Мейе вытащил меня из-под меха и поставил на ноги. Меня качнуло, он придержал, не давая упасть.
– Давай подержу малыша, разомни руки, – я, подумав, распахнула плащ, протягивая ему сына. Тот уместился у него в ладони… Но был аккуратно придержан и спрятан под плащ.
– Что за бред ты несешь? – в нашу сторону шел мужчина. Не знаю, как я это почувствовала, но от него шла такая агрессия… что во мне опять проснулось то самое, темное «оно».
Подошел, посмотрел на меня, в его глазах было столько злобы, что я инстинктивно загородила спиной сына и Мейе. Я сжала одеревенелыми пальцами кинжал, готовая непонятно на что…, но без боя я точно не сдамся.
– Ясно! – выдал он, просто остановившись в двух шагах от меня. – В гостевую палатку! И этого… – он кивнул на Мейе, – няньку, туда же. Завтра разберемся!
Развернулся и ушел, оставив кучу вопросов и какое-то облегчение. Нас проводили в палатку, стоящую чуть глубже от дороги. Воин, провожавший нас, откинул полог, пропуская нас, я вошла внутрь, следом вошел Мейе.
Большое пространство по стене было поделено на закутки, в середине – костер, дым от которого уходил вверх, в дыру в шатре. Я, увидев пустой закуток, расстегнула и скинула туда плащ и сапоги. Протянула руки за сыном, мне его вернули, я, словно давно не держала его в руках, прижала к себе.
– Сейчас принесу еды, – он развернулся уходить, и кинул мне через плечо, – ничего не бойся. У белых не принято обижать женщин, кем бы они ни были!
Он ушел, оставляя нас одних, я же просто прошла по шкуре и села на ложе, которое выбрала. Судя по всему, большая часть закутков была занята, там лежали чужие вещи.
Положила сына себе в подол, и начала расплетать косу. Учитывая, сколько времени я не мылась и не расчесывалась, она превратилась в жуткую паклю. Попыталась провести между прядями хотя бы пальцами, чтобы немного пригладить это жуткое гнездо. Хоть обрезай…, но жалко, коса была толстой и, судя по цвету, почти белой, хотя в грязном цвете было слабо понятно, какого оттенка. Мне с трудом удалось пригладить этот хаос на голове, я собиралась заплести косу, когда полог откинулся, и в палатку друг за другом зашли пятеро мужчин. Увидев меня, они застыли в проходе.
– Что встали? Женщину никогда не видели, или волчонка? – один из мужчин окинул меня взглядом, растолкал всех, и ушел в один из закутков. Только тогда мужчины разошлись по своим местам, но зуд между лопаток говорил о том, что с меня не сводят глаз. Я начала поспешно переплетать косу, когда вернулся Мейе.
– Ужин уже был, поэтому горячего мало, – он поставил рядом со мной миску, а небольшой котелок со снегом повесил над костром. Из своего мешка вытащил тряпицу, взял оттуда несколько щепоток сбора трав, и кинул их в уже появившуюся воду из снега. Потом, покопавшись, достал большой гребень и положил рядом со мной.
– Спасибо, Мейе, – попыталась ему улыбнуться. Но гребень взяла, и снова расплела косу, проходясь им по спутанным волосам, разглаживая их. Потом переплела в тугую косу, и вернула гребень мужчине.
– Незачем благодарить, – буркнул он и сел рядом, начиная есть, гребень не стал забирать.
Хотела сказать, что мне есть за что его благодарить, и не один раз, но не стала. Нас очень внимательно слушали. Покормила сначала сына, а потом только остатки каши съела сама. Мейе поставил рядом со мной кружку с горячим питьем, рядом – еще кусок хлеба и мясо, остатки еще от взятого с собой кролика. Посмотрела на него с благодарностью, но он только дернул плечом и отвернулся, а потом забрал миски, вышел на улицу и вернулся, наполнив их снегом. Почистив, он положил их рядом с моим лежаком.
