Нож, маячащий перед лицом, сам по себе гипнотизирует. А если добавить к нему соответствующие интонации голоса и выражение лица, то тем паче. Девушка однозначно попала под влияние моего магнетизма, и запираться не пыталась.
– Мы поднялись на лифте из подземного гаража, – немедленно сообщила она. – Вы меня убьёте?
Последний вопрос был мной проигнорирован, ибо гораздо интереснее показалась информация ему предшествовавшая.
– А охрана?
Моё удивление понятно. Если они сняли охранника внизу, то телохранитель, лежащий теперь рядом с нами с двумя пулями в груди, не получив «добро» от коллеги, успел бы поднять тревогу и эвакуировать хозяина пентхауса, пока убийцы поднимались. Для этого в его распоряжении были второй лифт и флаер на крыше.
Рыжая бестия пожала плечами.
– Охраняется только въезд в гараж. Кроме владельца этих апартаментов им никто не может пользоваться. Все остальные жильцы пользуются общей подземной парковкой. Поэтому у самого лифта поста нет.
– Спасибо за пояснение, – поблагодарил я и коснулся кончиком лезвия щеки пленницы. – Но на вопрос ты не ответила. Меня мало интересует, где именно располагается пост секьюрити. Я желаю услышать, как вы его обошли.
– Полегче, – вмешалась Изабелл, аккуратно отведя мою руку с ножом от лица девушки. – Ты спросил об охране? Она тебе про неё и рассказала. Весьма подробно. – И продолжая играть роль «доброго» следователя с улыбкой поинтересовалась: – Так как вы её обошли?
Мария нервно сглотнула и, продолжая коситься на полоску смертоносной стали только что едва не распоровшую её кожу, ответила:
– Мы попали в гараж с улицы через вентиляцию.
Заметив наши недоумённые взгляды, пленница торопливо заговорила, предвосхищая уточняющие вопросы:
– Там была решётка, но Дин перекусил крепления, а потом тем же инструментом заблокировал лопасти вентилятора. Решётку внутри он просто выдавил ногами.
Мы с Беллой переглянулись.
– Век живи – век учись, – кивнул я.
Оставалось только удивляться, как без предварительной подготовки и изучения плана здания эти двое за несколько минут отыскали безопасный путь внутрь. Либо это гениальное озарение, либо… Стоп, сказал я сам себе. Они явились уже с инструментом для удаления решётки. И также знали, что внутреннюю можно легко выдавить. Это, каким же подробным должно быть озарение?
– Послушай меня, дорогуша. Мне надоело вытягивать из тебя информацию малыми порциями.
Моё терпение практически полностью истощилось. Вряд ли девчонка намеренно тянула время в ожидании помощи. Да и злить меня ей никакого резона не было. Скорее всего, она просто не предавала значения подробностям, которые меня как раз весьма интересовали. А часики тикали. Каждая минута промедления с решением могла стоить нам огромных проблем в самом ближайшем будущем.
– Ты же не думаешь, будто я поверю, что вы с Дином бросившись выполнять срочное задание просто на всякий случай прихватили именно инструмент для срезания решётки. Что, подбегая к зданию, совершенно случайно наткнулись на нужную вентиляцию среди десятка других. А маленькая добрая птичка по дороге нашептала вам про обособленность гаража от общей стоянки и расположение поста охраны.
– Я этого и не говорила, – испуганно произнесла пленница.
– Тогда выходит, что никакого срочного задания дежурной смене киллеров не было. И вы готовились заранее.
– Нет же! Нам всё сообщил куратор. Он же предупредил о единственном охраннике, который встретит нас в лифтовом холле наверху.
Похоже на правду. Иначе придётся поверить в невероятную случайность совпадения по времени подготовленного загодя покушения на Вергидиса с нашим к нему визитом. А я был более чем уверен в другом. Произошла утечка. Каким-то образом заинтересованному лицу стало известно о скором появлении Леди Монтгомери. И этот пока неизвестный нам противник принял незамедлительные меры для предотвращения этой встречи.
Однако не вызывал сомнения тот факт, что толстяк уже некоторое время находился в разработке как цель. Изучались варианты подхода, маршруты передвижения и схема небоскрёба в пентхаусе которого он обитал. А наш звонок просто стал катализатором.
Получается при нашем свидании в заброшенной церкви, Вергидис не фантазировал по поводу угрозы своей жизни и действительно знал, от кого эта угроза исходит. А то я было, даже тогда подумал, что он отказывается называть имя, потому что сам его не знает. Хотел по глупости своей заключить договор с Вестником смерти с прицелом так сказать на будущее.
