Во многих публикациях и фильмах, посвященных Камбодже, не раз высказывалось удивление, как это в столь мирной, буддистской стране могли произойти такие ужасные жестокости. Мол, мирные и трудолюбивые кхмерские крестьяне почему-то внезапно превратились в кровожадных и жестоких красных кхмеров. Однако, подобный взгляд весьма далек от действительности и он игнорирует тот факт, что Камбоджа начала свой путь к опустошительной гражданской войне еще во время Второй мировой войны.
На 1940 год Камбоджа, вместе в Вьетнамом и Лаосом, входила в состав французского Индокитая, который с 1887 года представлял собой Индокитайский союз – объединение зависимых от Франции территорий, находившееся под управлением французского генерал-губернаторства. В Камбодже сохранилась королевская власть, однако все решения принимались кабинетом министров, который возглавлял французски наместник. Колониальные власти провели ряд важных политических и социально-экономических реформ, в частности создали консультативную ассамблею, ввели равенство кхмеров и европейцев перед законом, а также проводили развитие промышленности и транспортной системы. Так, при французской власти в Индокитае была построена система дорог и введена их единая нумерация. Камбоджу с востока на запад пересекали две важнейшие дороги: Route 5 и Route 6, до границы с Таиландом. Нумерация эта использовалась и во время войны, только французское слово Route сменилось на английское Highway. Также французы построили в Индокитае сеть железных дорог.
Однако, экономические и политические реформы способствовали развитию национального самосознания и послужили импульсом к борьбе за независимость по всему французскому Индокитаю. В 1930-е годы оформляется коммунистическое и националистическое движения, которые ставили перед собой цели свержения французского господства и достижения независимости.