Ночь. Бруклин.
Дождь снова вернулся.
Тяжёлый, как свинец, он стекал по крышам, по неону, по лицам тех, кто предпочитал не смотреть в небо.
Город гудел, дышал – светом, грязью, страхом.
Эш поднимался по пожарной лестнице, ступень за ступенью.
Холод железа пробивался сквозь перчатки, ботинки гулко отбивали ритм по мокрому металлу.
Каждое движение – выверенное, чёткое, бесшумное.
Он не спешил. Он никогда не спешил.
За ним – Райдер.
Шёл легко, будто не было под ногами тридцати метров высоты и луж, которые дождь превращал в зеркала.
Он хмыкнул, проверяя пистолет, взгляд скользнул по крышам, как у хищника.
– Я беру периметр, – тихо сказал Райдер, осматривая улицу. – Если кто сунется – встречу с улыбкой.
Эш усмехнулся, не оборачиваясь:
– Да, брат. Только не перестарайся. У нас план, а не война.
– План? – фыркнул Райдер. – С тобой, Эш, всё всегда заканчивается одинаково – красиво и громко.
Эш хмыкнул, выбрался на крышу.
Ветер ударил в лицо, холодный, с запахом мокрого асфальта и гари.
Он моргнул, стряхивая с ресниц капли, и присел, открывая рюкзак.
Мир вокруг будто сжался до дыхания и ветра.
Он опустился на одно колено, достал винтовку.
Каждое движение – выученное до автоматизма: рука на прикладе, пальцы ловко собирают детали.
Металл блеснул под светом неоновой вывески напротив.
Щёлк – ствол. Щёлк – прицел. Щёлк – затвор.
Эш проверил баланс, выдохнул медленно, будто стирая лишние мысли.
Охотник на позиции.
В ухе ожил голос Кая – ровный, сосредоточенный:
– Цель подтверждена. Маркус Вальтер. Казино «Империал», третий этаж. Шесть охранников, две машины у входа. Он выходит через задний ход через семь минут.
– Принял, – коротко ответил Эш.
Следом раздался спокойный, хладнокровный голос Коула:
– Ветер юго-западный, угол отличный. Камеры на крыше обнулили. Всё чисто.
Эш чуть кивнул, будто те могли его видеть.
Поднял винтовку, проверил опору.
Вдох. Выдох.
На секунду всё стихло – даже дождь будто задержал дыхание.
Он выглядел, как воплощённый инстинкт.
Сосредоточенный. Уверенный.
Прищуренный взгляд, напряжённая линия плеч, дыхание ровное, как у снайпера, что живёт между долей секунды и выстрелом.
Чёрная куртка прилипла к телу, по шее стекали капли.
Красивый, холодный, собранный – воплощённая угроза в человеческом теле.
– Эш, готов? – в ухе раздался голос Деклана – низкий, спокойный, властный.
– Уже, – коротко ответил он. – Будет чисто.
Райдер прислонился к вентиляционной шахте, скрестив руки на груди, наблюдая.
– Ну, брат, покажи класс, – с ухмылкой бросил он.
Эш чуть усмехнулся, не отрываясь от прицела:
– Как всегда.
Он прижал приклад к плечу, прицелился.
Капли дождя били по металлу, но он не замечал.
Мир сузился до линии прицела и ритма собственного дыхания.
В дверях казино показался Маркус Вальтер.
Костюм, зонт, охрана вокруг – будто сцена перед последним актом.
Самодовольный, уверенный, что город принадлежит ему.
– Цель на выходе, – сообщил Кай. – Подтверждаю движение.
– Вижу, – коротко бросил Эш.
Секунда.
Другая.
Палец лёг на спуск.
Мгновение – и воздух дрогнул.
Выстрел.
Резкий, чистый, как разрез тишины.
Тело Вальтера дёрнулось, словно марионетка, и рухнуло на мокрый асфальт.
Охранники замерли, потом метнулись, опоздав на секунду, на вечность.
Один выстрел. Без лишнего. Без шанса.
– Готово, – сказал Эш спокойно, даже холодно.
Он откинулся, выдохнул, стёр влагу с лица, хмыкнул:
– Приятных снов, ублюдок.
