Кронпринц Зарании шейх Ильяс был рожден, чтобы стать королем.
И так было всегда.
У его родителей не было желания возиться с ребенком. Они просто обеспечили свою страну наследником. А потом произвели на свет еще одного, на всякий случай.
Ильяс видел родителей только на официальных мероприятиях. Он жил в отдаленном крыле огромного дворца в окружении королевских нянек и гувернеров. Это была напряженная жизнь, где много времени отводилось учебе и не поощрялись никакие привязанности.
Когда Ильясу было четыре года, родился принц Хазин, что передвинуло дядю, которого ненавидел отец, на третью позицию в списке претендентов на трон. Но только спустя два месяца, стоя на балконе рядом с родителями, Ильяс понял, что крошечный младенец, которого держит мать, на самом деле его брат. Мальчик крутил головой, пытаясь посмотреть на малыша, но ему было строго велено смотреть только вперед.
– Можно мне на него посмотреть? – спросил Ильяс королеву, когда они ушли с балкона во дворец.
Но мать покачала головой.
– Хазин должен вернуться в детскую, – сказала она, передавая малыша кормилице. – А у тебя есть уроки, которые ты должен сделать. Впрочем, подожди, король Ахмет хочет поговорить с тобой.
Ильяс знал – если мама называет титул отца, то беседа будет не простой. Его привели к отцу, который разговаривал с Махмудом, своим визирем.
Перед дворцом собралась огромная толпа, чтобы поприветствовать нового принца, но король был недоволен поведением Ильяса на балконе.
– В следующий раз не вертись, – сказал он принцу.
– Я просто хотел посмотреть на брата.
– Он всего лишь ребенок, – пожал плечами король. – Запомни на будущее: всегда смотри только вперед, независимо от того, что происходит вокруг тебя.
По большей части братья жили раздельно. Спустя несколько лет Хазин был отправлен в Англию для обучения, Ильяс же учился дома, познавая премудрости от старейшин страны. Первые два десятилетия Ильяс прилежно постигал учения и мудрость старейшин. Свои обязанности юноша выполнял добросовестно и беспрекословно, и всем казалось, что он разделяет взгляды отца на политику и положение вещей в стране.
Его родители считали, что строгость в воспитании приносит такие плоды. Но это было не сыновнее послушание. Ильяс вел свою игру, до поры до времени соблюдая правила, установленные отцом.
Когда Ильясу исполнилось двадцать два года, король и советник решили, что наследнику пришло время жениться, так как свадьба, несомненно, поднимет дух народа. Они созвали высочайший совет, чтобы объявить ему о своем решении.
Но Ильяс покачал головой:
– Я пока не думал о женитьбе.
Услышав ответ сына, король Ахмед нахмурился, подумав, что сын неправильно понял его. Король привык к тому, что все его требования всегда выполнялись без возражений. Но у Ильяса было твердое мнение относительно брака.
Ильяс действительно воспользовался советом отца всегда смотреть только вперед. У него были собственные планы, которыми он не собирался ни с кем делиться, и брак в них не входил. По крайней мере, в ближайшие несколько лет.
– Свадьба, после которой непременно появится наследник, была бы приятна нашему народу, – сказал король старшему сыну, думая, что тот и на этот раз не станет противиться решению совета, но Ильяс не стал молчать.
– Всему свое время, – произнес он. – Я женюсь, когда придет время, а не когда ты это решишь. – Ильяс взглянул на Махмуда – тот побледнел: принц отважился бросить вызов самому королю!
– Я сказал, что хотел бы, чтобы ты женился, – повысив голос, сказал король.
– Брак – это пожизненное обязательство. И я пока не готов его принять. На данный момент гарема будет достаточно. – Наследник снова посмотрел на Махмуда и продолжил: – Следующий пункт.
Ильяс был суровым, но справедливым, сдержанным, но не равнодушным. Жители Зарании обожали его и ждали того дня, когда он станет королем. По мере того как здоровье короля ухудшалось, власть Ильяса постепенно возрастала. Хотя до абсолютной власти было далеко. Но сейчас, когда Махмуд объявил, что Хазин оказался втянутым в неприглядную историю, именно Ильяс взял ситуацию под свой контроль.
