Твари были похожи на демонов. Козы и в обычном-то виде, привычном для землян, похожи на чертей. С рогами, с бородками, с прямоугольными нечеловеческими глазами и зловредным характером. А эти, неземные, обладали еще и бронированной чешуей, и хвосты у них заканчивались шипами, и на голове было не два рога, а целая корона острейших костяных наростов!
Это не козы. Это дракозы!
Страшно представить, какие у драконов куры! С тонкой душевной организацией, требующей любви и отсутствия магии.
– Бе-е-е! – обрадовались чудища при виде свежих лиц, и я с ужасом поняла, что они приняли нас за свежий корм. С такими-то клыкастыми пастями они наверняка не травоядные, а плотоядные!
Близнецы выставили вперед посохи, раззадорив зверюг, и вдвоем шагнули назад, наступив на красотку в алом.
– Идиоты! – зло зашипела девушка.
Это была роковая ошибка: дракозы, приняв оскорбление на свой счет, ринулись в атаку!
Хрясь! Чудовищные рога врезались в перегородку, весьма хлипкую на вид.
– Помните, любовь к животным! – умиротворяюще произнес секретарь. – И не беспокойтесь, заграждение они не сломают, входите внутрь.
Не сломают заграждение – это, конечно, обнадеживает. Но лучше бы он пообещал, что эти козы не забодают всех нас!
– Лаской надо, лас-с-ской, – просвистел по-змеиному Даур и подтолкнул меня в спину.
Я успела отскочить, пропуская пятящихся близнецов. Один из них задом открыл двери, и оба со всей прытью выскочили из хлева с воплем: “Не надо нам такой демонской работы!”.
– Эй, смельчаки, – весело расхохотался светловолосый дракон. – Смотрите не угодите в портал, прямиком в королевский хлев.
Парни еще быстрее побежали на выход.
Минус два конкурента! – я воспряла духом и сделала глубокий вдох. Правильный настрой сработал безукоризненно: одна из тварей тут же устремилась ко мне, аж подпрыгнула, радостно заблеяв, а я подумала, что, кажется, тоже слегка себя переоценила.
Чего делать, куда бежать?! Дракоза весело скакала в мою сторону, и я поняла, что бежать некуда.
Так, чего там говорил секретарь? У них нежная натура, а тут два бугая приперлись с палками. Я бы на их месте тоже занервничала. Кстати, и у меня в руке метла! Мы с ней за это утро сроднились!
Зверюга до меня доскакала и чуть наклонила голову, а я, демонстрируя добрые намерения, спрятала метлу себе за спину. Если что, успею достать и отбиться.
Или эта коза закончит начатое демонами: сожрет моё единственное оружие! Но время я в любом случае выиграю.
Орудие уборки за что-то зацепилось. Я осторожно дернула черенок, стараясь не делать резких движений. Кто его знает, может, это боевые берсеркозы, судя по броне и клыкам. Крокодил обзавидуется. Метла застряла! Я повернула голову, пытаясь рассмотреть, что ее держит, и… хорошо, что в этот момент у меня куда-то пропал голос. Я бы точно завизжала и провалила отбор. По профнепригодности.
А кто бы из нормальных людей не завизжал при виде существа ростом мне по колено, с растопыренными белыми крыльями, снабженными вместо перьев острейшими на вид дротиками, со шпорами в виде ножевых лезвий на трехпалых куриных лапах? На птичьей голове существа задорно алел хохолок, а клюв, похожий на пилу, вцепился в прутья моей метлы и абсолютно бесшумно их перепиливал!
А позади военизированной птицы виднелась еще парочка таких же, чуть помельче и попестрее.
– Что это? – просипела я.
– Куры, – глазом не моргнул секретарь. – Экспериментальные, как и наши козы. Особо устойчивые к случайному драконьему огню. У нас в горах живность с трудом выживает именно из-за спонтанных выплесков огня при инициации молодежи. Но наши соседи, лесные флари, после заключения мира между народами пять лет назад вывели для нас несколько особых пород домашних животных. И что самое интересное, они вполне могут быть не только домашними, но и боевыми. У них, как у оборотней, есть вторая ипостась.
