За окном уже привычно лил дождь. Крупные холодные капли тяжело падали на подоконник и отбивали дробь по черепичной крыше. Совсем скоро придет зима. И землю покроет первый иней. А за ним начнутся метели, снег, морозы.
Я тяжело вздохнула, поплотней укуталась в теплый махровый халат, найденный в одном из шкафов замка, и неохотно поворошила железной кочергой прогоравшие в камине дрова.
Не так, ой не так я планировала провести свой долгожданный отпуск.
Престижный пятизвездочный отель на известном горнолыжном курорте – вот где я собиралась отдыхать. Отель, да, где «все включено», а не непонятно где и почему заброшенный замок с десятком запуганных служанок, минимумом провизии в огромном подвале и вечным холодом в этих каменных стенах.
Скажи мне кто-нибудь еще совсем недавно, пусть даже и в шутку, что я, Аркова Марина Викторовна, бизнесвумен средней руки, невысокая худощавая брюнетка с карими глазами, стану кем-то вроде госпожи для неграмотных девчонок-служанок, я однозначно покрутила бы пальцем у виска. Не своего, прошу заметить. И отправила бы умника в дом с желтыми мягкими стенами – психику подлечить, с наполеонами пообщаться.
Но вот стала, да. Внезапно и безо всякого на то моего желания. И теперь командую ими и пытаюсь прожить непонятно как с помощью тех остатков продуктов, что прямо сейчас лежат в подвале. И искренне надеюсь, что уложенных в штабеля дров каким-то чудом хватит на всю зиму. А то про сильные морозы, от которых замерзает огонь в камине, мне уже рассказали. Порадовали, так сказать, на ночь глядя. Причем в подробностях порадовали. Я, конечно, впечатлилась. Сильно впечатлилась. Как-то не горела я желанием превращаться в ледышку. И следующие несколько ночей после такой новости мне снились кошмары с промерзшим насквозь замком.
Еще немного поворошив дрова в камине, я вернулась в кресло, уселась и укутала ноги шерстяным пледом, как и халат, найденным в глубинах замка. Тут вообще можно было найти множество полезных вещей, чем я и пользовалась, собирая все, что мне пригодится, в свою спальню. Прямо как сорока.
Служанки уверяли, что холода пока не наступали. Мол, не волнуйтесь, госпожа, не переживайте вы чересчур сильно, в этой местности не так уж и холодно сейчас. Бывало и хуже, причем в разы. Я им не верила и по утрам дрожала от явно минусовой температуры в спальне.
Все происходившее вокруг постоянно напоминало мне глупый, никому не нужный, сильно затянувшийся розыгрыш, устроенный кем-нибудь из моих недругов или чересчур обнаглевших деловых партнеров. И я, может быть, от отчаяния поверила бы в него, и, что вероятнее всего, попыталась бы найти скрытые камеры или нечто подобное. Но… Но служанки мои выглядели настолько экзотично, что ни о каком розыгрыше и речи не велось. Такое и с гримом не придумать.
Узкие глаза, почти полностью прикрытые удлиненными веками, расщелины, похожие на жабры, на шее, прямо под кадыком, пальцы с перепонками на руках, что-то вроде широкого рыбьего хвоста вместо ног – русалка, самая настоящая русалка с почтением перестилала мне постель каждые два-три дня.
Повариха выглядела по-другому. Она кардинально отличалась и от русалки, и от остальных служанок. У нее имелись длинные острые зубы, способные прокусить практически все, круглые красные глаза и ногти на пальцах, то вырастающие, то исчезающие. Про себя я звала ее вампиршей и все норовила проверить, боится ли она чеснока и отражается ли в зеркале. На солнечном свете она, как я успела выяснить, находится без проблем для здоровья.
Молоденькая красавица с раскосыми глазами, длинными темно-зелеными волосами и заостренными кверху ушами, каждый день накрывавшая на стол в обеденном зале, удостоилась от меня прозвища эльфийки. Прозвища, потому что служанки заявили, что у них нет имен. И я могу звать их, как пожелаю. Я никак не желала и старалась обходиться без обращений.
Еще имелись оборотница, способная превращаться в гибкую черную пантеру, дриада, покрытая древесной корой едва ли не полностью, гномка – маленькая коренастая девушка с недлинной пока еще бородой и густыми серыми усами, чернокожая демоница с хвостом, рогами и копытами, девушка с зачатками белоснежных крыльев за спиной…
В общем, всего их насчитывалось десять. Десять непонятных молодых красавиц, почему-то страшившихся меня и выказывавших готовность мне услужить и днем, и ночью.
А я… Я откровенно не понимала своего статуса в этом доме. Хозяйка? Экономка? Арендатор? Я не знала, что мне делать и как себя вести. Те, кто однажды перенес меня в этот мир, забыли оставить подробную инструкцию. И потому я ощущала себя не в своей тарелке каждый раз, когда утром открывала глаза в чужой спальне. Отделанная довольно богато даже на мой неискушенный взгляд, она выглядела чересчур вычурно для меня. Мебель, картины, ковер, портьеры – все здесь было излишне дорогим и невозможно прекрасным. На Земле я, со своим неплохим по местным меркам заработком, даже мечтать не могла ни о чем подобном.
А дни, между прочим, текли, как вода сквозь пальцы. Медленно, неспешно, но текли. И я уже не первую неделю находилась в этом замке. И если первые дни все вокруг мне было интересно, я пыталась исследовать замок, чтобы понять, куда попала, то теперь каждый день казался рутинным и неинтересным.
Я уже думала уходить в спальню и позволить огню догорать самому. Все равно, по уверениям служанок, замок заговорен. И ни потопа, ни пожара здесь случиться не может.
Но внезапно в коридоре за дверью раздались непривычные звуки. Мне показалось, что хлопнула входная дверь. А затем послышались голоса.
В свой первый день пребывания в этом замке я выходила на улицу – осмотреться. Вышла. Осмотрелась. Ничего интересного не увидела. Замок стоял на высоком холме. На небольшой площадке перед дверью с трудом уместилась бы и пара человек. Вниз, к подножию холма, вела узкая крутая тропинка. По такой спускаться или подниматься означало успешно сломать себе шею. Ну, если нет навыков скалолазания, конечно.
Я таких навыков не имела, рисковать своей жизнью не желала, поэтому вернулась домой, даже не пытаясь обойти замок по периметру, чтобы выяснить, что же находится со стороны задней двери. Не потому что не хотела, а потому что обходить было негде. Замок занимал все пространство холма. И до низа не добраться. Если, конечно, летать не умеешь.
Я, конечно же, не умела.
И вот теперь получалось, что кто-то летать научился. Потому что голоса в коридоре определенно не могли принадлежать моим запуганным молчаливым служанкам.
Заинтригованная, я встала из кресла, засунула ноги в теплые тапки с задником и направилась к двери – проверить, кто и каким способом внезапно появился в замке.
В холле, просторном и холодном, стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в черный плащ. На голове – шляпа, на ногах – ботфорты, на руках перчатки. Лицо прикрыто полями шляпы. Здравствуй, незнакомец. Кто ты и по чью душу?
Услышав мои шаги, незнакомец, до этого что-то говоривший служанке, резко повернулся в мою сторону. Несколько секунд он внимательно осматривал меня с ног до головы. И молчал. Ну и я молчала. О чем можно разговаривать с гостем, если он не желает общаться? Правильно, ни о чем. Вот мы и играли в молчанку.