Положение в Камбодже радикально изменилось в 1940 году, после поражения Франции в Европе. В ноябре 1940 года Таиланд потребовал у правительства Виши возврата территорий, которые в XIX веке были захвачены французами и присоединены к Камбодже. Это стало причиной франко-тайской войны на сухопутной границе и на море. Несмотря на то, что французам удалось одержать победу над тайским флотом, на суше французские войска потерпели неудачу. В конце января 1941 года было подписано перемирие, а 11 марта 1941 года был подписан мирный договор, по которому Франция, под давлением Японии и ввиду военной неудачи, уступила Таиланду часть территории Лаоса и Камбоджи (в Камбодже провинции Баттамбанг и Сиемреап). В августе 1941 года Япония ввела свои войска в Камбоджу.
Франко-тайская война и японская оккупация стали первыми шагами на пути к большой гражданской войне. Они ослабили власть колониальной администрации и это обстоятельство создало благоприятные условия для развития движения за независимость.
В конце японской оккупации, в марте 1945 года молодой король Сианук (назначенный королем в 1941 году генерал-губернатором Жаном Жеку), с которым будут так или иначе связаны все последующие события, вплоть до завершения войны в Камбодже в начале 1990-х годов, объявил о создании независимого королевства Камбоджа и первым изменил название страны на Кампучия. Так оно произносится на кхмерском языке. Премьер-министром правительства стал известный борец за независимость и основатель националистического движения «Кхмер Сереи» Сон Нгок Тхань. После подписания капитуляции Японии в сентябре 1945 года, в октябре французы восстановили свою власть в Камбодже, арестовало Сон Нгок Тханя и выслало его во Францию. Сторонники «Кхмер Сереи» бежали в часть Камбоджи, которая контролировалась Таиландом и позднее образовали там движение «Кхмер Иссарак».
В те времена националистические и коммунистические организации в Камбодже тесно смыкались между собой на почве общей борьбы с французским колониализмом, и потому многие лидеры, которые потом безжалостно воевали между собой и убивали друг друга, были в 1940-е и 1950-е годы знакомы и даже дружили. Так, будуший Пол Пот – Салот Сар, вхожий за счет родственных связей в высшие круги пномпеньского общества, в то время был весьма дружен со своими будущими противниками – братьями Лон Ноном и Лон Нолом2. Выходец из состоятельной семьи чиновника в Компончанге, Лон Нол даже, вероятно, оказывал Салот Сару протекцию после обучения во Франции. Во французском колледже в Компончанге Салот Сар познакомился и со своими товарищами Ху Нимом и Кхиеу Самфаном. После того, как они поступили в королевский лицей Сисовата, Салот Сар познакомился с учащимся этого лицея Иенг Сари.
Круг, из которого вышли будущие враги, был очень узким, и там все так или иначе знали друг друга. Скажем, весьма вероятно давнее знакомство Сианука и Салот Сара, поскольку старший брат будущего лидера коммунистов – Лот Суонг работал в королевском дворце, а его двоюродная сестра Меак была наложницей короля3.
Переплетие националистов и коммунистов также вряд ли удивительно в свете того, что в Камбодже в 1950-е и 1960-е годы была весьма популярна идея кхмерского буддистского социализма, поддерживаемого членами королевской семьи, в том числе и Сиануком4. Сианук в какой-то момент сделал эту идею официальной политической идеологией. Связующая нить между кхмерскими националистами и коммунистами порвалась только в 1970 году, вместе с переворотом Лон Нола.
Некоторая идейная общность камбоджийских коммунистов и националистов позволяла им вступать в коалиции для достижения общих целей. Так, в апреле 1950 года левые националисты во главе с Сон Нгок Минем и коммунисты во главе с Ту Самутом (он происходил из семьи кхмеров, проживавших во Вьетнаме, и был членом Вьетминя – коммунистического движения за независимость Вьетнама от Франции и Японии, образованного во время Второй мировой войны) образовали Единый национальный фронт Кампучии, а в 1951 году на основе разделения Компартии Индокитая на национальные партии, создали Народно-революционную партию Кампучии.
