Ранним утром, ещё до восхода солнца, два путника проснулись, не спеша позавтракали хлебными лепёшками и вяленым мясом.
– Сегодня будем дома, – как всегда, начал разговор Змей, – расскажешь в Вечерних Новостях, как чуть не женился на подручной Лекаря? Расскажи, повесели наш Муравейник, тем более что девушка была не против…
Муравейником называется дом, в котором жила Семья Макса и Змея. Это развалины огромного здания, где целым остался первый и цокольный этаж. Издали казалось, что это большая муравьиная куча, возле которой снуют фигурки людей-муравьёв. Кто-то в шутку назвал это место Муравейником, так и осталось. В Муравейнике сейчас обитают сто двадцать человек. Это самая большая Семья в Городе, другие Семьи были гораздо меньше. Никто точно не считал, но всего в Городе жили не более пятисот человек. Простая и понятная жизнь людей текла ровно и неспешно: утро, завтрак, работа, ужин, сон.
Вечерние Новости – главное событие дня, название из Прежнего Мира. По вечерам Семья ужинала и общалась в главном зале возле очага. Охотники, разведчики, рабочие и любой, кто пожелает, могли поделиться с остальными своими новостями. Новости появились в первые холодные зимы. Люди грелись вместе у костра и рассказывали всё что угодно. Вечерние Новости были настолько полезны и важны, что стали ежедневным ритуалом Семьи. Самыми благодарными слушателями, конечно же, были дети.
Макс аккуратно проткнул ножом кусочек мяса и, с усмешкой глядя на Змея, ответил:
– Да, девушка хорошая, я давно за ней наблюдал. Но она не хочет уходить от Лекаря в Город, а я не хочу покидать нашу Семью. Она обещала ещё подумать и дать ответ. Подожду, будет толк или нет. Время покажет.
Лекарем звали странного мужчину, живущего отшельником в лесу. Никто никогда не слышал от него ни единого слова, но речь он понимал хорошо и лечил отлично. По слухам, этот человек когда-то был врачом. Говорят, Лекарь потерял всех близких, слегка повредился рассудком и ушёл жить в лес. Весь день он что-то делал в своей земляной хижине: варил, измельчал, смешивал одному ему известные лекарства. Лесные жители негласно охраняли его и подкармливали из милосердия, получая взамен помощь и знания. Две девушки и парень были у него в помощниках: помогали ему по хозяйству и учились лечить. Одна из его помощниц так улыбалась Максу, что Змей, бывший у Лекаря впервые, понял – это любовь.
– Я бы хотел, чтобы у вас всё сложилось как надо, – серьёзно сказал Змей. – Новая семья, новые дети. Представь, Макс, если я буду учить твоего сына охоте, как ты меня сейчас.
– Ну, это вряд ли. Я планирую прожить ещё достаточно долго, и на это у меня как минимум две причины: во-первых, чтобы научить своих детей добывать себе еду, а во-вторых, у меня есть мечта – я должен найти Убежище. Ещё немного тебя поучу, подберём тебе помощника, и я уйду на поиски.
– Я эту сказку про Убежище слышал много раз, – щурясь от удовольствия, улыбнулся Змей. – Расскажи снова, чтобы чего-нибудь не забыть. Честное слово, если ты не найдешь, я поищу.
Макс серьёзно посмотрел на Змея, спрятал нож, задумался на миг и начал рассказ.