– С этим уже разбираются, – спокойно сказал он, хотя в его глазах вспыхнул огонь.
Он был раздражен. Какого черта Махмуд доложил королю о проделках младшего сына?
– И что это было за бесчинство? – спросил король.
– Всего лишь вечеринка на его яхте, – мягко ответил Ильяс. – Ты же сам сказал, что хочешь, чтобы Хазин почаще приезжал домой.
– Да, но для того, чтобы исполнять королевские обязанности. – Король посмотрел на своего помощника и повторил вопрос: – Так что это была за вечеринка на яхте?
Ильяс мог только догадываться, насколько развратна была данная вечеринка. Его брат славился подобными выходками.
Во дворце делали все возможное, чтобы скрыть похождения младшего сына короля. Но с недавних пор король принял решение, что с него довольно. Он был готов лишить младшего сына наследства, титула и всех привилегий. И большинство сказало бы, что Хазин заслужил это.
Но у Ильяса было другое мнение по этому вопросу.
– Я все обсудил с Хазином перед отъездом, – сказал Ильяс отцу. – Хазин заверил меня, что это была просто дружеская встреча перед его возвращением в Лондон.
– И ты напомнил ему, что если будет хоть малейший намек на скандал, то квартира в Лондоне будет ему недоступна? Его счета будут заморожены, и не будет больше доступа к королевским яхтам и самолетам?
– Да, я сказал это.
– Возможно, если он будет зарабатывать деньги сам, то и тратить их будет более разумно, – задумчиво проговорил король.
– Хазин достаточно богат, ему нет нужды искать работу, – напомнил Ильяс.
– Даже очень богатые люди не должны бездумно предаваться удовольствиям – это может повлечь нежелательные последствия, – строго заявил отец, выходя из комнаты. – Лучше разобраться с этим, Ильяс.
Как только за королем закрылись двери, встревоженный Махмуд заговорил:
– Ваш отец должен знать, что нас шантажируют секретами Хазина. Если эти скелеты вылезут из шкафов, будет катастрофа, – настойчиво говорил Махмуд. – Хазину давали слишком много последних шансов.
– Я сказал, что разберусь с этим, – повторил Ильяс.
– Шантажисты требуют денег. Король Ахмед должен знать об этом. Я был советником короля почти полвека…
– Значит, пора уходить на пенсию, – перебил советника Ильяс.
Махмуд покраснел от возмущения.
– Мы не должны поддаваться на провокации, – пренебрежительно пожал плечами принц. – Я не верю, что есть какое-то скандальное видео.
– А я не уверен в этом, – признался Махмуд. – Если мы не заплатим до полудня понедельника, то видео обнародуют. Та женщина снова вышла на связь.
Ильяс прочитал послания, которые поступили на дворцовый сервер за последнюю неделю. В последних сообщениях были указаны требуемая сумма, а также место и время передачи денег.
– Смелая женщина, – заметил Махмуд.
Но Ильяс не согласился с этим выводом.
– Нет, – сказал он, читая сообщения, – если эта Сьюзен верит, что может получить от меня выкуп, то она дура.
Он изучил вложенные фотографии и сразу понял, что они сделаны на яхте брата. На первом снимке была потрясающе красивая рыжеволосая девушка с зелеными глазами и нежной бледной кожей в салатовом бикини. Следующая фотография была сделана с большого расстояния и увеличена, но на ней определенно была все та же девушка и Хазин в королевской каюте. В сообщении говорилось, что есть еще больше горячих фотографий, которые будут обнародованы, если Ильяс их не выкупит.
– Если бы у них было больше, они отправили бы их нам.
– У них есть еще, – заверил Махмуд, когда Ильяс стал рассматривать другую фотографию, на которой Хазин был полностью обнаженный, лишь полотенце прикрывало его бедра. Хотя, справедливости ради, Ильяс должен был признать, что Хазин, скорее всего, только что вышел из душа.
– Ничего такого, чего наша ко всему привычная общественность не видела. Еще немного фотографий обнаженного Хазина добавятся к тем, что уже гуляют по Интернету. Ничего страшного.
– Но снимки сделаны в водах Зарании! – Махмуд озвучил мысли Ильяса. – Можно увидеть очертания дворца вдалеке. Король обещал своему народу, что больше не будет никаких скандалов, связанных с Хазином.
