оттенком.
– Эйлин! – позвала меня Виктория.
– Подойду к вам через минуту, – я набралась смелости и отправилась прямиком к Дамиану.
Чем ближе я подходила, тем больший трепет ощущала внутри, тем сильнее начинало биться моё сердце.
– Привет, – поздоровался он.
У Дамиана был низкий, но при этом приятный и спокойный голос. Размеренная интонация действовала на меня как гипноз. Хотелось просто слушать его и ни на что другое не отвлекаться.
– Привет. Что ты здесь делаешь? – как бы я не старалась, сдержать улыбку мне не удалось. Что тут таить, я действительно была увлечена этим странным и пока необъяснимым знакомством.
– Я же сказал, что найду тебя, – он сделал шаг ко мне навстречу, но всё ещё оставался в тени, – вот и нашёл.
– Видимо не сложно было отыскать меня в том же месте? – я попыталась шутить, но вышло неудачно. Мой взгляд метался из стороны в сторону, но на самом деле я просто не хотела навязчиво разглядывать Дамиана.
– Ты нервничаешь? – неожиданно спросил он.
– С чего ты взял? – я старательно делала вид, что не понимала, о чём шла речь.
– Ты не можешь найти место для своих рук, – Дамиан улыбался и смотрел прямо на меня, – то прячешь их в карманы, то пытаешься скрестить на груди.
– Ты наблюдательный, – я обратила внимание на то, что мои руки действительно жили своей жизнью и выглядело это крайне непривлекательно.
Между нами повисла продолжительная пауза. Я осмелилась взглянуть на Дамиана. Солнцезащитные очки авиаторы с совершенно чёрным стеклом скрывали его глаза, но не в силах были скрыть энергетику взгляда. На этот раз он был в чёрной футболке, и я смогла разглядеть некоторые татуировки на его руках. Это были различные символы, непонятные изображения и надписи. Всё в нём казалось мне мрачным и тёмным, но я чувствовала, что под всей этой туманной оболочкой скрывался самый настоящий огонь. Мне стало неловко от собственных заключений и от того, как тщательно я изучала его внешность.
Оставалось надеяться, что Дамиан не заметил этого.
– Знаешь, в эти выходные у нас будет выпускной бал. Если хочешь, можешь приходить, – собственное приглашение даже мне показалось неожиданным. Я и думать забыла о том, что собралась на бал с Тобиасом.
– А разве ты не с парнем туда идёшь? – Дамиан ввёл меня в полнейшее замешательство своим вопросом, но тут же пояснил, – тот молодой человек не сводит с тебя глаз.
Я обернулась и увидела Тобиаса, который стоял радом со своими родителями и действительно смотрел в мою сторону, напряжённый и сосредоточенный. Судя по всему, такое зрелище не доставляло ему удовольствия. С другой стороны, мы не были парой и каждый из нас мог общаться с кем угодно.
– Да, но это вовсе не означает, что мы будем привязаны друг к другу весь вечер, – неловко пробормотала я. Понятия не имею, зачем вообще я пригласила его, на что надеялась, чего ожидала. Моя беспечность могла привести к неприятному конфликту, а зная Тобиаса и его характер, это было практически неизбежно, даже невзирая на все обстоятельства наших отношений.
– В таком случае я обдумаю твоё приглашение, – Дамиан вновь обратился ко мне, – Эйлин Эванс?
– Да, а что? – моя фамилия как-то странно прозвучала из его уст.
– Ничего, просто уточнил, – Дамиан выглядел абсолютно спокойным, тем временем как я всё больше начинала нервничать, – ты живёшь в Лондоне?
– А ты хочешь узнать обо мне всё и сразу? – повышенный интерес к моей персоне настораживал и в то же время интриговал меня.
– Вовсе нет. Прости за излишнюю навязчивость, – он тут же «реабилитировался», – кажется, тебя уже заждались.
И пусть это прозвучало резко, он был абсолютно прав. Мне действительно стоило присоединиться к друзьям, но хотелось как-то завершить наш разговор:
– Знаешь, я рада, что мы снова встретились. Есть что-то особенное в этих спонтанных знакомствах. Если всё же решишь присоединиться ко мне на выпускном вечере, буду признательна.
– Я же сказал, что подумаю, – на этот раз мне удалось распознать призрачную и практически неуловимую улыбку Дамиана. Она, скорее, напоминала ухмылку, таящую в себе какую-то мысль.
– Тогда до встречи, – я попрощалась и уже развернулась, чтобы уйти, но что-то остановило меня, – кстати, я из Сиэтла. Не из Лондона.
Дамиан кивнул, но промолчал. По пути обратно я всё же не выдержала и оглянулась. Чего и стоило ожидать – его там уже не было. Он просто исчез, как и в первый раз, будто в воздухе растворился.
… – Эйлин Эванс из Сиэтла? – прошептала Лена, как только Дамиан подошёл к ней за изгородь, – ты был абсолютно прав, это её лицо! Я совершенно растеряна и не понимаю, что происходит. Впервые сталкиваюсь с таким. Мистика какая-то.
Дамиан был сосредоточен и задумчив. Он будто не слушал её:
– Я просто обязан в этом разобраться…
Я вернулась к друзьям, которые активно обсуждали наше будущее: где лучше проходить практику, куда устроиться работать, как правильно выбрать хорошую клинику, и всё в этом роде.
– Эйлин, это был он? – максимально незаметно прошептала мне на ухо Сэм.
– Да, – так же тихо ответила я.
– Красавчик, нет слов! – улыбнулась она, – хотя и немного странный.
– Так, дорогие наши, нам пора! – сообщила мама Сэм, после чего попрощалась со мной и с Викторией, – была рада повидаться!
– Я тоже! – улыбнулась тётя. Они познакомились давно, когда Виктория приезжала в колледж для оформления всех документов в качестве моего официального опекуна.
– Да, я провожу Вас, – Саманта взяла родителей под руки, и они вместе отправились в сторону парковки.
За всё время дружбы с Сэм я убедилась в том, что она была абсолютной копией своей мамы. Практически всегда в хорошем настроении, чрезмерно болтливая, с неиссякаемым любопытством. Хотя, может быть оно и к лучшему. Надо же кому-то постоянно тормошить меня.
Я не стала подходить к Тобиасу. Ко всему прочему он уже отвлёкся и общался с друзьями.
Мы с тётей остались наедине.
– Может, прогуляемся? У меня в распоряжении ещё есть свободное время, – предложила Виктория.
– Давай. С радостью! – я поддержала это предложение.
Мы дошли до ближайшей скамейки в сквере и присели. Нам повезло, так как она находилась в тени. Удивительно, как резко может измениться погода. Ещё вчера было пасмурно и моросил дождь, а сегодня просто тропический климат какой-то. Я облокотилась на деревянную спинку и запрокинула голову. Лёгкий ветерок играл в волосах, приятно охлаждая после длительного нахождения на солнце.
– Задам самый раздражающий вопрос: что думаешь делать дальше? – поинтересовалась Виктория. Её интерес был понятен. Помимо того, что она является моим опекуном, тётя так же может напрямую повлиять на мою карьеру и трудоустройство, потому что сама врач. Как говорила моя бабушка: медицина – дело семейное.
– Возможно это и ужасно, но у меня до сих пор нет на него чёткого ответа, – в очередной раз я убедилась в том, что окончательно растерялась, а стоило поторопиться с принятием решений, – скорее всего, вернусь в Сиэтл, устроюсь на практику в клинику.
– И это не плохая идея! Быть дома, даже после всего случившегося, всё же лучше, чем скитаться по миру, – согласилась со мной Виктория, – хотя, это не касается путешествий! Мир увидеть обязательно нужно.
– Точно! К тому же, у меня есть целый месяц для принятия окончательного решения. Я приеду домой после выпускного, подумаю обо всё в привычной и спокойной обстановке. Может быть решение придёт само собой, – рассуждала я, хотя, наверное, уже давно приняла его.
