За два дня до Нового года.
Таверна «Хороший вечерок»
Не все существа, носившие в этом заведении униформу, действительно здесь работали. Некоторые использовали коричневые и зеленые костюмчики исключительно для маскировки. Удобно же: кому придет в голову обращать внимание на крутящегося между столиков официанта или подпирающего стенку охранника? Правда, все, кто носил спецодежду, были гоблинами, ну как минимум на вид.
Не все акульи черепа, висевшие в простенках, были реальной частью скелета. Встречались просто подделки, различного назначения артефакты и даже порталы. Однако каждый череп имел рога, чем бы эти рога ни являлись на самом деле.
Не все темно-зеленые шторы скрывали за собой окна. Отдернув ткань, можно было увидеть и дверь, и небольшую нишу, и невесть куда ведущий коридор… Но каждая штора была тяжелой, плотной, а некоторые и раздернуть-то не получалось.
Человек – точнее, маг, – стоявший за шторой неподалеку от барной стойки, опирался спиной на закрытую дверь. Место он выбрал не случайно: череп морской акулы на стене напротив неведомым образом делал именно эту штору, совершенно обычную для сидевших в зале, прозрачной изнутри. Прекрасная позиция для наблюдений!
Рядом с магом переминался с ноги на ногу гоблин в коричневой форме – действительно официант и действительно гоблин. Но не гнушавшийся за хорошие деньги добыть практически любые сведения о любом из посетителей «Хорошего вечерка».
– Выбрали, господин? – не выдержал наконец гоблин, подуставший от затянувшегося молчания.
Выбор-то был не так и велик: в таверне находились всего два студента Королевской Академии Стихий.
– Пожалуй… – протянул маг. – Пожалуй, аристократ.
– Смею заметить, господин, что это довольно опасно, что бы вы там ни надумали с ним сотворить. Возможно, вам больше подойдет бюджетник? Этот мальчик, как я уже сказал, родом из дальней провинции, с родными не увидится достаточно долго… Кроме того, с ним будет легче договориться, господин. Он завсегдатай здесь, приторговывает запрещенными зельями… очень талантлив. А вот маркиз…
– Я правильно понял, что маркиз в ссоре с отцом?
– Да, господин, абсолютно достоверная информация.
– Маркиз Реманский… – задумчиво сказал маг. – Знавал я его дядюшку. Та еще семейка… Что еще можешь о нем сказать прямо сейчас?
– Много связей в криминальном мире. Но не использует их. Возможно, готовит почву на будущее. – Гоблин пожал плечами. – Ни в чем таком не замечен, это точно. По моему мнению, парень пока не определился.
– В каком смысле?
– Ну, я не могу вот прямо утверждать, господин… Натан Реманс многословен, но, как бы вам так сказать… Непроницаем. Не удивлюсь, если лет через пять увижу его в полицейской форме или в должности следователя. И обратному не удивлюсь.
Маг тоже пожал плечами. Будущее маркиза Реманского его совершенно не интересовало. Вот аспекты личности – да. Но исключительно ради дела. Недолгого дела, как он надеялся.
Он выскользнул из-за шторы и неторопливо зашагал к столику, за которым сидел выбранный им студент-стихийник.
Компанию студенту составляли двое: известный в столице адвокат, молодой еще, но ушлый, и мужчина в годах, не аристократ никаким местом, но явно отдыхающий после неправедных трудов. Судя по некоторым повадкам – наемный убийца. Впрочем, соседи студента по столику мага не интересовали тоже. А вот их занятие было очень кстати. Упрощало задачу.
Крус-шашки – распространенная игра на троих. Единственное отличие от обычных заключается в том, что вместо круглых двусторонних костяшек на доске стоят разноцветные рюмки со спиртным. Сколько шашек противника снял, столько и выпил. Понятно, что проигравшим считается не тот, кто потерял все свои фигуры, а тот, кто больше выпил.
К этому моменту маркиз Реманский, игравший красными рюмочками, от них уже избавился и лениво наблюдал, как его пожилой сосед обставляет изрядно набравшегося адвоката.
