Поздней ночью, когда Даария почивала не один час, в стольном граде – Ярилгороде, шёл приём послов страны великанов. В огромной зале горели тысячи зажжённых свечей, в знак уважения традиций, когда важные переговоры велись в малых комнатах, при свечах. Это повелось с тех времён, когда люди ещё не освоили производство стали, не знали о масляных лампах и только-только заселили юную Даарию. Гиперборейские посланники мирно сидели в огромных креслах, обтянутых драконьей кожей, пили хмельной мёд, подаваемый прислугой, да скучали. И не мудрено, встречающая сторона отсутствовала, ни князя, ни воеводы, ни верховного старца – владыки Чудо-камня, лишь наследный княжич Градимир Слович устало сидел во главе стола, ковырял ложкой остывший перепелиный суп, испытывая неловкость положения.
В общем, приём затягивался, и тому были веские причины, венценосная княжна на сносях, неравён час да разродиться. Вот и скучали великаны за столами, в носах ковырялись да беседы меж собой вели о судьбе страны людей, а тем временем, в другом крыле терема, происходили события, положившие начало нашей славной истории…
*
Сильный женский крик разрезал тишину глубокой ночи, словно сигнальные горны, трубившие три часа назад в знак приветствия гиперборейских послов. Воздух длинного коридора, около княжьей опочивальни, будто сгустился. Роды грозили осложнениями. Сквозь закрытую дверь голос великой воительницы, а теперь венценосной княжны словян, звучал так же грозно, как и лицом к лицу, но для князя Святослава она была лишь Аппелагеюшкой, возлюбленной.
Двадцать лет минуло с их первой встречи, и все двадцать лет Святослав был счастлив как никогда прежде. Войны закончились, соседи присмирели и не испытывали Даарийцев на прочность, любимая Аппелагея родила близняшек, наследника Градимира для государства да люду словянскому и доченьку Ладу, лично для князя.
Долги ли, коротко ли, но жила княжья семья чинно, в любви и мирно, пока, несколькими месяцами ранее, старые боги ниспослали им подарок, и как узнала венценосная чета, немного позднее, не один. Радости княжьему семейству не было предела. Шутка ли, ещё одна кровиночка, только омрачил пророчеством своим верховный старец радость светлейшей четы. Сказал он: –…двойня будет, и роды станут тяжёлыми, – а также поведал о том, что отдать второго сына из второй двойни придётся. Окручинились князь с княжной, лишь мысль о том, что сына ростить рядом будут, грела им сердце и отгоняла печаль разлуки.
Князь подошёл к окну, раскрыв настежь ставни. Снаружи гремели раскаты грома, зарево молний беспрерывно освещали небеса, словно солнышко в ясный день, а дождь сплошной стеной орошал окрестности Ярилгорода живительной влагой. Свежий воздух ворвался в коридор терема.
Роды затягивались. Жена кричала всё сильнее, а сын не собирался выходить на свет. Рядом, прислонившись спиной к стене, да теребя, поседевшие от многих лет, усы, находились старый друг – Данила Большерукий, главный воевода всех не дюжих словянских сил. Чуть поодаль, на кованой лавке, расположился учитель и наставник Верховный старец Светозар – владыка Чудо-камня, а у самой двери в опочивальню, безмолвно, нёс охранную службу верный – Сарион, командир велизарной сотни и первый меч Даарии.
В дальнем конце коридора, охранник, шумно стукнул копьём о щит, – «Три часа ночи, – догадался Святослав. – Смена караула», после чего послышался громкий строевой шаг и на бдение заступил другой витязь, а тот, что был ранее, с опаской, мельком, глянул в коридор на высоких командиров и мигом скрылся за поворотом, отправившись отдыхать.
Данила тихо зевнул, намереваясь, малость, покемарить, но сидевший на скамье Верховный старец, потеребил бороду и продолжил незаконченный разговор:
– Великаны ждут, княже, пора.
Святослав молчал, продолжая созерцать самую сильную бурю, не виданной доселе в Ярилгороде, только вот за окном или в душе, про то старец не ведал.