– Всё у тебя будет хорошо, и это не зависит от того, где ты будешь работать или стажироваться. Твои родители гордились бы тобой в любом случае. Ты умница, у тебя обязательно всё получилось! – Виктория крепко обняла меня.
– Спасибо! – я положила голову на её плечо и ощутила мягкость волос, которые струились словно шёлк.
Тётя была для меня всей семьёй, моей опорой, поддержкой, всем, что у меня осталось. Она всегда готова подобрать нужные слова и успокоить в тяжёлые минуты. Если бы ни она, я, наверное, уже давно бы сломалась. Теперь я не печалилась из-за расставания, потому что была уверена в том, что совсем скоро мы снова увидимся…
А у нас с Самантой впереди была масса важных дел. Приятные хлопоты – это вовсе не хлопоты. Именно так предпочитает говорить Сэм. Через несколько дней наступит самое интересное и волнительное событие – Выпускной бал. Всё свободное время мы бегали по магазинам в поисках платьев и туфель. В этот период обычный шопинг превращается в самое настоящее соревнование. Победительница будет выглядеть на празднике лучше всех. Приз, конечно, сомнительный, но это что-то вроде студенческой традиции.
***
Тот самый день. Казалось, что до него ещё так много времени, и вот, остались считанные часы. Мою радость омрачал один важный момент – моя семья не сможет за меня порадоваться. Но Сэм и Виктория настроили меня на позитивную волну. «Улыбайся во что бы то ни стало!» Именно с этими словами тётя пожелала мне отлично провести время. Как бы там ни было, мы все стояли на пороге нового, увлекательного и непредсказуемого жизненного этапа.
Открытие выпускного бала было назначено на восемь вечера – начало сбора гостей, а дальше угощения и танцы до самого утра или кому насколько хватит сил. Яркие листовки с приглашениями на финальный бал были расклеены повсюду, даже в уборных колледжа.
После длительных и утомительных походов по магазинам платья были куплены, оставалось привести себя в порядок, сделать прическу и макияж.
К полудню к нам заглянула Мэри, следом за ней пришла и Сьюзи, которая была мастером макияжа по призванию. Не знаю, что бы мы делали без неё.
Подготовка и сборы проходили в суматохе. Сэм несколько раз меняла причёску. Она находила всё новые и новые изъяны, переделывала маникюр и раз за разом смывала макияж, когда ей казалось, что стрелки на глазах были недостаточно ровные, помада не того цвета или румяна не сочетались с её естественным оттенком кожи.
Я относилась ко всему этому гораздо проще и более спокойно. Мэри сделала мне, на мой взгляд, потрясающую причёску, простую и лаконичную. Она завила мои волосы в красивые локоны и подколола несколько прядей маленькими блестящими заколками, тем самым создав дополнительный объём. С макияжем я так же не стала изощряться. Пышные ресницы, стиль smoky eyes и бледный коралловый блеск для губ – то, что было нужно. Сьюзи, конечно, настояла на своих приёмчиках: контуринг, хайлайтер и всё такое. Я не стала сопротивляться, только попросила об одном: в меру, никаких излишеств.
После всего этого я надела своё выпускное платье. Всегда придерживалась мнения, что чёрный цвет самый выигрышный для масштабных вечеринок. На этот раз я выбрала платье в пол на тонких ажурных бретельках, с открытой спиной. Юбка мерцала сотнями мельчайших золотых блёсток. Форма идеально струилась по моей фигуре, а золотая шёлковая вставка на талии разбавляла тёмные краски и играла роль яркого акцента. Из украшений на мне был мой любимый кулон, который родители подарили, когда я училась школе. Это был серебряный медальон с древом жизни в центре и несколькими крохотными бриллиантами. С обувью всё оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Пришлось прибегнуть к совету подруги и приобрести чёрные босоножки на высоком каблуке. Никогда в жизни ничего подобного не носила. В этот раз необходимо было соответствовать классическому вечернему образу во всех деталях.
Я подошла к зеркалу и взглянула на своё отражение. Терпеть не могу чрезмерное самолюбование, но на этот раз пришлось пойти против принципов. Признаюсь, я впервые выглядела так изящно и женственно:
– Кажется, я готова.
– Выглядишь круто! – Саманта по достоинству оценила мой наряд. Она, наконец, перестала носиться по комнате и уже докрашивала губы помадой. Хотя, это больше походило на написание картины. Моне мог бы позавидовать её таланту смешивать краски.
Она заплела свои русые волосы в косу, которая изящно лежала на её плече, с вплетёнными в неё сверкающими нитями. Сэм выбрала классическое бледно-голубое платье на бретельках свободного кроя, чуть выше колена. В тандеме с её смуглой кожей наряд смотрелся отлично. На мой взгляд это было лаконично и ненавязчиво.
– На часах уже половина восьмого! Мы с вами провозились большую часть дня. Следует поторопиться! – Мэри закончила со своим макияжем и решила всех организовать, – не хотелось бы пропустить фотосъёмку. Это важный момент, без него выпускной не выпускной.
Сьюзи складывала кисточки и карандаши в косметичку. Вот кому не приходилось волноваться по поводу причёски. Она просто уложила феном свои короткие каштановые волосы. На всё это у неё ушло не более десяти минут.
– Мэри права, надо бы и поторопиться, – я сверила часы и решила ещё раз напомнить о том, что мы и так уже опаздывали.
– Я буду готова через минуту! – Саманта никак не могла оторваться от зеркала, хотя выглядела потрясающе.
– Ждём только тебя, – Сьюзи стояла в дверях и ненавязчиво испепеляла Сэм взглядом.
В комнате витали стойкие запахи духов вперемешку с лаком для волос и антистатиком для подола платьев. Ядерная смесь ароматов, которую под силу выдержать только девушкам. Однажды, перед одной из вечеринок к нам заглянул Рикк, наивно полагая, что сможет ускорить процесс сборов. Так вот, его хватило на каких-то пять-семь минут. Сославшись на жуткое головокружение от тяжёлых ароматов, он поспешил покинуть комнату и решил подождать на улице около корпуса.
– Больше никого не ждём! – Сьюзи не выдержала, взмахнула руками и вышла из комнаты.
– Иду, иду! – наконец завершила со своими губами Сэм, – Эйлин, ты готова?
– Уже как час! – с наигранной серьёзностью ответила я.
– Всё-всё, прошу прощения, что заставила всех ждать, – произнесла Саманта, поправляя свою косу, – я готова, можем отправляться!
– Ещё минуту назад я была уверена в том, что этого никогда не произойдёт! – признаюсь, я любила подшучивать над ней, а особенно наблюдать за её реакцией, – вселенная услышала нас, а Богиня помад сжалилась и шепнула тебе на ухо номер нужного оттенка!
Сьюзи и Мэри в голос рассмеялись.
– Очень смешно! – протянула Саманта, – обхохочешься!
С трудом верилось в то, что мы все собрались. Захлопнув за собой дверь, я убедилась в этом окончательно.
Несмотря на то, что все экзамены были сданы, я всё ещё испытывала волнение. Впереди нас ожидала новая жизнь. Глобальные перемены всегда вызывают переживания. Хочется, чтобы всё складывалось идеально, но ведь так не бывает. Ко всему прочему, мне необходимо было решить, что делать с Тобиасом. Учёба в колледже закончилась и следовало бы дать ему ответ. Буду действовать по обстоятельствам, полностью полагаясь на свои внутренние ощущения. Сделаю так, как подскажет мне мой внутренний голос. Он редко подводил меня. Надеюсь, сработает и на этот раз.
