Его величество Себастиан с присущим светлым пафосом успокаивал собравшихся на площади зевак. Усиленный магией голос звучал одинаково громко для всех. Будто король лично пробрался в твою голову, прихватив с собой еще и рупор. Отвратительное ощущение.
Темный архимаг, лорд Анжэй Лиорский, поморщился на особенно пышном обороте: что-то вроде “наша общая праведность и чистые помыслы не дали злу победить”. С учетом того, что прорыв ликвидировал именно Лиорский, закрыв пространственную дыру вместе с полудемоном, это было особенно забавно.
На словах “бездна ничто пред силой света!”, светлый архимаг Гольден стыдливо крякнул.
Еще бы! За последний год в Светлом королевстве произошло пять прорывов. Без видимых причин: моего камня, к слову, тут и близко не было. И это если не считать предыдущих лет. Не успеваем штопать ткань мира, как она снова и снова где-то рвется! А ведь теперь мы тщательно следим, чтобы камни истины были в целости и сохранности!
Всё это требовало серьезного расследования, и у меня чесались руки приступить к нему немедленно. И начать его стоило с допроса одной сероглазой Барби. Словно почувствовав, что думаю я о её хозяйке, ворона снова завозилась. Я наклонил голову и, чуть отодвинув ворот, сказал прямо в свой камзол:
– Сиди тихо, а то шею сверну, – и добавил: – Изольда.
Это надо придумать такое имя! Вот так фантазия! Я прямо восхищен. Птица замерла и затихла. Поняла угрозу и прониклась, больно умна. Не из лесов ли диких флари залетела к светлым эта ворона? Лесные еще те экспериментаторы! Князь Валатор и его прелестная супруга леди Эрджина пару лет назад преподнесли драконьему трону щедрый подарок – новую породу коз, выведенную специально для наших гор. Вон ищем теперь козопаса, они, заразы, переборчивые! Зарезали бы скотину, да нельзя. Дипломатия, чтоб её!
– Кстати, ваше высочество, – озабоченно свел кустистые брови светлый архимаг.
– Да? – я изогнул бровь, всем видом демонстрируя собой драконье величие. Говорить то ли с вороной, то ли с собственным камзолом, что может быть величественнее?
– Мы нашли мага по вашему запросу.
– Прекрасно, – вскинулся я. – Когда вы сможете мне его представить?
Светлый кашлянул, а неприятная догадка заставила меня вновь посмотреть в ухмыляющееся лицо портальщика.
– Познакомьтесь, нер Матеус Скофич, – сказал лорд Гольден. – Сильнейший боевик, портальщик. В десятке лучших выпускников военной академии Света. Свободно владеет семью языками нашего мира. Весь последний год лично участвовал в ликвидации прорывов. Был в составе магической семерки, работавшей в месте первого прорыва на территории Светлого королевства. И именно он нашел обломки первозданного Зеркала в подземном хранилище разрушенной Единой Академии два года назад. Прошу любить и жаловать.
“Вот дохлый вывертень!” – подумал я, а вслух произнес:
– Какая приятная встреча.
Ситуацию спас Лиорский.
– От темных будет Сарвен, рад представить, – заметил он, и полудемон протянул мне ладонь.
– Рад знакомству, – улыбнулся мне парень.
– Взаимно, – я крепко пожал ему руку.
Король закончил свою речь, напоследок пригласив горожан на Ярмарочную площадь. Там должны были состояться праздничные гуляния, вернее, официальная их часть. Вчера народ тоже гулял, растягивая удовольствие. Толпа хлынула с Дворцовой площади, зато распахнулись парадные ворота дворца. Началась официальная часть подписания союзного договора между светлыми и темными. Я должен присутствовать как представитель королевского рода драконов, как гарант его нерушимости. В этом и заключалась моя официальная миссия.
Я посмотрел на портальщика, смело пожимающего ладонь полудемону. И подумал, что неофициальная моя миссия оказалась под ударом в первый же день, да что там, в первый же час прибытия в Светлое королевство.
