Нет! Этого просто не может быть! Я, наверное, в какой-то момент прогневала всех духов разом, если на мою голову все также сыплются неприятности и избавиться от этого невезения не получается, как не пытайся. Ну или сразу Творца? И правда, чего мелочиться-то? Если злить Высшие Силы, то сразу и по-крупному.
Все казалось страшным сном. Я, глухой лес, магическая ловушка, в которую я попала и охотник. Видимо, порталы Ены какие-то неправильные, раз при перемещении меня постоянно притягивает к ловцам ведьм. Но если в прошлый раз мне повезло и ректор Академии не понял, что я ведьма, то Тенрис сообразил это сразу, стоило мне выпрыгнуть из подпространства прямо в ловушку.
– Признаться честно, не ожидал тебя снова увидеть, – усмехнулся он, сверля меня ледяным взглядом. – Не знаю уж, как прежде тебе удавалось скрывать свою истинную суть, но теперь все бесполезно. Эта ловушка притягивает только ведьм и ты в нее угодила.
Значит, проблема не в Ене, но это уже неважно. Теперь меня точно отправят в темницу и лишат магической силы. Нда уж, попала, так попала! Лучше и не придумаешь!
Ну уж нет! Так все не закончится! Я обязательно найду способ освободиться!
Я попыталась разрушить ловушку, но чем больше я вкладывала сил, тем сильнее сжимались невидимые оковы. В конце концов, я начала задыхаться от недостатка кислорода.
Все это время Тенрис с усмешкой наблюдал за моими жалкими попытками вырваться из западни. Дождавшись, когда мой магический резерв приблизится к нулю, он шагнул в круг и надел на мои руки кольца, блокирующие силы. А затем просто подавил энергию удерживающего меня артефакта и ловушка открылась…
Бежать бессмысленно – я это понимала. Все равно без магии далеко уйти не получится, а охотник церемониться не станет. Но это не значит, что я не найду способ спастись. Нужно просто немного подождать и выбрать удачный момент.
Схватив за запястье, он заставил меня подняться. Под его темным холодным взглядом, я внутренне ежилась. Да, мне было страшно, но я старалась держаться, продолжая надеяться на лучшее.
– И что теперь? – спросила я внезапно охрипшим голосом.
– Скоро все узнаешь, – хмыкнул он и раскрыл портал…
Бесцеремонно толкнув меня в сверкающее марево, Тенрис вошел следом. Оказавшись в темном незнакомом помещении, я быстро огляделась. Двуспальная кровать, дорогая мебель, столик с фруктами, камин – странно, на темницу совсем не похоже…
Взглянула на охотника, пытаясь понять, что он задумал, но лицо мужчины не выражало эмоций, словно было сделано из монолита. Как только портал за его спиной схлопнулся, мужчина прошел к шкафчику и, достав бутылку вина, поинтересовался:
– Выпить хочешь?
Отрицательно покачала головой. Все, чего я сейчас хотела, так это оказаться отсюда как можно подальше, а лучше и вовсе в объятиях Рейенира и снова почувствовать себя в безопасности. Но это только мечты, а реальность здесь – стоит и сверлит меня нечитаемым взглядом…
– Ну, как хочешь, – поморщился он и наполнил свой бокал. – Итак, ты, наверное, гадаешь, почему ты здесь, а не в темнице?
Все верно, вот только я молчала, ожидая, когда охотник продолжит. Судя по всему, ему от меня что-то надо, раз он приволок меня сюда и сам начал разговор. Что ж, послушаем, может мне и удастся выторговать себе свободу?
Да, я, как и всегда, надеялась на лучшее и пока не собиралась опускать лапки.
– Ну, раз ты молчишь, я продолжу, – он вольготно устроился на кресле и, закинув ногу на ногу, прищурился. – Перед тем, как ты покинула Эргост, в наш мир вырвалось что-то темное. Насколько мне удалось понять, эта тварь отчаянно хочет заполучить тебя. Но зачем? Есть какие-нибудь соображение по этому поводу?
– Нет, – выдохнула я и для большей убедительности еще и головой покачала. – Я не знаю, что ей от меня нужно.
