Временной портал, соединивший двадцать третий век нашей эры с концом второго до нашей эры мигнул в последний раз и закрылся. Киборг-андроид UCU528 (Universal Combat Unit – универсальная боевая единица) немедленно провёл самодиагностику систем и убедившись, что перемещение прошло успешно, поправил кольчугу, бронзовый шлем, бегло осмотрел оружие и снаряжение. Приняв облик мужчины лет тридцати, а также имитировав на лице глубокий шрам от давно зажившей раны, дабы более походить на легионера-ветерана, UCU528 огляделся: со всех сторон киборга окружал девственно-чистый пейзаж без малейших признаков техногенной деятельности человека, столь редкий в его времени, где оставшиеся не многочисленные деревья занесены в Красную книгу, а травяные лужайки днём с огнём не сыщешь – вся земля покрыта идеальным метровым слоем высокопрочного бетона и самодвижущими дорогами.
UCU528 окружал редкий лесок: отдельно стоящие лиственные деревья и невысокие кусты не затрудняли обзор. Киборг не знал их названий, ибо для успешного выполнения его задач подобная информация являлась несущественной.
Сравнительно быстрыми шагами он легко поднялся на невысокий холм, с которого открывался роскошный вид на долину реки Роны. Бегущая вода поблёскивала в последних лучах заходящего солнца, создавая оптическую иллюзию невероятно огромной змеи, медленно ползущей через бескрайнее зелёное поле. Глубина и ширина реки в этом месте были достаточно велики, делая её практически непреодолимой преградой для среднестатистического человека, не имеющего под рукой лодки или иного плавучего средства.
Впереди на ближнем правом берегу реки отчётливо виднелись походные палатки легионеров консула Гнея Маллия Максима – «нового римлянина», занимавшего один из двух высших постов в молодой римской республике. На дальнем левом берегу, сквозь опускающийся белёсый туман, смутно проглядывались контуры лагеря легионов проконсула Квинта Сервилия Цепиона – истинного латинянина, потомка древнего и знатного рода, в силу своего происхождения, не желавшего подчиняться старшему по должностному положению консулу, считая последнего выскочкой, человеком второго сорта, дед которого не имел римского гражданства! Этот снобизм завтра дорого станет республике – UCU528 достоверно знал это, как и то, что почти все люди, мирно дремлющие, сидящие сейчас у пылающих костров или стоящие в карауле, к вечеру следующего дня будут мертвы. Впрочем, не все. Отдельным легионерам удастся спастись и избежать печальной участи пасть на поле боя, утонуть в Роне или быть принесённым в жертву жестоким богам победителей. Именно один из выживших и являлся целью задания киборга.
UCU528 спустился с холма и направился в сторону реки, стараясь держаться естественных складок местности и зарослей кустарника. Он хотел остаться незамеченным. Конечно, часовые Гнея Маллия Максима не представляли для киборга серьёзной угрозы, но устилать трупами свой путь он посчитал нерациональным. Интересующий UCU528 человек, находился на другом берегу реки в лагере Квинта Сервилия Цепиона. Может показаться странным, зачем временной портал открыли именно на правом берегу Роны, а не на левом, где до лагеря проконсула ближе? Ответ же прост – племена германцев и галлов уже подходили со всех сторон к каструму проконсула, а весь берег кишел их конными разведчиками, гарантируя шумное появление киборга и привлечение совершенно ненужного к своей персоне внимания.
UCU528 продвигался медленно, используя инфракрасное зрение, которое, правда, не очень эффективно помогало ему, поскольку тепловое излучение человеческих тел частично блокировалась одетыми на бойцов металлическими доспехами. Киборгу то и дело приходилось останавливаться и вглядываться в наступающие сумерки, высматривая в них дозорных римлян.
Очередная ложбинка оказалась достаточно глубока, чтобы скрыть троих легионеров, сидевших бесшумно и, очевидно, некоторое время назад уже заметивших приближение неизвестного. Таким образом, UCU528 несмотря на предосторожности угодил в засаду. Тем не менее подобное развитие событий киборгом рассматривалось в качестве вполне вероятного, и он был готов к встрече. Разумно не оказав малейшего сопротивления и позволив себя обезоружить, UCU528, не дожидаясь приглашения, представился:
– Триарий Тит Тулий, пятая когорта второго легиона Квинта Сервилия Цепиона.