После долгого дня изнурительной подготовки мы, наконец, добрались до назначенного места. Вечеринку в честь выпускного бала организовали на открытой террасе в новом корпусе. Отовсюду доносилась музыка. Места там было предостаточно. Это огромное помещение с живой изгородью по периметру, а под куполом красовались сотни сверкающих лампочек, которые напоминали звёздное небо. Все стены были увешаны сверкающей мишурой. Внутри вдоль стен были расставлены длинные столы с угощениями и традиционным пуншем. Было даже небольшое количество имбирного эля, а также множество разноцветных капкейков, тостов, сэндвичей, фруктов и прочих угощений. Шоколадный фонтан венчал всю эту кулинарную композицию.
Там была оборудована полукруглая сцена, на которой будут выступать исполнители и музыканты. Инструменты уже были подготовлены и расставлены.
Перед тем, как попасть на террасу, необходимо было сфотографироваться со своей парой около входа, в цветочной арке. Студенческая традиция. Такие фотографии есть практически у каждого. Лицо, засвеченное фотовспышкой, и нелепая улыбка – в этом весь шарм подобных снимков.
В толпе студентов мы разглядели Тобиаса и Рикка, а уже через секунду к ним присоединился Мартин. Он пригласил на выпускной Сьюзи. Мэри решила пойти на бал с Клайдом, который учился в параллельном потоке и прослыл звездой футбольной команды и отличным нападающим. Парень спортивного телосложения, широкоплечий, с копной чёрных волос напоминал гиганта рядом с нашей подругой.
– Эйлин Эванс, вы выглядите сногсшибательно! – громко провозгласил Тобиас, как только мы к ним подошли, после чего предложил мне взять его под руку.
– Тобиас Уильямс, тоже самое могу сказать и о вас! – это прозвучало забавно, поэтому я решила продолжить в том же духе. Весь этот антураж, наряды, блеск и улыбки создавали особое, праздничное настроение.
В чёрном смокинге, с причёсанными волосами и аккуратной бабочкой на воротнике он действительно выглядел потрясающе, в меру мужественный, но при этом не лишённый своей юношеской миловидности.
Подхватив его под руку, мы вместе направились к цветочной арке. Саманта с Рикком шли позади нас. Они, как всегда, что-то активно обсуждали и громко хохотали. Эти двое совершенно точно нашли друг друга. У них обоих было отличное чувство юмора. Прогулки в такой компании всегда проходили весело и задорно.
Усатый мужчина среднего роста с огромным фотоаппаратом на штативе жестом указал нам с Тоби встать по центру арки. Я должна была продолжать держать его под руку и при этом широко улыбаться.
Нас ослепила яркая вспышка фотоаппарата, после чего мы уступили место Сэм и Рикку, а сами зашли на террасу.
К этому времени собралось огромное количество студентов. Я даже представить себе не могла, что нас было так много. Всё вокруг пестрило самыми разнообразными нарядами. Парни выглядели на удивление элегантно. Некоторых было даже не узнать. Девушки пустили в ход всю свою фантазию. Разнообразие вечерних платьев претендовало на полноценный показ.
Пол был усыпан конфетти. Сверкали разноцветные софиты. Играла музыка. Все, пританцовывая, разбредались по помещению, толпились около столиков с напитками и закусками. Для преподавателей и кураторов был организован отдельный столик. Их основная задача состояла в том, чтобы следить за порядком на вечеринке, а также за тем, чтобы никто не перебрал раньше времени. Как показывает практика, через пару часов им уже будет абсолютно всё равно.
Среди них я заметила Миакаэллу. В последний раз я была на её занятиях ещё до начала сессии. Извинившись перед Тобиасом за свой краткосрочный побег, я отправилась прямиком к ней.
Ещё ни разу не виде Микаэллу такой нарядной. Короткое изумрудное платье выгодно подчёркивало её стройную фигуру. На шее красовалось колье с крупными зелёными камнями. Шикарные локоны обрамляли лицо. Особое внимание привлекли её серебристые туфли, которые переливались всеми цветами радуги, как самые настоящие бриллианты. Красной помады и туши для ресниц было вполне достаточно, чтобы расставить финальные акценты всего образа.
– Эйлин, ты отлично выглядишь! – отметила Микаэлла, оценив мой наряд, – платье просто великолепное!
– Спасибо, вы тоже! – улыбнулась я в ответ, – не представляю, как буду жить без наших занятий. Они здорово помогали мне расслабляться и отвлекаться.
– Как бы там ни было, музыка никуда от тебя не денется! Если решишь остаться в Лондоне, я с радостью продолжу проводить занятия уже с доктором Эйлин Эванс! – с этими словами она обняла меня, – к тому же я всегда на связи. Теперь мы можем быть не только преподавателем и ученицей, а ещё и друзьями.
– Это было бы здорово! – я не стала рассказывать о том, что решила вернуться домой, не хотелось портить такой вечер преждевременным прощанием. Микаэлла действительно стала для меня отличным другом. Было в ней что-то притягательное. Побольше бы таких преподавателей.
– Ладно, ступай к друзьям и повеселись как следует! Если будет скучно, приходи, поболтаем! – она выпустила меня из объятий и широко улыбнулась.
– Обязательно! – после этого приятного диалога я поспешила вернуться к ребятам.
Народ продолжал прибывать, а музыка становилась громче. Саманта схватила меня за руку и потянула за собой ближе к сцене, где уже начинала играть группа Тобиаса. Ребята зажигали на всю катушку, а мы тем временем танцевали и веселились. Отличный рок-н-ролл заводил толпу, которая плясала, выкрикивая слова песен. Пол под ногами буквально вибрировал от мощных басов, которые доносились из огромных колонок.
Я даже не догадывалась о том, что моё тело способно выдержать практически час непрерывных танцев, ко всему прочему, не стоило упускать из внимания и тот факт, что на моих ногах были самые настоящие «кандалы» под видом изящных босоножек на каблуках. Становилось жарко, в горле пересохло, мне просто необходим был глоток холодного пунша.
– Саманта, отойду ненадолго! – я попыталась предупредить её, перекрикивая музыку.
– Ага, давай, не теряйся! Веселье только начинается! – Сэм прыгала и размахивала руками над головой. И стоило ради этого тратить половину дня на причёску, чтобы в два счёта с ней покончить.
Я посмеялась над подругой, после чего отправилась к столу с пуншем, чтобы утолить жажду и смочить пересохшее горло прохладным напитком.
Вытащив из контейнера пластиковый стаканчик красного цвета, я поднесла руку к металлическому черпачку, но меня опередили:
– Вот, возьми, я всё равно передумала, – передо мной стояла и улыбалась девушка с белокурыми волосами, которая протянула мне стакан с пуншем.
Она была невысокого роста, в чёрном облегающем платье с глубоким декольте, и с вызывающе-красной помадой на губах. Я посмотрела в её глаза и на мгновение опешила. Невероятно выразительный и пленительный взгляд просто завораживал. Скорее всего это были контактные линзы, так как цвет глаз выглядел слишком неестественно. В свете ламп и на фоне вспышек стробоскопов её кожа показалась чрезвычайно бледной, при этом на ней не было ни единого изъяна. Может быть это не самое удачное сравнение, но она походила на очень дорогую и изысканную куклу.
Мне не удалось узнать эту девушку. Возможно, она училась в другом потоке, а может быть, всё дело было в макияже. Сегодня многие изменились до неузнаваемости.
– Спасибо! – я поблагодарила незнакомку и взяла стакан с пуншем из её рук. Мне показалось немного странным то, как пристально она меня разглядывала, но заострять на этом внимание я не стала.
– Прости за навязчивость! Ты мне напомнила кое-кого, – она тут же извинилась и одёрнула руку.
– В последнее время меня часто с кем-то путают. Ничего страшного, я уже привыкла! – после этого я сделала долгожданный глоток напитка и мгновенно почувствовала себя лучше.
– Я Лена, – представилась девушка.
– Эйлин, – я назвала своё имя, после чего допила пунш, – извини, мне нужно подышать свежим воздухом. Здесь слишком душно, голова идёт кругом. Но, если заскучаешь, мы с друзьями вон там, в самом эпицентре веселья.