Сын внезапно обернулся младенцем, я спешно укутала его в свой плащ. Но он хныкал и сучил ногами, я догадывалась, чего он хочет, и испуганно посмотрела на Мейе, который наблюдал за нами.
– Ничего, пока он ест, как волк, еще можно подождать. Но тебе надо что-то делать с этим…
Только и смогла вздохнуть – что я могу сделать? Прижала к себе сына и начала покачивать, успокаивая, и мысленно прося у него прощения за то, что я – плохая мать. Мы в бегах, я не могу его нормально покормить… и у нас нет дома.
– Т-ш, милый, – зашептала ему.
– Вот, попробуй, – Мейе подал мне тряпицу, в которой был завернут размоченный в теплой воде кусок хлеба.
Я аккуратно вложила уголок в ротик сына, чуть придавливая, малыш зачмокал, недовольно сдвинув бровки и кривясь. Но не бросил, рассасывая хлебушек, а потом, когда жижа кончилась, внезапно уснул, я аккуратно вынула тряпицу из ротика.
– Спи малыш, завтра будет день, и, возможно, хорошие новости для нас… – и шепотом, – и дом. Должен же быть у нас где-то дом.
– Аделла? – Мейе тряхнул меня за плечо.
– Что? – я, вздрогнув, проснулась, посмотрела на него. – Что-то случилось?
– Это тебе решать, но пока мы одни, могу напомнить тебе. У белых обижать самок – табу, а тем более – со щенками. Свои же порвут! Поэтому ничего не бойся, поняла? – его слова звучали странно, и угрожающее.
– Поняла. Мне что-то угрожает? – выбралась из-под плаща.
– Возможно, странные у них дела здесь творятся, не к добру! Еду принес, и воду! – он отошел от меня. В палатке снова раздались голоса, и по полу прошел сквозняк.
Я умылась, обтерла сына, и поела принесённую кашу, первым накормив малыша. Когда начала пить травяной чай, в палатку вошел один из волков, что встретил меня вчера.
Опять эта волна странной агрессии, направленной только на меня. Чем хоть я ему не угодила?
– Хотел бы уточнить у леди, какие у нее планы? – он встал надо мной, возвышаясь, словно великан. Неужели их не учат элементарной вежливости?
– У леди, – я почти зарычала, отвечая так же агрессивно, – планы таковы: дожить до весны, и найти дом!
– Тогда вам придется кое-что сделать, возможно, это вам понравится! – он похабно осклабился. Видела я уже такое, и знаю точно, ничего хорошего не будет…
– Говорите толком, не нужно пугать меня, достаточно простых объяснений! – я уже готова была запустить в него кружкой с чаем. Но в место этого, завернув сына в ткань, передала его Мейе, тот странно на меня взглянул, но волчонка принял.
– Вам просто надо выбрать мужа! – его улыбка была похожа на оскал.
– С чего бы это? – я ожидала чего угодно, кроме «брачного приговора».
– У нас два десятка Альф без пары, и тебе надо просто выбрать того, кто станет растить твоего сына, и будет с тобой рядом. Таковы правила… – он резко перешел на «ты», видимо исчерпал лимит «вежливости».
– Ну, и как же я должна выбрать? – хотела послать его в лес, подальше, и чтоб не вернулся, но меня чуть толкнул Мейе.
– Это ты и решишь… – сказал и вышел.
– Что за бред вообще здесь происходит? Почему я должна следовать каким-то дурацким правилам, с которыми даже не знакома? – повернулась к Мейе.
– Вам лучше все знать до того, как за вас начнется битва… – один из мужчин подошел и сел возле костра.
Я забрала сына и присела рядом.
– Слушаю.
– Замок белых волков никогда не переходил к сыну, внуку и так далее, только избранному Альфе. Да и не было никогда у хозяина замка потомков, почему – никто не знает. Последний Альфа исчез два месяца назад. Большая часть волков уже пыталась вступить в права хозяина замка, но он их не принял. Вы или ваш сын – Альфа, просто это не совсем понятно, потому что вы сейчас с ним едины, а щенок слишком мал. Все те, кто уже попробовал, хотят обеспечить себя властью, если замок примет вас…
– А если не примет? – я удивилась, да вообще, что за странные правила?
