В общей теории права принципы определяются как основные идеи права, руководящие положения правовой системы. В ст. 8 УИК РФ перечислены принципы, на которых основывается уголовно-исполнительное законодательство Российской Федерации.
Принцип законности – конституционный. Он закреплен в ряде статей Конституции РФ (ст. 4, 13,15,17–19 и др.) и международных документов. В уголовно-исполнительном праве принцип законности выражен в верховенстве закона, регулирующего исполнение наказания, и его приоритете перед другими нормативными правовыми актами, регулирующими общественные отношения в указанной сфере. Принцип законности нашел отражение в гл. 2 ст. 10–15 УИК, определяющих правовой статус осужденных, в гл. 3 ст. 19–23 УИК, устанавливающих систему и формы контроля за деятельностью учреждений и органов, исполняющих наказание.
Принцип гуманизма закреплен во многих институтах и нормах УИК, международных актах о правах человека и об обращении с осужденными. Например, в ст. 10 Международного пакта о гражданских и политических правах он сформулирован следующим образом: «Все лица, лишенные свободы, имеют право на гуманное обращение и уважение достоинства, присущего человеческой личности». В гл. 2 ст.12 УИК указано, что осужденные «не должны подвергаться жестокому или унижающему человеческое достоинство обращению. Меры принуждения к осужденным могут быть применены не иначе как на основании закона».
Принцип гуманизма выражается также в целях, которые ставит государство при исполнении наказания: исправление осужденных, возвращение в общество полноправными его членами. Его реализуют с помощью средств исправительного воздействия: общественно полезный труд, интенсивное психолого-педагогическое воздействие, профессиональная подготовка и общеобразовательное обучения.
Цели гуманного отношения к осужденным отражены в таких институтах этой отрасли права, как выезды осужденных за пределы мест лишения свободы (ст. 87 УИК), свидания (ст. 91 УИК), телефонные переговоры (ст. 92 УИК) и др.