Райдер усмехнулся, закидывая рюкзак на плечо:
– Тихо, быстро и… чертовски стильно. Ты даже скучный, брат.
Эш поднялся, задвигая оружие в чехол:
– А ты – слишком громкий. Пошли. Бар ждёт.
Райдер рассмеялся низко, громко, с тем самым хрипом, что был у него вместо совести:
– Вот теперь ты говоришь как человек.
Они спустились вниз – шаг за шагом, по мокрому металлу.
Эш первым, Райдер за ним – как тень, что всегда рядом.
Дождь всё так же бил по крышам, небо светилось вдалеке вспышками.
Бруклин не спал.
Он просто притих.
И всё равно – жил под их законом.
Бар был шумным, но уютным.
Тепло света, запах виски, тихий смех, где-то на фоне – медленный блюз.
За стойкой бармен кивнул им, как старым знакомым.
Это было их место – территория, где даже воздух знал, кому принадлежит город.
Эш и Райдер вошли первыми.
Сняли куртки, двинулись к угловому столику, где уже сидели остальные.
Деклан – как всегда в идеально выглаженной рубашке, спокойный и собранный.
Коул – расслабленный, с бокалом в руке и тем прищуром, за которым прятался вечный расчёт.
Кай – с ноутбуком.
Конечно, с ноутбуком.
Экран светился холодным отблеском на его лице, будто даже здесь он был на дежурстве.
Эш хлопнул его по плечу:
– Убери уже эту железяку, Кай. Мы же живые, а не в онлайне.
Кай только усмехнулся, не поднимая глаз:
– А ты уверен, что живой, брат? – и снова вернулся к клавишам.
Райдер рассмеялся, глотнул из бокала и, поставив его на стол, хрипло произнёс:
– Помнишь, как мы воровали еду у ночных ларьков?
Эш хмыкнул:
– А потом прятались под мостом, где воняло так, что даже крысы обходили стороной.
Коул кивнул, медленно покручивая стакан:
– И всё равно мы тогда были свободнее, чем кто угодно. Ни правил, ни страха. Только холод и мы.
– И голод, – добавил Кай, наконец поднимая глаза.
– Да, – усмехнулся Эш. – Голод, который не забывается.
Ненадолго за столом воцарилась тишина.
Каждый из них будто на мгновение снова оказался там – в мокром переулке, под дождём, в приюте, где пахло плесенью и безнадёжностью.
Деклан отставил бокал, его голос прозвучал твёрдо, как приказ:
– Теперь этот приют под нами. И ни один ребёнок там больше не будет страдать.
Эш чуть кивнул, глядя в огонь свечи на столе:
– Каждый, кто там работает, знает, что с ним будет, если хоть пальцем тронет ребёнка.
Райдер скривился, но в его голосе не было шутки:
– Я лично пулю в лоб пущу. Без разговоров.
Коул усмехнулся краешком губ, глядя в бокал:
– Ну давайте согласимся: если бы не то место – мы бы не стали теми, кто мы есть.
Голос спокоен, почти философский, но в нём было что-то стальное.
Эш рассмеялся, наклонившись вперёд:
– Коул, не умничай, – бросил с ухмылкой.
Кай поднял глаза от экрана, его пальцы всё ещё бегали по клавиатуре:
– Я слежу за всем, что там происходит. Камеры, отчёты, сотрудники. Никто не посмеет сделать шаг без моего ведома.
Все повернулись к нему.
Эш приподнял бровь, лениво затягиваясь сигаретой:
– Кай, ты хоть спишь без ноутбука, а?
Тот ухмыльнулся:
– Иногда. Когда батарея садится.
И зал взорвался смехом.
Громким, живым, настоящим.
Смехом людей, которые прошли через ад – и всё равно нашли способ смеяться.
Райдер поднял бокал, огонь отражался в его зелёных глазах:
– За приют. За то, что мы выжили.
Эш поднял свой:
– И за то, что теперь ни один ребёнок не пройдёт через то, через что прошли мы.
Стекло звякнуло о стекло.
Музыка в баре играла уже громче. Смех за их столом не утихал – Райдер рассказывал истории, Кай пытался его перебить, а Коул ворчал, что у всех интеллект на уровне бутылки. Эш только усмехался.