* * *
Приехали мы вчера вечером, без лишнего шума, прикрываясь купеческим караваном. Остановились на ночлег на постоялом дворе средней руки. Но дернули же меня лесные боги прогуляться инкогнито и без сопровождающих по столице, воспользовавшись тем, что моя свита была занята подготовкой ночлега и официального торжественного утреннего въезда нашей делегации. Потом, когда светлые маги опомнятся, уже и шагу свободно не сделаешь. А мне хотелось составить независимое впечатление о столице Светлого королевства и навестить кое-кого.
Составил.
Забрел в какие-то подозрительные кварталы, еще не нищие, но и не блистающие роскошью. Жилища мелких лавочников и мастеровых. Там на меня и свалилась с забора грязная как смертный грех девица!
Каким чудом я ее не убил – не понимаю до сих пор! Ведь в первый миг я счел происшествие за нападение, у меня даже когти трансформировались и чешуя мгновенной броней покрыла тело под одеждой. Вот только убийцы не визжат во время атаки. Да и тонкая золотая цепочка, зажатая в ее кулаке, совсем не походила на оружие.
А через секунду я пришел в полнейшее замешательство! Я, Артур Вельтар Дарген, младший брат Рамеза Вельтара Даргена, короля Даэртского королевства, глава Тайного кабинета и глава дипломатической миссии!
Потому что поймал себя на противоречии: инстинкты заставили отшвырнуть от себя угрозу, но те же инстинкты вынудили бережно придержать чумазую девицу за талию и – мать лесная! – заинтересованно принюхаться!
О нет, не потому, что ожили мифы об истинной паре, которых у нас, драконов, не бывает. Мы же не лебеди!
А потому, что пахла она странно, не так, как обычно пахнут люди. То ли грязь на ней была особенная, хотя, что особенного в нечистотах городской канавы? То ли сама она… Но какая-то инаковость в ней ощущалась так явственно, что захотелось кликнуть городскую стражу, усиленную магическим патрулем.
Так пахнут демоны, так пахнут твари Нижнего мира, так пахнут сумасшедшие и одержимые…
“Неужели я нашел посредника демонов?” – не поверил я сам себе. Вот так сразу, в первый же час? И на нем нет никакой маскировки?
Я искал следы прорыва, а нашел существо, которое, конечно, не демон, мой камень истины сразу бы это показал, но как минимум, контактировало с демонами!
Пока я анализировал собственные ощущения, девица укусила меня за указательный палец, от неожиданности я ослабил хватку. Добыча вырвалась из моих рук и, подхватив порванную юбку, дала стрекача, как профессиональная воришка.
– Izvi-ni-te! – обернувшись, бросила она мне какое-то ругательство. Никогда я не слышал такого странного сочетания звуков, будто настоящее слово, на несуществующем языке. Или … на языке Бездны.
Я потер шею, вспомнив, что девчонка порвала витой зачарованный шнур, как гнилую бечевку! Немыслимо!
Это заставило опомниться. Но все, что я успел, – это заметить, как ненормально смелая ворона подхватывает разорванный шнур с моим бесценным артефактом и, заполошно мельтеша крыльями, улепетывает в другую сторону.
Я колебался лишь мгновение, кого из двоих ловить, но этого хватило, чтобы мерзкая пернатая успела нырнуть с добычей в густые заросли чужого сада.
Всю ночь я искал амулет по магическому следу. Всю мракову ночь! Я надеялся, что птица быстро угомонится, припрячет добычу и уснет. Ночью пернатым полагается спать!
Но нет! Либо ворона попалась особенно вредная, либо птица была магическая, факт в том, что она, а с ней и мое сокровище, носилась по всему городу и угомонилась только ранним утром, когда мне было уже не до нее – надо было присутствовать при официальном въезде драконьей делегации в столицу Светлого королевства.
Но я воспользовался правом гостя на любопытство, свернул в ту сторону, где особенно отчетливо слышал голос моего артефакта, и был вознагражден. И даже не сильно удивился, когда неподалеку от клена со спрятанным в кроне камнем истины и наглой вороной на ветке обнаружилась вчерашняя странная девица с метлой в руке.
Барбара. Простушка. Сирота. И на воспитании у простышей. А зная имя и адрес, выяснить всю ее подноготную моим подчиненным из Тайного отдела удалось за пару часов.