– Вы теперь убьёте меня? – прервала Мария мои размышления.
Сколько раз я слышал этот вопрос за свою карьеру – и не сосчитать. Причём этой рыжей девчонке ещё простительно. Ведь она не знала, кому его задаёт. Но те, кто спрашивал прежде, почти всегда знали, что перед ними Вестник смерти, который не оставляет в живых никого видевшего его лицо. (За очень редким исключением).
– Не убью, если поможешь мне.
Стандартный лживый ответ. Но как загорелись её глаза! Я давно заметил, стоит дать человеку хоть самую мизерную толику надежды, и он хватается за неё как за соломинку, пусть разум ему и подсказывает, что это обманка. Я, конечно, слышал о героях, отказавшихся даже от реального предложения сохранить им жизнь в обмен на информацию или какое-то действие. Но мне такие ни разу не попадались. Возможно в виду того, что моя профессия не предполагает встречи с героями.
– Я сделаю всё. Только скажите, – поспешно пообещала пленница.
– Поможешь выйти на куратора.
– Но как?
Договорить нам не дали. Ожила рация мёртвого телохранителя. Изабелл послушала рвущийся из неё сквозь шорох помех тревожный голос и посмотрела на меня.
– Кто-то вызвал полицию, сообщив о совершённом в пентхаусе преступлении.
– Понятно, – усмехнулся я. – Задействовали план «Б».
– Почему «Б»? – не поняла она.
– Потому что план «А» предполагал, что мы с тобой сообщим об убийстве и окажемся втянутыми в расследование. Но второй вариант для нашего неприятеля сдаётся мне гораздо предпочтительнее. Тут мы ему невольно подыграли.
До Беллы, наконец, дошло.
– Полиция обнаружит трупы. А узнав, что мы поднялись сюда ещё четверть часа назад, но об убийстве не сообщали…
– Мы сразу превратимся в главных подозреваемых.
– Но есть взломанная решётка в гараже, трупы киллеров и их оружие, из которого убили Вергидиса и охранника. Экспертиза это подтвердит.
При упоминании трупов убийц во множественном числе Мария вздрогнула.
Сейчас некогда было объяснять Изабелл образ мышления полицейских. Вот наш таинственный враг, похоже, его хорошо знал. И нам (а в особенности мне) сейчас совершенно не стоило встречаться со стражами порядка. Изабелл является слишком известным и важным лицом. Её лишь опросят и отпустят. Что не предотвратит расследования и шумихи в прессе. А вот за меня возьмутся всерьёз. И если при этом некто (а он это сделает непременно) подбросит следствию информацию о моей связи с вестниками, то исчезать надо будет всё равно. Только тогда уходить, скорее всего, придётся с боем.
Я с сожалением посмотрел на Марию. Жаль, но времени на продолжение беседы не осталось. Изабелл перехватила мой взгляд. И она прекрасно знала, что за ним последует.
– Послушай, дорогой, не надо. Она же не знает ничего о тебе…
– Дорогой? – на одно мгновение девушка от удивления забыла о грозящей ей смертельной опасности. – Так вы…
– Чёрт возьми, Белла! – выругался я.
– Пожалуйста, не убивайте! Я, правда, сумею помочь вам!
– Возьмём её с собой!
– Ты спятила?
– Ты как со мной разговариваешь?
Вот только семейной сцены сейчас не хватало, подумал я. В Белле в самое неподходящее время проснулась жуткая смесь великосветской Леди и гордого потомка касты Вестников Смерти. Да и картина сложилась просто чудесная: разгневанная светская львица с пылающим взором, перепуганная рыжая девица и я с занесённым над ней ножом.
В конце концов, убить киллершу можно в любой момент. Тем более, раз её крошечный мозг, наконец, сложил два и два и разродился догадкой о том, с кем в действительности она разговаривает. И как знать, возможно, с её помощью мы действительно выйдем на Лигу, а там и на заказчика. А теперь надо быстрее уносить ноги. С минуты на минуту полиция перекроет все выходы из здания.
– Похоже, Маша, сегодня твой день, – произнёс я, убирая нож. – Но если ты только попробуешь нас кинуть (в любом смысле слова), фортуна мигом обернётся к тебе задом. А теперь веди нас.
Уговаривать пленницу больше не пришлось. Она мгновенно вскочила на ноги и бросилась ко второму лифту. Тому, который очевидно связывал пентхаус с подземным гаражом. Всё же один раз девчонка оглянулась, скорее всего, инстинктивно. Ибо, какой смысл был мне бить её ножом в спину теперь, если я не сделал этого, пока она беспомощно валялась на ковре.