– Так вот, я хочу узнать, – припечатал лорд Бармоунт, глядя на меня оценивающим взглядом, словно смотрел на неказистый товар и пребывал в раздумьях, что с ним делать. – И пока ты будешь играть роль наживки, тебе незачем опасаться темницы. Но учти, Интайс, если ты что-нибудь задумаешь или же попытаешься бежать.., – охотник многозначительно помолчал, а затем продолжил: – В общем, не зли меня, Интайс. Ничем хорошим это не закончится. В конце концов, я всегда могу пустить твою магию в расход для сдерживания прорывов и найти другую, более сговорчивую ведьму. Подумай над этим хорошенько, учитывая, что лишившись своей магии, ведьмы долго не живут.
А что тут думать? Будто у меня есть какой-то выбор? Нет его, и мне, хочешь – не хочешь, а придется играть по правилам охотника. По крайней мере, какое-то время уж точно…
Наградила мужчину ненавистным и презрительным взглядом, которого тот, безусловно, заслуживал. Вот только он и бровью не повел. Судя по всему, ему было глубоко плевать, что я о нем думаю.
Впрочем, а чего еще от него можно было ждать? Цветочков и романтики? Нет, это уж точно не про Бармоунта. В жестокости Тенрису не откажешь, и слухи оказались правдивыми. А ведьм он и вовсе за людей не считает.
Конечно, с одной стороны я была рада, что моя песенка еще не спета, а с другой – быть наживкой совсем не улыбалось. Та тварь, которая вырвалась из прорыва, не на шутку меня пугала. А самое страшное было в том, что ей понадобилась именно я. Вот только зачем? Впрочем, лучше не знать, а в идеале – и вовсе с ней никогда не встречаться. Но здесь уже как получится. Оставалось надеяться, что мне удастся вырваться из лап охотника прежде, чем он воплотит свой план в действие. Иначе еще неизвестно, как все обернется…
– А после того, как ты выманишь ту тварь? – тихо спросила я, хотя прекрасно понимала, что вряд ли переживу этот момент.
– Отправлю тебя в родной мир, – не моргнув и глазом, соврал он.
А то, что это ложь, я ни капли не сомневалась. Вряд ли в нем есть хоть капля благородства. Скорее всего, меня сразу отправят в темницу и лишат силы, если, конечно, я выживу после встречи с тварью.– А где гарантии, что так и будет? – хмыкнула я.
– О каких гарантиях речь, Интайс? – взгляд охотника стал немигающим. Наверное, так смотрит змея на свою добычу, прежде чем ее проглотить. – Тебе стоит благодарить меня за то, что ты до сих пор жива.
Я промолчала. Ну а что ему сказать? Что он редкостный засранец? Думаю, он и без меня это прекрасно знает. А если нет? Ну что ж, я не хотела бы стать той, кто откроет ему глаза на истину.
– Молчишь? – очередная усмешка коснулась его губ. – Вот и правильно. Спорить со мной все равно бессмысленно, если учесть, что твоя жизнь теперь полностью принадлежит мне. И да, – на несколько секунд он замолчал, с интересом меня рассматривая, – чтобы не возникло ненужных вопросов, теперь тебе придется играть роль моей содержанки.
Серьезно? Я точно не ослышалась? Он, вообще, хорошо себя чувствует? Может стоит все-таки в какую-нибудь лечебницу обратиться для больных на всю голову?..
Посмотрела на охотника, всерьез озаботившись его душевным состоянием, но, видимо, мой взгляд истолковали неверно…
– Ну извини, место невесты не предлагаю, хоть оно и не занято, – в голосе мужчины послышалась издевка. – Не хочу портить себе репутацию как охотник, связавшийся с ведьмой.
Ну прям расстроил. Наверное, думает, что я сейчас от обиды расплачусь? Вот еще! Больно надо.
– Впрочем, вряд ли кто-нибудь догадается о твоей истинной сути, – тем временем продолжил он, словно предлагать порядочным ведьмочкам роль содержанки ему не впервой. – Собственно, как и я, если бы ты не попала в ловушку, притягивающую ведьм. Итак, я хочу знать, как тебе удавалось скрывать свою силу.
Как? Да понятия не имею, но вряд ли такой ответ его устроит. Но, к сожалению, другого у меня нет.
– Ничего я не скрывала, – спокойно ответила, для убедительности еще и плечами пожала. – Может, я и вовсе не ведьма, а ваша ловушка дала сбой.
Знаю, что отнекиваться уже поздно и момент уже упущен, но попытаться стоило. Да и не знала я, что мою ведьмовскую суть на самом деле что-то скрывает. Я, вообще думала, что мне просто так нереально везет…
Теперь взглядом Тенриса можно было убивать. И да, я ощутила ледяные мурашки, пробежавшиеся по спине и устремившиеся к пяткам. Или это было сердце? Так с ходу и не разберешь. Как говорится – от страха глаза велики…
– Кажется, ты не понимаешь, в какой ситуации оказалась, – прорычал он, и я заметила, как на его лице заиграли желваки.
