Работая резаком, Вайт бубнил под нос что-то невнятное вперемешку с отборным матом. Хотя ничего сложного в его действиях не было, экзоскелет распределял нагрузку, сфокусированный луч резака как масло плавил титановый корпус, единственной сложностью было рассчитать точку входа в трюм, учитывая будущий ремонт космического судна. Впрочем, и с этой задачей за него справился робот, разметив лазером место разреза. Почему ругался смотритель маяка, было непонятно, хотя ситуация была по уставу внештатная и довольно-таки редкая.
Металл медленно плавился.
– Они там совсем озверели, изрешетили «автономку» глобусов?! – давя на инструмент, возмущался Вайт. – И так в час по чайной ложке пропускаем баржи. Бизон чё, объявил полную блокаду космиков на «Альфе»? Чё молчишь, Роб?
– Приказа о полной блокаде не было, сэр, – ответил робот. – Причина атаки на автономную баржу класса «Астра» не ясна.
– Получил сообщение по грузу? – буркнул в рацию Вайт.
– Проверяю, сэр, – задергал визорами Роб. – Получил, приказано восстановить и ждать команду.
– Как он это себе представляет? Если я включу движок, «автономка» сама полетит к Марсу, она так запрограммирована. Он вообще в курсе, как она работает? – Вайт развел руками. – Мне что, её сначала починить, а потом сломать, или починить наполовину? Идиотизм какой-то!
– Приказы руководства не обсуждаются, сэр, – сухо ответил робот.
– Одни начальники кругом! – съязвил Вайт. – Бизон облажался, не тот корабль подстрелил, а я теперь расхлебывать должен.
Дойдя резаком до внутренней стенки, смотритель внезапно остановился и с укором посмотрел в сторону парящего рядом робота. – Роб, а ты проверил наличие воздуха в трюме?
– Проверил сэр. У нас проблема!
– Какого черта, железяка? – Вайт выключил резак и повернулся к роботу. – Что опять не так?!
Даже через защитную пленку старенького шлема помощник увидел суровый взгляд смотрителя. Разглядеть можно было и уложенные назад аспидного цвета волосы, и гладко выбритый волевой подбородок и даже большие серо-голубого цвета глаза. Джон Вайт строгостью взгляда пугал многих. А сжатыми в кулак толстыми короткими пальцами с часто сбитыми костяшками Вайт легко ломал носовую перегородку, ну, или гнул металлический корпус. Так что робот, заметив неладное, суетливо задвигал головой и отлетел в сторону, опасаясь гнева босса.
– Только не бейте, – едва слышно попросил он. – Позвольте объясниться. Причина проблемы: отсутствует соединение с бортовым компьютером, не могу получить доступ.
– Еще бы ты мог, она обесточена! – крикнул Вайт. – Ты чего тупишь, коробка с болтами? Вся баржа в дырках, как поверхность спутника! – Он махнул рукой в сторону борта. – Посчитай количество отверстий.
– Девятнадцать.
– Ну, а дальше что, завис? – Джон развел руками. – Берешь схему устройства баржи и прикидываешь степень повреждения, – Вайт понизил тон. – Не тупи, железяка, – он улыбнулся, подзывая испуганного робота. – Что сложного – определить, есть воздух в трюме или нет?
– Все так и сделано, сэр, но баржа класса «Астра» видоизменена, сканер обнаружил незадекларированный модуль, – оправдывался Роб. – Поэтому невозможно дать утвердительный ответ, делаю приблизительный расчет.
– Так вот почему её так изрешетили, – усмехнулся Вайт, ожидая анализа.
– Да, сэр, это одна из вероятных причин атаки, – ответил Роб.