– Доброго вечера, господа, – поздоровался подошедший к ним маг. – Примете в компанию? Вижу, граф Урминс из игры выбывает…
– Ставка – сотня золотых, мистер, – любезно предупредил его пожилой. Да, явно боевик… Чистый, незамутненный, с опытом и минимумом искр. Адвокат же – вообще не маг. Ну а студент, даже если отличник и с высоким уровнем магии, воздействия артефакта не заметит. Прекрасно.
– С удовольствием!
Партия закончилась. Адвокат выложил деньги, откинулся на стул и потребовал двойной кофе. Маркиз, как младший из присутствующих, разлил по игровым рюмкам коньяк из уже начатой бутылки. Стрельнул глазами по новому игроку. Заметил небрежно накинутую личину, широко улыбнулся и представился:
– Натан Реманс. Как к вам обращаться?
– Кристоф Химаро. – И дальше маг произнес предварительную кодовую фразу: – Но я знаю вас, маркиз.
Взгляды скрестились, и спустя мгновение парнишка кивнул. Сообразительный парнишка, понял, что по его душу. Хотя и это совсем неважно. Фраза сказана, уже никуда не денется.
Боевик тоже назвал свое имя, однозначно ненастоящее, и игра началась.
Запрещенный артефакт сработал безупречно: добавил в коньяк неощутимый и неопределяемый компонент. Этого не отследил никто. Как и последствий.
Впрочем, последствия коснулись исключительно маркиза Реманского.
Час спустя за столиком остались двое, и разговор их был не то чтобы странен… Странных разговоров в этой таверне велось предостаточно. Но если бы беседу слышали те, кто хорошо знал маркиза – лично, близко, а не как завсегдатая «Хорошего вечерка», – они бы очень, очень удивились его откровенности.
– …не сразу вас узнал, но, право, польщен! – тягуче говорил Натан, крутя в руках чашку с кофе. – И рад, Кристоф, рад вас видеть уже потому, что с вами я могу говорить все, что думаю.
– А я с удовольствием вас выслушаю, маркиз! – кивал ему мистер Химаро, улыбаясь не широкой, но ласковой улыбкой. – Так что там с вашей личной жизнью на сегодняшний день? Влюблены, надеюсь?
– Боюсь, что это чувство мне до сих пор незнакомо… – вздыхал Натан. – Хотя девочка, на которой собрался жениться мой друг… Хороша! Я не влюблен в нее, нет, но за неимением страсти или привязанности к другой… и лет через несколько… да еще и в пику отцу! Женился бы на ней, думаю, у нас бы получилось. Но…
– Отчего же в пику отцу? – с добродушным интересом спрашивал Химаро.
– Она простолюдинка!
– А ваш друг? Ведь он, скорее всего, тоже аристократ?
– Любовь в нашем королевстве с некоторых пор не ведает границ! – столь же добродушно смеялся маркиз. – Оттого и не собираюсь им мешать. Да, герцог Таргский готов на этот мезальянс. И кстати, Кристоф!
Маг слушал откровения Натана внимательно. Не запоминал имен, но тщательно фиксировал эмоции.
Итак… Этот мальчик (с которым они встретились впервые в жизни, что бы мальчик сейчас ни думал) действительно считает герцога Таргского своим другом. А к его подружке, как там ее – Хелли? – испытывает смешанные чувства, в том числе глубокое уважение… Постоянной любовницы у него сейчас нет. А вот турнир по белташу, где наш мальчик вратарь, – это совсем лишнее. Но скоро Новый год, сессия в академии, затем каникулы… Вот сразу после каникул и стоит начать, а если закончить дело быстро, особых проблем из-за турнира не возникнет.
Или – на каникулах? Когда в академии почти никого не останется? А Натан Реманс вовсе не собирается отдохнуть от учебы и тренировок в родительском доме… Или прямо сейчас? Так, мальчик, пора переходить от твоего окружения к более важной теме. Плавно, аккуратно…
– …Не-ет, Кристоф! – вертел головой маркиз. – Уж чем-чем, а домашним животным я обзаводиться не собираюсь! Женой – куда ни шло, в качестве замены… А вот котики и все такое – не мое.
