Однажды в начале весны Лисёнок остался дома один.
Папа-Лис и мама-Лисица в очередной раз уехали в Соседний Лес проведать семью Старшего Лисёнка и несколько дней понянчиться с внуками.
Маленький Лисёнок тоже поехал бы с ними, но так некстати заболел за день до поездки.
— Ничего страшного… — сказал доктор Филин. — Небольшая простуда. Если пить ягодный нектар три раза в день по столовой ложке, то пройдёт она быстро. И, конечно же, никакой поездки в Соседний Лес. Мало ли у кого где-то есть родственники!.. У меня, например, во всех лесах живёт по несколько важных птиц. И чтобы погостить у каждой хотя бы денёк, пришлось бы всю жизнь летать из одного леса в другой. А кто будет лечить птиц и зверей?! Поэтому, чтобы никого из родни не обидеть, я уже давно ни к кому не летаю…
И, выписав рецепт от простуды, который нужно было отдать Жабе-аптекарше и получить от неё взамен ягодный нектар, доктор Филин полетел к другому больному. Весна в этом году выдалась холодной, и простудных больных оказалось много.
Мама-Лисица даже хотела остаться с Лисёнком дома, но Ворона её отговорила..
— А я на что? — спросила она. — Выр-р-ручу! Езжайте себе, госпожа Лисица, со спокойной душой. Пр-р-ростуда — это вам не грипп! Немного почихает, посопит, в кр-р-райнем случае, ненадолго похрипит голосом козодоя — что очень неприятно, но не опасно. А грипп — это пр-р-росто др-р-рама! Даже тр-р-рагедия! — Ворона уже целый год посещала Театральную Студию в городе, которую вёл Благородный Олень, поэтому в любом разговоре старалась употреблять театральные термины. — Грипп, — сказала она, прищурив левый глаз, а правый — закатив к потолку, — это, во-пер-р-рвых, сильный жар-р-р, во-втор-р-рых, озноб, в-третьих, высокая темпер-р-ратур-р-ра и, в четвёр-р-ртых, — сильное головокр-р-ружение с ом-м-борорроком!
Ей нравилось говорить слово «омборок», эдак по-французски слегка «в нос» — вместо «обморока», о котором она как-то услышала по радио. Вороне показалось, что этот вариант слова точней определяет состояние больного.
— Так что спокойно можете ехать! — ещё раз повторила она родителям Лисёнка.
В тот же вечер Мама-Лисица испекла ему пироги с грибами, и на следующее утро с папой-Лисом они уехали в Соседний Лес.
А днём случилось совершенно непредвиденное: Ворона заболела гриппом. Лисёнок узнал об этом от доктора Филина, который залетел его проведать.
Так Маленький Лисёнок на несколько дней остался почти один. Домовой — бывший Леший — куда-то пропал, а соседи, вместе с Лисичкой, уехали к родственникам в Дальний Лес.
Лисёнок сидел в одиночестве в своей комнате на втором этаже и смотрел, как за окном бесшумно и плавно опускаются во двор густые снежные хлопья. Если прищурить глаза, как это делала Ворона, то казалось, что это не снежинки летят на землю, а Лисёнок взмывает вверх, к морозному небу, и полёт его никогда не кончится…
Он прислонил голову к холодному стеклу и сразу же увидел во дворе у сарая свои санки, Ах, если бы не простуда, как бы он сейчас мчался на них с горы!
Лисёнок зажёг на письменном столе лампу и раскрыл «Книгу Сказок», которую начал читать ещё до болезни. Одна из них называлась «Волк-бродяга». Это была печальная история, в которой рассказывалось, как одинокий старый Волк никак не мог себе найти друга. Никто не хотел с ним дружить — волк всё-таки! Особенно этого не желали зайцы и олени.
— Впустите! — стучал он морозной ночью в каждый дом, но ни один зверь не открыл ему дверь.
«Бедняга…» — подумал Лисёнок и представил на его месте себя, как если бы вдруг его никто не захотел впустить в дом погреться. И сразу почувствовал, как заныло от несправедливости сердце.
«Я бы впустил…», — подумал Лисёнок, и тут же услышал настоящий стук в их калитку. Он снова выглянул в окно и сквозь густое снежное покрывало увидел за деревянной оградой одинокую сгорбленную фигуру, с дорожной сумкой на плече.