Я указала рукой в сторону танцпола.
– Ничего страшного! Это ведь я навязалась с пуншем и знакомством, – после этих слов Лена улыбнулась и поспешила удалиться. Я и оглянуться не успела, как она смешалась с толпой и исчезла из поля зрения. Девушка была необычайно привлекательной, но наряду с этим показалась немного странной.
Тем временем праздник уже был в самом разгаре. Чтобы выйти на улицу, мне пришлось приложить немалые усилия и пробраться через толпу танцующих студентов. Я проталкивалась между ними, пару раз наступила кому-то на ногу, но уверена, что никто даже не почувствовал этого. Подобрав подол платья, я сделала последний рывок и через мгновение вырвалась на свежий воздух.
На улице было достаточно свежо. Ночное небо украсили тысячи ярких звёзд. В воздухе витали ароматы цветов и свежескошенной травы. Несмотря на то, что за моей спиной грохотала музыка, а ноги болели из-за непривычной обуви, в целом я чувствовала себя необычайно расслабленно и спокойно. Долгожданный бал не обманул наших ожиданий. Всё было именно так, как я себе это и представляла.
Отойдя подальше от террасы, я свернула за угол. Воздух кругом казался невероятно свежим. Один лишь глубокий вдох наполнил кислородом каждую клеточку в моём теле. После полутора часов непрерывного веселья это было самым настоящим блаженством.
– Добрый вечер, – раздался голос за моей спиной.
Я обернулась и увидела Дамиана. Он стоял немного поодаль в свете фонаря, который огромной золотистой лужей проливался на асфальт. Стоило мне взглянуть на него, как тут же пришло осознание того, что я действительно ждала этой встречи и надеялась на то, что он придёт.
– Ты здесь! – я даже не попыталась скрыть свои эмоции. Губы растянулись в улыбке, а голос звучал излишне звонко.
– Да, решил принять твоё приглашение. Всё равно нечем было заняться, – он подошёл немного ближе, но остановился в нескольких шагах от меня, – развлекаешься?
С момента нашего первого разговора я заметила, что Дамиан вёл себя достаточно надменно, но это ничуть не оскорбляло меня, хотя и вводило в некоторое замешательство.
На этот раз его одежда буквально «пестрила» красками в определённом отношении. В ансамбль к чёрным джинсам добавилась серая меланжевая футболка. В руках Дамиан держал свою куртку.
Я изо всех сил старалась вести себя непринуждённо, но опасалась, что со стороны это могло выглядеть слишком наигранно:
– Несмотря на то, что я люблю веселиться и давно ждала выпускной бал, сил практически не осталось. Наверное, всему виной напряжённая сессия, которая предшествовала всему этому.
Дамиан промолчал, не выразив при этом никаких эмоций. Что-то подсказывало мне, что ему не было никакого дела до моих экзаменов. Он осмотрел меня с головы до ног:
– Выглядишь потрясающе. Можешь считать это за комплимент.
Когда Дамиан смотрел на меня, я испытывала неловкое волнение, чувствовала, как по всему телу разливалось тепло, а по спине пробегали мурашки. Уверена, в тот самый момент мои щёки предательски раскраснелись, но темнота успешно скрыла этот нюанс.
– Забавно, но ты появляешься именно тогда, когда по близости нет ни души, – я предприняла попытку отвлечь его внимание от моего наряда.
– Стараюсь избегать столпотворения людей, вот и выслеживаю тебя в пустынных скверах… – после этих слов он сделал паузу, за время которой у меня в голове выстроился целый сценарий идеального преступления, – не бери в голову, я просто шучу.
Не так уж легко было не брать в голову подобные комментарии, но я поверила ему на слово и вздохнула с облегчением:
– Хорошо… Хорошо, что шутишь!.. Ты как-то странно смотришь на меня…
– Мне кажется или тебе здесь действительно скучно? Я имею ввиду не только вечеринку в честь выпускного бала, – вопрос Дамиана поставил меня в тупик, так как он попал в самую точку, возможно, сам того не осознавая, – почему ты молчишь?
Собравшись с мыслями, я начала выдавать практически незнакомому молодому человеку всё, о чём так долго молчала. Подобных спонтанных откровений в моей жизни ещё не случалось:
– Ты прав. Иногда я чувствую себя не в своей тарелке, как рыба на берегу, хочется сбежать подальше. А иногда я мечтаю о том, чтобы очутиться в какой-нибудь параллельной реальности и стать частью легенды… Глупости, не так ли?
После собственных слов мне вдруг стало стыдно. Я зажмурила глаза и прикусила губу. Так глупо я давно себя не чувствовала, хотелось провалиться сквозь землю. Мои откровения претендовали на приз «Провал года».
Каким-то непостижимым образом Дамиан спас ситуацию:
– Я полностью разделяю твою точку зрения. Это вовсе не глупости. Нет ничего невозможного. Все мы отчасти сумасшедшие, когда мечтаем. Главное, уметь поддаться этому сумасшествию, не потеряв при этом голову.
Он не сводил с меня глаз, отчего хотелось раствориться в воздухе, стать невидимкой. Даже Тобиас в лучшие времена наших отношений никогда так не смотрел на меня. Поразительно, как Дамиану удавалось без каких-либо усилий воздействовать на меня. Я поймала себя на мысли о том, что мне чертовски нравились эти мимолётные встречи. Я словно подзаряжалась эмоционально. Мы были знакомы всего несколько дней, а казалось, будто он знал меня всю жизнь. Это общение отличалось от обычной болтовни со сверстниками, в нём был какой-то свой, особенный шарм.
Вопреки здравому смыслу, я продолжила выдавать свои чувства и мысли:
– Разговариваем в третий раз, а мне кажется, что мы уже давно знакомы. Это странно, но интересно.
– Хочешь уйти отсюда? – Дамиан проигнорировал мои комментарии и задал вопрос, который ввёл меня в полное замешательство.
– Что? То есть, куда? – я оглянулась по сторонам, скрестила руки на груди, попыталась сообразить, что он имел ввиду.
– А куда бы ты хотела? – он вёл себя совершенно серьёзно, словно всё это было в порядке вещей.
– Для начала я бы просто прогулялась подальше от шума, в парке, например, – ничего более интересного не пришло мне в голову. Я совершенно осознанно предложила малознакомому человеку отвести меня в самое тёмное и отдалённое место кампуса. О чём я только думала в тот момент, одному богу известно.
– Тогда идём, – Дамиан развернулся и направился в сторону сквера, который располагался на противоположной стороне аллеи.
– Идём, – я кивнула и побрела следом за ним.
Шум и музыка остались позади, а мы погружались в тень ночного парка. Я думала о своём безрассудстве и о самых неудобных босоножках на свете. А что, если он задумал дурное? Как я вообще сбегу в этой обуви?
Когда мы подошли к небольшой лужайке практически в самом центре парка, я вынесла из беседки плед и расстелила его на траве. Немного помедлив, Дамиан присел. Через пару секунд я присоединилась к нему и подняла голову, взглянув на звёздное небо.
Дамиан сидел по правую руку от меня. Я мельком взглянула на него. Он тоже смотрел на небо, задумчиво и умиротворённо. В его чёрных волосах мерцали блики от холодного света фонаря, который освещал беседку. В профиль черты его лица казались совершенно идеальными. Прямой ровный нос, чётко очерченные линии скул и подбородка, а ещё невероятно длинные ресницы. Рядом с ним я чувствовала себя странно, будто что-то связывало нас, но я понятия не имела, что именно. Ведь он простой незнакомец, с которым я совершенно случайно столкнулась в парке. Такие встречи происходят сплошь и рядом. Но именно в этой было нечто особенное.