Хазин и Ильяс всегда были разными во всем. Ильяс никогда не поддавался эмоциям, всегда был спокоен, сдержан и сосредоточен на деле. Хазин же делал только то, что ему хочется, и вел жизнь плейбоя. Но Ильяс был уверен, что Хазин внял его предупреждениям и не стал бы вести себя неподобающим образом дома.
Прямо сейчас Хазин находился на борту королевского самолета, который направлялся в Лондон, не ведая о том, какой скандал разворачивается в его родной стране.
– Если будут еще сообщения, доложите об этом мне, – сказал Ильяс Махмуду. – Не королю.
На лице Махмуда отразилась внутренняя борьба.
Ильяс не раз предупреждал Хазина, что существует специальная аппаратура, с помощью которой можно делать снимки с далекого расстояния. Но все эти фотографии, казалось, были сделаны на камеру телефона.
Значит, работал непрофессионал.
Ильяс снова просмотрел фотографии. Несмотря на свой беспечный ответ, который он дал Махмуду, одна только фотография обнаженного Хазина может наделать много шума. Подданные Зарании снисходительно относились к выходкам Хазина за границей и совсем по-другому, когда он совершал проступки, находясь дома.
Ильяс посмотрел на женщину. Интересно, это и есть Сьюзен или просто подставное лицо, чтобы соблазнить брата?
Женщина была потрясающей. Ее рыжие длинные, волнистые волосы растрепались от ветра, кожа была невероятно светлой с россыпью веснушек на руках и бедрах. Она была стройной, изгибы ее тела казались невероятно женственными и соблазнительными. На фотографии она улыбалась, но улыбка не затрагивала ее глаза, и Ильяс был уверен, что улыбка фальшивая.
– Ничего не делай без моего указания, – повторил Ильяс. – И при необходимости свяжись со мной. Я собираюсь в хаммам.
– Да, ваше высочество, – поклонился Махмуд.
Королевский дворец был великолепен. Величественная мраморная постройка цвета слоновой кости возвышалась над обрывистым берегом Персидского залива. Одна его сторона выходила на шумный город, другая смотрела на бесконечную пустыню.
Дворец, построенный в природном оазисе, был настоящим шедевром. Великий и обширный, он заключал в себе сотни комнат, бесконечные галереи и помещения различного назначения: жилые покои королевской семьи, церемониальные залы и залы заседаний высочайшего совета. На территории дворца располагалась мечеть и места поклонения святыням, а также сады, фонтаны и бесчисленное множество разного рода хозяйственных построек и служб.
Дворец был не только архитектурным шедевром, но и чудом инженерной мысли с множеством секретов, потому что был не просто установлен на скале – он был ее частью. Строители вырезали основание дворца в скальной породе, отчего постройка казалась монументальной и нерушимой.
Ильяс прошел по длинной галерее, украшенной резьбой и мозаикой, спустился по ступеням, отделанным мрамором, на ярус ниже, в скальную часть дворца. Здесь воздух был прохладнее. Ильяс шел по галерее, освещенной, как и сто лет назад, свечами, в королевский хаммам. Он очень надеялся, что звук падающей воды, который был уже слышен в отдалении, сможет унять беспокойство, которое не отпускало его не первый день.
Хаммам, обустроенный в недрах скалы, был местом истинного успокоения. Древние вожди, а позже монархи Зарании, приходили сюда, чтобы сбросить бремя забот, расслабиться и достичь душевного равновесия. В центре пещеры из самого сердца скалы бил природный водопад. Вода, беспрестанно низвергающаяся сверху, образовала природный бассейн, колеблющаяся гладь которого отбрасывала на своды пещеры бирюзовые блики. Солнечный свет, льющийся через световое окно в верхней точке свода, причудливо освещал пещеру, придавая ей сходство с готическим собором. Ночью звезды и луна отражались в воде, окрашивая своды пещеры серебристым призрачным светом. Это было поистине королевское место для отдыха.