«Кхмер Иссарак» заложил, по сути дела, все последующие традиции, которых придерживались кампучийские партизаны, вне зависимости от идеологической принадлежности. Создавалась военно-политическая организация, имевшая партизанские отряды для вооруженной борьбы, которая провозглашала альтернативное правительство. Партизанские отряды, как правило, имели базы либо в глухих горных районах, в джунглях, либо на сопредельной территории Вьетнама, Лаоса или Таиланда. В партизанской войне часто участвовали добровольцы из соседних стран, это могли быть либо этнические кхмеры, либо сторонники определенной политической идеологии. Так, с 1951 года «Кхмер Иссарак» поддерживали вьетнамские добровольцы. Часто создавались индокитайские партизанские коалиции, которые координировали свою боевую активность.
«Кхмер Иссарак» добился серьезных успехов, и перед провозглашением независимости Камбоджи от Франции, контролировал две трети территории страны, главным образом сельские и горные районы, в его отрядах было около 50 тысяч человек. В 1950-1953 годах Сианук воевал с партизанами, и для их ослабления проводилось выселение местного населения из районов, охваченных партизанской борьбой. Король Сианук уже тогда проявил себя большим политическим ловкачом, использовавшим успехи партизан для давления на Францию, и добился провозглашения независимости Камбоджи 9 ноября 1953 года.
Однако, это не вызвало примирения, и война между королевской властью и партизанами вспыхнула с новой силой. Большую роль в этой войне сыграл Лон Нол, который в 1953 году был полковником и начальником военного округа в провинции Баттамбанг. Он стал заместителем короля в проведении операции «Самакки» в декабре 1953 года. При помощи фрацузских офицеров, королевская армия провела массированные бомбардировки партизанских баз и карательные операции против крестьян5.
Операция оказалась неудачной, поскольку вызвала лишь активизацию партизанских действий в центральных провинциях Камбоджи, вокруг Пномпеня. Это заставило также Сианука отречься от престола в пользу своего отца Нородома Сурамарита и основать Народно-социалистическое общество Сангкум. Партизаны охватили столицу кольцом, и в апреле-мае 1954 года, совместно с вьетнамским наступлением под Дьенбьенфу, начали наступление в провинции Кратьех, которое было отражено королевской армией с большим трудом. Но, в конечном итоге, французы во Вьетнаме потерпели сокрушительное и позорное поражение и это сказалось и на положении Камбоджи. Итоги войны были закреплены в Женевских соглашениях, разделивших Вьетнам на две части: северную и южную. На севере утвердились коммунисты. Сианук, ввиду неспособности французов его поддержать, также решил договориться с партизанами. 7 августе 1954 года боевые действия в Камбодже были прекращены, в октябре были выведены иностранные войска и вьетнамские добровольцы, «Кхмер Иссарак» распущен, а Сианук объявил амнистию его членам.
Таким образом, в конце 1940-х и начале 1950-х годов коммунисты в Камбодже были наиболее могущественной политической силой, оказавшейся в состоянии заставить Сианука добиться независимости Камбоджи, и потом заставить его пойти на соглашение с ними и принять социалистический курс, хотя и в специфической трактовке. Салот Сар выбрал левый лагерь еще в Пномпене, когда в 1947 году участвовал в успешной избирательной компании Демократической партии Кампучии, основанной принцем Ютхевонгом и бывшей филиалом Социалистической партии Франции. Партия, победив на выборах, провела решение об отправке группы молодых кхмеров, в число которых вошел Салот Сар и Иенг Сари, во Францию на учебу6. В Париже Салот Сар вступил во Французскую компартию, и вернулся в Пномпень в январе 1953 года, менее чем за год до решающей схватки между королевской властью и «Кхмер Иссарак». Что он делал в это время, в разных источниках есть разные сведения. Например, есть мнение, что он работал в штабе Вьетминя7. Или, что он работал в отделе массовой пропаганды Народно-революционной партии Камбоджи. Прямых подтверждений этому нет.
Однако, судя по тому, что его друзья Ху Ним и Кхиеу Самфан стали известными политиками, были избраны в Национальное собрание, и даже стали в 1962-1963 годах членами правительства, Салот Сар также был «легальным социалистом», преподавал в колледже Чамраон Вичея, и активной партийной работой не занимался, хотя, видимо, вступил в Народно-революционную партию за счет членства в КПФ. Во всяком случае, определенных сведений о политической деятельности будущего лидера коммунистов в этот период нет.