– Лихо пришло в наш мир, ты должен идти на переговоры. Я же останусь тут с Сарионом, мы присмотрим за родами, а когда всё закончится, призовём тебя. Ты нужен в зале приёмов, решая судьбы народов, а не здесь, где от тебя нет никакого толку.
Князь тяжело вздохнул и обернулся, потирая виски.
– Ты уверен владыка? Уверен, что с Аппелагеей всё будет в порядке? – Светозар молча кивнул. – Хорошо. Но когда разродится, пошли за мной немедля.
– Да, светлейший, – кряхтя, и потирая затёкшие суставы ног, ответил старец.
Повелев главному воеводе следовать за собой, князь быстрым шагом направился в тронный зал, Большерукий, шагая рядом, что-то постоянно докладывал, подготавливая главу государства к сложным переговорам. Когда шаги затихли, старец обратился к сотнику Велизарных Сариону:
– Повитуха знает, что делать?
– Да, владыка, – ответил Сарион.
Старец погладил бороду.
– Она точно не перепутает?
– Нет, это исключено, инструктаж проведён дважды, – пытался успокоить старца велизарный. – В отрочестве повитуха была служкой на Чудо-камне, соответственно ведает о приданиях про вторую двойню в семье. – «Хм-м-м, – прохрипел старец.» – Да все знают, – отмахнулся сотник. – На втором курсе обучения в Чудокаменной академии маги и служки постигают основы закономерностей, посему они чётко осознают, что второй ребёнок второй двойни будет злым и порочным со сбыточной вероятностью в 99,9%, и дабы не стать злом, должен он отдать всего себя служению государству, в противном случае жди беды.
– Не будь таким самонадеянным юноша, – усомнился Светозар. – Всегда смотри на пять сем шагов вперёд! – Меж тем, женский крик за дверью прекратился, после чего послышалось звонкое УА! Сначала одно, потом второе. – Пора! – сказал старец, встал и вошёл в открытую Сарионом дверь.
*
В то же самое время на другом конце страны в логове ликвидаторов, глава тайного ордена Твелл «Чёрный Змей» отдавал последний приказ самому доверенному убийце Радиму Руколому, ликвидатору двенадцатого, высшего, уровня:
– Пока твоя велизарная супруга в беспамятстве, захорони своего мертворождённого сына, и взамен возьмёшь княжьего дублёра. Он станет тебе заменой и ещё одним нашим адептом, – Радим кивнул. – Словича убей на месте, но не забудь привезти его каплю крови.
– Да, владыка. Никто не остановит меня, вы знаете. Только как мне попасть в Ярилгород так скоро, чтоб на пару часов успеть обернуться?! Столица Даарии за тысячи вёрст от Небесных гор? Кондоры, да что кондоры, велизарные кони так быстро не скачут!
Твелл ухмыльнулся от дремучести подчинённого и собственного величия:
– Наши новые союзники помогут. Сила их безгранична на столько что они рвут ткань мироздания, открывая двери или порталы куда душа захочет. Поэтому портал появится прямо сейчас в горницу терема, второй отправит тебя домой, и чтоб его открыть самостоятельно возьми вот эту капсулу да сломай, когда выполнишь задание, разумеется. Дверь откроется прямо перед тобой, входи, не мешкая, чтоб погоню не привести. Как только переступишь порог, дверь закроется.
Руколом принял артефакт, сильнее склонившись перед предводителем, Твелл, в свою очередь, замер в ожидании, как и другие ликвидаторы, собравшиеся плотным кольцом вокруг. Большая люстра, в зале Карающей башни, освещала огромное помещение пурпурным свечением пылающих рубинов.
Наступила гнетущая тишина.
Снаружи, мягким светом, сияла луна, стеклянная статуя подземного змея, установленная справа от трона великого ликвида, мерцала зелёным светом и в этот миг, перед ликвидатором бесшумно открылся портал, не дожидаясь команды Радим смело шагнул вперёд.
Ощущение перемещения оказалось странным, только что он был в каменном зале Карающей башни, как вдруг упал на пол незнакомого коридора, покрытого длинным паласом. Вскочив на ноги, Руколом выхватил меч. Вокруг никого. На стенах горели масляные лампы, где-то в стене журчал сверчок, в остальном все тихо, никто не прознал о проникновении ликвидатора в самый хорошо охраняемый объект во всех просторных землях Даарии.