Ильяс сбросил халат и полностью погрузился в глубокий бассейн. Но когда он вынырнул на поверхность, напряжение, вопреки его ожиданиям, не исчезло. Несмотря на то что, разговаривая с Махмудом, Ильяс выглядел спокойным, он в глубине души был очень обеспокоен. Ильяс знал, что он такой же холодный и бесчувственный, как и его отец, но у него все же есть сердце. Ильяс не хотел, чтобы Хазин лишился наследства. Но этот день неуклонно приближался, и казалось, избежать катастрофы невозможно. Ильяс ничего не мог поделать, разве только проявлять еще большую внимательность.
Сейчас же он просто хотел расслабиться. Ему редко выпадали дни, когда он мог ни о чем не думать и просто отдыхать. Вызвав одну из массажисток, Ильяс подошел к большому нагретому камню и лег на живот. Женщина принялась натирать его кожу солью. Через некоторое время он поднялся с мраморного ложа и встал под струи водопада, чтобы смыть соль. Затем Ильяс ловко взобрался по каменистым уступам под своды пещеры и выбрался наружу через разлом. Стоя на узком выступе, Ильяс смотрел на пустыню. Мало кто знал, что отсюда открывается фантастический вид на бесконечные пески, переходящие в небо.
Однако сегодня красота пустыни не трогала его. Тревожные мысли не отпускали наследного принца. Пришло время возвращаться с небес на землю. Спускаясь, Ильяс услышал смех – не иначе как женщины из гарема затеяли какую-то игру.
Отец по-прежнему регулярно заводил разговоры о женитьбе, но Ильяс отказывался. И кто мог его винить за это…
Ильяс вновь услышал женский смех и ощутил желание. Стоило ему лишь дернуть за бархатный шнур, как явится одна из красавиц. Вот что поможет ему избавиться от напряжения.
Вернувшись на нагретый камень и вверив свое тело заботливым рукам массажистки, Ильяс вновь ощутил желание. Он принялся перебирать в памяти лица наложниц, однако перед его мысленным взором неожиданно предстала женщина с фотографии, которую показал ему Махмуд.
Ловкие руки разминали ему мышцы спины и ягодицы, но не мастерство массажистки заставило Ильяса беспокойно поерзать на гладком камне. Мысль о рыжеволосой девушке с молочно-белой кожей заставила его почувствовать напряжение в паху.
– Ваше высочество, прошу прощения за беспокойство!
Если самолет Хазина не потерпел крушение или его отец не умер, то Махмуд не должен беспокоить его. Всем известно – пока наследник в хаммаме, он ни для кого не доступен.
– Что еще? – сердито спросил Ильяс.
– Женщина с фотографии, та самая…
– Что с ней? – крикнул Ильяс, торопя советника.
– Я узнал, что она все еще в стране. По-видимому, она забронировала тур на вечер, на сегодня.
– Она просто дура, – прорычал принц, – никто в здравом уме не остался бы в стране, где заварил такую кашу.
– Мы отследили ее телефон. Она собирается на вечернюю экскурсию по пустыне.
– Сегодня плохая видимость, звезды не видно, приближается буря. В пустыне не должно быть туристов.
– Экскурсия состоится. Она будет там, ваше высочество. – Махмуд указал на пустыню.
Ильяс знал, что некоторые туроператоры игнорируют предупреждения, чтобы не упустить прибыль.
– Я уверен, что она блефует, – начал Ильяс, но потом подумал, что если предупреждения отца серьезны, то Хазин может потерять все. – Приведи ко мне эту Сьюзен.
– Сюда? – ужаснулся Махмуд. – Если король узнает…
– Не сюда, – перебил Ильяс. – Приведи ее в шатер в пустыне. Я встречусь с ней там.
– Надвигается буря, шатер может занести песком, вы можете оказаться в затруднительном положении.
Ильяс любил пустыню и с удовольствием проводил там время. И мысль о том, что он может застрять там, ничуть его не беспокоила. Он видел в пустыне силу и мощь, она вдохновляла его.
– Этой Сьюзен надо было хорошо подумать, прежде чем начинать это дело.
Ильяс махнул рукой, как бы говоря Махмуду идти и выполнять его приказ. А затем, приподнявшись, потянулся к бархатному шнуру, чтобы вызвать наложниц, но передумал. Встав с нагретого камня, Ильяс смыл с тела благоухающее масло под водопадом.
Сначала он разберется с этой невозможной женщиной, а потом выберет наложницу из гарема.