– Здравия желаю, товарищ генерал-майор! – поздоровался молодой человек с Гудзой, встретив своего куратора на конспиративной квартире.
– Оставь, Бобёр, тем более я буквально на днях получил повышение и теперь являюсь генерал-лейтенантом, – отмахнулся генерал с тяжёлым вздохом.
– В таком случае примите мои искренние поздравления!
– Пустое. Ты лучше давай проходи, и мы с тобой поговорим о наших делах скорбных.
Пройдя в большой зал с камином, в котором потрескивали берёзовые поленья, молодой человек устроился в массивном кресле и поинтересовался:
– В чём причина моего столь поспешного вызова на встречу?
– А то ты не знаешь… – сварливо прогудел генерал. – Разумеется, это напрямую связано с потерпевшей крушение яхтой.
– Так я же всё уже рассказал, как было дело, или есть нечто такое, что я должен знать? – с некоторым недоумением поинтересовался майор, с задумчивостью поглядывая на Гудзу.
Теперь уже генерал-лейтенант выдвинул из стола ящик и, вынув из него коробку и положив её на полированный стол, толкнул в направлении своего подчинённого. Подхватив её, Бобёр открыл крышку и с немалым любопытством взглянул внутрь. Там оказалась стандартная папка для бумаг, предназначенных для подписи, правда обтянутая золотой тесьмой. Помимо папки в коробке лежала ещё одна коробочка, обтянутая муаровым бархатом, в которой красовался орден Красной Звезды, дающий право присвоения очередного чина, невзирая на все положенные военным уставом сроки. Чтобы окончательно удостовериться в своём повышении, молодой человек, отложив в сторону орден, вчитался в содержимое одного-единственного листа с подписью министра обороны, заверенной гербовой печатью…
– Спасибо, конечно, но почему здесь вместо моего имени и фамилии указан только номер, да и за что конкретно тоже не написано?
– Нечего светить твоё имя в официальных бумагах. Пространная формулировка «За особые заслуги» из этой же серии. Если описать спасение командующего третьим ударным флотом, то знающему человеку будет легко понять, кто скрывается за цифровым обозначением. Надеюсь тебе это понятно?
– Понял, не дурак, – с усмешкой ответил Бобёр и захлопнул папку.
– Раз понял, тогда возвращай всё обратно. Получишь на руки только тогда, когда вновь обретёшь официальный статус, и ни днём раньше.
С сожалением сложив обратно папку и орден, молодой человек вернул её своему куратору и услышал вопрос:
– Ну и каково это ощущать себя подполковником?
– Если честно, пока не ощущаю никакой разницы, – ответил молодой человек, – хотя и приятно.
– Ладно, карьерист ты наш недоделанный, давай теперь перейдём непосредственно к нашим баранам. Через неделю будет сформирована первая партия, состоящая из отставных штурманов, капитанов боевых кораблей и десантных партий, общей сложностью полторы тысячи человек. Все добровольцы, желающие продолжить службу, так что готовь транспорт.
– Отлично, а то мне уже столица порядком надоела, – честно признался Бобёр, на самом деле желая вернуться на Бастион. – Где, кстати, я смогу забрать людей?
– Нечего огород городить, поступим просто, ты подгонишь на орбитальную станцию пассажирский транспортник, а бойцы сами к нему прибудут, главное заранее предупреди, где и когда.
– Так и сделаю.
Попрощавшись с генералом, Бобёр покинул конспиративную квартиру и, погрузившись в лимузин, отправился к припортовому магазину, торговавшему подержанными кораблями. Спустя три часа теперь уже подполковник решил не ограничиваться приобретением одного судна, а взял сразу три, причём все три корабля отличались не столько грузоподъемностью, сколько максимальной крейсерской скоростью и хорошим оборонительным вооружением, крайне необходимым на окраинах человеческого ареала.
Договорившись о перегоне двух кораблей на Бастион, Бобёр озаботился подготовкой самого большого транспортного судна к приёму полутора тысяч человек с необходимым запасом продовольствия для довольно длительного путешествия и, уже под вечер возвращаясь к себе в гостиницу, услышал настойчивый вызов, исходящий от коммуникатора. Устало вздохнув, он не глядя нажал кнопку соединения.