Всё ясно. И козы у них – дракозы, и куры – дракуры!
Я впала в такой ступор, что о своей козе позабыла. Никто на меня не нападал. Наверное, она обиделась, что я увлеклась чем-то поинтереснее. Что-то дернуло меня за подол, я медленно повернула голову: абсолютно счастливая зверюга жевала моё платье.
– Еще у нас есть кролики, – добил меня секретарь. – Но их мы тут, в посольстве, не держим. Очень уж прыгучие получились
Вот и хорошо. Дракролей я бы уже не выдержала. Я снова посмотрела на козу, она продолжала жевать платье, заинтересованно присматриваясь к оттянутому амулетом карману.
– Отдай, пожалуйста, – вежливо попросила я животное и потянула ткань на себя.
– Бе-е-е-е! – обиженно всхлипнула моя дракоза, но подол выплюнула. И тут произошло чудо: ее бронированная шкура странно передернулась, из-под чешуи показалась тонкая белая шерсть, а чешуйки исчезали на глазах. Да и клыки в пасти стали явно меньше!
Через несколько мгновений об опасном плотоядном чудовище напоминала только поредевшая корона мелких рожек и хвост с кисточкой, как у льва.
– Поздравляю, нерита Барбара! – секретарь расплылся в счастливой улыбке. – Для первого знакомства достаточно. Вы удивительно быстро вызвали симпатию у наших подопечных. Имели когда-то дело с козами?
– У меня… – я замялась, прикидывая, сойдет ли кормление коз морковью в мини-зоопарке в окрестностях Петербурга за "дело".
– Да-да, амнезия, – кивнул сам себе лэр Силентарь. – Я знаком с вашей историей, вы получаете пособие из казны нашего королевства. А раз вас нашли поблизости от погибшего под лавиной человеческого поселения, логично предположить, что вы были знакомы с сельским хозяйством. Что ж, рад сообщить, вы приняты, нерита. Козопас нам нужен срочно. Мы немедленно отправим посыльного за вашими вещами, и сразу, как их привезут, вам предстоит переезд.
Светловолосый Даур лениво захлопал. Труфи скрипнула зубами. Она стояла у ограды, руками впившись в амулет в вырезе своего платья. В лице её не было ни одной кровинки. А за ней, выставив вперед рога и не давая сделать ни шагу, следил … ну, раз у меня девочка, видимо, дракозел.
Я не успела удивиться драконьей памяти, это же надо помнить поименно всех, получающих пособие из драконьей казны! Не успела я и подумать о вещах, вернее их отсутствии. Вряд ли дракозы оценят старый линялый полушубок из козьего меха, а забраться в тайник Изольды и забрать без неё цепочку днем, не представляется возможным. Насладиться триумфом без Рудольфовны тоже никак не получалось, слишком я за неё переживала. Но даже если бы ворона была со мной, карма нас настигла.
Изольда стибрила у дракона подвеску, а мою победу теперь пыталась украсть аристократка с дурацким именем Труфи.
– Поздравляю, – задрав подбородок, громко сказала девушка. – И спасибо драконам за урок. Справедливости нет даже у них…
– О чем вы? – мягко улыбнулся секретарь, а я напряженно застыла, обострившейся интуицией предчувствуя какую-то гадость. Даже козу, вновь пристраивающуюся к моему платью отгонять не стала.
– У победительницы отбора – драконий артефакт. Кольцо, – кивнула Труфи в мою сторону.
– Верно, – не стал спорить лэр Силентар. – Но позвольте поинтересоваться, светлейшая нерита, откуда у вас такие познания?
– Лучший друг моего возлюбленного – дракон, – пояснила девушка.
