Пролог
Дождь хлестал уже неделю, заливая окраины. Казалось, сами боги были рассержены на людей и посылали все новые испытания. Карл с сильнейшими мужами селения пробивался сквозь чащу леса к пещере богов. Путь был не близким, но дорога была знакомой – несколько лун назад они уже шли этой дорогой, чтобы узнать, как победить зверя.
– Быстрее, быстрее давайте, не дай бог, он проснется, – поторапливал их шаман. – Если он проснется, сами небеса не помогут нам.
Но их небольшая группа шла, передвигаясь не так быстро, как этого хотелось, ветки и грязь мешали продвигаться, да и клетка со зверем все время норовила выскользнуть из рук. Но вот и показался темный вход в пещеру. Входя под ее своды, Карл зажег факелы, находившиеся вдоль стен, и осветил проход.
Они шли по проходу, откуда-то сверху капала вода, неприятно затекая за шиворот. Пройдя через несколько опасных выступов, они, слегка принагнувшись, вышли на площадку, посреди которой стоял небольшой алтарь. Шаман сразу направился к нему; выудив из-за пазухи толстую книгу, стал читать заклинания. Клетку вместе со зверем поставили неподалеку от алтаря, а Карл зажег остальные факелы.
– Встаньте в круг! – Шаман руководил, что кому делать, и все старались как можно скорее выполнять его поручения. – Воды… – тут же на столе появился небольшой кубок с водой, в которую он ссыпал пепел, какие-то травки и вновь стал произносить понятную только ему тарабарщину.
Над алтарем появилась дымка; постепенно обретая очертания, она превратилось в тень человека, только вместо ног так же оставалась пелена. Это существо заговорило на непонятном языке, но шаман, как и в прошлый раз, переводил им все.
– Снимите с клетки покрывало.
Карл сдернул в сторону тряпицу, накинутую на клетку. За железными прутьями лежал ужасно бледный человек, глаза его были закрыты, и он тяжело дышал, а в приоткрытом рту были видны клыки.
– Положите кровопийцу в сундук, только аккуратно. Клетка открылась, и зверя перенесли в сундук. Шаман достал ключ и протянул им.
– Закрывайте, а ключ положите на сундук.
Проделав все, отряд отошел в сторону, а шаман зашептал вновь на непонятном языке. Дух произносил заклинания вместе с ним. Сундук стал нагреваться докрасна, и вдруг шаман замолк и выплеснул на него из кубка. Жидкость зашипела, поднимая клубы зеленоватого пара. Шаман отошел в сторону и посмотрел на собратьев.
– Все, я сделал, что мог, ключ нужно спрятать, захоронить так, чтобы его никто и никогда не смог найти. И еще… – шаман замолчал, оглядывая всех. – Дух требует жертву за то, что помог нам. Ключ отравлен, и один из вас должен его спрятать, спрятать в себе, отдав свою жизнь. Кто готов? Все переминались с ноги на ногу, не решаясь пойти на такую жертву. Карл молча сделал первый шаг, все замолчали. Все знали, что дома его ждет жена и дети, но никто не хотел оказаться на его месте. Карл в полной тишине подошел к сундуку и взял ключ в руку.
Он был небольшим, даже можно сказать маленьким, и это было очень странно. «Наверное, магия», только и подумал он и, засунув в рот ключ, проглотил его.
– Прошу об одном, скажите семье, что я погиб в бою и похороните меня неподалеку от моря, чтобы я мог и на том свете слышать его рокот…
Ноги стали ватными, а в голове что-то поплыло, и Карл упал. Соратники подняли и вынесли его из пещеры, направившись в сторону моря.
Глава 1. Поездка на море
Лето. Многие люди едут в отпуск на море, но некоторые остаются в городе, в душных квартирах, охлаждаемых вентиляторами или же кондиционерами. Семейная пара, Рут и Лени, прожив шесть лет совместно, и потратившие их на карьеру, впервые решили поехать на море.
Жили от зарплаты до зарплаты, копили, откладывали, клали в депозиты, снимали и вновь вкладывали в интересные проекты, и наконец, решили вырваться на море, поняв, решив, что пора бы и отдохнуть.
Лени, вернувшись с работы, заглянул на кухню, где что-то готовила Рут, заполняя весь дом вкусным ароматом еды. Кинув на него взгляд, она улыбнулась, и, помешивая, сказала:
– Мой руки, садись, сейчас все будет готово.
Лени смотрел на свою жену, отмечая, что она все так же красива и желанна, как и шесть лет назад. Присев на табурет, он продолжал все смотреть на нее, пока она не обернулась. – Зай, переодевайся.
Он засунул руку в карман и достал два билета. В глазах у Рут отразилось недоумение, и вдруг они зажглись огоньками света, сияя от радости. Она бросилась к нему, так спокойно сидящему на стуле, и страстно поцеловала.
– Неужели, мы наконец-то отправимся на отдых?
И, не дав ответить, снова прильнула к нему.
Автобус мчался по автостраде, и на его их пути попадалось все больше и больше машин, пока автобус и вовсе не остановился. Из окна виднелось море, играющее и переливающееся волнами в лучах солнца. Через открытый в автобусе люк повеяло запахом моря, что заставило людей заерзать на местах, некоторые возмущенно зашептались, но все понимали, что это не исправит ситуацию на дороге. Рут, смотря в окно, тихо произнесла:
– Так близко. Я готова выпрыгнуть из автобуса и помчаться туда пешком.
Лени прикоснулся ее руки и так же тихо прошептал:
– Подожди еще чуть-чуть.