Невысокий механический помощник во многом походил на человека. Бронированный корпус из титана, гладкая голова с большими визорами, графическая маска вместо рта для более доступной коммуникации. Изначально Роб был военным роботом из категории штурмовиков – подвижный корпус, минимум интеллектуальной начинки и большой срок службы аккумулятора. Когда солдата списали, инженеры спутника поставили ему кистевые протезы и заменили модуль управления. С тех пор Роб стал счастливым обладателем не просто сознания – за толстой стенкой железного черепа находился квантовый мозг, делающий помощника наполовину личностью. Отсюда и нетипичная для машин дрожь головы по типу нервных тиков, и задатки примитивных эмоций, в частности, страх получить затрещину. Роб был механическим уникумом. Конечно, это незаконно, но большие корпорации намеренно не замечали такие переделки, в особенности когда те работали на благо самих богатеев.
Робот сузил визоры и уверенно заявил:
– Расчет выполнен, сэр. Вероятность отсутствия воздуха равна семидесяти процентам.
– А чё не шестьдесят? – буркнул Джон и включил резак.
– Не понял вопроса. Или это был сарказм, сэр? – на речевой маске Роба появилась желтого цвета улыбка.
– Трос натяни, остряк! – Вайт надавил на резак. – На всякий… – только и успел сказать он, как резкий поток сжатого газа, распирая получившееся отверстие, выбил инструмент из его руки.
Рвущийся наружу воздух с легкостью отшвырнул Джона в космос, словно пушинку. Спас трос, прикрепленный к роботу-помощнику. Натянувшись струной, закручивая космонавта, как шар на ниточке, тот взял на себя всю силу инерции.
– Там воздух! Там воздух! – вращая головой, докладывал робот. – Наличие атмосферы подразумевает перевозку биологического груза.
– Да неужели? Железяка догадался! – крутясь, как игрушка на веревочке, ругался в рацию космонавт. – Тяни быстрее, походу, там сонные модули нелегалов!
– Какой смысл перевозить нелегалов на космобарже, сэр? – прижав голову к отверстию, спросил Роб. – Включаю сканирование помещения. Обнаружены сонные модули. Вероятность наличия жизни девяносто процентов.
– «Тихая и беззаботная служба», – говорил Мору! – перебирая руками трос, возмущался Джон. – И что теперь делать с этими «зайцами»? Я не буду брать грех на душу.
– Напомню, сэр, моя директива обработки груза предусматривает уничтожение биологической жизни, – сухо ответил робот. – В случае обнаружения мне разрешено её уничтожить. Вы желаете отдать приказ о зачистке, сэр? – на речевой маске робота появилась тоненькая полоска красного цвета. – Если да, то мне понадобится ваш резак.
– Я тебя сейчас самого зачищу, ведро с болтами! – закричал Вайт. – Никакой крови на моем маяке! Разбудим нелегалов, починим баржу и отправим на терминал!
– Это противоречит заданию, сэр. Вынужден буду сообщить начальнику, – робот снова улыбнулся. – Напомню, ваш начальник Гарри Байсон, и он будет недоволен нарушением приказа.
– Ничего страшного, – добравшись до люка, ответил Джон. – Скажешь, моя личная инициатива. Ты меня понял? – взяв в руки резак, строго спросил Вайт.
– Да, сэр, – испуганно ответил Роб.
– Ну, вот и славно, – похлопав робота по плечу, добавил космонавт. – Что застыл, помогай резать обшивку. Поторапливайся, там внутри люди!
Они нашли два модуля, оба – собственность терминала «Омега». В том, что поменьше, была туристка, а в большем – биологический груз. Но, что самое удивительное, капсулы находились на барже незаконно, по крайней мере, Роб не нашел в накладных и намека на что-то подобное. Как следствие, помощник предложил не трогать их, переложив проблему на плечи тех, кто будет разбирать баржу на запчасти.
Джон не согласился.
– Сэр, у нас проблема, – сканируя вводные данные капсулы, заметил робот.
– Ты достал! Вернемся на маяк – заблокирую к чертовой матери слово «проблема», – расширяя выход из грузового отсека, возмутился Джон.
– Слово нельзя заблокировать, я могу подобрать синоним. Как вам вариант – «беда»? – повернув металлическую голову, спросил помощник. – Сэр, у нас беда. Беда в том, что система жизнеобеспечения сонных модулей связана. В случае разрыва будет запущено экстренное пробуждение человека, а, учитывая разгерметизацию отсека, вероятность гибели человека девяносто семь процентов.