– И как ваш возлюбленный отнесется к вашему желанию переехать в драконьи горы? – удивился секретарь.
– Мы расстались… – прошептала она с такой грустью, что даже козел отступил на один шаг. Потом еще на один, и замер, кося зеленовато-черным глазом.
– Каждый час в светлом королевстве убивает меня. Я не могу больше здесь находиться, мне больно ходить по тем же улицам, где ходит он. Единственное чего я хочу, это навсегда забыть прошлое, начав жизнь с чистого листа, – с каждым словом тише и тише говорила девушка.
Она говорила искренне. Тут и драконом быть не надо, чтобы это понять. Бедная, что она пережила? И как же мне быть? Что если ей, и правда, нужнее в горы?
И я так хочу домой…
– Но разве могу я соперничать с той, кто носит кольцо с рубином Даэрта? – с горечью спросила Труфи. – Это ведь он, редчайший камень, и, если мне не изменяет память, носить его имеют право лишь драконы королевской крови.
– Не только, – вступил в разговор светловолосый Даур. – Еще их фаворитки.
Фаворитки, значит. Так и думала, что колечко с сюрпризом. И небось еще со шпионским магическим жучком, чтобы дама драконьего сердца не наставила королевскому любовнику дополнительных рогов. Я зачем-то спрятала за спину руку с кольцом. Ну и метлой – свой супер-пупер рубин покусанный напялил мне на правую руку.
У меня зачесался палец, словно на нем был не кусочек золота, а целый муравейник. Понятное дело, что никаких видов мессир Артур на меня не имеет, вернее, может, и имеет, но совсем не романтические. Любовница принца – козопас, это даже в дурном сне не приснится. Я вдруг вспомнила лицо черноволосого дракона и то, как он склонился надо мной в нашу первую встречу. Фантазия, ну точно от стресса, дорисовала эту картинку: вот он наклоняется еще ближе, и теплые губы его легко касаются моих.
У меня загорелись уши, потом щеки, а потом шея, и даже вырез в платье наверняка сейчас был пунцовым.
Позорище-то какое! Фаворитка недоделанная!
– Его высочество дал мне это кольцо в качестве залога, – звонко заявила я и пояснила: – чтобы я не переживала за самую дорогую для меня вещь, которая сейчас временно находится у мессира Артура.
Изольда, прости, что назвала тебя вещью! – мысленно обратилась я к любимой подруге и гордо расправила плечи.
Все тут прекрасно понимают, что фаворитка из меня как из Труфи козопас. Даже козы, и те понимают. Я окончательно успокоилась и прямо встретила злой взгляд соперницы.
– Это какую же? – не сдержала сарказма благородная нерита. Ведьма она, а не светлая аристократка!
– Моя… – я запнулась. Про ворону говорить нельзя, а то вспомнят слова пастухов, что ворона объявление поклевала. И врать нельзя тоже… – моя ручная птичка, – кивнула я сама себе.
– Птичка? – изумился блондин.
– Бред! – по-простецки фыркнула Труфи.
Зря. Козел, умиротворенный нашими разговорами, только начал терять к ней интерес, снял её с прицела своих внушительных рогов, а теперь снова напрягся.
Аристократка сбледнула, и только драконосекретарь остался невозмутим, как потомственный английский дворецкий. Лишь бровью разок дернул:
– Кольцо его высочества никаким образом не влияет на мнение животных, – спокойно заметил мужчина. – Снимите его на пару минут, нерита Барбара. Пусть ваша соперница в этом убедится.
Я отставила неразлучную метлу, сняла кольцо и протянула его лэру.
Моя дракоза почему-то сочла, что это её законный корм, и потянулась мордой к артефакту, я свободной рукой попыталась отпихнуть ее морду.
Обиженного бе-е-е-е не последовало, потому что рот её был занят. Зверюга все таки добралась до моего кармана и нагло жевала амулет Артура!
– Отдай! – строго приказала я.