– Но, Натан, когда я учился в академии, питомцы были у многих. И у некоторых даже разумные. Сейчас это не практикуется?
– По-моему, Тарг единственный, кто обзавелся разумной тварюшкой. Кажется, ему это стоило немалых трудов!
– Это твой друг герцог? – уточнил маг, боясь поверить в такой удачный расклад.
– Он. Мало ему проблем с девицей, так еще… – махнул рукой маркиз.
Экая удача! Значит, разыскивать ублюдка сбежавшей рыси по норам огромной территории академии не придется! Ублюдок прижился под крылышком студента, да не абы какого, а друга нашего маркиза!
– Хотя следует признать, что леди Таргская предпочтет видеть в родовом особняке любую нечисть, а не сельскую девчонку! – смеялся тем временем Натан.
То есть ублюдка в академии на каникулы не оставят. Жаль, жаль…
Но достаточно разговоров. Да и от фальшивых улыбок уже скоро судорогой лицо сведет!
– Прошу меня простить, Натан, но время… – сокрушенно сказал маг. – Я бы не отказался посидеть с тобой подольше. Ты сейчас куда?
– В академию, – улыбнулся маркиз. – Рад был нашей встрече! Надеюсь, скоро увидимся еще!
– Непременно, – искренне подтвердил его собеседник. – Хотя… Пожалуй, ты можешь проводить меня. Если тоже не торопишься.
– Конечно, Кристоф! – радостно согласился мальчик. – Как не проводить старого друга!
И двое «старых друзей», которые увиделись сегодня впервые в жизни, покинули таверну едва ли не в обнимку.
Стоит сказать, что совет гоблина-информатора: выбрать из двух студентов бюджетника, с которым «легче договориться» – был ни к чему не нужен. Во-первых, у аристократа больше возможностей. А во-вторых, договариваться с кем бы то ни было маг, назвавший себя Кристофом Химаро, не собирался от слова «совсем».
Тарис Тарг
К Новому году я практически полностью взял себя в руки.
За собственные ошибки нужно платить. Их нужно исправлять. Что ж! Я расплатился – и теперь исправляю. И уверен, что справлюсь. Просто нужно время, а оно у меня есть, сколько угодно!
Правда, хотелось бы побыстрее…
Но жизнь продолжалась, и вот на страдания времени у меня как раз и не было, такой парадокс. Всерьез взялся за учебу: скоро сессия, а вылетать с доски почета – как минимум недостойно чести герцога Таргского. Я должен быть лучшим!
Что уж говорить о подготовке к турниру! Если мы проиграем – это удар не только по моей репутации, но и по престижу академии.
Но, если честно, я сожалел о своем решении взять в команду Хелли. Не потому, что она не справлялась. Напротив, моя малышка очень старалась, и все у нее получалось даже быстрее, чем я рассчитывал. Она молодец! Оправдала все ожидания! Только я даже сам для себя не мог определить, доволен ли, что вижу ее так часто.
С одной стороны – конечно да! Чем чаще – тем лучше! Казалось бы. Но другой стороны… Как же это мучительно: видеть – и не обнимать, не целовать, даже не прикасаться… Особенно когда возможность прикоснуться почти постоянно есть: на общих тренировках. Банально подержать за руку, показывая правильную постановку пальцев, залечить случайную царапину, «случайно» дотронуться, передавая бутерброд…
Я старался исключить самые невинные прикосновения, потому что знал: именно такое мое поведение Хелли несомненно оценит.
В отличие от цветов, пирожных, конфет…
Разумеется, я вел осаду! И, разумеется, букеты и коробки со сладостями сразу же перекочевывали в общий холл общежития… Однако ненавязчиво подаренные мной мелочи там не появлялись: ни маленькие шоколадки, ни засушенные веточки, ни изящные закладки для книг. И я точно знал: Хелли не выкидывает мои пустячные знаки внимания. Во-первых, ее соседка Каролина утешала меня по этому поводу. Во-вторых, сам видел в библиотеке, как моя девочка, задумавшись, теребила в пальцах плоского черно-белого котика из хантейского атласного картона.