Разумеется, кабина находилась на нашем этаже, ведь после поднявшихся сюда двух наёмных убийц ей больше никто не пользовался.
Я сразу обратил внимание, что и этот подъёмник, как и его сосед, сообщающийся с фойе, не был скоростным, в котором от резкого перепада давления закладывает уши. И это понятно – небожитель не должен испытывать дискомфорта ни в чём пусть и в ущерб скорости. Для нас же сейчас такая забота была совсем некстати. Плевать на уши, лишь бы быстрее выбраться наружу и оказаться в особняке Изабелл прежде, чем полиция сообразит оцепить и его тоже.
Но с другой стороны появилась возможность успеть задать пару вопросов пленнице, дабы оценить необходимость брать её с собой дальше выхода из вентиляции на улицу.
– Как ты можешь нам помочь? – прямо спросил я.
– Я… Я думаю, – промямлила девчонка.
Наверное, я старею, раз начал поддаваться на женские капризы вместо следования старым написанным кровью моих собратьев правилам. А моя ненаглядная Изабелл тоже хороша! С такой склонностью к сантиментам ей никогда не стать полноценным Вестником смерти, чего она, по её словам, так желает.
Эта рыжая бестия сейчас действительно согласна на что угодно, только бы сохранить свою многогрешную жизнь. Вот только мне угодно в данный момент далеко не всё и даже не половина, но лишь одно – выход на Лигу и её куратора.
И именно в этот момент ожил коммуникатор Марии.
По моим прикидкам нам оставалось спускаться не больше минуты. Дальше гараж, вентиляция, удар ножом, улица, такси и терминал в нашей спальне. А затем через мгновение принц-консорт с Королевой прибудут во Дворец Её Величества в частном мире Леди Изабелл Монтгомери. Который достался ей в наследство от папы, очень увлекавшегося временами Карла Четвёртого – Императора Великой Римской Империи. И никакая земная полиция нас там не достанет, пока мы сами не решим внезапно возникшую перед нами проблему с неизвестно откуда появившимся врагом.
Но минута ещё в запасе имелась и я спросил:
– Кто это?
– Это рабочий коммуникатор, – дрожащим голосом произнесла уже почти покойница, – номер известен только Лиге.
– Значит куратор. Ответь, – приказал я. – И представь, что ты выполнила задание, хотя и потеряла напарника. О нашей встрече скажешь слово – умрёшь сразу!
Девушка сделала всё, как я велел. Но всё, что было сказано в ответ, уложилось в короткую фразу:
– Договорим, как выберешься.
Мария растеряно посмотрела на меня, затем уже умоляюще на Изабелл. И в этот момент кабина остановилась. По всему выходило – удар ножом снова откладывается. Мало того, что личность этого таинственного куратора интересовала меня всё больше, так и голос его показался отдалённо знакомым. Будто я слышал его раньше толи во сне, толи в нередко посещавших меня воспоминаниях о прежних временах. В любом случае всё следовало как можно быстрее прояснить.
Двери лифта открылись. Мы оказались в просторном помещении, заполненном как минимум дюжиной самых дорогих транспортных средств, кроме летающих и плавающих, о которых я знал. И, похоже, мы были пока единственными посетителями этого музея действующих экспонатов.
– Веди, красавица, – велел я пленнице. – И молись, чтобы сегодня ночью тебя ждала мягкая постель, а не холодный стол в морге.
Изабелл незаметно, но сильно пихнула меня в бок.
– Хватит пугать девочку! А то она забудет, в какую сторону идти.
Мне пришлось на секунду закрыть глаза и глубоко вздохнуть. Но не из-за очередной отповеди супруги. Просто рядом находилось такое количество шикарных скоростных автомобилей, а мы не могли воспользоваться ни одним. Погони на машинах остались только в древних земных фильмах. Пробки! Уйти быстро можно только на такси по выделенной полосе. Помимо всего прочего – такси безлико. В отличие от шикарных каров ныне покойного господина Вергидиса.
Пленница, очевидно принявшая покровительство Леди, ничего более мне не отвечая, мягко заскользила вдоль стены гаража. Не прошло и минуты, как она вывела нас к небольшому прямоугольному лазу в стене, из которого отчётливо тянуло уличной гарью. В подтверждение слов девчонки внизу под дырой валялась покрытая лёгким налётом цементной пыли вентиляционная решётка.
Одна проблема. Вентиляция располагалась почти под потолком.