Один из бойцов держал гладиус у шеи UCU528, легко касаясь кожи киборга, готовый воткнуть острый клинок при малейшей попытке сопротивления или по приказу командира. Второй стоял рядом, держа в правой руке свой меч, а в левой – гладиус, отобранный у UCU528. Третий легионер, хоть и не имел при себе характерного шлема с поперечным гребнем и поножей, но по палке из виноградной лозы и мечу, висевшему на левом, а не на правом боку, киборг безошибочно узнал в нём центуриона.
– Куда следуешь, легионер? Ваш лагерь на той стороне реки. Что здесь делаешь? Дезертир? – строго спросил центурион, покачивая палкой.
– Нет, господин. Если бы я был дезертиром, разве бы шёл в сторону лагеря? Да ещё с оружием и в полном боевом облачении.
– Разумно. Однако, не объясняет твоей одиночной прогулки.
Центурион был настроен относительно миролюбиво: неизвестный тоже ветеран и настолько чисто говорит на латинском языке, что безусловно является коренным римлянином и никак не может быть разведчиком варваров. Единственно, чего хотел командир – услышать правдоподобное объяснение факта отсутствия легионера в лагере и цели нахождения на другом берегу реки, дабы убедиться – перед ним достойный гражданин республики, а не презренный негодяй, ожидающий публичной порки или очереди быть распятым.
– Мой командир вчера сказал, поскольку вексилляция легата Марка Аврелия Скавра так и не появилась в лагере, то по приказу проконсула решено отправить разведчиков во всех направлениях. Во время поисков наш отряд столкнулся с кимврами. В короткой стычке почти все мои товарищи пали. Последний умер утром от ран. Я потерял коня, но сохранил оружие.
– Такова солдатская доля.
– Я не ропщу, господин. Просто мне надо спешить. От раненого германца мы узнали, вексиляция разбита, а сам легат убит. Здесь уже несметные полчища кимвров и тевтонов, ожидают подхода херусков, маркоманов, амбронов, тигурнов и гельветов.
– Спокойнее, легионер. Не сомневаюсь консул знает, что делает. Сколько бы ни собралось варваров – они не чета нашим легионам!
– Конечно, господин, – поспешил согласиться UCU528. – Я могу идти? – Он прекрасно знал, именно подобное высокомерие и недооценка врага не раз играли злую шутку с римлянами. Вот и завтра, их ожидает полный разгром. А центурион со своими спутниками, скорее всего, останется на этих полях навсегда.
– Да. Марк, верни ему гладиус. Антоний, возвращайся в каструм, передай префекту лагеря, то что мы сейчас услышали.
Киборг торопливо засунул короткий меч обратно в ножны и, встав на ноги, поспешил подняться, дабы продолжить свой путь. Очевидно, центурион не обладал стратегическим мышлением, которое в принципе на его должности не требовалось, но если подобная ситуация произошла в двадцать третьем веке, то UCU528 ни за что не отпустил бы подозрительного пленника, а немедленно доставил его вышестоящей боевой единице или применил спецсредства для подтверждения полученной информации.
Киборг сделал с десяток шагов, как понял, что поспешил с выводом, так как внезапно услышал за спиной знакомый голос:
– Легионер Тит Тулий, постой.
Центурион шёл за ним. Очевидно, как и любой старый солдат, заслуживший свою должность в том числе умением обращаться с оружием, он не боялся при необходимости противостоять врагу в одиночку.
– Скажи-ка мне, а как ты собираешься перебраться через реку? Ведь здесь брода нет. Лодки, полагаю, тоже. По крайней мере, мы не видели.
– Я – искусный пловец, господин. Меня отец-рыбак в детстве научил.
– Да? В Риме? Редкое умение. Тибр переплывал? Ладно, пойдём, покажешь. Только смотри у меня… Без глупостей.