«Кто бы это мог быть?.. — подумал Лисёнок. — На дядюшку Медведя не похож… И на дядюшку Кабана тоже…».
— Впустите!.. — громко, с хрипотцой произнёс невидимый зверь. Совсем, как в сказке.
И Лисёнок тут же узнал голос старого Хромого Волка.
Этот волк-одиночка совсем недавно появился в их Сказочном Лесу. Ходил он, опираясь на кривую дорожную клюку и постоянно дымил трубкой. Все звери пугали им своих детей, если те плохо себя вели или не ложились спать вовремя. Кем был этот Хромой Волк в прошлом — не знал никто, даже Ворона, которая, по её же словам, «видела любого и каждого насквозь». «Гр-р-рубый тип» — только и сказала она о нём.
Помня слова родителей — никого не впускать в дом, Лисёнок всё же послушался и, выбежав во двор, отодвинул засов калитки.
— Привет! — сказал Хромой Волк, входя во двор Старого Лиса и улыбаясь кривой улыбкой. — Спасибо за гостеприимство, малыш… А я ключ потерял от своего логова… Хотел дядюшку Бобра попросить новый выточить, да только поздно уже… Завтра и попрошу. А сегодня, не пустите ли меня переночевать?.. Ну-ка, позови хозяина дома — твоего отца.
— Родители уехали в Соседний Лес проведать моего Старшего брата и его детей — моих племянников. Так что на сегодня хозяин дома — я, — важно ответил Лисёнок. — Смело входите в дом. Обещаю вам не только тёплую постель, но и сытный ужин, — добавил он.
— А удобно ли… без разрешения Старого Лиса?.. — засомневался Хромой Волк, хотя ему и понравился ответ Маленького Лисёнка.
— Ещё как удобно! Или у вас есть другой вариант?
Хромой Волк вновь одарил Лисёнка криворотой улыбкой:
— Увы! Другого варианта на сегодня у меня, малыш, нет…
И они оба поднялись на крыльцо дома.
Войдя внутрь, Хромой Волк огляделся:
— Хорошо тут у вас… Тепло… Уютно… Точь-в точь, как в моей каюте…
Лисёнок сразу понял, что каютой Хромой Волк назвал своё запертое логово. А гость прервал его мысли словами:
— Эх! Набить бы сейчас трюм, чтобы на душе был полный штиль!..
Тут уж Лисёнок вопросительно посмотрел на Хромого Волка — что означало «набить трюм» он не понял, да и слово «штиль» было для него новым.
— «Набить трюм», — пояснил Волк, — на нашем языке означает что-нибудь поесть. А «штиль», — добавил он, — это когда на море или в океане безветренная погода.
Это было уже третье слово Хромого Волка, связанное с морем. Неужели он имеет к нему какое-то отношение?.. Вот бы узнать!..
И Лисёнок пригласил замёрзшего гостя в гостиную, где жарко пылал камин, и поставил на небольшой низкий столик блюдо с грибным пирогом, который испекла мама, и кувшин с земляничным морсом. Когда волк сел в кресло и принялся за еду, Лисёнок спросил:
— Вы моряк?..
— Так точно, малыш! Старый «морской волк»! — гордо ответил гость, вновь одарив Лисёнка своей кривой улыбкой. И принялся рассказывать, чем занимался в жизни до своего появления в Сказочном Лесу.
Оказалось, что все свои годы он прослужил боцманом на разных кораблях и шхунах и объездил весь мир. На необитаемых островах видел удивительных животных и птиц, а в разных морях встречался с жестокими пиратами, корсарами и другими морскими разбойниками — и побеждал их вместе со своей корабельной командой.
А Лисёнок, слушая удивительные истории старого «морского волка», увидел себя на большом паруснике…
Вот юнгой стоит он на рее и машет бескозыркой проходящему кораблю…
А вот он уже боцман, и все матросы выполняют его точные приказы…
И, наконец, он увидел себя капитаном парусника. Лисёнок стоял на капитанском мостике и смотрел в морскую даль в подзорную трубу…
— Эгей! — раздался удивлённый голос Хромого Волка.