Оттуда-то сюда наёмники просто спрыгнули. Оставалось, быстро забраться обратно уже троим. И выбор оказывался невелик. Затащить меня ни одна из них не смогла бы. Поднимать Изабелл, оставляя за спиной рыжую убийцу, я бы и сам не согласился. Оставалось одно.
– Встань лицом к стене, нагнись и упрись руками, – скомандовал я.
– Что? – явно не поняла смертница.
– Даже не мечтай, – усмехнулся я. – Будешь ступенью. Потом втянем тебя.
Времени анализировать ситуацию у девчонки, по сути, не оставалось. Но она успела вопросительно посмотреть на Изабелл.
– Чаще всего в экстремальных ситуациях он говорит именно то, что думает, – постаралась успокоить её моя жена. – Наклоняйся.
В очередной раз убедился, насколько быстрее и эффективнее действовать в одиночку. Заботишься только о выполнении заказа и собственной шкуре. Когда мы, наконец, оказались на улице серены полицейских автомобилей, уже заглушали все прочие городские звуки. Но к нашей удаче вентиляция выходила на противоположную от въезда в гараж сторону здания.
Ещё одна славная черта столичного города Земного Альянса и его сплошь иммигрантского состава водителей такси состоит в том, что таксиста не волнует ничего кроме твоей способности оплатить поездку. Ну а в нашем случае ещё и чистку салона вкупе с вынужденным простоем из-за этого.
Леди Монтгомери, как наиболее привлекательная из нас троих, хотя и в сильно перепачканном от ползания по вентиляционным коробам платье, быстро остановила машину. А её перстни, каждый стоимостью в приличный дом, сразу убедили водителя в платёжеспособности грязных клиентов. Адрес же всем известного особняка на главном проспекте города добил его окончательно.
Таксист всю дорогу травил несмешные анекдоты. А я прикидывал в уме варианты избавления от его трупа.
Можно было растворить его в кислоте. Но куда девать отработку? Спустить в канализацию? Во-первых, разъест трубы. Во-вторых, Изабелл рьяная сторонница чистой экологии! Закопать в саду? Сверху посадить яблоню? Да я первый подавлюсь теми яблоками! Сжечь в камине? Провоняем весь респектабельный район.
Идею подсказала Белла.
– А давай для разнообразия его просто отпустим, – предложила она.
– Не много ли отпускников для одного дня? – усомнился я, указав глазами на трясущуюся, словно от мороза, девчонку.
– А чего он расскажет, кроме того, что подвозил к дому известной всему Альянсу Дамы трёх замарашек? Тем более через полчаса нас в этом мире не будет.
Вообще-то я планировал убраться с Земли значительно быстрее.
– Почему через полчаса? Желаешь собрать чемоданы?
Это с моей стороны являлось чистой воды издевательством. Во Дворце Её Величества Королевы шмотками было завалено всё предназначенное для них пространство, и ещё целая башня. Однако скандала не получилось.
– Значит, парня мы просто отпускаем, – подытожила Изабелл.
Она его и отпустила, заплатив столько, что он бы мог купить свой таксопарк. Но что я за мужчина, если не настою на своём?
Ребята из охраны не знали о моём происхождении (по крайней мере, я сильно на это рассчитывал). Но догадывались, кто в этом тандеме играет первую скрипку. От того не удивились моему приказу.
А деньги спустя некоторое время передадут вдове и детям, если они есть. Если нет, то пойдут на благотворительность. Кто-то должен помогать сирым и убогим. Могут и себе забрать. Но если об этом узнаю даже не я, а их хозяйка… Гуманизм моей супруги тоже имеет предел.
Теперь, решив проблемы насущные, можно было перейти к тому, что беспокоило всё больше. Изабелл вынуждено оставила меня наедине с рыжей. И я не собирался зря расходовать это время.
– Бьюсь об заклад ценой в твою жизнь, что у тебя существует обратная связь с куратором, – улыбнулся я одной из самых смертоносных своих улыбок. – Ты же уже поняла всё.
– Вестник смерти, – пролепетала она. – Ты же всё равно убьёшь меня.
– Не факт. Последнее время я помягчел. Но ты всадила мне пулю в плечо!
– Вам же это не опасней горчичника.
– И так же сильно неприятно. Но в виде напоминания о потере былой сноровки вполне подойдёт. Так ты всё же предпочитаешь умереть или связаться с куратором?
– Но это ничего не даст.