– Привет, Петя, надеюсь, ты не забыл о приглашении? – послышался приятный голосок Екатерины.
– Нет, не забыл. Завтра в указанное время я обязательно буду, – нехотя ответил молодой человек, сдерживая зевок.
– Что-то голос у тебя недовольный…
– Катя, я за прошедшие дни сильно вымотался и устал как собака. Спать хочется неимоверно, – тяжело вздохнув, честно ответил он.
– Хорошо, я позвоню тебе завтра, но ты смотри себя не загоняй, а то, как я погляжу, ты в своей работе погряз по самые уши, того и гляди с макушкой уйдёшь, себе хоть иногда отдых давать надо…
Попрощавшись с Екатериной, Бобёр вновь закрыл глаза и хотел было немного подремать, но его вновь побеспокоил сигнал коммуникатора.
– Добрый вечер, Пётр, я тебя, случаем, не отвлекаю? – вежливо поинтересовалась старшая дочь главы крупнейшего российского банка «Альянс-Капитал».
– Нет, что ты, всё нормально.
– Ты когда собираешься на планету-полигон?
– Через несколько дней я отправлюсь на Бастион, а заодно и на полигон заскочу, хочу лично посмотреть, как там идут дела.
– Ты меня, случаем, не захватишь? – нейтральным тоном поинтересовалась девушка.
– Да ради бога, возьму, конечно, о чём может быть речь, тем более без тебя реалити-шоу многое теряет!
– Вот и хорошо. Как только ты соберешься лететь, сообщи мне, я незамедлительно прибуду.
– Договорились.
Мило попрощавшись, Бобёр вообще выключил до смерти надоевший ему коммуникатор и, подумав пару мгновений, решил посмотреть ведущуюся трансляцию своего шоу. Включив экран и отыскав канал, подполковник с немалым интересом стал изучать разворачивающееся действо, а посмотреть действительно было на что. Два полка вели между собой активный маневренный учебный бой за овладение господствующими высотами на местности, причём делали это настолько увлечённо и зрелищно, что совершенно не приходилось удивляться, почему реалити-шоу, задуманное как прикрытие формирующейся армии наёмников, приобрело такую мощную популярность. На сегодняшний день его уже транслировали в двадцати двух странах, и в каждой из них оно занимало лидирующие рейтинговые позиции; соответственно резко увеличились отчисления.
С удовлетворением завершив просмотр, новоиспеченный подполковник выключил экран и, выйдя в инфосеть, взглянул на отчисления от трансляции телекомпаниями, идущие на отдельный счёт, и поразился постоянно увеличивающейся сумме, но сильно радоваться совершенно не хотелось. Деньги ведь не самоцель, а некий неодушевлённый инструмент, позволяющий добиться определённых целей, и не более того. Да и вообще, как можно ставить в своей жизни во главу угла бабло, пусть и очень большое, Бобёр себе представить просто не мог. Быть идейным охотником на денежные знаки он категорически не желал и уж подавно не намеревался делать из золотого тельца какое-нибудь божество, которому следует до одури или помешательства рассудка поклоняться…
Напоследок, взглянув на скачущие цифры, Бобёр покинул личный кабинет и взялся проверять свою личную электронную почту, в очередной раз поразившись количеству писем. Их было не просто много, их было ужасающе много… Взглянув на время и поняв, что до своей гостиницы он будет добираться ещё не менее часа, подполковник принял решение хотя бы бегло ознакомиться с письмами, адресованными лично ему.
Уже подъезжая к гостинице, Бобёр закрыл свой почтовый ящик и, вздохнув, с некоторой грустью тихо произнёс:
– Теперь я на самом деле понимаю, что такое тяжкое бремя популярности.