В самом деле многие римляне абсолютно не умели плавать. Большинство из них –жители равнин всю жизнь работавшие на фермах, а воду видевшие лишь в колодцах и акведуках. Отсутствие этого простого навыка, обречёт на смерть многих легионеров в предстоящей резне.
Они молча добрались до берега, где, сняв с себя всю одежду, оружие и снаряжение, киборг завернул их в походный плащ и, высоко подняв получившийся кулёк над головой, вошёл в воду. Несмотря на жаркую погоду, она была достаточно холодной, сказывалось быстрое течение и приличная глубина. Впрочем, температура для UCU528 не имела значения.
Вскоре он благополучно преодолел водное препятствие. На другом берегу киборг поспешно облачился, обернулся, махнул на прощание наблюдавшему за ним центуриону рукой и углубился в густой подлесок. Едва влажный туман скрыл UCU528, как киборг сменил свой облик с римского ветерана на молодого сабинянина, кои составляли определённую часть армии Гнея Маллия Максима. Ему надо и здесь было сойти за своего.
***
– Квинт, смотри наш земляк Тит Тулий. Он тоже из Риети. Исконный житель, а не какой-то самнит или пицен. – легионер легонько подтолкнул UCU528 к костру, возле которого сидела группа солдат.
– В самом деле, Гай? – спросил юноша, богатая тога, которого выдавала в нём аристократа, привыкшего повелевать.
– Да, господин, Квинт Серторий, – поспешил опередить приведшего его легионера киборг, – я рад возможности сражаться плечом к плечу с вами в предстоящей битве.
– Я тебя не знаю. Из какой ты семьи?
– Мой отец – Тит Тулий Старший, а ферма ему перешла в наследство от деда.
– Не слышал.
– Конечно, господин. В пригороде Риети великое множество небольших ферм. А вот про род Серториев невозможно не знать. Народ помнит и вашего отца, и деда. Великие люди. Если бы все наши предки обладали подобным мужеством, то римляне никогда бы нас не покорили.
– Но-но, – строго прервал киборга Квинт. – Мы сами уже много лет римляне, имеем равные с латинянами права.
– Я бы поспорил, – неожиданно вмешался в диалог один из молодых легионеров, сидящий по левую руку от Сертория.
– Молчи! За подобные крамольные беседы можно легко с жизнью расстаться. К тому же это неправда. Например, мой патрон Квинт Сервилий Цепион относится ко мне с должным уважением. Я отвечаю ему тем же глубоким почтением и безусловной верностью.
Легионер благоразумно не стал вступать в спор с командиром при постороннем, хотя прекрасно понимал, начальник излишне идеализирует ситуацию: многие представители италийских племён, включённых Римом в своё разрастающееся государство, не соглашались с положением «граждан второго сорта», а хотели если не независимости, то равных политических прав. Квинт Серторий в силу возраста и привилегированного положения пока не сталкивался с наглым ущемлением своих прав, но впоследствии он радикально поменяет точку зрения.
Провокационный разговор утих. Киборг внимательно рассматривал молодых солдат, сидевших у костра. Он заносил в память всякую чёрточку, каждую деталь внешности легионеров. Все они сабиняне, призывники-первогодки, гастаты. Пока UCU528 узнал только одного из них – Квинта Сертория – будущего лидера партии марианцев в предстоящих республике двух гражданских войнах, который точно переживёт завтрашний кровавый день, как и, по крайней мере, один из его спутников. Но кто? Именно этот, пока неизвестный киборгу, являлся целью первого этапа операции «Корректива истории №2». UCU528 должен найти, познакомиться и подружиться с ним, чтобы через двадцать с небольшим лет при осуществлении второго этапа, посланец из будущего мог войти в доверие, защитить, а при необходимости заменить, дабы разрушить Римскую империю в зародыше. Этот сабинянин входил в ближний круг Квинта и сейчас, безусловно, сидел перед UCU528, завернувшись в походный плащ. После битвы при Араузионе этот человек продолжит служить под началом Сертория, будет сражаться в гражданских войнах, попадёт в плен, станет гладиатором, а потом… поднимет самое известное в истории восстание рабов под именем Спартак.