Волосы Вивенны тотчас стали белоснежными.
«Подумать только! Тебя искушали в политике! Учили вести переговоры при захвате заложников! Но… что делать, когда заложница – ты сама?»
Оба мужчины покатились со смеху. Тот, что крупнее, несколько раз треснул кулаком по столу, птичка пронзительно зачирикала.
– Прошу извинить, принцесса, – проговорил, мотая головой, тот, что стройнее. – Немного юмора от наемных убийц.
– Да, нам случается лишать людей жизни, но не этим мы зарабатываем на жизнь, – сказал Тонк Фах. – Заказные убийства – ремесло ассасинов.
– Ассасины, – поднял палец Дент. – Вот кого нынче уважают. Как по-вашему, почему? На самом деле они обычные наемные головорезы с более вычурными именами.
Вивенна моргнула, стараясь взять себя в руки.
– Убивать вы меня не будете, – произнесла она напряженно. – Значит, похитите?
– О боги, нет, – замотал головой Дент. – Нелепая мысль. Разве этим заработаешь? Если похитишь кого-то, достойного выкупа, то обязательно огорчишь лиц, которые намного могущественнее тебя.
– Не надо злить влиятельных персон, – зевнул Тонк Фах. – Пока тебе не заплатят персоны еще более влиятельные.
Дент кивнул:
– При этом даже не учитываются кормежка и уход за пленниками, обмен выкупными грамотами и доставка. Головная боль, доложу я вам. Кошмарный промысел.
Над столом повисло молчание. Вивенна напрягла руки, унимая дрожь. «Им известно, кто я, – заставила она себя думать логически. – Либо узнали, либо…»
– Вы работаете на Лемекса, – сказала она.
Дент расплылся в улыбке:
– Сечешь, Тонк? Он же говорил, что она умна.
– Небось потому она и принцесса, а мы простые наемники, – проворчал Тонк Фах.
Вивенна нахмурилась. «Потешаются, что ли?»
– Где Лемекс? Почему не пришел сам?
Дент снова улыбнулся и кивнул на хозяина ресторана. Тот поставил на стол дымящуюся кастрюлю с жарким. Запахло пряным соусом, в котором, как выяснилось, плавали крабовые клешни. Хозяин бросил на стол несколько деревянных ложек и удалился.
Дент и Тонк Фах не стали ждать разрешения умолотить ее еду. Взявшись за ложку, Дент объяснил:
– Наш наниматель Лемекс занедужил.
– Лихорадка, – уточнил Тонк Фах, чавкая.
– Он поручил нам отвести вас к нему, – сказал Дент.
Одной рукой он протянул сложенный лист бумаги, другой разломил клешню. Вивенна скривилась, когда он вывалил содержимое.
«Принцесса, – говорилось в письме, – прошу довериться этим людям. Дент уже послужил мне в течение определенного периода, и он верен – если можно назвать наемника верным. Ему и его людям хорошо заплатили, и я уверен, что он будет предан нам, покуда договор в силе. Свою личность я подтверждаю паролем „грустная маска“».
Почерк был Лемекса. Более того, автор письма правильно назвал пароль. «Грустная маска» – для отвода глаз. Настоящим паролем было словосочетание «определенный период» вместо простого «какое-то время». Она посмотрела на Дента, который высасывал внутренности из следующей клешни.
– Ну и вот! – заявил он, отшвырнув хитин. – Наступил захватывающий миг: ей нужно принять решение. Говорим ли мы правду или морочим голову? Не подделка ли это письмо? Или, быть может, мы взяли старого шпиона в оборот и выпытали пароль?
– В доказательство нашей преданности можем принести его пальцы, – предложил Тонк Фах. – Это вас убедит?
Вивенна выгнула бровь:
– Юмор наемников?
– Вроде того, – вздохнул Дент. – Вообще-то, мы не семи пядей во лбу, иначе бы выбрали профессию с меньшим уровнем смертности.
– Вроде вашей профессии, принцесса, – подхватил Тонк. – Жизнь у королевских особ обычно получается долгой. Я часто подумывал, не податься ли в ученики.
Оба ухмыльнулись, а Вивенна помрачнела. «Лемекс не сломался бы под пытками, – подумала она. – Он слишком закален. Ни за что бы не написал оба действующих пароля – настоящий и ложный».
– Идемте, – сказала она, вставая.
– Погодите, – всполошился Тонк Фах, не отнимая ложки ото рта. – Мы что же, не доедим?
Вивенна глянула на красный суп и плавающие рачьи конечности.
– Конечно нет.
Лемекс приглушенно кашлял. Его постаревшее бледное лицо покрывал пот, и временами он шепотом бредил.
Вивенна сидела на стуле подле одра, держа ладони на коленях. Наемники с Парлином ждали в дальнем конце комнаты. Кроме них, присутствовала только угрюмая сиделка, которая тихо сообщила Вивенне, что больше ничего нельзя сделать.
Лемекс умирал. Он вряд ли дотянет до вечера.