За прошедший час Бобёр успел просмотреть едва десятую часть писем, и абсолютное большинство из них было натуральным шлаком, не заслуживающим потраченного времени. Тут были всякие приглашения, просьбы, вперемешку с проклятиями и восхищениями каких-то психически нездоровых личностей, а также любовные признания. Отдельным пунктом шли прожекты с предложениями принять в них посильное участие. Были ещё настоятельные рекомендации акционировать реалити-шоу и выставить их на открытые торги, и лучше всего на Лондонской фондовой бирже, при этом обещалась всемерная поддержка совсем за небольшой процент. Правда, среди этого вороха оказалась пара интересных предложений, и вот ради них стоило потратить некоторое количество своего времени.
Первое предложение касалось организации открытого конкурса для военных пилотов истребителей и штурмовиков с бомбардировщиками. Эта идея ему понравилась, и Бобёр отписал ответ автору с пожеланием встретиться и обсудить его предложение, назначив время и место встречи. Второе заинтересовавшее его письмо было написано одним из воспитанников сиротского приюта, выражавшим своё искреннее восхищение человеком, добившимся многого, но являющимся таким же сиротой, как и он сам, а в конце письма подросток скромно попросил оказать приюту посильную помощь. Именно это обстоятельство и подкупило подполковника. Мальчик двенадцати лет от роду просил не для себя, он просил помощь для своего приюта, а это нельзя было оставить без внимания ни при каких обстоятельствах. Выяснив расчётный счёт богадельни, парень перечислил для начала полмиллиона рублей и отправил на имя директора запрос на посещение приюта с целью изучения вопроса оказания помощи.
Продолжая размышлять над полученными предложениями, Бобёр в сопровождении охраны поднялся к себе в номер и по заведённой привычке больше часа проплавал в бассейне с натуральной морской водой, после чего, приняв контрастный душ, устало завалился на кровать, продолжая размышлять об организации открытого соревнования военных пилотов. Определённо эта мысль ему нравилась всё больше и больше, и лучшим местом для проведения подобного конкурса была планета-полигон, на которой наёмники проходили боевую подготовку, участвуя для прикрытия в реалити-шоу…
Подъехав к парадному входу особняка, принадлежащего семейству вице-адмирала Смирнова, подполковник покинул салон лимузина и, степенно поднявшись по короткой лестнице, оказался в обширном холле, где его радушно встретил сам хозяин.
– Добрый вечер, Пётр, мы все очень рады тебя видеть у себя в доме! Ты наш спаситель, и я очень надеюсь, ты будешь почаще нас навещать.
– Здравствуйте, Алексей Ефимович, вы мне льстите, на моём месте любой уважающий себя мужчина поступил бы так же, – ответил Бобёр, крепко пожимая руку адмиралу.
– Так должно быть в идеале, но на самом деле в реальной жизни всё бывает по-разному. Порою даже отчаянные храбрецы впадают в панику и – одержимые страхом – спасаются, при этом топя всех вокруг, а иногда случается, что самый распоследний трус совершает невероятно смелый поступок…
– Не буду спорить, человек – это загадочное и до конца не познанное существо, даже несмотря на многовековые усилия ученых психологов и врачей, – глубокомысленно изрёк Бобёр в ответ на реплику хозяина особняка.
– Верно, но я бы ещё добавил: уникальный и ни на что не похожий феномен российского человека, отличающийся от всех остальных народов своим особым духом, в полной мере воплотившимся в силе российского воина на поле боя, – прокомментировал Смирнов, продолжая держать руку своего гостя.
– Алексей, может, хватит дорогого гостя в дверях держать, а то знаю я тебя, дай только волю – всех своими пропагандистскими лекциями замучаешь! – воскликнула подходившая к ним супруга адмирала и, бросив на него сердитый взгляд, развернулась к молодому человеку и, дружелюбно улыбаясь, обратилась к нему:
– Как я рада вас видеть в нашем доме, Петя! Проходите и располагайтесь – одним словом, чувствуйте себя как дома. Екатерина, кстати, будет несколько позже, у неё неожиданно какие-то проблемы со студией возникли.
– Ничего страшного, я и сам смогу у вас пробыть не более полутора часов, дела, знаете ли… – проронил Бобёр, демонстрируя искреннее сожаление.