Да все я понимала и говорила чистую правду, а то, что мне не верят, уже не от меня зависит. Кто ж виноват, что он такой подозрительный? Уж точно не я. Но все эти мысли пришлось благополучно оставить при себе. Злить охотника как-то в планы мои не входило.
Неожиданно он откинулся на спинку кресла и окинул меня презрительным взглядом, а затем задумчиво произнес:
– Ну и что с тобой делать?
– Отпустить? – нечаянно сорвалось с языка.
– Хорошее предложение, – усмехнулся он. – Но нет, отпускать я тебя пока не собираюсь. Но мне нужны гарантии, что ты будешь мне подчиняться и не сбежишь при первом удобном случае.
Ну извините, таких гарантий у меня нет…
– Подойди, – приказал он, и мне ничего не оставалось, как подчиниться.
Стоило мне оказаться возле Бармоунта, как он взял меня за руку. Ощутив в воздухе магические колебания, я попыталась отшатнуться, но охотник держал крепко…
Я с ужасом смотрела, как на моем запястье появляется печать подчинения. И ведь избавиться от нее я не смогу! Если, конечно, Тенрис сам не решит ее с меня снять. Но что-то мне подсказывало, что такой щедрости от него мне ждать не стоило…
Прошипела проклятие, глядя, как она медленно тускнеет. Еще немного, и она станет полностью невидимой. И что тогда делать? Вернее, что делать теперь? Плясать под дудку охотника? Ну уж нет! Что-нибудь уж точно обязательно придумаю.
– Как ты понимаешь, рассказать об этой печати ты никому не сможешь, – как ни в чем не бывало, продолжил мужчина с довольной улыбкой. – Впрочем, как и ослушаться моих приказов.
Внутри меня все кипело от нахлынувшей злости, которая в мгновение ока затмила страх перед тем, кого боятся все ведьмы этого мира. И я бы уж точно показала ему, где раки зимуют, да вот незадача – на мне ограничители и воспользоваться своей магией я не смогу даже при всем желании. Но и терпеть подобного отношения не намерена!
Раздался звонкий звук пощечины, и лишь спустя мгновение я поняла, что наделала! Взгляд Бармоунта потемнел, и я отчетливо прочла в нем свою близкую кончину…
Я инстинктивно попятилась, не отрывая напряженного взгляда от охотника. Наверное, с пощечиной я все-таки перегнула. Но он ее заслуживал, и я не сдержалась.
Внезапно, я уперлась спиной в стену, а спустя мгновение он оказался рядом. Холодные пальцы сомкнулись на шее не причиняя вреда, но и пошевелиться не позволяя. Мужчина прищурился, вглядываясь в мои глаза, словно пытался найти в них ответ на какой-то, только ему ведомый, вопрос…
Я замерла, чувствуя, как холодеет сердце, а ноги становятся ватными. Нет, вот правда, зря я вернулась. Возможно, мне уже и не суждено встретиться с Рейениром…
– Думаешь, раз ты нужна мне, то тебе все позволено? – глухо прорычал он, так и не разомкнув пальцы. – Хочешь или нет, ты будешь делать то, что я прикажу. И лучше бы тебе с этим смириться.
Наконец, стальная хватка разжалась, а направился к выходу. Но, не дойдя до двери пару метров, он вдруг остановился и снова взглянул на меня:
– И вот мой первый приказ. Ты не выйдешь из этих апартаментов, пока я этого не прикажу, – отчеканил Бармоунт и, наконец, оставил меня в одиночестве.
Если он думает, что я не воспользуюсь моментом и не попытаюсь сбежать, то он сильно заблуждается. Выждав несколько минут после его ухода, я приблизилась к двери и прислушалась. Удостоверившись, что в коридоре никого нет, я бросилась к окнул и выглянула наружу. Вроде не так уж и высоко. Ну правда, что значит каких-нибудь шесть метров, когда от этого зависит твоя жизнь? Можно засучить подол и выбраться. Проблема только в том, что стена была полностью глухой и спуститься по ней, не рискуя переломать ноги, да и остальные конечности, было просто невозможно.