Вивенна впервые увидела Лемекса воочию, хотя они часто переписывались. Лицо казалось… неправильным. Она понимала: Лемекс стареет, что делает его еще лучшим шпионом, благо мало кто ищет лазутчиков среди стариков. И все-таки она не ожидала застать такую исхудавшую, дрожащую и кашляющую развалину. Он представлялся активным, острым на язык пожилым господином. Каким она его видела в прошлый раз.
Ей почудилось, будто она теряет лучшего друга, хотя толком его не знала. Благодаря ему она сбежала в Халландрен – он ее тайный козырь. Именно он помог ей осуществить безумный план. Опытный, искушенный наставник, которого она ценила как союзника.
Лемекс снова закашлялся. Сиделка посмотрела на Вивенну:
– Он то приходит в себя, госпожа, то отключается. Еще утром говорил о вас, но сейчас ему все хуже и хуже.
– Благодарю, – сказала Вивенна. – Вы можете идти.
Женщина поклонилась и вышла.
«Пора напомнить всем, что я принцесса», – решила Вивенна, вставая и склоняясь над ложем.
– Лемекс, – позвала она, – мне нужно, чтобы ты поделился сведениями. Как мне связаться с твоей шпионской сетью? Где в этом городе другие идрисские агенты? Назови пароли.
Тот кашлянул, глядя невидяще и что-то шепча. Она нагнулась ниже.
– …Никогда не скажу, – произнес он. – Пытайте, сколько угодно… Я не сдамся…
Вивенна снова села. Как ей говорили, идрисская шпионская сеть была разбросана по Халландрену. Отец знал всех агентов, но Вивенна общалась только с Лемексом, их начальником и координатором. Сжав зубы, она опять подалась вперед. Слегка качнув голову Лемекса, ощутила себя осквернительницей могил.
– Лемекс, взгляни на меня. Я не собираюсь тебя пытать. Я принцесса. Ты получил от меня письмо. И я пришла.
– Меня не проведешь, – шепнул старик. – Пытка – пустяк, я ничего не скажу. Тебе уж точно…
Вивенна со вздохом отвернулась.
Лемекса вдруг затрясло. Волна цвета окатила постель, задела Вивенну и запульсировала на полу, после чего растаяла.
Еще один выброс. Это был не собственно цвет, а его усиленная волна, – пробегая, она сияла всеми оттенками. Пол, простыни, платье Вивенны – все на секунду заиграло живыми красками, после чего вернуло себе обычные.
– Во имя Остра, что это было? – спросила Вивенна.
– Биохроматический дох, принцесса, – ответил Дент, он встал и прислонился к косяку. – У старого Лемекса их было много. Пара сотен, я полагаю.
– Это невозможно, – сказала Вивенна. – Он идрисец и никогда не вбирал дох.
Дент бросил взгляд на Тонка Фаха, чесавшего попугаю шейку. Дюжий воин только пожал плечами.
От Лемекса изошла очередная цветовая волна.
– Он умирает, принцесса, – проговорил Дент. – Его дыхание становится неровным.
Вивенна яростно глянула на Дента:
– Он не должен…
Что-то вцепилось ей в руку. Она вздрогнула и посмотрела на Лемекса, которому удалось до нее дотянуться. Он сосредоточился на ее лице.
– Принцесса Вивенна, – произнес шпион, вновь закрывая глаза.
У него все-таки наступило некое просветление.
– Лемекс, – сказала она, – твои контакты. Ты должен передать их мне!
– Я совершил кое-что скверное, принцесса.
Она закаменела.
– Дох, принцесса, – прошептал он. – Я унаследовал его от моего предшественника и купил еще. Намного больше…
«Бог цветов…» – подумала Вивенна, и ей стало тошно.
– Я понимаю, это плохо, – прошелестел Лемекс. – Но… я ощутил такую силу! Я мог повелевать самой пылью земли. Это сделано ради Идриса! В Халландрене чтят людей с дохами. Я мог вступить в партии, откуда, будь я зауряден, меня бы живо выставили. Я мог в любое время посещать Двор богов и слушать дебаты на ассамблеях. Дох продлил мне жизнь и сделал шустрым, невзирая на возраст. Я…
Он моргнул, взгляд поплыл.
– Ох, Остр, – прошептал он. – Я проклял себя. Я приобрел вес, насилуя чужие души. И теперь умираю.
– Лемекс! – призвала Вивенна. – Не думай об этом. Имена! Мне нужны имена и пароли. Не бросай меня одну!
– Проклятье, – шепнул он. – Кто-нибудь – заберите это. Пожалуйста, избавьте меня от них!
Вивенна хотела отпрянуть, но он крепко держал ее за руку. Ее передернуло при мысли о дохе, который хранил отцовский шпион.
– Видите ли, принцесса, никто и ничего не рассказывает наемникам, – заговорил сзади Дент. – Это прискорбный, но неотъемлемый изъян нашей профессии. Не доверять. Не спрашивать у нас совета.