Но через время шум начал его утомлять – виски грел, дым стелился слишком густо. Он поднялся, бросив через плечо:
– Пойду покурю. А то вы тут скоро песни запоёте.
Бар дышал неоном, табаком и чужими историями.
Он шёл вдоль столиков, скользя взглядом по лицам, пока не остановился.
Её он заметил сразу.
Девушка сидела одна.
Длинные тёмные волосы упали на плечи, глаза – карие, тёплые и колючие одновременно.
Перед ней – бумаги, папки, ручка, ноутбук, чашка с остывшим кофе.
Она что-то писала, сосредоточенная, как будто вокруг не существовало ни шума, ни музыки.
Работает? В баре?
Эш чуть усмехнулся, глядя на неё.
Странная. И красивая настолько, что на миг даже сигарета в пальцах забыла догореть.
Он сделал шаг – и не успел открыть рот.
Она подняла глаза.
Карие, с блеском. И сразу – холод, дерзость, защита.
– Тут занято, – сказала она ровно, даже не моргнув.
Эш остановился, усмехнулся.
И, не спрашивая, сел напротив.
Медленно, нагло, развалился на стуле, закинул руку на спинку, будто это его стол.
– Теперь – нет, – лениво бросил он, взгляд скользнул по ней, оценивающий, наглый, с хищным интересом.
– Скажи мне, красавица, кто вообще приходит в бар работать? Это тебе не офис.
Она прищурилась, не теряя холодного выражения:
– У меня встреча. И не с тобой. Так что будь добр – встань и провались.
Эш усмехнулся.
Медленно подался вперёд, облокотился локтями на стол.
Голос стал ниже, глуже, опасно мягким:
– Полегче, крошка. А то я начну думать, что ты меня провоцируешь.
Она хмыкнула, встретив его взгляд без страха:
– Я не боюсь тебя. И если тебе скучно – ищи развлечения где-то ещё.
Эш чуть наклонил голову, на губах появилась медленная, почти ласковая ухмылка.
Голос стал ниже, глуже, с опасным спокойствием:
– Осторожнее, крошка. Играешь с огнём – обожжёшься.
Она вскинула на него взгляд – прямой, дерзкий, без капли страха.
Карие глаза блеснули, губы дрогнули в насмешке:
– Тогда не стой так близко к пламени. – Пауза. Она чуть наклонилась вперёд, взглядом бросая вызов. —
– Я не из тех, кто отступает.
– Имя скажешь? – спросил он спокойно, глядя прямо в глаза.
– Это тебя не касается.
– Я могу узнать за минуты, – хмыкнул он.
– Только не от меня.
Он усмехнулся.
Дым от сигареты поднялся между ними, его взгляд не отрывался от неё.
Медленно, нагло, он провёл глазами по её лицу, по шее, по изгибу ключицы.
Она почувствовала.
Пальцы, державшие ручку, дрогнули.
– Перестань так смотреть, – прошипела она, не выдержав.
– Я делаю то, что хочу, – спокойно ответил он, не отводя взгляда.
– Урод, – бросила она, собирая бумаги, быстро, почти злым движением.
Папка захлопнулась, сумка – через плечо.
Она даже не посмотрела на него, проходя мимо, но он уловил лёгкий запах её духов – тёплый, чуть горький, как кофе и дождь.
Он остался сидеть.
Пепел с сигареты упал на стол.
И тихо, глухо, в уголке рта появилась усмешка.
– Ну здравствуй, огонь, – пробормотал Эш, глядя ей вслед. – Посмотрим, кто кого обожжёт.
Эш вернулся за стол.
Музыка гремела, смех перекрывал всё вокруг – Райдер рассказывал очередную историю, Коул лишь закатывал глаза, Кай что-то печатал, не отрываясь от ноутбука.
Обычный вечер. Их вечер.
Но Эш чувствовал – слишком шумно. Слишком тесно.
Он опустился на стул, взял стакан, сделал глоток виски и тихо сказал:
– Я, пожалуй, поеду домой.
Райдер тут же рассмеялся, громко, как всегда:
– Домой? Да по тебе уже половина женщин города соскучилась, а ты – домой? Серьёзно?