– Какая жалость, – всплеснув руками, воскликнула Мария Александровна, – вы пропустите запланированный фейерверк!
Дав обещание супругам при первой же возможность вновь посетить их гостеприимный дом, Бобёр поднялся на второй этаж, где уже были десятка два гостей, негромко ведущих между собой светскую беседу. Подойдя вплотную, он поздоровался и стал внимательно вслушиваться, о чем идет речь.
– Господа, право же, глава Сената Фармер давно должен подать в отставку и дать путь молодым и талантливым политикам новой волны! – крайне эмоционально воскликнул неизвестный мужчина, на лацкане пиджака которого красовался значок с российским флагом.
– Возможно, вы и правы, Тимофей Константинович, но лично я на сегодняшний момент на нашем политическом олимпе не вижу ни одной достойной кандидатуры, сравнимой по опыту и политическому влиянию с Фармером, – ответил депутату другой мужчина, взбалтывая в стакане лёд с виски.
– Они есть! Например, чем плох Зиновий Плахов, лидер Либеральной партии? – поинтересовался мужчина, вальяжно развалившийся в кресле рядом с депутатом.
– Помилуйте, Алексей Анатольевич, наши отечественные демократы вкупе с либералами на практике в своей основной массе не более чем демагоги, стремящиеся к власти, мало того, достаточно посмотреть на координационный совет Либеральной и Демократической партий, образованный пару лет назад. Глядя на эти персоналии, непроизвольно возникает острое желание перепрятать свой кошелёк куда-нибудь подальше, а то, не приведи господи, украдут! Простой обыватель это прекрасно видит и осознаёт, и именно по этой причине все попытки дорогостоящих PR-кампаний изменить итоги выборов в свою пользу можно смело считать провальными, и это, как мне помнится, продолжается уже многие и многие годы. Я лично не знаю, во сколько вашей партии обошлась последняя избирательная кампания, но итог налицо. Ваша Либеральная партия с горем пополам набрала десять с половиной процентов голосов, а ваши союзники-противники из Демпартии – и того меньше, всего лишь около восьми процентов. Поэтому можно смело утверждать, что образовавшийся союз Либеральной и Демократической партий против партии власти в лице Фармера на последних выборах достиг своего исторического максимума. Большего вам не набрать ни при каких обстоятельствах, – с усмешкой глядя на покрывающегося нервной испариной депутата, высказался Тимофей Константинович и, сделав один глоток виски, отставил в сторону свой стакан.
– Если бы партия власти бессовестно не задействовала административный ресурс, в том числе с применением прямого подлога избирательных бюллетеней, союз Либеральной и Демократической партий на этих выборах в Сенат одержал бы сокрушительную победу! – раненым зверем завопил Тимофей Константинович и, оглядев присутствующих, продолжил свою пламенную речь: – Все ведущие международные организации, ставящие своей целью защиту демократии, в один голос это подтверждают, не признавая итоги последних выборов. Именно по этой причине мы не признаём итоги выборов и собираемся вывести людей на улицы с требованием отмены этих итогов и назначить новые, – с наигранным пафосом продекламировал политик давно заученный им текст.
– Да, бог с вами, Тимофей Константинович, выводите, да только народ всё равно в очередной раз проголосует против вас. Вы и так на этих выборах добились максимально возможного числа голосов, – вмешался ещё один мужчина, всем своим видом выражая антипатию к депутату от Либеральной партии.
– Мнением народа нынешняя власть в лице главы Сената Фармера умело манипулирует, и отсюда такой прискорбный результат.
– Подождите, вы что же, считаете российский народ глупым и неспособным разобраться, за кого надо отдавать свой голос? – вкрадчиво поинтересовался у депутата Алексей Анатольевич, с прищуром глядя на своего оппонента.
– Конечно! Основная серая масса совершенно не способна самостоятельно определять своё будущее, для этого есть мы, либерально настроенная интеллигенция! – в запале выказал своё мнение депутат и, войдя раж, добавил: – Если народ этого не понимает сейчас, значит, поймёт потом, а сейчас просто жизненно необходимо сместить Фармера-старшего и его карманную партию, сплошь состоящую из чиновников, воров и жуликов, даже если нам для этого придётся устроить настоящую революцию!