Она оглянулась. Дент стоял, привалившись к двери, а Тонк Фах топтался неподалеку. Маячил там и Парлин, державший нелепую зеленую шляпу.
– Сейчас, если спросили бы меня, – продолжил Дент, – я бы сказал, чего стоят все эти дохи. Продайте их, и вам хватит денег купить собственную шпионскую сеть – или много чего еще на ваше усмотрение.
Вивенна оглянулась на умирающего. Тот что-то бессвязно бормотал.
– Если он помрет, с ним погибнет и дох, – заметил Дент. – Целиком.
– Стыдобища, – подал голос Тонк Фах.
Вивенна побледнела:
– Я не участвую в переправке человеческих душ! Мне наплевать на их стоимость.
– Как хотите, – сказал Дент. – Надеюсь, никто не пострадает, когда ваша миссия провалится.
«Сири…»
– Нет, – ответила Вивенна отчасти себе самой. – Я не могу это взять.
Ее замутило даже при мысли о том, чтобы позволить чьему-то доху смешаться с ее собственным – вобрать в свое тело чужую душу.
Вивенна снова повернулась к умирающему шпиону. Теперь его биохрома полыхала вовсю, и простыни яростно светились. Пусть лучше и дох погибнет с ним.
Однако без Лемекса она лишится подмоги, никто не направит ее и не приютит. Денег, взятых с собой, едва хватило на еду и съемное жилье, не говоря уже о взятках и припасах. Она внушила себе, что забирать дох – все равно что пользоваться добром, найденным в пещере разбойников. Но отвергать ли подарок лишь потому, что изначально его приобрели преступным путем? Ее подготовка и уроки напоминали об отчаянной нужде в ресурсах, а вред уже и так причинен…
«Нет! – опять подумала она. – Это неправильно! Мне его не удержать, я не смогу…»
Конечно, было бы разумно на время передать дох кому-то еще. Потом, на досуге, она подумает, как им распорядиться. Может быть… даже найти ограбленных и вернуть изъятое. Вивенна уставилась на Дента и Тонка Фаха.
– Принцесса, не надо так на меня смотреть, – усмехнулся Дент. – Я вижу блеск в ваших глазах. Я не собираюсь хранить для вас этот дох. Такая богатая биохрома превращает человека в слишком важную птицу.
Тонк Фах кивнул:
– Это все равно что шляться по городу с мешком золота за плечами.
– Мой дох меня всяко устраивает, – изрек Дент. – Мне нужен только один, и он прекрасно работает. Сохраняет мне жизнь, не привлекает внимания и тихо ждет, когда я его продам.
Вивенна перевела взгляд на Парлина и снова обратилась к Денту:
– Сколь далеко простирается ваш уговор с Лемексом?
Дент посмотрел на Тонка Фаха, затем опять на нее. Взгляд сказал достаточно. Ему заплатили за подчинение. Он заберет дох, если она прикажет.
– Подойдите, – сказала Вивенна, кивнув на соседний стул.
Дент нехотя приблизился.
– Видите ли, принцесса, – произнес он, садясь. – Если вы отдадите мне этот дох, я могу с ним просто сбежать. Я стану состоятельным человеком. Судите сами – вы же не соблазните беспринципного наемника?
Она заколебалась.
«Если он с ним сбежит, что я потеряю?» Это решило бы много проблем.
– Заберите его, – приказала она.
Он помотал головой:
– Это делается не так. Наш друг должен отдать его сам.
Вивенна снова взглянула на старика:
– Я… – Она собралась приказать Лемексу, но кое-что вспомнила.
Независимо от обстоятельств Остру не угодно, чтобы она изъяла дох у человека, который отобрал дохи у других и был хуже рабовладельца.
– Нет, – отрезала она. – Нет, я передумала. Мы не возьмем дох.
В эту секунду Лемекс умолк. Он уставился вверх, встретясь взглядом с Вивенной.
Его кисть продолжала покоиться на ее руке.
– Моя жизнь – к твоей, – произнес он до жути ясным голосом и крепко вцепился, когда рука дернулась. – Мой дох – стань твоим!
Изо рта у него вырвалось и устремилось к ней радужное облачко. Вивенна захлопнула рот, глаза у нее округлились, волосы побелели. Она выдернула руку из хватки Лемекса, лицо его потускнело, глаза потеряли блеск, цвета вокруг него померкли.
Дох метнулся к ней. Закрытый рот не помог; дох ударил ее физически, омыв все тело. Она хапнула воздуха, рухнула на колени, сотрясаясь от извращенного наслаждения. Она вдруг по-настоящему ощутила людское присутствие. Восприняла их взгляды. И словно зажгли свет – все вокруг стало насыщеннее, реальнее, живее.
Вивенна задохнулась, благоговейно дрожа. Она смутно слышала, как к ней спешит Парлин, зовущий ее по имени. И странное дело: она могла думать только о мелодичности его голоса.
«Остр, бог цветов! – подумала она, упершись рукой в деревянный пол, когда содрогания прекратились. – Что я натворила?»