Из-за продолжительного молчания я ощущала себя неловко. Нужно было что-то сделать или сказать. Первым делом я сняла босоножки, так как совершенно не чувствовала уставших ног, поправила подол платья, после чего решилась заговорить:
– Ты спрашивал, чего бы я хотела? Так вот, с раннего детства я мечтала провести какое-то время в горах, в Шотландии, например. Свежий воздух, тишина, молочные туманы, дождь, который будет барабанить по окнам крохотного каменного домика в то время, как в камине будут трещать поленья. Вечерами я бы читала, сидя на меховом коврике напротив огня. Только мех обязательно должен быть искусственным, так как я вегетарианка и ярый защитник животных! А если бы не было дождя, я бы с удовольствием выходила на улицу и часами наблюдала за звёздами, разглядывая млечный путь, до которого можно дотянуться рукой… Большинство грезят о тёплых островах, золотом песке и океане, а мне хочется чего-то другого… всегда хотелось… Наверное, это глупо…
Дамиан внимательно выслушал меня. В то время, как я выкладывала ему все свои фантазии, он просто смотрел прямо перед собой, после чего задал совершенно неожиданный вопрос:
– Хочешь оказаться там уже сегодня?
Я понятия не имела, как реагировать на такие заявления. Это мог быть простой риторический вопрос или вопрос на тему «а что, если?». Так или иначе, прозвучал он более, чем странно. Несколько секунд мне понадобилось на то, чтобы сформулировать свой ответ, из чего получилось невнятное:
– Да, я бы хотела… наверное…
И на что я только надеялась? Уже через мгновение я снова почувствовала себя глупо и неловко. По хорошему счёту стоило вернуться на вечеринку, продолжить веселиться с друзьями, а утром проснуться с лёгкой головной болью и отправиться пить латте с Самантой.
– Тебе нужны какие-нибудь вещи? – лишь после этого вопроса я поняла, что Дамиан на самом деле не шутил.
– Погоди. Ты это серьёзно? Насчёт Шотландии, – пришлось переспросить, чтобы убедиться в том, что всё это прозвучало вслух на самом деле.
– А разве похоже, что я шучу? – он посмотрел на меня так, будто я несла полную ерунду, – лететь совсем недалеко.
В беседке горела лампочка, свет от которой падал прямо на нас. В тот момент я взглянула в его глаза и убедилась в том, что они действительно были не совсем обычными, практически чёрные с ярким багровым оттенком. Это выглядело жутковато, но в медицине точно найдётся обоснование такой аномалии. Спрашивать об этом было бы верхом наглости.
– Для начала мне бы хотелось переодеться. Вечернее платье и туфли на каблуках – это не самый подходящий наряд для путешествия в горы, – поразительно, как быстро я доверилась ему, – мы полетим туда прямо сейчас? Просто у меня в голове не укладывается то, что всё это происходит на самом деле!
– Не будем терять время попусту, – Дамиан проигнорировал мой вопрос. Он поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз, – обувайся. Нужно поторопиться.
Его решительность, лёгкая дерзость и абсолютная уверенность в себе немного настораживали. Со стороны он мог показаться высокомерным. Тем не менее, я обула босоножки, вернула плед обратно в беседку, после чего мы отправились к моему корпусу для того, чтобы я переоделась и взяла с собой всё необходимое.
По пути я ждала, что он раскроет карты и скажет, что просто пошутил, но ничего подобного так и не произошло. Дамиан шагал рядом со мной и не проронил ни единого слова. Казалось, будто я ему была неинтересна, но по каким-то странным причинам он вёл меня за собой. А по ещё более непонятным и странным причинам – я шла за ним.
3.
Ещё несколько минут назад я танцевала на выпускном балу вместе со своими друзьями, мы обсуждали будущее и строили планы, веселились и пили пунш, и вот уже я в спешке переодеваюсь и собираю вещи в рюкзак для того, чтобы отправиться бог знает куда с парнем, которого вижу всего в четвёртый раз.
Дамиан остался внизу. Я зашла в комнату, сняла платье и босоножки, вытащила из шкафа джинсы, футболку и длинный кардиган, после чего переоделась и обула кеды. В тот момент мои ноги ощутили невероятное облегчение. Я понятия не имела, какие вещи стоило брать с собой. У меня в рюкзаке валялся газовый баллончик, который я не стала доставать. К нему добавились косметичка, расчёска и зубная щётка. На столе валялись небольшие канцелярские ножницы. В моей голове промелькнула идея взять их с собой, но я тут же от этого отказалась. Вряд ли мне удастся защититься ими в случае нападения. В фильмах такое обычно заканчивается не самым наилучшим образом в первую очередь для жертвы.
Всё происходило в каком-то неосознанном сумбуре. Я написала Саманте записку, в которой сообщила о том, куда отправилась и с кем, а после этого подхватила рюкзак и спустилась вниз. Консьержка дремала в своём кресле, тихо посапывая. Уверена, она вряд ли заметила бы даже стаю словно, промчавшихся мимо.
Дамиан ждал меня около корпуса. Он сидел на спинке деревянной скамейки и в полумраке напоминал задумчивую статую. Стоило мне выйти из здания, он тут же поднял голову, после чего встал на ноги. Я подошла и остановилась напротив него. Стоило ещё раз убедиться в реальности всего происходящего:
– Мы правда летим? Сейчас самое время раскрыть все карты. Я буду чувствовать себя полной идиоткой, если это всё окажется каким-то приколом.
– Мы правда летим, – он вёл себя абсолютно спокойно, словно для него всё это было в порядке вещей, – если готова, тогда вперёд.
Дамиан развернулся и последовал вдоль пешеходной дорожки.
Я сделала глубокий вдох и пошла за ним, с каждым шагом сомневаясь в разумности своего поступка. Несмотря на это, по какой-то необъяснимой причине я поддалась этому сумасбродству. Моя тётя Виктория любит повторять: «Совершай безрассудные поступки, дыши полной грудью, живи!»
Я уверена, она не имела в виду спонтанное путешествие с незнакомцем, но успокаивала себя тем, что и этот поступок мог входить в список тех самых, безрассудных, о которых шла речь.
За кампусом нас ожидала машина Дамиана. Я недостаточно хорошо разбираюсь в автомобилях, но марку Астон-Мартин узнала сразу. Фонари отражались в глянцевой чёрной поверхности машины, как в зеркале. Автомобиль выглядел так, будто его только что пригнали из салона. Ни единой царапинки, ни одной пылинки. Признаюсь, я бы ни за что не догадалась, что у Дамиана мог быть такой автомобиль. Внешне он не казался «богатеньким Ричи». Хотя, внешность может быть слишком обманчивой.
Он открыл дверку со стороны пассажирского сидения и жестом пригласил меня сесть. Я устроилась и пристегнула ремень безопасности. Салон машины был выполнен из кожи тёмно-бордового цвета. Удобное сидение полностью удовлетворяло всем потребностям и изгибам тела. В нём я чувствовала себя, как в кресле. В машине Тобиаса повсюду были разбросаны пачки жвачек, талисманы футбольных команд висели в качестве брелоков, на заднем сидении постоянно валялись куртка и рюкзак. Здесь же, напротив, был идеальный порядок.
Дамиан сел за руль, вставил ключ в зажигание, завёл машину и включил музыку, что-то тяжёлое с массой гитарных партий и соло ударных, после чего мы тронулись с места. Стоило нам выехать на магистраль, как машина разогналась и уже мчалась по пустынной дороге на полной скорости. Мне было страшно. И как бы я не старалась это скрыть, получилось не очень удачно.
– Ты боишься? – даже не взглянув не меня, поинтересовался Дамиан, при этом в его голосе прослеживалась очевидная насмешка.
– С чего ты взял? – я попыталась оправдаться, хотя сама дрожала от страха. С детства не любила скорость. Мало того, что меня частенько укачивало, так ещё и приступ паники мог случится. Этого ещё не хватало.
– Ты так вцепилась в ремень безопасности, что вот-вот вырвешь его, – Дамиан усмехнулся, что получилось весьма сдержанно, но всё же попытался успокоить меня, – не бойся. Со мной тебе абсолютно ничего не угрожает. Можешь быть в этом уверена.