Еще около часа они ехали рывками, проезжая десяток метров, останавливаясь и вновь продолжая свой путь. Автобус высадил всех на остановке возле местного рынка, от которого до моря оставалось подать рукой. Тут же на остановке толпились люди, предлагая остановиться именно у них, и пара, недолго думая, согласилась пойти с бабулькой, которая первая к ним подбежала.
Лени тянул весь их багаж, который состоял из чемодана его вещей и ее огромной клетчатой сумки. На руке с чемоданом болтались несколько надетых ручками на руку пакетов, в одном из них была еда «на дорогу», а во втором все, что не поместилось в сумку в другой руке.
Входя во двор, Лени мысленно благодарил старушку за то, что она живет так недалеко от остановки. Двор весь был заплетен виноградом, который создавал тень, так хорошо спасавшую в жаркие дни. Они прошли в небольшую комнату, отметив, что двор имел продолжение, и чуть дальше под навесом находилась летняя кухня. В комнате стояла софа, небольшой шкаф, письменный столик с поставленным на него зеркалом, и огромная двуспальная кровать. Бабулька дала им пройти и осмотреться.
– Я вашей жене уже сказала, что оплата за комнату за день вперед, если будете уходить, оставьте деньги в пакете, за цветком возле моей двери, я позже заберу.
– Ага, спасибо. – Сказал Лени, сбрасывая с себя багаж.
Обернувшись, он понял, что бабушки и след простыл, и, прикрыв дверь, обернулся в сторону Рут. Она стояла, улыбаясь и он, подойдя к ней, стал нежно ее целовать, но, видимо, поняв мужа, она слегка отстранилась.
– Вначале море, быстро переодеваемся и вперед. Как же я давно здесь не была…
Море было на удивление спокойным, а вода была теплой и прозрачной. Лени заплыл далеко подальше от берега, и, шутливо дразня Рут, подзывал к себе:
– Не бойся, давай плыви ко мне, плыви, тут совсем неглубоко.
– Нет, там глубоко, – наигранно капризничала Рут, плеская водой в его сторону, – возвращайся, ты же знаешь, я боюсь глубины.
– Да тут дно даже видно, не бойся.
– Все, я на тебя обиделась, – она повернулась в сторону берега и, сделав пару шагов, крикнула: – все, я тогда выхожу.
– Солнышко, ну что ты! – Лени сразу же поплыл к берегу, успокаивать ее.
Рут стояла все так же спиной к нему, не шелохнувшись, когда он подплыл совсем близко и обнял ее, поцеловал в шею.
– Я же пошутил, не злись…
– Я не виновата, что ты, как водяной, там засел, а не плаваешь рядом со мной. – Она повернулась, улыбаясь и слегка поморщив носик, обняла его одной рукой, а другой положила ему на голову клубок водорослей и звонко засмеялась. – Вот так тебе, водяной, больше идет.
Лени вытаращил глаза и произнес многозначительное «Ууу-уу», от чего стало еще смешнее.
Рут лежала на двух больших полотенцах, расстеленных на песке. Она, закрыв глаза, слушала, как волны накатывали на берег, а солнце согревало ее кожу. Приятная нега окутала все ее тело, и ей даже показалось, что она уснула. Почувствовав, что на ее тело упала тень, она приоткрыла глаза и увидела мужа, который протягивал ей коктейль с зонтиком и трубочкой.
– Как же тут хорошо! – Рут сделала глоток холодного напитка. – Зая, я люблю тебя. Кстати, давай сфотографируемся на фоне моря.
Лени подтянул рукой сумку и нашел в ней фотоаппарат. Сделав несколько ее снимков, он огляделся по сторонам. Мимо проходила пожилая пара.
– Вы не поможете? Мы хотим сделать наш совместный снимок. – Лени привстал, протягивая фотоаппарат им.
– Да, конечно, – весьма загорелый дедушка взял фотоаппарат, Рут тут же подскочила, и, обняв Лени, стала позировать. Дедушка сделал около десятка снимков, после чего протянул фотоаппарат обратно.
– Вы очень красивая пара, прямо как мы в молодости, – сказала бабушка, улыбнувшись, и взяв своего спутника за руку, пожелала хорошо отдохнуть.
– Спасибо, и вам тоже хорошего отдыха, – почти одновременно прокричали Лени и Рут.
– Пошли домой, я перегрелась, по-моему.
Лени улыбнулся:
– Ты читаешь мои мысли.
Свернув полотенца и аккуратно сложив их в пакет, они медленно пошли домой. Песок сменился каменной брусчаткой, и тень деревьев приняла их в свои объятья. Они заметили, что чуть дальше девушка, одетая как археолог, раздает листки.
– Незабываемое путешествие в древние пещеры, – выкрикивала она. – Не пропустите, всего пять экспедиций осталось. Вы не пожалеете. Прошу, это вам. Подходите, не стесняйтесь.
Одна из листовок была протянута им, хотя, можно даже было сказать, всунута им в руки. Рут посмотрела на глянцевый листок, на котором была фотография пещеры, среди нагромождения каменных глыб. На обратной стороне было несколько фотографий внутри пещеры внутри, где вдоль стены стояли декоративные свечи и несколько мечей, покрытых толстым слоем пыли. Еще также была фотография подобия стола, но сделанного полностью из камня. Под изображением шла надпись: «Всего за 150 рублей вы окунетесь в мир наших предков», а чуть ниже – еще одна: «Сбор возле фонтана каждые вторник, четверг и субботу в 9.00».
– Давай сходим? Я так хочу там побывать. – И она