– Куда этот артефакт делся, когда он так нужен? – вопрошала я у стены.
Савсен Савсенович с ног сбился, разыскивая информацию о неуловимом духе. Собирал ее буквально по крупицам. За сто лет народ привык думать, что артефакт находился в королевской сокровищнице всегда.
– Да где тебя носит, вредина? – топнула я ногой.
Последовавший за этой фразой стук в дверь явился ответом на вопрос, но, естественно, по ту сторону оказался вовсе не вредина, а мой незаменимый напарник.
– Ну что?
Всплеснув руками, словно огромными крыльями, Фомка бухнулся в кресло, отчего оно жалобно заскрипело.
– Да ничего толкового пока. Вот если бы меня выпустили из дворца, я бы тоже навел справки, а так Савсенович один там крутится, пока мы с тобой здесь это дело распутываем.
– Фом.
– Чего?
– А что за награда обещана королем за успешное выполнение задания?
– Желание.
– Какое желание?
– Любое, но в пределах разумного.
– Вон как.
– Ага.
– Фом, а как ты думаешь, можно наносить артефакту увечья вместо обещанной награды за его нахождение?
– Сомневаюсь.
– Очень-очень жаль. Это могло послужить мне дополнительным стимулом.
– Да найти бы его, – с досадой высказался напарник. – Савсен Савсенович ругается – как только покажется, что конец клубочка в руках, все ниточки обрываются. Будто нарочно информацию о духе подчистили.
– Может, сам дух?
– Да он же дух!
– Кто-то мог сделать это для него. Ему всего-то стоило что-нибудь этакое предсказать, и вот уже нужный человек помчался заметать следы там, где артефакт их оставил.
– Думаешь, не хочет, чтобы мы его отыскали?
– Возможно, и не хочет, однако развлекаться за наш счет это ему не мешает. Тебе вон тумаки достались, а мне счастье лицезреть эту сиятельную сволочь во всех неподходящих местах.
– Подсказку хотя бы оставил… – вздохнул Фома. – Может, снова в библиотеке порыскать?
Я собиралась ответить, но в дверь очень вежливо постучали, просто вежливо-превежливо.
Когда отворила, обнаружила по ту сторону «обожавшую» меня чопорную экономку, на лице которой сейчас можно было квасить капусту – такое оно было кислое.
– Госпожа сыщица, время десять вечера, а у вас в спальне, – дама понизила голос до зловещего шепота, – мужчина!
– Мм… – Я обернулась, оглядела спальню внимательным взглядом, даже чуток склонилась, чтобы заглянуть под кровать.
– Да нет у меня мужчин.
Дама зашлась в приступе праведного гнева, а потом дрожащим перстом указала на кресло.
– Господин Фомантий еще не соизволил покинуть ваши апартаменты. Это дворец, смею напомнить, здесь воспитывается ее высочество, здесь царствуют строгие нравы…
– Угу, и голые артефакты, – пробурчала себе под нос, слушая эту тираду.
– …не подобает! Я все сказала. А это вам. – Она сунула мне в руки какой-то сверток, а потом снова застыла, уставившись немигающим взглядом на моего напарника.
– Фом, – оборотилась я к верному товарищу, – тебя изволят просить покинуть мои апартаменты.
Напарник, успевший положить на мой журнальный столик ноги в лосинах, нехотя почесал пятку, а потом покинул насиженное кресло.
– Работать не дают, – громко буркнул он, – а на выходе задел меня плечом и произнес одними губами: «Библиотека».
Я ответила легким кивком и закрыла за своими гостями дверь.
Встретимся, стало быть, с Фомкой ночью, внизу, порыскаем в библиотеке без хранителя. Пристроив сюрприз ее высочества на тумбочке, я потянула за ленточку, и сверток раскрылся, явив взору новые дары щедрой принцессы. Щетка для волос выскользнула и покатилась прямо под кровать. Пришлось встать на четвереньки и лезть за ней.
– Ты стала часто встречать меня в очень игривых позах, – раздался сзади голос, я стукнулась головой о деревянное днище кровати и, кажется, набила шишку. Пятясь задом, извлекла наружу сначала себя, а затем щетку и тут же запустила ее в проекцию.