Справа, в конце коридора, тень, падающая на противоположную стену, выдавала стоящего на карауле стражника. Радим напряг память, вспоминая расположение княжеского терема. Если всё правильно, то сейчас он в коридоре правого крыла северной башни и ведёт коридор точнёхонько к опочивальне княжеской, стало-быть, нужно идти туда, где горели факелы и невидно охраны, что в принципе странно.
Медленно, еле слышным шагом, ликвидатору удалось подобраться к самим покоям, там за дверью слышались голоса двух мужчин и одной женщины. Прислушавшись можно разобрать отдельные фразы, но буря, бушевавшая снаружи, оглушала. Радим тихо закрыл ставни и, взобравшись на коридорную балку перекрытий, затаившись, принялся подслушивать, а за дверью страсти кипели нешуточные…
«…уймись Аппелагея! – настоятельно вещал старческий голос, – ты знаешь, второго нужно отдать! Иначе не избежать беды!
– Я не отдам свою кровь! – грозно отвечал старику женский голос.
– Это твой долг княжна! – вмешался третий, крепкий мужской голос. – Все приметы и поверья проверены многими поколениями наблюдений, согласно древним писаниям второй близнец второй двойни всегда рождались с психологическими отклонениями, и наследство или кровь тут не причём. Такова закономерность или воля богов если хочешь!
Наступила недолгая пауза, очевидно, спорщики подбирали новые аргументы друг против друга, но уступать никто не собирался.
Меж тем, в конце коридора, появились два воина, несущие четыре корзины. Две белые, пустые, и две алые, с плачущими младенцами.
– Вот и дублёры княжичей, – подумал Радим. – Вовремя!
Согласно протокола безопасности, каждого юного княжича, до момента пока Слович сам не сможет за себя постоять, сопровождали дублёры или двойники. Маги Чудо-камня, используя каплю крови нужного субъекта, создавали точную копию. Дублёры участвовали в массовых мероприятиях, в выездах за стены княжьего терема, в общем, везде, где лиходеи могли напасть на настоящих наследников престола. Попутно дублёры обучались и тренировались наравне с княжичами, подталкивая и стимулируя тех на взятие новых вершин, а когда переставали быть нужными, уходили. Сие происходило в возрасте от девяти до одиннадцати лет, дублёр или «капля», – второе название дублёров у словян, обладая на тот момент собственной волей и личностью, отправлялся в дальние скиты, либо в пограничный город Новэй. Самое главное подальше он оригинала. Там дублёры или капли полностью принадлежали себе, жили мирно и чинно. Больше расстояние от княжичей, делало капли непохожей на своего донора, как во внешности, так и в характере, но проживали капли-дублёры не долго, удалённость от образчика не давала им питаться жизненными силами оригинала, поэтому дублёры, спустя год, мирно уходили в долину теней.
«Ага, как же!» – Радим на миг вспомнил, как ликвидировал защитника княжича Градимира, три года тому назад. Широкий нагрудный шрам оставлен именно ослабленным дублёром, прожившим целых двенадцать лет, три из которых вдали от княжича. Тогда дублёру Градимира почти удалось одолеть самого сильного ликвидатора ордена «Пурпурной длани», и если бы Радим не схитрил, то его выпотрошили бы как мешок с дерьмом. Но всё же Руколом одолел каплю, грязно подло, но одолел, а если б это был оригинал? Радима передёрнуло от одной только этой мысли! Ну да ладно, что было то прошло, сейчас нужно думать о задании, потому как воины внесли корзины с детьми в опочивальню.
«Вы не можете так поступить!!! – кричала княжна.
– Не беспокойся Аппелагея это лишь капли крови твоих чад! Они не настоящие личности! – спокойно, но твёрдо вещал старческий голос. – Ты должна подчиниться! Выносите!»
Дверь открылась. Внутри опочивальни, заплаканная княжна держала дрожащими руками младенца, одного из двойни, дублёра повитуха положила в колыбель, и как по команде тот замолчал, принявшись ждать молока. Дверь громко захлопнулась, отделив охрану от возможного подкрепления. Момент настал, и Руколом тотчас же кинулся на охранников.