Поджав губы, я снова приблизилась к двери и выглянула в коридор. Так и есть – в нем никого не было, вот только выйти из комнаты не получилось! Стоило мне сделать всего один шаг, как все тело мгновенно пронзило резкой болью…
Но стоило отшатнуться и снова оказаться в помещении, как я снова почувствовала себя хорошо. И все предупреждения охотника не были голословными. Я действительно не могу теперь покинуть эти покои, пока он не даст на это разрешение, а значит мой побег накрылся медным тазиком…
Ну уж нет! Как бы не так! Все время он не сможет меня контролировать, а если я усыплю его бдительность, то и вовсе расслабится. Надо просто немного потерпеть. Правда, я не знала, получится ли у меня молча сносить приказы охотника и терпеть его ядовитое отношение. Сомневаюсь, что моей выдержки хватит надолго.
Решив так, я взяла пуфик и села возле окна, глядя на унылый местный пейзаж. Внизу был виден двор с многочисленными деревянными и каменными постройками, колодец и караульные на воротах. Иногда я замечала спешащую куда-то прислугу. А вот цветника или сада в поле моего зрения так и не попалось. Впрочем, это меня почему-то совсем не удивляло. Наверное, сейчас я находилась в поместье Бармоунта. Что ж, какой хозяин, такие и владения. Куда ему до романтики и прекрасного? С таким сердцем как у него – никуда.
Услышав голоса, я перевела взгляд и увидела Бармоунта. Мужчина разговаривал со своим слугой, приказывая привести ему коня. Внезапно, наши взгляды встретились, и я отпрянула от окна, не желая лишний раз привлекать к себе внимание.
Спустя пару минут, я снова приблизилась к подоконнику, но хозяина поместья во дворе уже не было. Видимо, уехал по своим каким-то очень важным и неотложным делам. Но этот факт меня радовал, потому что охотник не на шутку меня пугал и я была рада получить хоть немного времени без его общества.
В дверь постучали, и я замерла, не зная, кто это может быть. Тенрис вряд ли стал бы стучаться…
– Госпожа, можно войти? – наконец, из-за двери послышался тонкий девичий голосок.
– Войдите, – настороженно произнесла я.
В комнату вошла служанка, держа в руках поднос с едой и, поставив его на столик, присела в книксене. Затем она выпрямилась и выжидательно взглянула на меня. Признаться честно, это привело меня в замешательство. Я не понимала, что она хочет. Может, в поместье охотника положено выдавать прислуге чаевые? Ну даже если так, у меня-то ни копейки не было. Прыгнув в портал я как-то не подумала о такой мелочи. В тот момент все мои мысли были о Рейенире, вот только чуда так и не случилось…
– Есть какие-нибудь пожелания? – тем временем осведомилась она.
Я отрицательно качнула головой. Все, чего сейчас мне хотелось – поскорее отсюда сбежать и желательно подальше. Но, к сожалению, это за гранью несбыточного…
– Тогда я приготовлю вам ванную, а потом приглашу камеристку, – улыбнулась девушка и направилась к узкой двери.
– Зачем? – поинтересовалась я. – Зачем приглашать камеристку?
– Лорд Бармоунт приказал привести вас в порядок, – оглянувшись, пожала она плечами. – А его приказы здесь исполняют незамедлительно и с особым рвением.
Нда уж, я заметила…
Взглянула на себя в зеркало. Ну и чем я его не устраиваю? Да он, кажется, боится опозориться, если кто-нибудь увидит его в сопровождении оборванки. Так-так…
Я коварно улыбнулась, мечтая подпортить охотнику нервишки и чуть от предвкушения руки не потерла. Но тут же себя отдернула. К сожалению, лорд Бармоунт не из тех, с кем можно шутить. Того и гляди, не заметишь, как без головы останешься. А голова мне пока нужна.
Девушка скрылась за дверью, а я присела на краешек кровати и обхватила голову руками. Собственное положение мне казалось безвыходным, а будущее шатким. Оставалось надеяться, что мне все-таки удастся сбежать и найти того, кто сможет избавить меня от печати подчинения.
– Госпожа, вода готова, – в комнату вошла горничная и улыбнулась. – Вам помочь принять ванну?
– Нет, спасибо, я справлюсь, – натянуто улыбнулась ей и вошла в купальню.
Быстро раздевшись, забралась в воду и блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь теплой водой. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем из-за двери послышались тяжелые шаги…
Я мгновенно напряглась и, обхватив руками колени, чтобы скрыть свою наготу, снова прислушалась.
