Ночь по-весеннему прохладная, я кутаюсь в палантин. В воздухе чувствуется последождевая свежесть. В Старом Му тоже шёл дождь? Пока Ольза расплачивается с извозчиком, я стою задрав голову. Здесь, в мире без электричества, в стороне от центральных улиц небо точь-в-точь такое, каким я помню его из детства, когда мы всей семьёй на лето выбирались в деревню – чёрное, бездонное. Бриллиантовой россыпью сверкают незнакомые звёзды, луны нет, а почти у самого горизонта мерцает багровая туманность.
– Идём? – окликает меня Ольза.
Подъехать к Кругу Ведьм на экипаже нельзя. Их обитель стиснута между городским парком и пешеходной набережной реки Муму, давшей городу название.
Я передёргиваю плечами. В темноте я чувствую себя слепой, а подсвечивать путь телефоном при Ользе не решаюсь. В парке ещё темнее, чем на неосвещаемой дороге, кроны почти смыкаются над тропинкой.
Мы пересекаем парк наискось, гравий сменяется брусчаткой. В тишине цоканье моих каблуков, мне кажется, слышит весь город. Впереди всё также темно. Я спотыкаюсь, и Ольза придерживает меня за локоть. Не похоже, что она из-за темноты испытывает хоть какие-то неудобства. Под ногами теперь плиты или, точнее, широкие ступени. Дверей нет, и мы через проём, в ночи похожий на зев пещеры, входим под своды обители.
– А-апчих!
Об этом в романе не предупреждали!
На входе дымит курительница, правда пахнет приятно – не перцем, а цитрусом. Может быть, у Лейсан аллергия?
– Здесь не лечебница, – раздаётся ледяной голос. Приветливостью ведьмы не отличаются.
– Я искала гостиницу, – усмехаюсь я, за что получаю ощутимый щипок от Ользы.
Вспыхивает магический светильник. В романе упоминался мягкий свет, но мне вспышка ударяет по глазам. Видать, ведьма что-то подшаманила.
Несколько секунд я не способна видеть, но я стою с открытыми глазами, чуть склонив голову к плечу, улыбаюсь. Зрение постепенно восстанавливается. Я смаргиваю выступившую влагу. Передо мной, облачённая в голубой шёлк, в позе королевы одна из старших ведьм Круга.
– Младшая сестра, – ведьма кивает Ользе. Они не родственницы, просто принятое в Круге обращение. Меня ведьма игнорирует, хотя взглядом промораживает.
– Старшая сестра, – в тон отвечает Ольза, косится на меня обеспокоенно.
Я продолжаю улыбаться.
– В Круг запрещено приводить посторонних, – Королевская Сосулька изящно скрещивает руки.
А вот теперь хватит молчать.
– Спросонья ведьмы особенно злы? И, кажется, слепы. Старшая сестра, присмотритесь хорошенько.
Королевская Сосулька наконец-то перестаёт притворяться, что я лишняя деталь интерьера.
– Ты не ведьма, – спокойно констатирует она, однако под коркой льда мерещится раздражение.
– Я будущая ведьма. Я пришла получить второе имя, – и документы.
– Хм? Занятно… Младшая сестра, ты можешь идти, – Сосулька отсылает Ользу небрежным взмахом кончиков пальцев.
Ольза медлит.
– Я в порядке, – заверяю я. – Увидимся позже, мне не терпится, наконец, представиться. Половинчатое знакомство – это неправильно, подруга.
Хмыкнув, Ольза обходит Сосульку, но, прежде чем скрыться окончательно, оглядывается из-за её плеча и корчит забавную рожицу. Я же, пользуясь моментом, рассматриваю старшую ведьму внимательнее. Кожа без единой морщинки облегает лицо будто пластик. Глаза неподвижно-стылые. Она и правда какая-то мороженая. Шаги Ользы стихают.
Дождавшись тишины, Сосулька приглушает магический свет и командует:
– Будущая ведьма, следуй за мной.