Она мотнула головой, и, не знаю как это произошло, но моя вторая рука одновременно дернулась, а кольцо (совершенно случайно!) насадилось на козий рог! Да так крепко, что не снять!
Подвеска в пасти, кольцо на рогу! Натуральная дракоза!
И тут Труфи, пользуясь тем, что все смотрели на мою борьбу с козой, цапнула мою метлу, мстительно ткнула в морду дракозла, и зверь окончательно взбесился. Разогнавшись, он прыгнул на обидчицу, но оба мужчины мигом кинулись ему наперерез, их руки трансформировались в когтистые чешуйчатые лапы и с двух сторон схватили боевого дракозла за рога.
Труфи завизжала, кинулась к выходу, а моя коза, которую я тоже держала, пытаясь снять кольцо (отчего оно, похоже, ввинтилось в рог намертво) и одновременно отобрать подвеску из пасти, мгновенно превратилась в боевое чудовище и рванула следом, а я сдуру попыталась ее остановить, повиснув на ней всем телом.
Куда там! Через миг я оказалась закинута на бронированную спину, и схватилась за её рога, чтобы не упасть с несущегося за Труфи зверя. Дракоза клацнула клыками, выронив подвеску из пасти, а у ненормальной аристократки вдруг развилась третья космическая скорость. Она ракетой вылетела на двор, мы за ней. Нас никто не успел остановить!
На улице, увидев, что за ней гонится чудовище, Труфи завизжала еще сильнее и прыгнула к порталу, снова активному и манящему видом голых заснеженных скал в сияющей арке. И тут моя коза догнала и цапнула беглянку за подол!
– Выплюнь каку! – заорала я на вредное животное. – Да стой же ты!
– Стой! Куда?! – мужским голосом ответило мне эхо за спиной.
Я обернулась на скаку: из второй портальной арки, раскрывшейся в нескольких метрах от первой, выпрыгнул покусанный принц. Камзол его дернулся, и оттуда вылетела ворона!
Изольда! Живая, какое счастье!
Я хотела было спрыгнуть с озверевшей дракозы, которая держала за подол отбивающуюся метлой Труфи в гаснущей арке портала, но услышала злой голос Матеуса.
– Барбара, стоять! – заорал он еще свирепее, чем драконий принц.
Я потеряла драгоценный миг. Труфи рванула, оставив козе клок платья, та резво скакнула за врагиней, и мир погас, чтобы в следующую секунду озариться ярким солнечным светом и ужаснуть.
Вместо мягкого выхода в стационарный драконий портал, мы падали в пропасть.
Не одна бездна, так другая.
Орали все! Я, мертвой хваткой вцепившаяся в козьи рога, треклятая Труфи, так и не выпустившая из рук мою метлу. Ну и коза, растопырившая конечности, как белка-летяга, громко и жалостливо блеяла! Скалы стремительно приближались. Я повернула голову на душераздирающий крик своей конкурентки и даже сама замолчала от представшего зрелища.
Красное многослойное платье дурной девицы вздулось парашютом, замедлив ее падение. На ярко-синем фоне неба это смотрелось даже красиво. Вот тебе, Варвара, и Алые Паруса на выпускной!
Я обняла козью шею и отвернулась. Нет, не хочу, чтобы Труфи стала последним, что я видела в жизни. Лучше горы!
– Слушай, подруга! Ну скажи на милость, почему этот твой генный инженер бронированную шкуру тебе в комплектацию включил, а крыльев не доложил?! – отчаянно воскликнула я.
– Бе-е-е? – обернула морду коза.
Щелк! Хлоп! – взметнулись кожаные полотнища справа и слева, точь-в-точь как у летучей мыши, только гигантских размеров. Дракоза махнула отросшими крыльями, поймав ветер как настоящий дельтаплан, а я, обернувшись на подозрительно затихшую Труфи (надеюсь, у неё не случилось разрыва сердца!), скомандовала:
– Я понимаю, что ты от этой мадамы тоже не в восторге, но мы не можем бросить человека в беде – это не гуманно! Летим спасать эту дуреху!