– Ой, ой! – притворно воскликнул артефакт, схватившись за живот, сквозь который пролетела старомодная аристократическая вещица. – Ты чуть-чуть не попала ниже.
– Попаду, но позже, когда ты перевоплотишься, дух недоделанный. Вот еще раз так явишься, и я на тебя натравлю дворцовую экономку!
– Эту милейшую даму? – сделал большие глаза невыносимый артефакт. – Я безмерно ценю наши с ней встречи и беседы об истинной морали.
– И часто ты проводишь свои беседы, так сказать, без костюма? – заинтересовалась я истинной моралью чопорной дамы.
– Неповторимая, я только для тебя надеваю сие чудо. – Перед теми, кто просит предсказаний, я могу являться лишь в своем первозданном виде – облике сияющего духа.
– Так-так, а почему?
– Проекция, – с кокетливой улыбкой пожал мощными плечами нескромный артефакт, – на нее можно наложить желаемое изображение. В реальности мне доступен лишь волшебный золотой листок из сокровищницы, дабы совсем уж не смущать невинных дев.
– Ага! – воскликнула я, пытаясь поймать за хвост какую-то мысль, но артефакт вновь вмешался в мыслительный процесс и нагло меня сбил.
– Возможно, и нам пора перейти на новый уровень отношений, – доверительным шепотом сообщил он, – без костюма? – добавил совсем уж бесстыдно.
– С голыми мужчинами я общаюсь только в особом положении.
– Хм, – задумался наглец, – в горизонтальном?
Следующий подарок принцессы, заколка для волос, полетел уже ниже сиятельного живота.
– Вот ведь охламонище, и кто только тебя духом сделал?! Зачем ты вообще ко мне являешься? Нарочно наводишь на ненужные следы, вносишь путаницу в следствие! Информацию о себе всюду убрал. Не хочешь, чтобы тебя нашли?
Я засыпала артефакт обвинениями вперемешку с вопросами, пытаясь вывести из себя это невозмутимое и непонятное создание и вырвать-таки у него новое признание.
– Смотря кто найдет, – вовсю разулыбался этот несносный тип, – А-а-алена.
И интонацией букву «А» выделил, чтобы намек стал совсем прозрачным.
– Что еще за сокращение моего имени, А-а-артур? – сделала я такое же ударение. – Прямо мороз по коже.
– Это дрожь желания, Аленушка. Так тебе больше нравится? – и посмотрел, чудовище, своим пронизывающим взглядом, под которым я всегда терялась.
– Желания добраться до тебя, артефактишка, – нашлась с ответом, пока здравые мысли в голове окончательно не разбежались.
– Весь в ожидании, – улыбнулся Аполлон этак многообещающе. А затем, естественно, исчез. Как всегда, эффектно, оставив за собой последнее слово.
Дверь в царство книг и прочих мудрых бумаженций оказалась закрытой. Подергав ручку, дабы в этом убедиться, я присела на корточки, решив рассмотреть замочную скважину и придумать, чем в ней можно поковыряться.
– В сторонку, дилетантишка, – потеснил меня Фома.
Он достал из-за пазухи объемный металлический ключ и вставил в замок. Щелчок, и дверь отворилась.
– Фомка, – я хлопнула напарника по плечу, – у хранителя выкрал?
– Копию снял, еще когда мы в первый раз сюда явились и я его допрашивал как свидетеля.
– Ты нереальный профессионал!
– А то!
– Ну давай определимся, что искать будем.
– В прошлый раз этот хранитель приносил нам книгу про артефакт вон с того дальнего стеллажа. Порыскаю-ка я в другой стороне.
– Идет.
Фома направился в затемненный угол пустой, довольно зловеще выглядевшей в полумраке библиотеки. Я же подошла к креслу и зажгла стоящую на столике свечу.
Вскоре пыхтящий напарник принес сразу несколько фолиантов, один из которых был нам уже знаком.
– Это все, что здесь есть про редкие артефакты. Давай искать.
Искали мы без малого час. Мой утомленный предыдущей ночью организм напомнил о необходимости отдыха широким зевком.