Здесь важно отметить, что получение независимости для Камбоджи обошлось весьма дорогой ценой. Война движения «Кхмер Иссарак» против французов и королевской власти привела к существенному ослаблению экономики Камбоджи. Производство риса уже в 1950 году сократилось на 20-30% по сравнению с 1941 годом8, и, скорее всего, до завершения войны осенью 1954 года, упало еще больше, поскольку боевые действия шли в основных рисопроизводящих провинциях страны. Было переселено около 350 тысяч крестьян, что конечно, вызвало обострение земельных отношений в тех районах, куда их переселили. Ущерб от военных действий и карательных операций не подсчитывался. Кхмерские крестьяне уже тогда почувствовали, что это такое, быть между партизанами и правительственными войсками.
В общем, Камбоджа после завершения войны в 1954 году, вышла из нее весьма ослабленной. Государственный бюджет был перегружен расходами на армию (2 млрд. риелей военных расходов из 3 млрд. риелей всех расходов бюджета)9. С 1955 года Камбоджа получала военную и экономическую помощь от США. Значительная часть иностранной экономической помощи пошла на строительство морского порта в Кампонгсаоме, железной дороги Кампонгсаом – Пномпень, аэродрома в Почентонге, вблизи Пномпеня. В деревне быстро нарастала бедность крестьян, 60% сельского населения относилось к бедным. При этом традиции требовали расходов на ритуалы: подношения монахам и монастырям, помощь родственникам и нуждающимся, на что уходило порядка 30% дохода крестьянского двора. Быстро росла ростовщическая задолженность крестьян, которая к началу 1960-х годов оценивалась в сумме 0,75-1 млрд риелей, что составляло около 20% стоимости всей сельхозпродукции, производимой в стране10. Ростовщики быстро поставили под свой контроль деревенскую торговлю, скупали продукцию: рис и рыбу, сбывали ее в Пномпень, откуда она шла на экспорт.
Полевение политического курса Камбоджи после 1954 года, поставило страну в крайне невыгодное политическое положение, резко усугубившее и без того сложное экономическое положение. В 1956 году, после отказа Камбоджи вступить в СЕАТО, Таиланд и Южный Вьетнам закрыли границу и установили блокаду. Южный Вьетнам занял откровенно враждебную позицию, боевики «Кхмер Сереи» и южновьетнамские войска устраивали вооруженные провокации на границе и нападения на камбоджийскую территорию. Когда Камбоджа попыталась сблизиться с Китаем, установить с ним торговые и дипломатические отношения, враждебность Южного Вьетнама дошла до вооруженных вторжений. В январе 1957 года южновьетнамские войска вторглись в юго-восточную провинцию Свайриенг, а в июне 1958 года произошло вторжение в северную провинцию Стынграенг. С лета 1959 года положение еще более ухудшилось из-за того, что Северный Вьетнам принял решение о снабжении партизан Вьетконга в Южном Вьетнаме и начал создавать «тропу Чыонгшон», более известную как «тропа Хо Ши Мина», которая проходила по восточной части Лаоса и Камбоджи. Хотя 11 сентября 1957 года Национальное собрание провозгласило нейтралитет Камбоджи, Сианук ничего не делал для пресечения деятельности северовьетнамских коммунистов на своей территории, а впоследствии даже разрешил использовать порт Кампонгсаом для доставки грузов.
Победа левого крыла «Кхмер Иссарак» в войне и полевение политического курса Камбоджи, со сближением с Китаем, конечно, многим кхмерским националистам не нравилось. Тем более, что на выборах в Национальное собрание 23 марта 1958 года победило Народно-социалистическое общество Сангкум, и в парламент прошли видные политики левой ориентации, в том числе Ху Ним и Кхиеу Самфан. Ответом националистов на это стал т. н. «Бангкокский заговор», в который вошли личный советник короля и политический советник ЦК Сангкум Сам Сари, основатель «Кхмер Сереи» Сон Нгок Тхань и министр госбезопасности и военный губернатор провинции Сиемреап генерал Дап Чхуон. У них были широкие планы, включавшие в себя отторжение провинций Сиемреап и Кампонгтям для учреждения «Свободной Кампучии» и начала войны за свержение Сианука11. Заговор, по всей видимости, поддерживался спецслужбами Таиланда и США. Однако, королевские войска под командованием Лон Нола 25 февраля 1959 года стремительно захватили провинцию Сиемреап, генерал Дап Чхуон был смертельно ранен в перестрелке, около 100 участников заговора были арестованы. Заговор был ликвидирован. За эту операцию Лон Нол был назначен на пост главнокомандующего вооруженными силами Кампучии.