Это давало надежду. И я продолжал действовать по правилам, подсказанным друзьями, хоть и было это так непривычно…
Как угодить женщине? Подарить изумрудное ожерелье или крошечный флакон бесценных южноморских духов, дать денег на новое платье, сводить в элитный ресторан или в оперу. То есть – подарок должен быть безусловно дорогим, услаждающим если не воображение, то гордыню, ведь так?
Оказалось – не так. Оказалось, что прежде всего нужно внимание. И я с удивлением понимал, что это правда: цветочки и закладочки работали!!! Хелли перестала проходить мимо меня, делая вид, что мы не знакомы, начала со мной разговаривать, пусть только по делу. А уж когда я, последовав совету-воспоминанию Сареша, запустил в небо над академией признание в любви с метелью из лепестков роз… Нет, малышка не кинулась мне в объятия, но подошла, впервые за долгое время сама, и, не глядя в глаза, попросила – тихо и спокойно! – больше так не делать. Ни скандала, ни возмущения! А на следующий день она даже улыбнулась мне при встрече.
Пришла пора сделать чуть более существенный подарок. Тем более что есть весомый повод: Новый год! Парни предлагали купить неброское украшение: кулончик там, браслетик, только серебряный и без камней. Но у меня была иная идея. Тоже достаточно простая, впрочем.
Я решил, что подарю ей обычные часы. На браслете, но без изысков. Просто маленькие симпатичные часики…
И сейчас, сидя в своей гостинной, в окружении друзей, я вспоминал, как выбирал их в часовой лавке. Почуяв денежного клиента, пожилой часовщик начал предлагать изысканные вещи из белого золота, инкрустированные камнями, но я отметал один предложенный продавцом вариант за другим.
Ничего, позже я буду дарить своей девочке совсем другие подарки. Когда поженимся, я засыплю ее настоящими драгоценностями – и она уже не сможет от них отказаться!
А пока… под удивленным взглядом часовых дел мастера я перешел к витрине с серебряными часами. Выбрал простенькую, но изящную модель с сечением в виде растительного орнамента, и попросил завернуть. Наверное, это один из самых недорогих моих презентов девушкам. Это даже иронично, что вот ты наконец-то встретил девушку, которой готов отдать решительно все, но ей это не нужно.
Захотелось достать коробочку с покупкой из ящика в столе и посмотреть еще раз. Все же слишком простенькие… Мое кареглазое чудо достойно большего, гораздо большего!
Но у меня в гостиной торчали Натан Реманс и Эрик Берсан, и лишний раз демонстрировать свою сентиментальность не хотелось. А выглядело бы это именно так. Хотя дело было вовсе не в сантиментах, а в сомнениях.
Волчонок, явно уставший от разбора очередной партии задачек на ассиметричные векторы по системе Трейгеса, пересел со стула на ковер у камина и принялся наглаживать моего рысенка. Натан продолжал занудным голосом объяснять его ошибку (одну, но постоянную), только Эрик явно его уже не слушал.
– Еще за правым ухом! – едва ли не приказным тоном потребовал разомлевший Мушерал. Оно и понятно: кто, как не оборотень, сумеет чесать животное самым правильным и нужным образом?
– А мурлыкать? – провокационно спросил волк.
– А оно тебе надо? – осведомился рысенок.
Лежал он, свернувшись клубком, хотя обычно подставлял под руки Эрика и брюшко.
– Ну ты же кот! – хмыкнул оборотень. – Котам положено мурлыкать!
– Я же не просто кот… мр… Я разум… мр-р… разумная рысь. Потому мурлыкать мне вовсе и не к мр… мо-орде… или как вы там говорите? Не к лицу, вот!
Я отвернулся, скрывая улыбку, а Эрик на полном серьезе продолжал:
– Конечно, не к морде, но я вот урчу, когда мне за ушами чешут. Тут все свои, Шер, некого же стесняться.
– Так тебе кто чешет, мр? – отозвался Мушерал. – Са-а-амочка… Вот если Тарис начнет, ты чего – тоже заурчишь?
– Мне делать-то больше нечего, как волков чесать! – фыркнул я.