– Совсем ничего, – в который раз воскликнул Фома, с чувством захлопнув последнюю книгу.
– Может, особенно редкие и ценные книги хранятся в тайниках сокровищницы? – предположила я. – Если артефакт и все, связанное с ним, держали там, то и книги тоже могли определить туда.
– Что еще связано с артефактом? – заинтересовался напарник, а я в ответ хлопнула себя по лбу.
– Ну конечно же! Золотой листок. Вот еще одна зацепка, даже зацепище, Фом.
– Так уж прям и зацепище? – скептически хмыкнул сыщик (вот точно как наши парни фыркали на артефакт в зале испытаний!).
– Так все же надо закрыть. Отсюда вывод: листик связан с артефактом, осталось еще в свойствах этого листика разобраться. Ох, и умеет это чудо сказочное мозги пудрить и отвлекать, когда мысль… о!
Мой возглас заставил напарника вздрогнуть.
– Сказочное! – пояснила я, помахав перед носом Фомки своей незаменимой лупой. – Ну точно, если ничего нет во всяких справочниках и научных книгах, то может отыскаться в народных сказках и преданиях! Неси сюда все, что найдешь! – Я снова отправила напарника на поиски.
Уже минула полночь, а два изнуренных от недосыпа сыщика листали сборники сказок.
– Про артефакты ничегошеньки, – зевая, говорил Фомка, пролистывая очередную книжку.
– И у меня, – так же вяло отвечала я, ведя пальцем по заглавию, – зато есть про солнце, – добавила, задержав палец на названии сказки «Как солнышко с неба исчезло».
Я устроилась поудобнее и начала читать вслух:
– «Надумал царь-солнышко жениться и сошел в мир людей невесту себе подыскать. Долго бродил по дорогам и у добрых людей останавливался, пока не приютила его в чаще лесной краса невероятная. С первого взгляда полюбил он деву невинную и замуж за себя позвал. Сыграли тогда свадебку, закатили пир веселый, и гремел тот пир семь дней и семь ночей, а после уехали молодые в небесный дворец.
Только не ведал царь, что это ведьма коварная младой красой прикинулась и что дождется она момента, нападет на мужа своего спящего да погубит его, а всю силу заключит в волшебный золотой шар. И пропало с тех пор солнце с небес, и затревожились люди. Выбрали из рядов своих самых лучших следопытов и отправили их на поиски.
Никто не смог с задачей справиться, и только один самый хитрый следопыт набрел на следы ведьмы и нашел ее у берегов быстрой Небесной речки, где задумала колдунья утопить волшебный шар. Используя всю свою смекалку, сумел храбрый следопыт обвести ведьму вокруг пальца и выкрасть диво волшебное. Открыл он тогда шар и выпустил силу солнечную наружу, и снова воссияло солнце на небе и спалило лучами своими злую ведьму, а храброму следопыту подарило шар волшебный, в котором осталась частичка силы солнечной, на память».
Вот и сказке конец, – дочитала я. – Ну что думаешь, Фом? – Ответом послужил громкий храп моего напарника. – Да уж, хорошая мысль, – проворчала я, чувствуя, как у самой слипаются глаза. – Сейчас еще пару страниц посмотрю, – ответила внимательно спящему сыщику и перешла к следующей сказке. – А эта называется «Как Солнышко людей одарил».
«Жили люди не тужили, потому как города и королевства их процветали. А впрочем, не все своей жизнью довольны были. Находились среди людей и охотники за солнечными дарами.
Вот обратились как-то охотники к царю-солнышку с просьбой: «А надели ты и нас солнечной магией. Все подданные твои волшебством владеют, а мы чем хуже?» Послушал их царь, послушал, да и ответил: «Устрою я для вас испытания, а кто их пройдет, сам себе дар выберет. Тех же, кто не справится, даже подаренная магия слушаться не станет». И согласились люди, и выбрали каждый свое испытание, согласно дару желаемому.
Нелегко пришлось испытуемым. Не день и не два мучились они над солнечными загадками, а все долгие три года силились с заданиями справиться. Победить смогли только лучшие из лучших. Однако остальные обид не затаили, потому как по справедливости все было устроено».