Эш хмыкнул, не глядя на него:
– Не сегодня. – Голос звучал низко, глухо, почти мрачно.
Райдер усмехнулся, откинувшись на спинку:
– Ну и ладно. Мне больше достанется.
Эш бросил взгляд на Деклана, лениво:
– Только скажи, шеф, завтра без утренних сюрпризов?
Деклан приподнял уголок губ – его фирменная тёмная улыбка:
– Расслабься. Завтра отдыхаем.
Райдер довольно выдохнул:
– Наконец-то! Хоть посплю, как человек.
Эш поднял глаза на него, усмехнулся краем губ:
– Это пока не случится что-то срочнее.
Коул взял свой стакан, спокойно, с привычной рассудительностью:
– В нашем городе такое случается слишком часто. Так что не расслабляйтесь слишком сильно.
Райдер фыркнул, махнул рукой:
– Коул, не порть настроение, умник. Дай хоть ночь спокойно прожить.
Эш поставил стакан на стол, поднялся:
– Ладно, парни. Я двинул.
– Давай, брат, – кивнул Райдер.
– До связи, – коротко бросил Коул.
Кай поднял глаза от экрана, кивнул молча.
Деклан просто смотрел вслед – спокойно, но с тем молчаливым пониманием, которое бывает только между теми, кто прошёл одно пекло.
Эш направился к выходу, и бар снова будто потонул в шуме, смехе и неоне.
Но где-то глубоко внутри он чувствовал – эта ночь ещё не закончилась.
Ночной воздух был прохладным, пах мокрым асфальтом и бензином.
Эш вышел из бара, закурил, затянулся и медленно спустился к парковке.
Неон отражался в хроме, по полу тянулись отблески света.
Он провёл рукой по баку своего мотоцикла – тяжёлый, чёрный, словно часть его самого.
Шлем в руке, уверенный шаг, спокойствие хищника.
Он сел, как будто воссел на трон.
Кожа куртки натянулась на плечах, мышцы под ней двигались точно, слаженно.
Рёв двигателя прорезал ночь.
Он выехал со стоянки, не торопясь.
Город был полон тени и света, шум улиц стихал по мере того, как он отъезжал дальше.
И вдруг – впереди, в свете фар – знакомый силуэт.
Та самая.
Девушка из бара.
Одна, с бумагами в руках, быстрые шаги по мокрому тротуару.
Эш сбросил скорость и остановился так, что мотоцикл мягко перекрыл ей путь.
Тормоза зашипели.
Девушка вздрогнула, инстинктивно отступила на шаг.
Он снял шлем, встряхнул волосы, уголки губ дрогнули:
– Похоже, это судьба.
Она резко выдохнула, глаза сузились:
– Это не судьба. Это ты, кретин, преследуешь меня.
Эш рассмеялся низко, чуть хрипло:
– Не боишься гулять одна в такое время?
– Бояться? – усмехнулась она, вскинув подбородок. – Не вижу причин. Мой дом в двух кварталах.
Он склонил голову, играя в свой ритм:
– Давай довезу, крошка. Не хочу, чтобы такая дерзкая погибла под дождём.
– Мило, но я не из наивных. – Она шагнула в сторону, обходя мотоцикл.
Эш улыбнулся, следя за ней взглядом:
– У меня уже встал от твоей дерзости, – хрипло бросил он и чуть подвинул мотоцикл вперёд, снова перегородив дорогу.
Она резко обернулась, в глазах пламя:
– Это твои проблемы. И, видимо, ты не понимаешь, когда тебе говорят «отвали»!
Он чуть подался вперёд, голос стал ниже, сталью:
– Мало кто вообще позволяет себе так со мной говорить.
– Теперь знаешь хоть одну, – отрезала она и, не теряя шаг, обошла его сбоку, ускоряя шаг.
Он смотрел ей вслед, усмехаясь, но глаза потемнели, пламя в них стало опасным.
– До встречи, детка, – крикнул он ей вслед.
Она не оглянулась – только подняла руку и показала средний палец.
Эш рассмеялся. Глухо, низко.
Потом затянулся сигаретой, глядя ей вслед.
В его взгляде сверкало не просто любопытство.
Это было то самое чувство, которое редко доживает до утра – охота.