– Дожили! Теперь либералы вкупе с демократами желают учинить в России очередную кровавую резню и на этой волне прийти к власти в стране, – с огорчением покачивая головой, воскликнул не участвовавший до этого в разговоре мужчина. – Уважаемый депутат от Либеральной партии, а вам, случаем, не напомнить, что любая революция приводит к разрухе и обнищанию народа? Быть может, вам ещё напомнить, где оказываются сами революционеры?
– И где же, Василий Иванович? – с недоумением поинтересовалась миловидная дама средних лет.
– Надежда Николаевна, разумеется, на плахе или в застенках, по крайней мере большинство из них. В любом случае результаты любой революции ужасны, даже если делается она исходя из возвышенных соображений. Вы ведь знаете, сударыня, крылатую поговорку: «Благими намерениями вымощена дорога в ад»?
– Да ну вас, Василий Иванович! Всё настроение испортили, – чуть наморщив носик, проворчала женщина, отвернув в сторону свой взгляд.
– Это не я, а наш многоуважаемый депутат политику затронул, я лишь напомнил ему, куда и в какую пропасть ведёт любая революция, не более того, – примирительно воздев вверх руки, ответил мужчина, смущённо улыбнувшись даме.
– Господа, господа, оставьте, в конце концов, вашу злосчастную политику! Мы ведь собрались на годовщину брака Марии Александровны и Алексея Ефимовича, и говорить на столь знаменательном событии о политике дурной тон! – потребовала Надежда Николаевна, грозно посматривая на затеявших политическую дискуссию мужчин.
– И то верно, – согласился Алексей Анатольевич и вновь пригубил стакан виски.
Став свидетелем этого разговора, Бобёр, никогда особо не интересовавшийся политикой, неожиданно для себя ощутил внутреннее беспокойство, особенно от желания некоторых устроить революцию. Сделав для себя некоторые выводы из произошедшей на его глазах дискуссии, подполковник решил в самое ближайшее время ознакомиться с политической ситуацией в стране и в случае необходимости пройти курсы политологии и существующих предвыборных технологий.
В этот момент гостей пригласили к накрытому столу, и все присутствующие, негромко переговариваясь, вошли в большой зал, в котором их уже ожидали юбиляры, только отсутствовала их любимая дочь Екатерина Борн…
Поздравив вице-адмирала с супругой, Бобёр с интересом присматривался к присутствующим и достаточно быстро понял, что здесь собрались практически одни гражданские лица, за исключением самого хозяина и Василия Ивановича, беседовавшего в гостиной с депутатом от Либеральной партии. Здесь были двое театральных критиков, одна журналистка с продюсером, а остальные были предпринимателями. Одним словом, странная компания, особенно для боевого адмирала. Отсутствие сослуживцев вызвало много вопросов и ни одного ответа…
Погостив ещё полтора часа, молодой человек дружелюбно попрощался с хозяевами и направился на выход. Открыв парадную дверь, Бобёр нос к носу столкнулся с девушкой.
– Добрый вечер, Петя! Я тебя очень рада видеть, – мило улыбаясь, поздоровалась Екатерина и, оглядев молодого человека, с подозрением поинтересовалась:
– Ты что, уже уходишь?
– Да, Катя, мне надо лично присутствовать при загрузке карго, идущего на Бастион, а передоверить кому-нибудь я это дело не могу.
– Очень жаль, – с грустью в голосе ответила девушка и, взяв за руку парня, попросила: – Петя, ты не теряйся, я бы тебя хотела пригласить на свой концерт.
– Как будет у меня свободное время, я обязательно на нём побываю, можешь не сомневаться, – вынужден был согласиться он.
Попрощавшись с девушкой, Бобёр погрузился в арендованный лимузин и отправился на грузовой космодром, продолжая думать о депутате, заикнувшемся о революции, а из уст политика это звучало крайне угрожающе…