– А кто знает? – ответил он мне.
– Что вообще значит – примет или не примет? Вы о замке говорите так, словно он живой…
– Но можно и так сказать, он особенный! Вы поймете, когда придете к мосту, – пояснил он, поглядывая на меня. А я почему-то знала, он – Бета, и пришел сюда в поисках места возле Альфы.
– А если я откажусь принять кого-то в мужья? – вопрос был сокровенный, я – женщина, они – мужчины, волки, и эти вот средневековые правила…
– Тогда все будет решаться без вас. Боем, и победитель принародно объявит себя вашим мужем, – он пожал плечами.
– Это же неправильно! – возмутилась я, а потом, подумав, кое-что решила. – Мейе, обещай воспитать моего сына, как своего, у нас это называется Дядька! Клянись!
– Что ты, дурная, задумала? Не горячись! – заволновался он.
– Обещай! – потребовала я.
– Да я уже и так с вами! – он понял руку, и, произнеся какие-то странные звуки, сказал: – Клянусь заботиться о нем, как о своем сыне, вырастить достойным имени отца!
– Спасибо! А сейчас пойдем к мосту, я хочу знать, что мне грозит, или, наоборот, не грозит! – поднялась с места. – Проводите меня к замку!
Я была почему-то уверена, что стоит мне к нему подойти – и все наши проблемы уйдут, и я уже перестану волноваться хотя бы о крыше над головой. Все равно, кем я буду в замке: хоть служанкой, хоть посудомойкой.
– Будут проблемы! – сказал мужчина.
– И что? Они уже, судя по всему, у меня есть, не вижу смысла сидеть и ждать непонятного замужества! – решительно направилась к выходу.
– Давай мне мальчика, – Мейе пошёл следом за мной, захватив мой плащ.
Отдала волчонка ему, накинула и застегнула плащ, хотя почему-то мне не было холодно. Я открыла занавес, перекрывающий вход, и вышла на улицу.
Я точно знала, что поступаю правильно, какое-то внутренне чутье (возможно, моя темная часть) давало мне знать, что всё будет хорошо. Что она – рядом, и поможет…
А еще меня бесило то, что они навязывают мне свои правила…
Не зря я подумала о темной части, я уже была уверена, что она со мной. Чем мы ближе подходили к посту перед замком, тем больше народу собиралась за спиной. Было неприятное чувство, что все ждут какого-то развлечения, потому что раздавались смешки, свист…
В прежней жизни я была спокойным человеком, но очень упертым, своей цели всегда достигала, даже если что-то не получалось, находила для этого возможности. Здесь, я так понимаю, единственное препятствие тому, чтобы попасть в замок – только мужчины, которые хотят зачем-то взять меня в жены. И при этом абсолютно не интересуясь моими желаниями…
– Так-так, леди проявила характер, и решила пройти без спроса… – на моем пути встало с десяток мужчин.
– А вы – хозяева этой земли, у вас надо просить разрешение? – остановилась я напротив них. За моей спиной собрался, наверное, весь лагерь.
– А ты кто, хозяйка? – встал напротив меня тот самый Альфа.
– Я – нет, как и вы все. Поэтому, зачем вам препятствовать моему проходу в замок, чтобы я смогла найти там приют?
– А с чего ты решила, что тебя там ждут? – он, словно приготовился напасть, странно нагнул голову и положил ладонь на меч.
– С чего вы все здесь тогда собрались? А? – повернулась к стоящим позади себя, часть из них скалились в улыбке, предвкушая цирковое зрелище, а другая часть настороженно наблюдала за всем происходящим. – Хотите власти, но при этом уже большинство из вас знают, что им здесь нет места?
– Да ты не бойся, мы своих жен не обижаем! И тебя приласкаем, будешь добрая! – рассмеялся Альфа.