Лисёнок вздрогнул и очутился вновь в гостиной своего дома.
— Ты о чём задумался?..
И Лисёнок рассказал ему о своей давней мечте — стать матросом-юнгой на корабле.
— Молодчина! — похвалил его Кривой Волк. — Юнга — верная профессия для настоящих мальчишек! Только вначале нужно научиться просаливать кости…
— Какие кости? — удивился Лисёнок.
Волк громко расхохотался, даже закашлялся:
— «Просаливать кости» значит уметь плавать…
— А я не умею… — огорчился Лисёнок.
— Не беда! — ответил бывший боцман. — Когда наступит лето, я обязательно научу тебя этому … А пока посвящаю тебя в моряки!
И Хромой Волк достал из дорожной сумки старинную подзорную трубу.
— Держи! — протянул он её Лисёнку. — За все годы, стоя на корме, я её, можно сказать, просверлил глазами!
Сердце Лисёнка забилось быстро-быстро, как пойманная рыба на берегу. Ещё бы! С подзорной трубой он был похож на капитана или на боцмана, ну уж на юнгу точно!
После ужина и морских рассказов Хромой Волк сказал:
— Пора вешать на глаза чёрные метки!..
— Что?.. — не понял Лисёнок. — Как это вешать?
— Пора спать, малыш…
И они оба отправились спать — Лисёнок в свою комнату на втором этаже, гость же остался в гостиной. Как ни уговаривал его Лисёнок переночевать в комнате для гостей, Хромой Волк наотрез отказывался и, в конце концов, остался спать в кресле у догорающего камина.
Ночью Лисёнку приснились настоящие морские сны: и плаванье на шхуне, и морская буря, и бой с пиратами…
…Утром, когда Лисёнок проснулся, Хромого Волка уже не было в доме.
«Наверное, «снялся с якоря»… — вспомнил он эти слова, которые говорил Хромой Волк. — Как трудно ему, наверное, жить без морских приключений!.. Да просто без моря!..».
Всё утро Маленький Лисёнок только и мечтал о том, что когда вырастет, обязательно станет морским… нет, не Волком, конечно… — Лисёнком. И второго такого Морского Лисёнка не будет нигде! Вот это профессия! Настоящая профессия настоящих мальчишек!
В полдень в окно постучалась Ворона.
— Привет! — сказала она.
— Ты зачем прилетела?! — удивился Лисёнок.
— Тебя пр-р-роведать…
— Ты же болеешь!
— А что было делать? Во-пер-р-рвых, я обещала твоим р-р-родителям пр-р-роследить за тобой. Во-втор-р-рых, мои кр-р-рылья уже не ломят и голова не кр-р-ружится… Значит, выздор-р-равливаю… — Она огляделась по сторонам. — Ну, и как тебе одному в доме?
— Нормально! — ответил Лисёнок. — Только я был не один.
И рассказал о визите «морского волка».
Ворона громко каркнула:
— И ты впустил в дом этого мор-р-рского р-р-разбойника? Какой стр-р-рах! Какой кошмар-р-р!
— Какого разбойника?.. — растерялся Лисёнок.
— Ну, этого… Хр-р-ромого Волка.
— Этот «разбойник», как ты оговоришь, — настоящий «морской волк»! — возразил он ей.
— Так я и знала! Ведь этим именем называют всех пир-р-ратов на свете! Какой ужас! Ведь он мог взять тебя на абор-р-рдаж!
— Как это? — не понял Лисёнок.
— Захватить и победить!
— А ты откуда знаешь, что он пират? — изумился Лисёнок.
— Самый стр-р-рашный Пир-р-рат на свете!.. О нём мне р-р-расказала знакомая Чайка.
И Ворона поведала Лисёнку историю «морского волка».
Оказалось, что он всю жизнь, действительно, был самым настоящим пиратом и много лет проплавал с такими же злодеями, промышляя грабежом попутных кораблей и на прибрежных островах.
Лисёнок был потрясён:
— А ты ничего не путаешь?..
— Это я-то путаю? — возмутилась она. — Неужели ты думаешь, что я тр-р-ронулась умом?
— Я так не думаю… — смутился Лисёнок.
