Тюбик оказался спокойным псом. Всю дорогу он спал в своей коробке на заднем сиденье дяди Колиной «Нивы». Дома дядя Коля пристроил коробку возле своей кровати, рядом поставил две заранее припасенные мисочки – с водой и с кормом – и настелил газет. Старичок в ушанке сказал на прощанье, что Тюбик сам вылезает из коробки, когда ему надо, ест, пьет, не грызет тапочки и вообще умница. Дядя Коля решил пока поверить старичку на слово. Дядя Володя по-прежнему не отвечал на звонки, и дядя Коля поехал к нему.
Дверь дядя Володя открыл сам. Вид у него был растерянный.
– Фу ты, – вздохнул дядя Коля с облегчением. – Я уж забеспокоился. Ты чего не приехал? Трубку не берешь. Что стряслось?
– Да ерунда, – сказал дядя Володя. – Пропала моя охота. Заходи. Заходи-заходи… Вот. Полюбуйся.
Войдя в комнату, дядя Коля раскрыл рот.
В углу на коврике дрожало маленькое жалкое существо – грязно-белое, с коричневыми пятнами на боку и на морде, мокрое, на кривых ножках. При виде людей оно заскулило и забилось в самый угол, поджав хвост в виде слипшейся метелки и выпучив круглые глаза. Вокруг были разбросаны скомканные простыни, полотенца, два дяди Володиных свитера и телогрейка.
– Ох, – простонал дядя Володя. – Опять раскрылся! Вот балбес-то… Заболеешь ведь! – Он принялся укутывать существо в полотенца и свитера.
– Это кто? – спросил дядя Коля.
– Собака, – в сердцах сказал дядя Володя, накрывая спеленутого малыша телогрейкой. – Не видишь, что ли!
– Да вижу, конечно, – сказал дядя Коля. – Я имел в виду, что за порода? Это ты купил?
– Не издевайся, – сказал печальный дядя Володя. – И так тошно.
Дядя Коля шагнул было к куче тряпок, из которой жалобно смотрели два испуганных глаза. Под кучей заскулило с удвоенной силой.
– Пойдем лучше на кухню, – сказал дядя Володя. – А то он боится.
На кухне дядя Володя со стуком поставил на стол две чашки, бросил в них по чайному пакетику «Липтон» и залил полуостывшим кипятком из электрического чайника. Это было на него совсем не похоже: обычно дядя Володя чай заваривал обстоятельно: с мятой, чабрецом, лимонником и еще невесть какими травами, самолично собранными в лесах и лугах; накрывал китайский фарфоровый чайник разноцветной вязаной шапочкой, расставлял на столе бесчисленные вазочки с вареньями, медом и прочими вкусными запасами.
«Ну, – подумал дядя Коля, – плохо дело».
– Сажусь утром в машину, – говорил тем временем дядя Володя, – а он из-под переднего колеса – фырк! Грязный весь, не пойми какой. Сжался в комок и лежит перед машиной. Я сперва подумал – крыса, что ли? Сигналю, а он ни с места. Я вышел, хотел шугануть, а он – раз! – и обратно под колесо. Не давить же. Хотел его взять, а он – тяп меня за палец. С перепугу. Вырвался, завизжал, как поросенок, – и под машину. Я рукавицы надел – и за ним. Еле выковырял оттуда. Держу его в руках – а он, как увидел, что никуда не деться – заскулил, заплакал… И смотрит… глазами своими.
– И что теперь? – осторожно спросил дядя Коля.
– Да что? Ничего. Говорю ж, конец охоте. Таня меня уже обсмеяла. Она мне предложила еще вторую собаку купить специально для охоты. Но это же бред. Две собаки в квартире – это невозможно.
– Ты его себе возьмешь?
– А что прикажешь делать? – взорвался дядя Володя. – На улицу выбросить? Его первая машина задавит. – Он встал и заходил по кухне.
– Да не переживай ты так, – сказал дядя Коля. – Может, оно и к лучшему.
– Что к лучшему? Вот это? Этот волкодав, который там под телогрейкой скулит?.. – дядя Володя махнул рукой. – Ладно, чего там… У тебя как? Купил?
– Да купил, вроде. – Дяде Коле теперь неловко было оттого, что сам он благополучно купил охотничью собаку. – Таксу. Это как, нормально?
Дядя Володя заметно оживился.
– Это очень нормально, – сказал он. – Это просто даже отлично! У меня половина знакомых с таксами охотятся. Они и в норе хороши, на лису, на барсука с ними можно, и на кабана…
– И на зайца? – перебил дядя Коля.
– И на зайца, – подтвердил дядя Володя. – Сама, правда, не догонит, а это даже и лучше. Она зверя поднимет – а тот не боится, ходит недалеко. А она лает, показывает. Иди да бери его.
– Значит, правильно мне старик расхваливал.
– Правильно-правильно, – убежденно сказал дядя Володя. – Хорошая собака. Как назвал-то?
– Да уже есть имя. Тюбик.
– Тюбик? – засмеялся дядя Володя. – А что, самое имя для таксы. Тюбик с ножками.
– Вот и мне понравилось, – кивнул дядя Коля.
– А я своему тоже имя придумал, – сказал дядя Володя. Он явно повеселел. – Будет он у меня Геркулес.
– Ого! – удивился дядя Коля.
– А что такого?
– Ну, как… Геркулес. Герой древнегреческий…
– Герой тут ни при чем, – отрезал дядя Володя. – Я его в честь геркулесовой каши назвал. Он ее трескает – знаешь, как? Без мяса, без масла, без ничего. Без соли даже. Три мисочки уже слопал. Куда влезает!..
– А, понятно. А то я думал – ты хочешь, чтоб он был как тот Геркулес…
– С чудовищами чтоб сражался? – засмеялся дядя Володя. – Ну да, ну да. Чудовища нам, такому богатырю, очень кстати. Ладно… А знаешь, что, – он вдруг потер руки и встал. – Не заварить ли нам чайку? – И принялся доставать из буфета коробочки и баночки.