– Да какого…! – развел руками Джон и лично решил проверить данные. – Что значит «связана»? Ты шутишь? Какой дебил это сделал? И как я эти бандуры протисну на маяк?
– Никак, сэр, их надо оставить тут.
– Ну уж нет! – изучая электронную начинку модулей, сказал Вайт.
– И еще, сэр, у туристки есть оружие, – предостерег робот. – Второй контейнер не поддается идентификации.
– Погоди, а во втором что, не человек? – удивился Джон.
Теперь Вайт открыл инфографику второй капсулы; вчитываясь в слова, он хотел найти зацепки. Но, кроме сухих терминов, ничего не обнаружил. Странным был груз, а еще более странным – само помещение: громадный отсек с кучей электроники. Непонятная расточительность для космобарж, потому что зачастую их заполняли буквально под потолок, используя каждый сантиметр пространства, а тут целый отсек для двух коконов, да еще с атмосферой.
– Не тратьте время, сэр. Вся личная информация закодирована, мои сканеры говорят о том, что в первом модуле девушка, предположительный возраст 20–25 лет, – пояснил Роб. – Во втором – биологический груз неустановленной этиологии. Из хороших новостей – все системы защиты сонных модулей работают штатно. Мы можем оставить их тут до починки баржи.
– Так, ладно! – Джон включил резак и стал плавить стыки сонного модуля.
– Что вы делаете, сэр? – попытался остановить его робот. – Зачем вы деформируете сонный модуль? В этом случае девушка не сможет выбраться.
– Вот и нечего выбираться, – буркнул Джон. – Пусть лежит там, пока будем тянуть капсулу до станции, не хочу, чтобы она мне мешала.
– Это нелогично, сэр, – сказал Роб. – Разумней починить баржу, не пробуждая пассажиров.
– Знаю, – улыбнулся Джон. – Но мне чертовски любопытно, кто эта дамочка и что во втором контейнере, так что либо помогай, либо не мешай.
Робот затряс головой, просчитывая последствия такого действия, а Джон, не обращая внимания на помощника, уже паял края модуля, приговаривая: «Неспроста ей дали целый отсек. Важная дамочка попала в сети. Ничего, скоро узнаем, кто ты такая». Закончив пайку, космонавт покосился на импровизированный выход из трюма. «Должен пройти», – подумал он и всем весом экзоскелета надавил на крепления, под его натиском металл заскрипел, по линии разрыва проступила биоорганическая жидкость, скатываясь в шарообразные сгустки и мгновенно замерзая в куски льда. Но по-другому никак, а когда мощности экзоскелета стало не хватать, Джон рискнул подключить резак, буквально отпарывая установку от пола баржи.
В сонном модуле зашевелилась туристка.
– Черт, она просыпается, – буркнул Вайт. – Роб, помоги мне, отрывай модуль!
– Да, сэр, – включился в работу помощник.
– Откуда взялся лед? Что это за дрянь такая? – отгоняя рукой куски замерзшей жидкости, пробасил Джон. Неожиданно один из ледяных шариков от соприкосновения с резаком заискрил, и Джон резко выключил инструмент. – А ну, проверь состав льда, горит он или нет?
– Принято, – включив анализатор, ответил Роб.
– Ну что там? – отгоняя льдинки, спросил Вайт.
– Вероятность воспламенения высокая, для более детального анализа потребуется десять минут времени.
– Нет у нас десяти мнут, – убирая в сторону резак, ответил Вайт. – Рви трубки! Работаем вручную.
– Да, сэр, – сухо ответил Роб и надавил на кокон.
Не сразу, но они выдрали сонники. Внезапно туристка ударила ногой в крышку модуля. Вайт с роботом переглянулись, и на лицевой маске Роба появился белый смайлик ужаса.
– Пути назад уже нет, – резюмировал Роб.
