– Ну и куда же вы направились, такие аппетитные? – прозвучал хриплый голос за спиной.
Я подпрыгнула на месте, как ужаленная, и обернулась.
Там, куда мы угодили из неведомо кем построенного портала, сейчас стоял… демон. Классический такой демон. Высоченный. Метра два с половиной ростом. Рогатый. Чернокожий. С длинными прямыми волосами, заплетенными в косу, утыканную спицами так, что она напоминала чернильного цвета помесь змеи и ежа. Одет он был в темные кожаные штаны, при этом босиком и с голым торсом. Вся видимая часть тела демона покрыта багряными и белыми линиями татуировок.
– Мать моя женщина! – выдохнула я, прижав ладонь к сердцу.
– Оригинально… А могли быть варианты? – с ноткой удивления уточнил этот индивидуум.
И услышал же на таком расстоянии… Я ведь успела выскочить из помещения с пентаграммой, и коляску с Софи и Бароном увезла.
Я взглянула на его лицо и зависла.
Эффектная внешность. Грубая такая, хищная красота, с явной чуждостью. Крупные, резкие черты лица. Узкий нос с горбинкой. Мощный подбородок. Низкие густые брови. Блестящие острые небольшие рога. И глаза ярко-синие, да еще и светящиеся. Жутковато, но завораживающе.
И при абсолютно черной коже и волосах нет ни малейших негроидных черт. Мысли даже не приходит, что он как-то может быть связан с африканскими народами Земли, к примеру. Да он вообще не человек, и это понятно с первого взгляда. Совершенно инопланетный или, скорее уж, иномирный опасный облик. Когда смотришь, боишься, понимаешь, что вот это существо лучше не тревожить, ибо последствия совсем не понравятся. Но оно такое… угрожающе прекрасное в этой своей яростной грации, что невозможно отвести глаз.
– Спасибо за столь искренний восторг, – усмехнулся он. – И все же я жду ответ.
– Какой? – растерялась я. Агрессии от этого довольно взрослого здоровенного мужика не чувствовалось, поэтому я замешкалась и вступила в диалог.
– Кто еще мог бы быть матерью, если не женщина?
– А… В пробирке вырастить могли, например. Или мужчина, но у которого есть матка.
Теперь демон подвис. В психике иномирянина подобное не укладывалось. А я не собиралась ничего объяснять. В моей голове это тоже не укладывается. Я человек, выросший на классических вечных биологических ценностях и законах анатомии, и не поспевала за веяниями новых западных тенденций. Но я теперь в другом мире, мне не обязательно быть толерантной. Это теперь меня просто вообще никак не касается, и иметь мнение на этот счет мне не нужно.
– А это дитя? – отмер демон и кивнул на коляску. – Кто ее мать?
– Не я? – сделала я стойку.
– Тело. Но не ты, – спокойно ответил он.
Мне-то было ясно, о чем он. А вот Барон сел и озадаченно мяукнул, мол, чего? Это как?
– Ну, вот вы сами и ответили, – не стала я продолжать дискуссию. – Зачем вы здесь?
– Не знаю, – с удовольствием потянулся демонический мужчина, словно он после сна. – Где та шлюшка?
– Какая?
– Эстре́лла.
Я посмотрела на кота. Кот на меня. Знакомое что-то. Кто у нас в Усаче – Эстрелла? Не могу сообразить, слишком устала и замерзла. Вроде не знаю никого с таким именем.
– А хотя… – задумчиво продолжил демон. – Вот почему вызов отличался. Невинное дитя и душа иного мира. И что же тебе нужно, женщина? Зачем меня призвала? И как собираешься расплачиваться?
– Низачем и никак. Я сама угодила в эту пентаграмму через неизвестно чей портал. Еле успела выскочить и вывезти коляску. А тут и вы… Мне ничего не нужно. – Прикусила щеку изнутри и добавила: – Скорее уж, чем я могу вам помочь?
