Ужин был богатым и сытным, но мне и кусочек мяса в горло не лез. Я была вся, словно натянутая тетива лука, готова лопнуть в любое мгновение. Мой дракон будто бы позабыл о моём существовании, никто не поздравлял меня со свадьбой и не одаривал дорогими подарками. Всё внимание украла первая жена – Лея. Я мысленно окрестила её гадюкой, ибо она вползла в нашу с Ноэлем жизнь и украла моё счастье. Проклятая змея! Близилась полночь. Я величественно поднялась из-за стола и обратила строгий взор дракон на себя.
– Мой господин, я устала и хочу спать, – мой голос был подобен журчанию ручейка в знойный полдень.
Дракон кашлянул и почесал подбородок, а затем подозвал старика-слугу.
– Фикс, размести госпожу Эрию во второй спальне и пожарче натопите камин. Она у меня мерзлячка, – на последних словах мой муж расхохотался, и его смех подхватили другие гости.
Я покорно склонила голову и пошла следом за слугой, чувствуя, как внутри поднимается негодование. О, не о такой жизни я мечтала, отдавая свою невинность дракону! Куда подевалась его огненная любовь? Кто будет холодным ночами осыпать моё тело горячими поцелуями?
– Вот ваша спальня, госпожа Эрия, – прокаркал старик, впуская меня в тёмную комнату.
Я переступила порог и невольно поёжилась. Здесь было жутко холодно, словно ледяной дракон свил на моей постели логово.
– А где покои Ноэля и… – я не смогла выговорить имя первой жены генерала.
– Напротив, – слуга указал на вторую дверь. – Завтрак подают в девять утра, пожалуйста, не опаздывайте. Госпожа Лея требует во всём соблюдать порядок.
– Но я тоже госпожа, – негодование прорвалось изнутри меня.
– Вы – вторая жена, – спокойно пояснил мне старик, растапливая камин. – А этот замок принадлежит госпоже Лее, а после её смерти перейдёт к её сыну Гриру. Так что, молодая госпожа Эрия, здесь всё будет так, как скажет она.
– Но разве это не дом Ноэля?
– Его дом в страшной глуши, – усмехнулся старик, и пламя заплясало на сухих поленьях. – Там сейчас живёт его брат со своей женой и маленьким сынишкой. Они завтра прибудут в замок.
Я подошла к окну, одёрнула штору и увидела внутренний двор. Кажется, мне отдали комнату прислуги.
– Ужас! – воскликнула я, осознав всю бездну своего положения.
– И не говорите, – поддакнул старик. – Госпожа Эсмеральда привередливая, вечно всем недовольная, да ещё и призраков видит.
Я прижала ладони к своему пока ещё плоскому животу. Как мне сказать Ноэлю, что у нас будет малыш? И стоит ли мне торопиться с признанием, когда вокруг мир стремительно рушится? Ах, моя любовь! За что мне все эти испытания?
– Госпожа Эрия, если вам ночью станет страшно…
– Мне уже страшно, – перебила я слугу.
Он подошёл к шкафу, распахнул дверцы и поманил меня скрюченным, указательным пальцем. Я осторожно приблизилась к нему.
– Потайное место, – заговорщицки прошептал старик. – Прячьтесь здесь до утра, только умоляю, никого не будите посреди ночи криками и воплями. И лучше на первый этаж и вовсе не спускаться.
– Почему же? – изумилась я.
– Замок старый, – пожал плечами старик и прошаркал к выходу. – Может всякое привидеться. А вы ещё так молоды и наивны.
Слуга ушёл, оставив меня одну. Я быстро скинула платье, облачилась в розовую ночную сорочку из тонкого шифона и нырнула под одеяло. Б-р-р! Холод был повсюду!
Мой муж не осчастливил меня ночным приходом, пришлось согреваться самой. Моё сердце наполнилось печалью, когда сквозь плотно запертые двери долетели сладострастные стоны первой жены генерала. Это было несправедливо! Горькие слёзы полились из моих очей. И будь моя воля, то я бы прямо посреди стылой ночи приказала седлать лошадей и умчалась в свой солнечный край. Здесь мне было не место.
Всё стихло, лишь ветер завывал в трубе камина. Мне казалось, будто я слышу шаги в коридоре, будто кто-то тихо говорит и проклинает меня на все лады. Я не выдержала, вскочила с постели, подбежала к двери и широко распахнула её. Ледяной порыв ветра сбил меня с ног. Я упала на спину и больно приложилось головой о каменный пол. Пламя ярко вспыхнуло в камине, и в огненном круге появился высокий юноша, облачённый в офицерский мундир. Он ласково улыбнулся мне и прошептал:
– Держись, малышка, я приду за тобой.
И едва он это проговорил, как замок содрогнулся, по стенам пробежали зелёные молнии, а потолки зашатались, норовя уронить тяжёлые люстры. Кажется, древнее проклятье настигло меня…