Я действительно схватила ремень безопасности так, будто он единственный мог спасти меня от всех бед и невзгод. Очередной неловкий момент в мою копилку. Расслабив пальцы, я опустила руки и положила их на колени.
Не могу сказать, что слова Дамиана полностью успокоили меня, но одно я отметила совершенно точно, он стал вести себя гораздо более уверенно, нежели в кампусе. Это ощущалось во всём: в его движениях, в мимике и голосе. Тем не менее, я всё ещё ругала себя за этот поступок. Никогда не отличалась смелостью, но каким-то невообразимым образом я села в машину и еду предположительно в горы. Всё это происходило будто во сне. Сумасшествие какое-то. В кармане то и дело вибрировал телефон, но я не осмелилась достать его и ответить на звонок. Скорее всего это была Сэм, а может быть Тобиас. Я ведь исчезла с вечеринки практически бесследно, никого не предупредив.
Здравый разум твердил мне: «заставь его остановить машину и выйди из неё».
Но какой-то новый внутренний голос перебивал его: «не переживай, интересно, что же будет дальше».
Мы провели в пути практически целый час, после чего добрались до небольшого аэродрома на окраине Лондона. Дамиан остановил машину на просторной парковке около огромного серого ангара. Мы вышли, и я оглянулась по сторонам. Там было несколько небольших самолётов, около которых бродили пилоты, механики и ещё какие-то работники в ярких оранжевых жилетах.
– Что это за самолёты? – поинтересовалась я по мере того, как мы приближались к ним.
– Это частный аэродром, а вот этот красавец наш, – Дамиан указал рукой на небольшой белоснежный самолёт, около которого стоял трап.
На меня нахлынула ещё одна волна удивления. Судя по всему, Дамиан оказался довольно таки состоятельным молодым человеком. Автомобиль, самолёт, может ещё и домик в горах? Ожидать можно было чего угодно. Но я удержалась и не стала расспрашивать об этом, так как не хотела показаться слишком любопытной и навязчивой.
Мы подошли к самолёту. Нас встретил мужчина в белой форме, в фуражке на голове и с угольно-чёрными густыми усами. Он поздоровался на итальянском. Дамиан ответил ему на том же языке, а я тем временем буквально тонула в скоротечности событий. Это определённо была самая странная ночь за всю мою жизнь.
– Добро пожаловать на борт! Прошу, – мужчина с жутким акцентом пригласил нас подняться по трапу.
В ту же секунду Дамиан подал мне руку, чтобы помочь, так как первая ступенька оказалась достаточно высокой.
– До сих пор не могу поверить, что согласилась на это, – с этими словами я взяла его за руку.
Стоило мне коснуться его, как я почувствовала холод, который мгновенно распространился по моей руке от запястья к плечу. Мой взгляд остановился на Дамиане, но он тут же одёрнул руку и отвернулся к пилоту.
Вряд ли человек может так замёрзнуть в тёплую летнюю ночь. Ещё одна странность в список, который быстро расширялся. Эти ощущения напугали меня, но я не подала виду и прошла в салон самолёта.
Внутри всё буквально сияло. По периметру салона была неоновая подсветка. Я насчитала десять посадочных мест, но это были не просто кресла, как в обычных самолётах, а самые настоящие кушетки с позолоченными подлокотниками, где можно было прилечь и отдохнуть. Несколько белоснежных глянцевых столиков стояли между сиденьями. Около одной из стен был встроенный камин – имитация, конечно же.
Я осмотрелась и прошла дальше, а тем временем за мной в салон вошёл Дамиан.
– Это просто потрясающе! – трудно было скупиться на эмоции, так как я впервые оказалась в таком шикарном частном самолёте. Раньше мне казалось, что таким образом летают только известные и знаменитые люди, а также высокопоставленные политики.
Дамиан попросил меня занять место и пристегнуться, так как мы были готовы взлетать. Я так и сделала. Он присел напротив меня. Я и заметить не успела, как самолёт поднялся в воздух. Лондон внизу превратился в сверкающее пятно, испещрённое артериями магистралей и освещённое сотнями ночных огней. Постепенно его начали скрывать полупрозрачные серые облака, над которыми раскинулось чистое небо глубокого синего цвета. Звёзды становились крупнее и ярче.
Что обычно говорят в подобных ситуациях? Понятия не имею. Я просто молчала и пыталась осознать всё то, что происходило со мной и вокруг меня.
– У нас в запасе есть некоторое время. Ты можешь отдохнуть или поспать, а когда мы приземлимся, я тебя разбужу, – предложил Дамиан.
– Знаешь, я не против. День был слишком долгий и насыщенный. У меня глаза закрываются, – я прилегла на одну из кушеток/сидений. Всё было предусмотрено для комфортного путешествия, даже мягкие подушки и пледы. Дамиан покинул салон и удалился в кабину к пилоту. Интересно, он летал один или же в компании друзей. Места здесь было предостаточно. Представляю восторг Саманты, если бы она оказалась в таком шикарном самолёте. Жаль, что я не могла показать ей всё это.
Несмотря на кучу мыслей в голове, на фоне жуткой усталости я и заметить не успела, как уснула.
…Дамиан устроился в кресле второго пилота. Роберто, тот самый итальянец, тут же обратился к нему:
– Звонила Лена. Она взволнована и зла на вас.
– Знаю. Мы вместе были в Лондоне, а я забрал Эйлин и не предупредил её, – ответил Дамиан.
– Если Сириус узнает об этом, возникнет много вопросов, – не уступал Роберто.
– Я сам с ними разберусь. Это мои проблемы, и они никого больше не касаются. Предлагаю завершить этот бессмысленный разговор прямо сейчас, – Дамиан был напряжён, и ясно дал понять, что больше не желает обсуждать эту тему. Уже через секунду он отвернулся к окошку и замолчал…
– Эйлин, просыпайся, – сквозь тонкую пелену сна я услышала его голос, – мы на месте.
– Уже прилетели? Мне кажется, я только что закрыла глаза, – пришлось приложить некоторые усилия, чтобы прийти в себя после короткого сна, и вновь осознать реальность всего происходящего. Я протёрла сонные глаза и поправила волосы, после чего готова была двигаться дальше.
– Да, прилетели, – Дамиан присел рядом со мной, – мы приземлились на одной из частных площадок недалеко от гор. Добираться придётся несколькими способами. Сперва на машине, а потом предстоит пешая прогулка.
– Хорошо. Я готова, – на самом деле я не была ни к чему готова и не до конца осознавала всё происходящее, – просто мне всё ещё не верится, что это происходит на самом деле. Я совершенно не планировала ничего подобного. Надеюсь, ты не окажешься каким-нибудь беглым преступником, который таким изощрённым способом заманивает своих жертв в ловушку.
– Вряд ли беглый преступник станет перевозить своих жертв на частных самолётах, при этом предоставляя им возможность сделать выбор, лететь или нет, – Дамиан рассуждал совершенно логично, при этом не упустил шанс в очередной раз подшутить надо мной, – не находишь? Я бы не стал тратить столько усилий и средств на одну лишь жертву.
Наверное, стоило посмеяться, но я промолчала, пытаясь переварить эту информацию. Специфический юмор Дамиана носил далеко неоднозначный характер. После каждой сказанной им фразы я бы смело добавляла «НО».
– Ладно, идём, – он поспешил покинуть салон самолёта, а я взяла свой рюкзак и последовала за ним.
Мы прилетели в назначенное место далеко за полночь. Свежий горный воздух разительно отличался от городского, даже несмотря на то, что вокруг витал стойкий запах горючего для самолётов. Частная посадочная площадка оказалась достаточно пустынной. Кругом царила тишина. Сразу через дорогу начинались дома какого-то крохотного посёлка, а вдалеке уже виднелись тёмные очертания гор. По периметру площадки горели фонари, на свет которых роем слетались мотыльки. Это был единственный яркий свет во всей округе.