Успеваю я или нет, её не заботит. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы не отставать, по сторонам почти не смотрю. Усиливается запах цитрусов, в носу свербит, и я снова оглушительно чихаю. С улицы тянет свежим воздухом, к свежести примешивается лёгкий аромат цветов. Сосулька выводит меня во внутренний дворик к белеющей в ночи статуе и небрежно протягивает кинжал.
Мне стоило заранее расспросить Ользу…
Я должна его взять, да? Я осторожно провожу подушечкой пальца по режущей кромке – хищно острая.
Сосулька ничего не поясняет, и я уточняю:
– Что я должна делать?
– Если ты не знаешь столь простых вещей, может быть, не стоит становиться частью Круга? Ты осознаёшь, что бывших ведьм не бывает, пути назад нет? Что ты вообще о нас знаешь?
Ледяная спесь с ведьмы слетает, взгляд становится умным и полным беспокойства, а она сама – живее, человечнее. Её раздражение исчезло без следа, и никакая она не Сосулька.
Сначала я не собиралась делиться своими проблемами, но сейчас мне хочется объясниться. Ведьма на меня как-то воздействовала?! Я прислушиваюсь к себе – вроде бы нет. Меня зацепило, что ей не всё равно, что она предостерегает меня от ошибки, но в то же время окончательное решение оставляет за мной.
– Я ищу защиты от общины Нексин Всеблагой.
Может быть, и я правда слишком спешу?
– Серая мерзость? Понимаю… Девочка, я не хочу тебя отговаривать. Больше скажу, между серыми и ведьмами, я бы без малейших сомнений выбрала ведьм. Однако вступать в Круг по принципу “больше некуда деваться” тоже неверно. Что ты о нас знаешь?
Я глажу шероховатую рукоять кинжала. Знаю я недостаточно, это очевидно. Я знаю даже меньше, чем местные. Но в принятом решении я уверена.
– Ведьмы нашли гармонию между личной свободой, личной выгодой и сестринской взаимопомощью.
– Хорошо, – кивает ведьма. Похоже, мой ответ её полностью устроил, но объяснять, что делать, она не спешит. – Ты чувствительна к магии?
– Не знаю…
– Если у тебя нет способностей к магии, ты навсегда застрянешь в статусе ученицы.
Из того, что говорил оператор, следует, что способности у меня есть.
– Я рискну.
– Это твоя жизнь. Мы верим, что однажды на землю спустилась богиня. Она представлялась просто Колдуньей и обучала женщин зельеварению и чароплетению. Её ученицы стали первыми ведьмами. Чтобы войти в Круг, тебе нужно благословение Колдуньи. Пожертвуй своей кровью и поклонись.
Будто я знаю, как совершать подношения, хах.
Я подхожу вплотную к статуе. В камне высечена миловидная особа. Приветливо улыбаясь, она держит перед собой сложенные калачиком руки – очень похоже на одно из принятых в Азии приветствий. Ноги особе заменяет змеиное тело, кольцами обнимающее постамент. Кончик хвоста украшен изогнутым шипом. Лично я не сомневаюсь – ядовитым.
Если отбросить проблемы с помешанной тётушкой и картёжником Фирсом, вознамерившимся наложить лапу на моё наследство, хочу ли я стать ведьмой? Да, чёрт побери!
Я вытягиваю ладонь, надрезаю кожу. В постаменте выемка. Полагаю, её надо заполнить? В пробирку в поликлинике я и то больше сдавала.
Хвост статуи пришёл в движение…
Нет, не сам хвост. Каменное изваяние на месте. Движется его призрачный двойник. Игла ударяет точно в выемку, разлетаются мелкие брызги. Игла наливается краснотой, а кровь из выемки исчезает.
Я наклоняюсь, интуитивно догадываюсь, что руки богини должны оказаться у меня над головой.
Плеснуло что-то невидимое. Я вскрикиваю от боли, при том что болит… воздух надо мной? Видимо, аура. Жжение довольно быстро проходит. Я выпрямляюсь.
– Добро пожаловать в Круг, младшая сестра, – ведьма, наблюдавшая со стороны, подходит ближе. – Даю тебе имя… Иветта. Остался последний шаг. Отрекись от прошлого имени, Иветта.
Я пожимаю плечами:
– Старшая сестра, нет.