— А надо бы иногда думать!.. Но р-р-раз ты так не думаешь, то почему мне не веришь?
— Потому что Хромой… то есть, «морской волк» совсем не страшный… Он рассказал мне много интересных морских историй о своих приключениях! И обещал научить плавать! И вообще он весёлый и добрый.
— Ещё скажи: «отец р-р-родной»!.. Ну, весёлый — это понятно. Ведь всю свою жизнь он пр-р-роплавал под Весёлым Р-р-роджер-р-ром!
— Под кем, под кем?.. — не понял Лисёнок.
— Так у пир-р-ратов называется чёр-р-рный флаг, на котор-р-ром изобр-р-ражён череп и кости! Что же касается его добр-р-роты, то запомни на всю жизнь: добр-р-рых пир-р-ратов не бывает! Добр-р-рый пир-р-рат — это абсур-р-рд, то есть бессмыслица и нелепость!
— Но он подарил мне настоящую подзорную трубу! — воскликнул Лисёнок от несправедливости. И показал трубу Вороне.
Ворона тут же взяла её, привычно прищурила левый глаз, затем правым заглянув в окуляр, направила подзорную трубу на окно.
— Отличная вещь, не спорю! — сказала она. — Я увидела своё гнездо так близко, что казалось, стоит лишь пр-р-ротянуть кр-р-рыло, как очутишься у себя дома!
Они принюхалась:
— Пахнет грибным пир-р-рогом, или я не пр-р-рава?
— Права, — подтвердил Лисёнок и принёс с кухни половину недоеденного пирога.
Ворона тут же набросилась на него, словно не ела всю неделю:
— Ах, какой вкус! Какое мастер-р-рство госпожи Лисицы!.. А ты почему не ешь?..
— Нет аппетита… — грустно ответил Лисёнок. — Представляешь? Морской Волк хотел всю жизнь быть настоящим моряком, а прожил её пиратом. Наверное, ему было горько на душе…
— Не философствуй! — сказала Ворона, с аппетитом доедая пирог. — Горько было всем тем, кого он огр-р-рабил! Впроррочем, чего ещё ждать от р-р-разбойника? Так что джентльменом ему никогда не быть! Разве что «джентльменом удачи». То есть мор-р-рсмким р-р-разбойником!
— А мне его почему-то жаль… — вздохнул Лисёнок.
— Больше его жалей. Кто бы меня пожалел? Вот снова кр-р-ружится голова и ломят кр-р-рылья!..
— Это ты, наверное, объелась…
— Не жадничай… Впр-р-рочем, если пир-р-рат жалеет о своей пр-р-рожитой жизни, ещё не всё потеряно! — подытожила Ворона и улетела болеть дальше..
…Днём она снова заглянула к Лисёнку:
— Представляешь, — сказала Ворона с изумлением, — этот мор-р-рской р-р-разбойник вовсе не пир-р-рат, а пр-р-росто одинокий бр-р-родяга.
— Опять знакомая Чайка рассказала? — спросил Лисёнок.
— Чайка, — ответила Ворона. — Только на этот р-р-раз др-р-ругая. И, к моему удивлению оказалось: всё, что он тебе р-р-рассказал, действительно, пр-р-равда! Представляешь?..
— А как же пиратское имя «морской волк»? — обрадовался Лисёнок.
— Его дают не только пир-р-ратам, — вновь учительским тоном произнесла Ворона. — «мор-р-рским волком» называют всех опытных моряков.
— Вот и хорошо, — ответил Лисёнок, — что всё оказалось правдой. Нельзя же никому не верить.
— Но и верить всем подряд тоже нельзя!.. Так, говоришь, обещал научить тебя плавать?
— Ага! — весело ответил Лисёнок. — Или — «просолить кости».
— Отлично! — сказала Ворона. — Значит, дождёмся лета. — И тут же спросила: — А этот «мор-р-рской волк» не говорил, что хочет вновь отпр-р-равиться в кр-р-ругосветное плаванье?
— Нет, не говорил… — с сожалением ответил Лисёнок.
— Жаль!.. — разочарованно произнесла она и добавила: — Ну хоть подзор-р-рную тр-р-рубу дашь на пар-р-ру дней?..
— Зачем она тебе?