Зевнув во весь рот, я продолжила читать вслух, чтобы не захрапеть как Фомка над усыпляющими страницами:
– «Царь-солнце сам дары победившим поднес, из его рук магию приняли, стали с тех пор ее владельцами и сынам своим передали. И пуще прежнего солнышко восславили. Тут и сказке конец».
Фомка снова согласно всхрапнул, а я потерла глаза и поняла, что хватит уже с меня на сегодня сказок. Снова открыла оглавление, а там еще штук семь таких притч про солнце, а раздел озаглавлен: «Ирийские солнечные сказания».
– Фом, – храп стал громче, – что за королевство такое Ирий? Не помнишь, может, это древнее название одной из соседних стран?
– Хр-р-р… мм… – раздалось в ответ.
– Вот и я не припомню. На юге мы граничим с Тьмутьмией, там у них темнота и невежество, до сих пор на ведьм и алхимиков с факелами охотятся. На севере Бурундия, эти совсем весело живут, у них главное божество точно не солнце, у них всем бог вина заправляет, вечно праздники и карнавалы во славу его устраиваются. На западе Небоскребия, там совсем ни в кого не верят, прогресс, техника и все такое прочее. На востоке Волшебния, куда все чародеи с окрестных королевств и непойманные ведьмы сбежали. Оттуда по всему миру волшебные вещицы расходятся, но каждый из этих волшебников себя считает божеством, и самого могущественного среди них нет. Так что это тоже не наш вариант. На северо-востоке – Романтия, но у них целый пантеон богов, Аполлоны всякие, Афродиты. Есть еще одна монархическая республика на юго-западе, где, кажется, орудуют шаманы, а у шаманов никаких богов быть не может, одно шарлатанство. И все в общем-то. Если только за Скальными горами лежит иная страна, про которую нам подробностей слышать не доводилось. А почему не доводилось – вот в чем вопрос!
– Хм-р-р-р… – задумчиво выдал напарник.
– А потому что кто за горы ходил – назад не возвращался. Однако сказки есть и артефакт есть. Может, и вернулся кто-то, а прежний король – артефакт сразу в казну, вернувшегося – туда, где языком болтать не будет, и все. Вот оно – процветание королевства, вот оно – невероятное развитие и движение вперед семимильными шагами. Были люди почти пещерные, а стали цивилизованные. Ух, Фомка, и попали мы с тобой в переплет!
…Побудка принцессой стала превращаться для меня в зверскую традицию. На этот раз, когда ее высочество явилась в спальню, я искренне пожалела, что мы с Фомкой не одного пола.
– Доброе утро, – громким шепотом произнесла истинная невеста своего артефакта, стараясь, очевидно, не потревожить еще чей-то сон, кроме моего. – Надеюсь, не смущу вас сегодня своим визитом? Так неловко вышло с этим полотенцем.
– Ухум, – промычала я из-под подушки, – сегодня я без полотенца.
Что ж мне, каждую ночь после душа во влажную махровость заворачиваться?
– Замечательно! – обрадовалась принцесса, не поняв, что без полотенца означает совсем без ничего. – Я так торопилась к вам утром! Как только услышала новости, сразу побежала. Боялась, что, если замешкаюсь, вы уедете.
– Хм. – Я потерлась лицом о подушку, чтобы стереть не желающий уходить сон, и подняла голову.
– Нам разрешили покинуть дворец?
– Я не знаю, – растерялась девица, – я решила, что вы сами вдруг отказались. Так переживала. Прибежала, чтобы уговорить вас остаться. Ведь новый сыщик мужчина, как же я смогу узнавать у него новости про Артура?
– Новый сыщик? – Упрямый сон отступил под натиском наступающих на меня подозрений.
– Да, сегодня поутру во дворец приехал еще один сыщик. Батюшка пригласил.
– А как его зовут?
– А вы не знаете? Я думала, все знают. Король Зигизмунд…
– Сыщика как зовут? – зверское настроение начало вытеснять подозрения.
– Ах, сыщика… Микон Лафсанчес.
– Мик?! – Я подскочила, успев в последний момент придержать одеяло на груди, а принцесса мгновенно спрыгнула с кровати и стала совершенно пунцовой.