Я достала из кармана джинсов свой телефон и обнаружила огромное количество пропущенных вызовов от Саманты и даже несколько от Виктории. Саманта написала сообщение, в котором говорилось о том, как далеко у меня уехала крыша, какая я сумасшедшая и безрассудная, и ещё масса восклицательных знаков и недовольных смайликов. В сообщении от Виктории всё было изложено вполне кратко и лаконично: «Срочно перезвони мне!!!».
Дамиан заметил, как изменилось моё настроение, пока я копалась в своём телефоне:
– Позвони, я подожду.
Я кивнула и отошла в сторону. Пока шли гудки, моё сердце бешено колотилось из-за волнения. Я прекрасно понимала, какую глупость совершила, и уже готова была пешком отправиться обратно в Лондон.
– Эйлин! – раздался в трубке взволнованный возглас Виктории, – куда ты пропала? Саманта нашла странную записку от тебя и на уши всех подняла. Я ничего не поняла. Где ты сейчас?
– Привет, – я поздоровалась после того, как выслушала краткий вопросительный монолог тёти, – со мной всё в порядке. Просто я улетела в Шотландию на пару дней. Это что-то вроде короткого уикенда.
Мой голос звучал как-то иначе. Меня немного смутило спокойствие, с которым я всё это рассказывала.
– Куда улетела?! – возмутилась Виктория, – с кем? Ты с ума сошла?! Какая ещё Шотландия?! Ты же должна быть на выпускном балу!!!
– С моим новым другом, – ожидая порицания, тихо ответила я.
– Ты совершенно точно сошла с ума! Ты ведь прекрасно знаешь, какая история когда-то давно приключилась с твоей сестрой? Я не хочу пережить весь тот ужас, который пережили твои родители, – голос Виктории стал тише, но в нём оставался невероятный надрыв, который говорил о том, насколько она была взволнована.
– Я не Акассия. Со мной всё будет в порядке. Потом перезвоню, – после этих слов я отключила телефон и сжала его в руке с такой силой, что почувствовала боль, а внутри меня переполняло чувство вины, сердце бешено колотилось в груди, и в какой-то момент даже захотелось заплакать, но я сдержалась.
Запихав телефон обратно в карман, я обернулась и тут же встрепенулась. Дамиан стоял прямо за моей спиной, я даже не слышала, как он подошёл:
– Ты напугал меня!
– Прости. Я случайно услышал, что ты говорила о… назвала имя… Акассия, – судя по всему мой телефонный разговор чем-то заинтересовал его.
– Да. У меня была сестра, правда я её совсем не знала. Она пропала задолго до моего рождения… Длинная история. Так что будем делать дальше? – мне не хотелось делиться своей семейной трагедией с малознакомым человеком, к тому же родители не любили обсуждать эту тему, поэтому подробностей я просто не знала.
Несмотря на весьма странный и внезапно возникший интерес к имени моей сестры, Дамиан мгновенно переключился:
– Идём к машине.
Неподалёку от посадочной площадки нас дожидался автомобиль, похожий на большой внедорожник. Мы сели в машину и выехали на хорошо освещённую магистраль, но через несколько минут пути Дамиан свернул на серпантин, который пролегал между высокими скалами. Дорога здесь была гораздо хуже, поэтому я надеялась, что он сбавит скорость, но этого не произошло. Ухабистые кочки, расколы в асфальте, крутые повороты и обрывы, от всего этого меня начинало мутить. Стоило нам выехать за черту города, как вокруг стало совершенно темно. По пути не встретилось ни одного фонаря. Весь свет, который у нас был, исходил от фар автомобиля.
– Ну и темнота. Ты видишь что-нибудь? – поинтересовалась я, разглядывая дорогу впереди.
– Я вижу, – усмехнулся Дамиан, – для этого у нас есть фары.
– А если на дорогу выскочит какое-нибудь животное? Мы же просто не успеем его вовремя заметить, – я вспомнила, как в детстве мы с родителями ездили в небольшое путешествие по Штату и как-то ночью папа сбил лису. Я до сих пор помню, как сильно испугалась, когда увидела мёртвую тушку животного в луже крови. Именно с тех пор у меня пропало желание употреблять в пищу любое мясо.
Дамиан ничего не ответил. То ли он был в себе абсолютно уверен, то ли счёл меня глупой и решил не тратить время на бессмысленные диалоги. Хотелось бы верить, что не оба варианта сразу. Как итог, это был очередной разговор, который не задался с самого начала. Остаток пути мы провели в молчании.
Я пыталась вглядываться в кромешную тьму за окном, но разглядеть что-либо оказалось практически невозможно. Очертания горных вершин на фоне практически чёрного неба казались лишь громадными тенями. Редкие деревья издалека напоминали искривлённые человеческие фигуры. Время от времени мне казалось, что между ними мелькали какие-то тени. Скорее всего это были дикие животные.
Не знаю, сколько времени мы провели в пути, но мне показалось, что не меньше полутора часов. Дамиан свернул на обочину и остановился. Мы вместе вышли из машины. В кромешной тьме вырисовывался пологий подъём на вершину. Вокруг было тихо, лишь издалека доносились разнообразные звуки ночных птиц и мелких животных. Я слышала, как под моими ногами потрескивали мелкие камешки гравия. Запрокинув голову, я оценила внушительную высоту гор. Казалось, что ветер разгуливал лишь над нашими головами, но при земле был полный штиль.
Несмотря на то, что мне удалось немного поспать в самолёте, я чувствовала усталость, и лишь свежий горный воздух бодрил моё сознание, а волнение странным образом придавало сил и не позволяло расслабиться.
– Мы будем подниматься? – поинтересовалась я, изучая окрестности.
– Конечно. Осталось совсем немного, мы почти на месте, – Дамиан уверенно направился к подъёму.
То, что я чувствовала в тот момент, можно было сравнить разве что с визитом к дантисту. У меня была какая-то абсолютная и неоправданная уверенность в том, что я вернусь оттуда живой, но не покидал страх, что что-то может пойти не так.
На протяжении всего подъёма мы не обмолвились ни словом. Дамиан шёл впереди меня, а я шагала по его следам, стараясь не сбиться с курса. Он повесил на плечо мой рюкзак, поэтому я шла налегке. Чем выше мы поднимались, тем более разряженным становился воздух, увеличивались влажность и давление, трава под ногами стала совсем мокрой, а виды вокруг всё больше потрясали воображение. Темнота в горах была абсолютно другая, не чёрная как внизу, а слегка прозрачная, позволяющая видеть больше, чем просто очертания.
Я даже не засекла время, потраченное на подъём. По пути я размышляла над тем, откуда он взялся, почему повстречался на моём пути, зачем я последовала за ним, абсолютно не зная этого человека, и по какой причине я так нервничала в его присутствии. Дамиан разительно отличался от остальных парней. В нём было нечто большее, нежели просто обаяние, какая-то магия и скрытая сила. Рядом с ним можно было просто молчать и это молчание не угнетало, а наоборот, заполняло пустоту. В то же время Дамиан показался мне холодным как лёд. В его тяжёлом взгляде можно было разглядеть жестокость и глубокую печаль. Возможно, это были лишь мои догадки, так как я абсолютно ничего о нём не знала.
За всеми этими размышлениями я немного отвлеклась, но когда оглянулась по сторонам, то обнаружила, что мы оказались на равнине, а вдали виднелся небольшой каменный домик. Всё было именно таким, каким я себе это представляла. Такое сходство реальности с фантазией меня даже испугало, а сердце на мгновение замерло в груди. На горизонте разгоралась заря, небо становилось светлее, звёзды постепенно гасли. Казалось, что мягкая и даже вязкая тишина проникала внутрь меня, заполняла моё сознание и путала мысли. Мои волосы стали влажными, от локонов совершенно ничего не осталось, руки замёрзли, по телу то и дело пробегала колкая дрожь, но всё это уже не казалось важным.