— Хочу почувствовать себя Мор-р-рским Волком… то есть… Мор-р-рской Вор-р-роной!
— Что-то Весна в этом году задерживается… — сказал Лисёнок, придя в гости к Вороне.
— Ну, задер-р-рживается она всегда, но чтобы настолько! — с возмущением заметила Ворона.
И была права: кончался апрель, а Зима и не думала уходить на каникулы. Во всём Сказочном Лесу лежал выпавший с поздней осени снег и не желал таять. Да и как он мог исчезнуть, когда по ночам дышал холодным дыханием старик-Мороз, а днём плясала его дочь Метель со своим дружком-Снегопадом.
— А ещё говорят о каком-то глобальном потеплении! — продолжала негодовать Ворона. — Нет, что ни говори, а с Весной что-то случилось! Шутка ли! Заканчивается пер-р-рвый весенний месяц, а она ещё ни р-р-разу не появилась!
— Может быть, крепко спит? — предположил Лисёнок.
— Ничего себе, крепко! Я тоже люблю спать крепко — пушкой не р-р-разбудишь! Но если есть важные дела — всегда пр-р-роснусь! Потому что я птица ответственная!
— Ты хочешь сказать, что Весна не такая?
— Честно говоря, очень капризная девица. В пр-р-рошлом году тоже заявилась только в конце Мар-р-рта!
— Зато в позапрошлом пришла в Феврале, — напомнил Лисёнок.
— И что в этом хор-р-рошего? Каждый должен жить по р-р-расписанию, или по гр-р-рафику!
— Ты тоже так живёшь?
— Вот ещё, выдумал! Мне-то зачем? Птиц на свете много, а Весна одна! Кто меня знает? Ты да твой отец. Ну, ещё Заяц с Ёжиком. А её — все на земле.
— Ой-ой! Не скромничай и не прибедняйся! Тебя знают все в Сказочном Лесу. А с тех пор, как вышла о нас книжка сказок — тебя знают все дети!
— Приятно слышать. Только р-р-разговор-р-р сейчас не обо мне, Итак, какие будут предложения?
Лисёнок задумался и потом сказал:
— А вдруг её украли!
— Фантазёр-р-р! Кто укр-р-рал? Ты? Или я?
— Зима.
— Зима? Зачем?
— Чтобы править на земле весь год!
— Гм! — задумалась Ворона. — Тут ты, навер-р-рное, пр-р-рав… Только как мы узнаем, где она её прячет? Если только та ещё жива.
— Ты хочешь сказать, что Весну…
— Даже не сказать, а крикнуть! — перебила его Ворона. — Кар-р-раул! Весну замор-р-розили!
— Но если это так, то как её спасти?
— Это уже, во-втор-р-рых. А во-пер-р-рвых, нужно узнать: где её прячут. У зимы большая компания — Метелица, Пур-р-рга, Вьюга. А ещё Снегопад и Мор-р-роз!
— Где мы выясним?
— Нужно подумать… Надеюсь, мои мозги пока ещё не замёр-р-рзли!
Ворона по привычке заложила крылья за спину и прошлась взад-вперёд перед Старым Дубом.
Пока она ходила и думала, Лисёнок вдруг увидел в небе Первую Ласточку, которая неуверенно кружилась над заснеженным Лесом. Она не радовалась прилёту из тёплых краёв, не кувыркалась в полёте, демонстрируя фигуры высшего пилотажа.
— Привет, Ласточка! — крикнул он ей.
— Здравствуй, Маленький Лисёнок! Здравствуйте, Ворона и Старый Дуб!
И Первая Ласточка опустилась на заснеженную ветку.
— С возвр-р-ращением! — поприветствовала её Ворона.
— Лучше бы не возвращалась… — сказала та дрожащим голосом. — Вы не знаете, куда исчезла Весна?
— Сами хотели бы выяснить. Будто живёшь на Север-р-рном Полюсе…
— А я летела изо всех сил… — продолжила Ласточка. — И хоть Первая Ласточка не делает весну, за мной летят другие. Они уже завтра здесь будут… — И она взлетела с ветки. — Прощайте, друзья! Полечу-предупрежу остальных, чтобы возвращались в тёплые края…