Я была вежлива, в отличие от собеседника, не «тыкала», потому что он, конечно, демон и стоит в пентаграмме, но дядька явно раза в два старше меня. А старших надо уважать. Даже если они капец какие страшные, вооруженные, босые и в пентаграмме.
Демон моргнул. Синие глаза полыхнули и на доли мгновения продемонстрировали удивление, но потом он рассмеялся и потер подбородок рукой. Кисти у него были крупные, с длинными пальцами и словно антрацитовыми острыми ногтями, больше похожими на когти.
– С чего ты взяла, наивная душа иного мира, что мне нужна помощь?
– Может, потому что вы стоите в пентаграмме, куда вас принудительно вызвали? И я-то – душа. А вы тут весь целиком, – намекнула очень храбрая я. Ну, типа.
– Дерзкая, – нахмурился демон, но как-то без злобы. В нем вообще не чувствовалось агрессии, скорее циничное и немного ленивое любопытство.
Я промолчала, посчитав, что замечание не требует ответа.
– Как твое имя, душа?
– Мари́.
– Настоящее имя.
– Мари, – упрямо повторила я. Ну а что? Так меня тоже иногда называли в прошлой жизни.
– Я буду звать тебя Маша, – хмыкнул он, заставив распахнуть глаза. Но если ждал иной реакции, то просчитался. Вслух я не стану признаваться, что он угадал.
– Тогда уж зовите маэстриной, как все в университете. А как к вам обращаться?
– А ты планируешь ко мне обращаться? Ну что ж… Зови меня – Дирижер.
И тут я хихикнула, вспомнив наш эпический поход на кладбище и в кутузку.
– Простите, но Дирижер – это наш ректор.
– Даже так? – поднял брови демон. – А вы тут неплохо развлекаетесь, как я посмотрю. Ну что ж, тогда я буду Композитором. А мое имя тебе не нужно. Животное, подойди сюда! – властно скомандовал он коту.
Барон посмотрел на меня вопросительно. Я кивнула и попросила:
– Не переступай линии пентаграммы.
Кот фыркнул, совсем как человек, которому сообщили очевидные вещи, и потрусил к налитому силой рисунку.
Пока мы с котом общались, демон вытащил что-то маленькое на шнурке из кармана штанов и перебросил через узор. Тот полыхнул, но пропустил это наружу.
– Надень на руку ребенку. Не бойся, вреда ей не причиню, мое слово! Чистая светлая девочка. Аромат ее силы доносится даже сюда. Считай, она искупила перед миром грехи отца и нелюбовь матери. У тебя с ней проблем не будет.
– Я не… – запнулась я и не стала договаривать.
– Я вижу души, – спокойно пояснил мой неожиданно миролюбивый собеседник. Вот уж совсем не ждешь этого от демона, но тем не менее. – Твоя душа ей не материнская, но ее душа тебя приняла и полюбила. Она вырастет могущественным светлым магом. Учти. Сила бурлит уже сейчас. Мне будет интересно наблюдать за ее взрослением. Человеческие дети быстро растут.
Я посмотрела в коляску, где спала маленькая Софи. Пока мы говорили, Барон зубами за шнурок дотащил до нас подарок. Я подняла его тоже за шнурок, не касаясь руками самой подвески. Сначала нужно узнать, что это.
– Защита, – равнодушно пояснил демон на невысказанное вслух опасение. Мысли мои считывает, что ли? – Подтверждаю словом демона – дар добровольный и защитный. Для маленькой человеческой девочки, которая сейчас передо мной. Не тебе, душа, и никому другому.
Я помедлила и аккуратно положила подарок в коляску в ногах у Софи.
– Она спит, я потом надену ей. Чем я могу помочь вам? Как вас отпустить домой? И не скажете, для чего вы вообще требовались этой Эстрелле?
– Как обычно. Власть, сила, богатство, – скучающе ответил он. – Расплата стандартная – телом, кровью или силой. Могу и от тебя принять, ты красивая. Дам взамен что-нибудь.
– Спасибо, мне ничего не нужно. Я сама потихонечку. Как вас отпустить домой?
– Просто так? – усмехнулся он.
– Да. Не я вас призывала, Композитор. Но я могу помочь вернуться, если это в моих силах.
Рогатый тип нахмурился, всмотрелся в меня исподлобья, словно пытаясь прочесть, что у меня в голове. А потом неожиданно рассмеялся.
– Боги, какая наивная и светлая душа! Даже обманывать как-то неловко. Ладно, не обижу. И не нужно ничего. Эстрелла все равно ни на что серьезное не способна. Слабая, жадная, глупая, скоро закончится.
Я озадачилась от последних слов. Это как – «скоро закончится»? Но спрашивать не стала.
– Станет скучно и потребуется собеседник или окажетесь с малышкой в беде, сожми мой дар ей и позови. Загляну.
У меня округлились глаза, и я на всякий случай уточнила:
– Просто так? Без пентаграммы? Я их рисовать не умею. Вообще в них не разбираюсь.
– А, это ерунда. Глупой Эстрелле нравится думать, что кто-то в ее власти.
Демон подмигнул и под моим ошеломленным взглядом, легко перешагнув линию, вышел из пентаграммы. Прошелся вдоль нее, переступая по каменному старому полу босыми ступнями с черными заостренными ногтями, и зашел в светящийся рисунок обратно. Я захлопнула рот, открывшийся от изумления.
– Иди, маэстрина Маша. К вам спешит хозяин кота, ваш ректор. – Рогатый тип ухмыльнулся своим мыслям, посмотрел на Барона и сказал уже ему: – Увидимся, Дирижер. Мне нравятся умные существа. Я пока не враг, и мне любопытно. Может, и пообщаемся.
И загадочный демон, которого мы с Софи невольно вызвали, угодив через неизвестный портал из заброшенного коридора университета прямо в центр чужой пентаграммы, исчез прямо на моих глазах. Моргнула – и нет его уже. Пентаграмма начала медленно угасать, а я так и стояла в соседнем зале и смотрела на нее.
Я помедлила еще мгновение, собираясь снова искать дорогу в преподавательское общежитие. Или хотя бы из подвала. Ну кто так строит, а? Хочу в комнату, в тепло, в халат и тапочки.
Какая-то бесконечная ночь встречи зимы. Сходили на Белый Бал, называется. Заблудились, два часа бродили неведомо где, устали, замерзли, в подвалы угодили, а в итоге еще и с демоном знакомство свели.
Тут я услышала торопливые мужские шаги, и с противоположного конца зала выскочил месье ректор.
– Мари! Наконец-то! Ползамка пришлось пробежать, чтобы вас отыскать! Какого… вы полезли в чужой портал?!
– Магистр! – обрадовалась я.
Артур Гресс добежал до нас и остановился, держась за бок.
– Маэстрина, вы невозможны! Думать же надо, куда шагаете! Мы бы вас не отыскали до скончания времен, в этих подвалах последние сто лет вообще никто не бывает.
– Бывает. Некая Эстрелла.
– Да, я слышал… – отмахнулся он, тяжело дыша. – Ох… Совсем здоровье растерял с этой работой. Никак не отдышусь…
Говорил он не совсем понятно, что именно успел услышать и как нас нашел, тоже пока неясно. Но я была так рада, что нас отыскали, так устала и замерзла, что не могла думать ни о чем, кроме как добраться наконец куда-то в тепло.
– А давайте уже пойдем? Мы с Софи почти два часа блуждали по вашему родовому гнезду, месье Гресс. Ваши предки отличались большой оригинальностью в архитектуре.
– Все в порядке с моими предками. Просто смотреть надо, где ходите. И не стоит попадаться в пространственные ловушки. Сканировать же надо, если ощущаете, что что-то идет не так. Чему вас только учили в этой вашей академии…
Чему-чему… Экономике меня учили. Маркетингу. Бизнесу. Бухучету и экономическому праву. Философии немного. Высшей математике. Но уж никак не тому, как сканировать магические ловушки.
Вслух я этого, конечно, не произнесла. Зачем пугать человека? Зато произнес ректор:
– Как ваше настоящее имя, душа иного мира? Я-то все никак не мог понять, что же с вами не так. Не складывалась у меня картинка. А все оказалось до банального просто.
Я застыла, моргнула пару раз, собирая мысли и панику в кучу.
– Не понимаю, о чем вы. И одолжите мне ваш сюртук, пожалуйста. Я страшно перемерзла в этом вашем замке.
– Нашем замке, маэстрина. Нашем. Мы все тут обитаем по тем или иным причинам. И все сейчас вляпались в историю с любопытным демоном, заинтересовавшимся вашей дочуркой. Или не вашей? – снимая сюртук и укутывая меня в него, выговаривал ректор. – Идемте. Потом поговорим. А сейчас вам нужно к огню и коньяка выпить. Вы пьете коньяк?
– Пью, – вздохнула я и побрела вперед. Пусть коляску везет мужчина, устала я.
– Маша, подождите.
Я сбилась с шага и обернулась.
– Да, я знаю, что вы себя сами так иногда называете. И вам, к слову, это короткое имя идет больше, чем Мариэ́лла или Мари. Полагаю, потому что оно ваше родное. Только я не могу представить его полную форму.
– Мария… – помедлив и набираясь решимости, призналась я.
И прямо сразу стало легче дышать. Хоть кто-то теперь знает, как трудно мне тут приходится, в этом чужом мире, в чужой жизни и чужом теле, с чужим ребенком и чужим магическим даром. Чужое и чуждое – все! Даже проблемы, и то не мои собственные.
Демон вон сразу меня раскусил, но он вроде мирно пока настроен. А ректор… Он мне просто нравится, хотя и нельзя так думать. И он вроде бы хочет помочь.
– Рассказывайте, Маша.
– Да нечего особо рассказывать. Я ушла с бала и повезла Софи и Барона в общежитие, чтобы лечь спать. А по дороге где-то не там свернула. Вообще не понимаю, как такое могло произойти. Вроде шла тем же путем, что и в бальный зал… Не сразу обнаружила, что хожу кругами. Устала, вымерзла совсем. Я ведь не предполагала, что так получится. У меня туфли тонкие, да и платье не греет совсем. Потом увидела вдалеке кого-то в светлой одежде, попробовала нагнать. Но человек этот скрылся, а в стене обнаружился портал.
– И вы, конечно же, полезли в этот портал.
– А что мне оставалось? – вздохнула я. – Бродить тут, пока не стану неупокоенным призраком? Конечно же, полезла. В любом случае он вывел бы нас к людям.
– Или к демонам.
– А вот это было внезапно и незапланированно. Просто мы прямо из портала угодили в центр пентаграммы, которая сразу же активировалась. Без нашего желания и участия. Я успела выскочить, но она уже начала работать.
– Мария, скажите, вы хоть что-то понимаете в пентаграммах?
– Не очень. Символы и руны, выведенные на ней, мне незнакомы.
– Вы нарушили рисунок. Я успел посмотреть. Когда вывозили коляску, стерли колесами два символа. Эту Эстреллу ждет большой и неприятный сюрприз, если она сумеет пробраться туда раньше меня.
– А вам туда зачем? – удивилась я.
– Действительно, – хмыкнул ректор. – И зачем это мне разбираться с активной пентаграммой для вызова демонов в подвале моего университета, заполненного студентами и множеством работающих тут людей?
– Это понятно, – отозвалась я. – Но, простите, что напомню, вам нельзя сейчас магичить. Совсем никак. И дырка, простите опять же, в вашей ауре никуда не делась. И хотя вы боевой маг, все, что вы сможете сейчас, – это осмотреть, составить выводы и вызвать подмогу.
Гресс засопел и скрипнул зубами.