– Испугался, железяка? – улыбнулся Джон. – Не бойся, все будет хорошо, тянешь дамочку максимально быстро! Пусть тарабанит, не обращай внимания, главное – затащить сонник в маяк.
– Приказ принят, сэр, – сухо ответил Роб, протискивая модуль сквозь отверстие в барже.
– А я разберусь со вторым, – пробубнил Вайт. – Какой идиот его сделал? Трудно было один размер для всех сонников разработать, нет, им надо выпендриться, – двигая кокон к выходу, ругался он. – Ладно, надеюсь, бандура пролезет в маяк.
Самое время пояснить, что такое космомаяк. Обычные обыватели не сталкиваются с технической стороной путешествия к Марсу, безмятежно спят в сонных модулях и не задумываются, как именно корабль добирается к планете. Их интересует комфорт, состояние модуля и исправность оборудования. Сам факт существования космомаяков – второстепенная деталь, но в космосе нет второстепенного. Разбросанные на пути следования дрейфующие станции выполняют важнейшую функцию. Они – глаза и уши капитанов космических кораблей. Сначала эту работу делали машины. Впрочем, как показало время, наличие хотя бы одного космонавта, живущего на станции, экономит огромные суммы мегакорпорациям. Банальная солнечная буря за пару минут способна превратить маяк в бесполезную груду железа, красиво парящую где-то на полпути к Марсу. А вот если там живет человек, то он способен устранить неполадку, и работа маяка не остановится. Удобно и, главное, экономично. С этической точки зрения, конечно, есть вопросы – жить в условиях невесомости не каждый согласится, но рекламщики не зря едят свой хлеб. В некоторых уголках планеты на должность смотрителя космомаяка существует даже конкурс.
Как выглядят маяки? Ничего сверхъестественного: круглая станция на атомном реакторе с замкнутым жизненным циклом обеспечения, для одного-двух человек. Дешево и практично.
– Какого черта ты делаешь, Роб! – залетев в модуль стыковки, закричал в рацию Вайт. – Почему не открыл кокон? Ты нормальный?
– Приказа не было, сэр, – сухо ответил помощник.
– Где не надо, там ты первый, без приказа, – зло буркнул Вайт и закрыл вход в маяк.
Автоматика включила подачу воздушной смеси, и Джон снял шлем. Следом поспешил достать из ящика с инструментами небольшую кирку и уверенным движением стал один за другим раскалывать спаечные швы. Острые осколки корпуса отлетали, зависая над коконом. Услышав стук, девушка изнутри надавила ногами на крышку, и та, крутясь, отлетела в сторону. Испуганная, она вытащила импульсный пистолет и потребовала объяснить, что вообще происходит.
– Сэр мне одному показалось, или данная особа похожа на Джул?
– Показалось! – в грубой форме осек его Вайт.
– Кто такая Джул? Где мы? Я требую объяснений! – размахивая пистолетом, уже кричала незнакомка.
– Да убери ты пушку, – прикрикнул на нее Джон. – Еще ненароком выстрелишь, и все погибнем.
– Кто вы такие? Где мы? – сыпала вопросами «туристка». – Почему робот молчит? Согласно правилам робототехники он обязан отвечать на вопросы людей!
Роб посмотрел на напарника и вывел на лицевую панель улыбку, словно издеваясь над «туристкой».
– Что не так с роботом, почему он не выполняет мои приказы? – возмущалась девушка.
– Он и мои приказы через раз выполняет, – ответил Джон, заслонив выход из маяка. – В общем, так, дамочка, ты на семьдесят четвертом маяке, пятьдесят три дня до Марса, баржа попала под метеоритный дождь, по уставу я её вскрыл для починки и обнаружил два нелегальных сонных модуля. Стало интересно, что внутри. Еще вопросы?
– Я старший научный сотрудник генной лаборатории «Альфы», – спокойным тоном ответила девушка. – Документы и сопроводительные листы – секретная информация, – оглядываясь по сторонам, ученая что-то искала. – Куда вы дели контейнер с грузом? Немедленно отвечайте! – угрожая импульсным пистолетом, закричала она, обнаружив пропажу.