– Не зли меня, девочка, – уже начиная закипать, попросил я. – Процесс лишения человека жизни может быть очень быстрым, а может и медленным. Решать, кто кому что даст – мне! Быстро доложи куратору, как гладко всё у вас прошло за исключением смерти твоего напарника. Или вернувшись, Леди Монтгомери найдёт здесь большую лужу крови и отдельные части девичьего тела.
На глаза Марии навернулись слёзы. Боже мой! Кого теперь только не берут в наёмные убийцы. Я попытался представить плачущего Вестника смерти. И не смог. Даже отец Джона, лишаясь головы, принял это как должное. Один из нас должен был тогда погибнуть. Не повезло ему. Чего его сын мне до сих пор не может простить.
– Маша, мне совершенно не хочется тебя убивать!
Очередная ложь. Но как-то уже требовалось подтолкнуть её к действию.
– Звони.
Девушка, всхлипнув ещё разок, вздохнула и сделала вызов. Ответ пришёл так скоро, что не возникало сомнений – на том конце связи очень ждали.
– Ушла? – спросил так подозрительно знакомый голос.
– Да. Тем же путём.
– Никто не помешал?
Вот это была западня. Тот, кто направлял убийц в пентхаус, точно знал, что очень скоро должны были прибыть гости. Наёмники просто должны были с нами либо столкнуться, либо разминуться на секунды.
Оказалось, я поторопился с низкой оценкой Машиных способностей. Она выкрутилась мгновенно и виртуозно.
– Когда я уходила, сработал основной лифт. Кто-то поднимался.
– Ты их видела?
А вот теперь, милый куратор, ты себя выдал с потрохами! Словом «их». Откуда ты мог знать множественное число?
Но и тут рыжая бестия проявила себя умной девушкой, сделав вид, что просто не заметила подвоха.
– Я никого не видела, – сообщила она. – Где я получу свои деньги?
Не удержавшись, я показал ей большой палец в знак восхищения.
С ответом куратор немного помедлил. Из чего я сделал вывод, повторяющий моё раннее предположение: выживание убийц не планировалось. Поэтому и вопрос с оплатой решался прямо в эту минуту. Что меня вполне устраивало.
– Банк ты знаешь, – неохотно произнёс голос. – Курьер выезжает. Ячейка – дата твоего рождения.
– Согласно контракту деньги погибшего при исполнении напарника тоже мои!
Я покрутил пальцем у виска. Маша явно заигрывалась. В ответ она постучала себя кулаком по лбу. Ну что же ей лучше знать как вести себя.
– Договорились, – как-то быстро согласился куратор и прервал связь.
– Да, девочка, тебя сегодня убью не я.
Мне показалось, или она вдруг повзрослела? Черты лица внезапно утратили детскую округлость. Кулаки сжались.
– Ты же пойдёшь со мной, – это скорее был приказ, нежели просьба.
– Мы пойдём вместе!
Старость, похоже, подкрадывается незаметно как Изабелл.
Вот только кто бы её сейчас узнал? Леди Монтгомери успела переодеться в какие-то лохмотья и стала похожа на обычную горожанку в потёртых брюках, вязаной кофте и кроссовках. А свои пышные локоны запрятала под некое подобие колпака, в которых щеголяют уличные музыканты.
– Одень тёмные очки, – посоветовал я ей.
– Зачем?
– Чтобы не слепить встречных радостным блеском своих глаз!
– Радостным? – удивилась Мария.
– Леди давненько не участвовала в деле, – недовольно пробурчал я.
– Ты считаешь себя мелкой растяпой? – весело спросила девушку Изабелл.
Мария сразу вспыхнула.
– Я не растяпа!
– Значит, ликвидировать тебя пришлют как минимум троих, – заключила моя жена. – Есть повод для гордости!
– Да уж, – вздохнула девушка.
– Но у тебя есть в сопровождении два Вестника смерти!
– Полтора, – прошептал я, но она всё равно услышала.
– Хочешь попробовать мне это доказать?
Вот что я меньше всего желал, так это доказывать что-нибудь женщине. Неблагодарное занятие. Тем более в предвестие кровавых событий.
Рыжая крутила головой, глядя на нас с удивлением.
– Вы всегда так?
– Обычно, – усмехнулся я.
– Учись! – посоветовала Леди.
Мы не стали использовать автомобили гаража Монтгомери. Просто отошли на пару кварталов в сторону и вызвали такси. Этого бедолагу можно было оставить в живых. Для него мы выглядели почти бродягами. Изабелл даже пришлось показать водителю наличные. И всё равно он фыркнул глядя на мой перемазанный гипсом костюм.