– Зря, – откликнулся Эрик. – У меня шерсть ничем не хуже кошачьей на ощупь. Тактильное удовольствие, между прочим. Ты думаешь, Тарг, я рысь твою ублажаю? Не-ет…
– Я не понял, – возмутился Натан. – Мы на сегодня закончили? Будем теперь тактильные удовольствия получать?
– Закончили, – сказал я, зевнув и захлопывая учебник по бытовой магии. – И время к полуночи, и вообще завтра Новый год.
– Да! – оживился Эрик, упруго вскакивая с ковра, и я в который раз позавидовал пластике оборотней. – Давайте расходиться, а?
– Уговорили, – хмыкнул маркиз, потягиваясь. Тоже встал и, подойдя к рысенку, опустился на корточки. Осторожно погладил по холке, провел пальцами за ухом…
М-да. Вот кому-кому, а Натану точно надо отдохнуть… Никогда не замечал его любви к котикам. Да и вообще мой заклятый друг сегодня странный. Заявился ко мне без дела, добровольно подписался позаниматься с Эриком. Помог мне, конечно, но впервые вижу альтруизм маркиза, проявленный без уговоров и сарказма. И, кстати, ни одной шуточки за вечер я от него не услышал.
Все мы устали, конечно…
И, наверное, не стоило тридцатого декабря загружать себя учебой. Отдыхать-то тоже нужно. Завтра бал, в конце концов!
– Тарис, а ты что будешь делать на завтрашних танцах? – неожиданно спросил Натан, словно прочитав мои мысли.
– Не от меня зависит, – неохотно ответил я.
– Странно вообще ты себя ведешь, – заявил маркиз. – Я так понял, перед всей академией себя выставляешь несчастным влюбленным.
Вот это поворот!
Я уставился на Реманса и только руками развел.
– Что-то изменилось в моем поведении за пару последних дней? – спросил как мог иронично. Вроде как все избранная тактика при нем же и обсуждалась…
– Это выглядит своеобразно.
– Вообще-то мы все это уже обсуждали, – заметил Эрик. – Не знаю, Реманс, чего ты вдруг опять поднял эту тему. Сам же говорил, что главное – не сходить с выбранной линии, а народ глазами похлопает и примет как должное, а то и позавидует. Роль романтического героя – это круто!
– И не роняет эту… герцогскую честь, вот! – вступил в беседу рысенок. И дернул ухом. А я вдруг понял, что лежит он как-то слишком неподвижно и даже напряженно. И сдвинулся в сторонку…
– Говорил, – быстро согласился Натан. – Ну я так… на всякий случай.
И опять принялся почесывать моего кота. А Мушерал потихоньку сдвигался все дальше и дальше от его руки.
Проводив друзей, я растянулся около камина рядом с рысенком и спросил:
– Ты чего так от маркиза шарахаешься?
– Было заметно? – мрачно спросил Мушерал.
– Мне да. А он, кажется, внимания не обратил.
– Обратил. Руку тянул… Но мне неприятно.
– Почему?
Рысенок поднялся – тем же плавным, быстрым движением, как и Эрик.
– Не знаю, – сказал отрывисто. – Раньше он ко мне даже не подходил. И что-то… что-то с ним вообще не так. – И с обидой добавил: – Я расслабиться так и не смог, пока он тут торчал!
Животные чувствуют лучше, чем люди, это факт. Но в данном случае я точно знал, что не так с Натаном Ремансом. Устал он просто. Как и все мы. Не стоило сегодня заниматься.
Ничего, на каникулах отдохнем. А Мушерал, которому отдыхать не от чего, освоит огромный сад моего родового особняка.
– И все-таки, – сообщил рысенок, подставляя мне под руку мордочку, – все-таки наша Хелли гладит меня приятнее всех. Волк, конечно, да! Но Хелли лучше.
– Ну извини, что я не настолько талантлив, – усмехнулся я, дернув его за усы. – Однако согласен! Наша Хелли в миллион раз лучше!
Во всем. А если вспомнить про «тактильные удовольствия»… И я, полностью этих удовольствий лишенный, горько вздохнул.
Но завтра Новый год.
Завтра, перед балом, я сделаю ей подарок!
И, может быть, тогда…