– Ты там случайно не утонула? – услышала я ехидный голос охотника. – Может помочь выбраться из ванной?
– Нет, я сейчас выйду! – поспешно заверила его и, выскочив из воды, потянулась к полотенцу.
Быстро вытираясь, я все корила себя за беспечность. Ну правда, увидев охотника во дворе, я думала, что он уезжает из поместья и у меня появится какое-то время прийти в себя и все хорошо обдумать. Но, как оказалось, зря надеялась…
Быстро натянув свою одежду, замотала волосы в полотенце и, выйдя в комнату, столкнулась с оценивающим взглядом охотника. И что он на меня так смотрит? Словно лошадь на рынке выбирает…
Впрочем, как оказалось, я была недалека от истины.
– Сейчас придет камеристка и снимет мерки, – лениво протянул он. – Как ты понимаешь, никто не должен догадаться, что моя содержанка – ведьма и поэтому я запрещаю об этом кому-то рассказывать. Ну и, соответственно, при окружающих ты должна как моя любовница, а не пленница. С этим все ясно?
Как бы мне не хотелось отрицательно покачать головой, а в идеале и вовсе послать Бармоунта куда-нибудь подальше, я все же сдержалась и кивнула. Что там было у нас по плану? Сделать вид, что меня все устраивает и сбежать, как только появится возможность? Вот ему пока и будем придерживаться, как бы это мне не претило.
– Вот и чудно, – его губы растянулись в змеиной улыбке. – Ведь ты же понимаешь, что меня лучше не разочаровывать, Интайс?
Я снова кивнула. А что еще делать? От одного только его присутствия мое горло словно тисками сдавливало, а сердце выстукивало галопом. Пусть пока он считает себя победителем и тешит свое самолюбие. А я, тем временем, постараюсь изменить ситуацию в свою пользу. Еще посмотрим, кто будет смеяться последним.
– Тогда сделай так, чтобы я не пожалел, что ты до сих пор жива, – припечатал лорд Бармоун. – это в твоих же интересах. И да, – он многозначительно замолчал, а потом продолжил: – Завтра я приглашен во дворец и ты будешь меня сопровождать.
Он подал эту новость так торжественно, и я, наверное, должна была пищать от привалившего мне счастья. Вот только весело от этого не было. Вряд ли во дворце я встречусь с Рейениром, а вот с Элларионом – запросто. Вот только для меня эта встреча была нежелательной. Рассказать принцу Эртонии о том, что Бармоун наложил на меня печать и заставил участвовать в его темных делишках я при всем желании не смогу – клеймо не позволит. А вот Элл уж точно поведает своему дяде, что видел меня в обществе охотника…
Конечно, была призрачная вероятность, что ректор догадается, что я с Тенрисом не по своей воле, но надеяться на это не стоило. Скорее всего, он просто меня возненавидит, решив, что я нашла ему замену…
– А без меня обойтись на приеме нельзя? – после недолгого молчания осведомилась я.
– Нет, Интайс, – развел он руками, смерив меня холодным взглядом. – Ты что, действительно считаешь, что твое присутствие в качестве сопровождающей доставит мне удовольствие?
Это был риторический вопрос, на который не требовался ответ. К тому же Бармоунт и в этот раз не упустил возможности напомнить, что мою расу в этом мире ненавидят. Но, он-то еще не знает, что ему попалась ведьмочка далеко не робкого десятка.
– Думаю, да, – пожала плечами. – Возможно, вы положили на меня взгляд уже давно и только и ждали, чтобы заставить меня быть с вами рядом.
Да, я издевалась. Ну а что? Ему значит можно, а мне нельзя? Да вот еще!
В глазах охотника на мгновение что-то мелькнуло. Разобрать, какая именно это была эмоция, я не успела. Да, на самом-то деле меня это не особо и волновало. Сейчас я его откровенно злила и понимала, что играю с огнем, способным в любую секунду спалить меня до тла. Но ничего не могла с собой поделать. Такой уж у меня характер – долго терпеть несправедливость я не умела.
Губы Тенриса дернулись в легкой улыбке, а в следующий миг он оказался рядом – я даже глазом моргнуть не успела! Прижав меня к себе, он властно приподнял мой подбородок, заставляя взглянуть в его глаза…
– Ну что ж, ведьмочка, раз уж ты меня все-таки раскусила, тогда может не будем терять понапрасну время? – тихо прорычал он и склонился, обдав мои губы горячим дыханием…