Но каково же было мое удивление, когда, раскрыв портативный почтовый артефакт, я увидел копию ее документов, где фиолетовым по желтому картону значилось, что девица Барбара на самом деле найдена пять лет назад в Драконьих горах!
И опять же – при странных обстоятельствах. Девчонка, лет тринадцати на вид, не понимала ни по-драконьи, ни по-человечески, была признана сиротой, пострадавшей от землетрясения и утратившей память и передана на воспитание купеческой паре с определением ей содержания из казны. Дело у купца не пошло в нашей стране, и семья опекунов вместе с воспитанницей переехала в Светлое королевство. И до сих продолжала получать содержание из нашего кармана!
То есть, мы, драконы, эту демонскую шпионку еще и кормили пять лет?
Жаль, жаль, что тогда этот случай прошел мимо моего внимания! Но после землетрясения в тех местах было много осиротевших и потерявших память людей, слишком сильным был магический удар, и я тогда по уши увяз в расследовании причин катастрофы. Слишком похожа она была на прорыв, но… без прорыва. Ни единой демонической твари тогда не было найдено.
Я было поручил секретарю отписать в королевскую канцелярию, чтобы аннулировать соглашение опекунства, планировал вернуться за амулетом и по-тихому (или как получится) доставить девицу Барбару в наше посольство, но судьба снова свела нас на Дворцовой площади.
Кстати о судьбе. Почему весь из себя жених, во всяком случае, он искренне считал себя таковым, не сказал лорду Гольдену, что знаком с девчонкой? Почему не предъявил прав? Ждал вердикта полудемона? Возможно. Если бы тот указал на неё как на виновницу прорыва, то парень первым бы швырнул в неё заклинанием стазиса…
Это была бы прекрасная версия, да только не похож он на труса. И не стал бы портальщик, как его, Матеус Скофич, отбивать у меня и саму Барби, и её птицу. Я снова положил руку на теплое пернатое тельце, ворона робко скребнула когтями в плотную ткань камзола.
Если этот маг – по мнению светлых, лучше всего мне подойдет, я его потерплю. Даже на допрос невесты с собой возьму, понаблюдать за ним. Разумеется, я буду спорить до хрипоты, настаивая, чтобы его не было. Пусть использует свой единственный козырь – сведенный синяк. И я уступлю.
С долгами нужно разбираться сразу.
– Ваше высочество… – отвлек меня вельможа в красном с золотом костюме с подобострастной улыбкой на лице. Он с поклоном подал мне раскрытую позолоченную папку с документом и золотое перо с гербом Светлого королевства.
Я вздернул бровь. Ох уж, эти светлые с их чванством и любовью к кричащей роскоши. И международный этикет им не указ. Документы для подписи должны быть составлены на трех языках и оформляться в нейтральных цветах, ни в коем случае не гербовых. Ни у одного из союзников не должно быть преимущества. Хватит того, что в нарушение протокола договор подписывается не на нейтральной территории в драконьем королевстве или хотя бы в нашем посольстве. Но люди щепетильны, они не могут вот так просто признать превосходство драконьей расы. И зловредны, если пытаются ущипнуть вчерашних врагов хотя бы так, мелочно.
И как же это глупо, ведь именно светлым нужны темные, а не наоборот. Лорду Гольдену, я знаю, стоило немалых сил уговорить короля принять помощь, в том числе нашу. Люди, что с них взять? Вместо того, чтобы объединить усилия, они печалятся о собственном величии, тогда как цена их гордыне – существование целого мира.
– Минутку, господа, – засуетился лорд Карен. Он, будучи нашим министром иностранных дел, отлично разбирался в нюансах. – Смею заметить, налицо нарушение протокола.
– Ничего, – махнул рукой Лиорский и достал из кармана слегка потрепанное перо, явно выдернутое из задницы черного лебедя. – Мы не будем подавать ноту протеста по такой ерунде.
Светлый вельможа поморщился, но руку с пером отдернул.
Я хмыкнул и жестом подозвал лорда Карена, собираясь оставить его за старшего и отлучиться на пару минут в посольство, что-то настойчиво звало меня туда наведаться, как вдруг зов этот многократно усилился. Я перестал чувствовать своё кольцо. Но самое неприятное, я перестал чувствовать камень истины.