– Мы как раз вовремя, – окликнул меня Дамиан. Пока я глазела по сторонам, он успел уйти далеко вперёд.
– Вовремя? – переспросила я, пробираясь вперёд по густой и мокрой траве, – вовремя для чего?
– Иди сюда, сейчас сама всё увидишь, – ответил он, но это совершенно ничего не прояснило.
Вся равнина была усыпана большими серыми камнями. Я прошла между ними, а когда догнала Дамиана, он остановился и велел мне смотреть вперёд.
Моему взору открылась необыкновенная красота.
Высокие горы завораживали. Они окружали нас со всех сторон, как многовековые стражники природы. Из-за могущественных вершин медленно выплывало бледное солнце, но оно тут же спряталось за облаками, а снизу начал подниматься туман, густой и белый, как молоко. Деревья внизу тонули в нём как в пучине океана. Уже через несколько мгновений туманное облако подползло к нашим ногам и растеклось по всей равнине. Не успело небо налиться яркими красками рассвета, как пышные облака тут же запестрили на горизонте. Это всё было настолько потрясающим, что я даже ощущала сладкий привкус воздуха, наполненного ароматами цветов.
Я всё ещё пребывала в шоке от того, как детально реальность дублировала мои детские мечты. В подобных местах хочется творить, создавать и наслаждаться. Это ни с чем не сравнимые ощущения. Сознание будто освобождается от всего лишнего и начинает работать сообща с душой.
Именно в тот момент я набралась смелости и задала вопрос, который беспокоил меня вот уже практически две недели:
– Кто ты вообще такой, Дамиан? Я совсем тебя не знаю, хотя кажется, что мы знакомы уже тысячу лет. Как такое вообще возможно? Всё это, горы, домик, туманы – таких совпадений не бывает.
Дамиан посмотрел на меня впервые за последние несколько часов:
– Ты вполне чётко описала свои фантазии, а у меня в распоряжении оказались все средства для их осуществления. Всё не так сложно, как может показаться.
Он всё ещё чего-то недоговаривал. Я была практически уверена в этом.
Глядя в его странные и необычные глаза, я продолжила выяснять интересующую меня информацию:
– Откуда ты? Почему именно я? Зачем всё это? И прошу, больше никаких невнятных ответов. Я отправилась с тобой буквально на край света, и хочу знать причину.
– Уверена, что готова услышать правду? – Дамиан слегка наклонил голову и пристально посмотрел на меня. От него веяло холодом, и лишь в тот момент я впервые почувствовала опасность. Да, именно опасность. На мгновение мне стало по-настоящему страшно.
– Уверена… – ответила я, хотя на самом деле это было далеко не так. Возможно, иногда лучше строить иллюзии и догадки, чем знать истину. Но обратного пути не было. Я сама попросила всё рассказать.
В тот момент у меня сбилось дыхание, словно я пробежала марафон. Правда могла оказаться какой угодно. А что, если Сэм была права, и всё это было лишь уловкой, западнёй? С другой стороны, насколько изощрённым преступником нужно быть, чтобы отвезти свою жертву в горы и дать ей насладиться красотой перед тем, как расправиться.
Я машинально сделала шаг назад, но на этот раз Дамиан последовал за мной с весьма неоднозначной просьбой:
– Дай мне свою руку.
Я чувствовала, как дрожало всё моё тело, но понятия не имела, от чего именно. Возможно, дело было в утренней прохладе, а может, виною этому стал страх, который в мгновение ока овладел мной.
Несмотря на это, я протянула ему свою руку. Дамиан обхватил моё запястье своими пальцами, отчего под кожу тут же просочился холод, словно я опустила руку в ледяную воду.
– Что происходит? – практически шёпотом спросила я.
– Послушай, – он рывком приложил мою ладонь к своей груди в области сердца, – ты почти что врач, поэтому должна понять.
Я пошатнулась, но устояла на ногах, так как он всё ещё держал меня. К моему удивлению я абсолютно ничего не услышала. Сердцебиение отсутствовало, а грудная клетка оказалась такой же ледяной, как и его руки. Это чувствовалось даже через одежду.
– Что всё это значит? – волнение окончательно захлестнуло меня, голова закружилась, горло мгновенно пересохло, – это невозможно, и похоже на какой-то трюк. Ты решил разыграть меня?
Ни на один из этих вопросов Дамиан не ответил. Второй рукой он приподнял мой подбородок и заставил посмотреть в его глаза:
– Ты видишь, какого они цвета? Уверен, ты уже давно это заметила, просто боялась спросить. Ну же, скажи это.
Такая настойчивость не оставляла никаких компромиссов:
– Твои глаза багрового цвета…
Мой голос перестал меня слушаться. Я готова была сломя голову бежать прочь, но что-то заставляло стоять на месте.
– И ещё кое-что, – произнеся это, Дамиан поднёс моё запястье к своим губам, разомкнув их, и в тот же миг у него во рту появились пара острых клыков, которых до этого момента точно не было, – я ответил на твой вопрос? Нужны ещё какие-нибудь «трюки»? Или достаточно увиденного?
Я молчала, так как впала в самое настоящее оцепенение. Мои ноги то и дело подкашивались, и я с усилием удерживала равновесие, чтобы не упасть. Никаких логических объяснений увиденному у меня не было. Если я ещё готова была смириться со странным цветом глаз, то такую низкую температуру тела, отсутствие сердцебиения и мгновенный рост клыков уж точно не могла объяснить.
Дамиан отпустил мою руку, после чего в мгновение ока подбежал к обрыву и спрыгнул вниз с огромной высоты.
– Дамиан! – я закричала во всё горло и побежала следом за ним, но его уже не было видно, – Дамиан!
Эхо от моего возгласа разнеслось по все равнине и отозвалось где-то высоко в горах. Я начала задыхаться, хватая ртом огромные порции влажного воздуха. Из моих глаз потекли слёзы. Если человек спрыгнет с такой высоты, у него не останется никаких шансов выжить. От сильного удара кости во всём теле просто переломаются. Внутреннее кровоизлияние и, как следствие, мгновенная смерть.
Первым делом я судорожно вытащила из кармана телефон, но в горах не было сети. Я ещё никогда не попадала в подобные ситуации, поэтому понятия не имела, что нужно было делать. Паника просто сводила с ума. Я сжала кулаки, после чего с трудом смогла расслабить онемевшие пальцы. Кардиган не спасал меня от холода и пронизывающего ветра. Хотя, уверена, температура воздуха была достаточно высокой, а дрожала я от напряжения и страха. Вытерев слёзы рукавом, я убрала с лица волосы, запрокинула голову и закрыла глаза в попытке выровнять дыхание и немного успокоиться.
Внезапно у меня на плечах оказалась куртка, после чего за спиной прозвучал низкий голос:
– Я напугал тебя?
Обернувшись, я увидела лицо Дамиана, и на несколько секунд перестала дышать. Буквы не вязались в слова, а слова не складывались в предложения:
– Что?.. Но как?.. Я не понимаю… ничего…
– Я – вампир, Эйлин. Мне уже более четырёх сотен лет, – он произнёс это совершенно спокойно, будто в порядке вещей, – я не человек, и даже не живой. И уж точно не учусь в колледже. Для тебя всё это может показаться более чем странным, но так и есть на самом деле. Если хочешь, я отвезу тебя в аэропорт. Через несколько часов будешь в Лондоне и постараешься обо всём забыть. Вряд ли ты готова ко всему этому. Не стоило привозить тебя сюда.
Я просто молчала и продолжала смотреть на него. С каждой секундой страх по крупицам уходил, моё дыхание выравнивалось, сердцебиение замедлялось, сознание возвращалось. Необъяснимо быстро мне удалось прийти в себя после всего услышанного и увиденного. Как бы там ни было, я рискнула продолжить самое странное и необъяснимое знакомство в моей жизни: