Норма уголовно-исполнительного права – это вариант (предел) должного поведения участников правоотношений, возникающих по поводу и в процессе исполнения наказания и применения к осужденным мер исправительного воздействия. Норма УИП – основной элемент отрасли права, его первый уровень. Второй уровень образует комплекс норм, регулирующих определенную группу общественных отношений, например, возникающих при исполнении лишения свободы, исправительных работ, при освобождении от отбывания наказания. Такое объединение норм второго уровня образует определенный институт уголовно-исполнительного права. Сама отрасль права образует третий, высший уровень его структуры.
Особенностью норм уголовно-исправительного права, является то, что некоторые из них рецепиированы из других отраслей права. Это прежде всего относится к нормам, регулирующим: труд осужденных к лишению свободы (ст. 103–107 УИК); их пенсионное обеспечение при утрате трудоспособности (ст. 98 УИК); материально-бытовое и медико-санитарное обеспечение лиц, лишенных свободы (ст. 99–101 УИК).
Существует группа специальных норм, в которых устанавливаются цели, задачи, принципы отрасли права в целом или отдельных его институтов, формулируются определенные понятия (дефиниции). В уголовно-исполнительном праве различают нормы-задачи, нормы-принципы и нормы-дефиниции.
К нормам-задачам относятся, в частности, следующие: ст. 1 УИК, определяющая цели и задачи уголовно-исполнительного законодательства; ч. 5 ст. 103 УИК, устанавливающая, что производственная деятельность осужденных не должна препятствовать достижению основной задачи исправительных учреждений – исправление осужденных. К нормам-принципам относится ст. 8 УИК, формулирующая систему принципов этой отрасли права. В нормах-деференциях раскрываются определенные понятия. Например, в ч. 1 ст. 9 УИК дается определение исправления осужденных, а в ч. 1 ст. 82 УИК – понятие режима в исправительных учреждениях.