– Вы – не волки, вы – падальщики, – кивнула я, – любыми путями хотите пробраться в замок. Бросили свои дома, свои стаи, не думая о том, что серые сейчас вольготно себя чувствуют. Пересекают границы без проблем. Кто знает, что они сейчас делают? Зато вы – здесь, делите несуществующую власть…
– Ты слишком много говоришь для бабы! – Альфа внезапно оказался рядом, нависая надо мной. Толпа под воздействием его альфа-силы шарахнулась от нас.
– Она права! – кто-то выкрикнул из толпы. – Большая часть Альф уже пробовали, ничего не вышло, что мы делаем тогда здесь? У нас у всех есть семьи!
– Кто там вякает? – зарычал мужчина. – А никто вас здесь не держит, идите!
– А что ты здесь раскомандовался? – из толпы вышло несколько мужчин. – Ты тоже не был признан Белым замком, тогда почему решил, что можешь здесь оставаться? Хозяин замка всегда назначает новых военачальников! Всегда было так, что приезжали только Альфы и Беты, а мы только по твоей прихоти собрали здесь целую армию, для чего? Никто не спорит, что по альфа-силе ты – самый сильный, но хотелось бы знать, для чего мы все здесь сидим, чего ждем? – один из мужчин тоже положил руку на меч. Видимо, все же драки не избежать.
– И что за слухи о серых? – положил руку на меч еще один из Альф.
– Это – не слухи, я вчера приехал из восточной башни. Они спокойно пересекли границу, охотясь на леди, – из толпы вышел один из тех охранников, которые привезли нас сюда.
– И почему же они хотели ее убить, волчицу со щенком? По чьему приказу? – вперед выступил один из Бет, он сложил руки на груди, словно защищался, или демонстрировал, что безоружен.
– Откуда мне это знать? У серых и спроси! – буквально прорычал Альфа, все так же нависая надо мной.
– Ты же военачальник, тебе виднее! – раздались недовольные вскрики в толпе.
Разговор пошел не в то русло, и я решительно двинулась в обход Альфы. Пусть мужчины и дальше меряются, чем хотят, но без моего участия. Но уйти мне не дали, Альфа ухватил меня за капюшон, и дернул на себя.
– Не думай, что я забыл про тебя, – он встряхнул меня, словно тряпичную куклу. – Итак, есть желающие взять в жену эту строптивую самку? Она родила первым щенком Альфу, а значит, способна дать еще!
– Отпусти, – я дернулась, оставляя плащ в его руках. – Ты почему так легко распоряжаешься чужими жизнями? Я что тебе – кобыла на разведение? – я встала напротив него, смотря ему в лицо. Страха не было вообще, скорее, осознание, что я справлюсь с ситуацией.
– И что ты сделаешь? Волчица без оборота, без стаи за плечами? Ты – просто сука для рождения хороших волчат! – он схватил меня за косу, притягивая к своему лицу, заставляя встать на цыпочки.
– Эй, Альфа, с каких это пор мы заставляем самок выходить замуж? А как же парность? – кто-то не выдержал, и крикнул в толпе. Уже хорошо, что в большинстве волки все же не понимали, что происходит, и не хотели в этом участвовать.
– Кому нужна эта парность? Сколько ты знаешь Альф, у которых есть пара? У Бет, Омег – сколько угодно… А у нас уже давно нет пар, но зато мы можем взять в жены любую самку, которая нам будет по нраву. А мне так нравится вот такие, смелые, учить их уму-разуму… – он еще раз встряхнул меня, почти намотав косу на руку.
Мужчина взглянул себе за плечо, что-то молча приказывая свои волкам, и они мгновенно рассыпались по кругу. Мейе в мгновение ока скрутили, задрав ему руки, и ткнув в землю лбом.
А сына… Сына, взяв за шкирку, как обычного щенка, встряхнули со всех сил.
Его визг буквально ударил меня по ушам, да так, что я на какое-то мгновение потеряла сознание, а затем появилась она – моя темная половинка…