Странное дело, но в своем развивающемся платье бригантина была далеко, и что самое невероятное, выше нас! Будто паруса её действительно работали чем-то вроде парашюта.
Коза радостно заблеяла и рванула к девице, словно не спасти её хотела а жестоко отомстить за наши истрепанные нервы!
Солнце светило мне в глаза, я надставила ладонь козырьком и сощурилась, пытаясь приглядеться и понять физику этого явления, и на миг мне привиделось, что Труфи действительно летит! Причем летит на моей метле…
Показалось, наверное.
– Хватай её! – крикнула я дракозе, и она тут же клыками цапнула Труфи за рваный подол. – Моя ты умница! – похвалила я животное и, потрепав её по могучей холке, добавила: – И красавица!
Женщина ведь!
– Оставьте меня! Дайте мне умереть! – вместо благодарности заорала Труфи и будто бы попыталась отлететь от нас. Ничего у неё не вышло, и тогда она прямо в падении размахнулась моей метлой, чтобы от нас отбиться.
Не тут-то было! От нашей доброты так просто не избавиться: коза взмахнула жестким крылом и выбила метлу из рук девушки. Орудие уборки и просто оружие разбилось о скалы, но о нем я не жалела. Главное, что мы трое остались целы.
Алая и наверняка дорогущая ткань платья аристократки неожиданно треснула и порвалась, в пасти козы остался лишь кусок подола, а Труфи, кувыркнувшись в воздухе, заорала еще сильнее чем прежде.
Ага, дошло, наконец, что без нашей помощи тут не обойтись!
Коза спикировала на Труфи и поймала её теперь уже за рукав. Тот тоже сразу начал рваться, но я схватила девушку за руку и помогла забраться мне за спину. Я выдохнула и, наконец, позволила себе осмотреться.
Увиденное мне не понравилось. С каждой горой в Даэртском королевстве я, конечно, не была знакома. Но горы у них, я знала, голые, скалистые, заснеженные, в точности такие, какие виднелись в телезаставке портальной арки. А тут, насколько хватает глаз, горные склоны сплошь покрыты ковром зелени. Только в одном месте на этот ковер словно поставили раскаленный утюг и прожгли огромную дыру – вот его-то я и приняла за бездну, когда мы вывалились сюда из портала.
Этот черный разлом напомнил мне о прорыве демонов. Он тоже походил на трещину в мироздании, только уже зашитую, стянутую сетью мерцавших в воздухе заклинаний.
– Что же это? – вслух подумала я.
– Бывшая Единая академия, – хрипло ответила Труфи.
Это не драконьи горы, – окончательно убедилась я и страшно расстроилась. Это все еще Светлое королевство. Столько трудов, столько нервов! Обращусь за помощью, и первый встречный маг тут же вернет меня опекунам. А те точно решили отдать меня Матеусу! Неспроста он так борзо орал мне “стоять”!
Одна надежда, что Изольда меня найдет раньше, и мы с ней что-нибудь придумаем. Или пусть его высочество Артур находит свою экспериментальную козу в комплекте с кольцом королевских фавориток. Заодно и меня в горы отправит, отбор я честно выиграла!
Летучая дракоза тем временем начала снижаться, предварительно обогнув жуткие следы катастрофы и облюбовав подходящий лужок в поросшей лесом межгорной равнине.
Труфи запоздало всхлипнула за моей спиной, а я обернулась вполоборота и строго сказала:
– Если мужчина тебя бросил, то он точно не стоит того, чтобы за него умереть!
Как всё-таки хорошо, что меня миновали всякие романтические чувства. Одни проблемы от них!
– Много ты понимаешь! – поджала она губы и задрала подбородок. Драный рукав её окончательно свалился с её плеча, и я заметила метку на её предплечье. Почти такую же как у Матеуса, только почему-то черную.