– А что в нем? – ухмыльнулся Джон.
– Где контейнер? Вы не понимаете, насколько это важно, я могу выстрелить!
Круглолицая, невысокого роста, коротко стриженная брюнетка казалась одержимой идеей спасти контейнер, а её бегающие голубые глаза и сжатые маленькие кулачки хоть и выдавали желание любой ценой защитить груз, но все это казалось забавным – смотритель был вдвое шире малышки, плюс Роб, который так и не понял, зачем сохранять человеку жизнь, если она не сотрудник «Глобал Энерго».
Смешно требовать повиновения от такой компании.
– За бортом твой сонник, – огрызнулся Джон.
– Приказываю затащить его в маяк.
– Тебе надо, ты и тащи, – грубо ответил смотритель, преградив путь.
– Тогда уйдите с дороги, – размахивая оружием, грозно приказала она.
– Потише, дамочка, импульсный пистолет – серьезная штука, а в неумелых руках опасная, – Джон сделал шаг в сторону. – Это первое, а второе – ты собираешься без экзоскелета в космос пойти? – Девушка замотала головой. – Тогда не торопи меня, на этой станции только один скелет, и он на мне.
– Приказываю снять! – строго заявила девушка.
– Ты потише с приказами, не сотрясай воздух громкими словами, – повысил голос космонавт. – Маяк – собственность «Глобал Энерго». Имею полное право не пускать посторонних на борт.
– Готов выдворить постороннюю, сэр! – грозно ответил помощник, подлетев к сонному модулю.
– Вы не понимаете, насколько это важный эксперимент, – убрав оружие, залепетала девушка. – Умоляю, дайте мне активировать глубокую заморозку контейнера, иначе все насмарку.
– Она активировалась автоматически, – с иронией ответил Джон, снимая экзоскелет. – Без паники, дамочка, когда разделяли капсулы, сработала система защиты, контейнер с грузом в креосне. Я хотел затащить сонник в маяк для разморозки, но тот слишком большой, поэтому вывел питание наружу. Все работает штатно, починим баржу, разморозим модуль и отправим тебя на Марс.
– Возражаю, сэр! В этом случае будет нарушен приказ, – вмешался Роб.
– Тебя не спрашивают, коробка с болтами, – осек его Вайт. – Если у дамочки есть заявленные документы, то все в порядке, она с миром отравится куда хотела.
– Риза Балова, – протянула руку девушка. – Вот, – она показала электронную бумагу. – Старший научный сотрудник генной космобиолаборатории терминала «Альфа». В контейнере живой груз, уровень секретности миссии – наивысший.
– Приятно познакомиться, Риза, – вчитываясь в текст, ответил Вайт. – Джон Вайт, – он пожал ей руку. – Смотритель маяка, сотрудник мегакорпорации «Глобал Энерго». Сто третий день на семьдесят четвертом маяке. А это помощник Роб, – он указал на робота. – Осторожней с ним – своенравен и болтлив. Кстати, добавь её в список друзей.
– Приказ принят, сэр, – кивнул Роб. – Рад знакомству, Риза Балова, – на речевой панели появилась желтого цвета улыбка. – Какой уровень обращения разрешите использовать?
– Такой же, как у Джона.
– Слушаюсь, мэм, – сухо ответил Роб.
– Ты же военный робот? – с прищуром посмотрела она на Роба. – Откуда задатки личности?
– Спецсборка, – ответил за робота Джон. – Собственность «Глобал Энерго», если что не так, все претензии в юридический отдел на Земле.
– Впервые такое вижу, – улыбнулась Риза. – А можно посмотреть начинку?
– Зачем тебе это? – преградил ей путь Джон.
– Хочу понять, насколько он умен?
– Достаточно, чтобы работать самостоятельно, – строго ответил Вайт и тут же с улыбкой добавил: – Есть хочешь?
– Не откажусь, – сглотнув слюну, ответила Риза. – Но можно сначала проверить показатели контейнера?
Играя желваками, недовольный Вайт молча активировал экзоскелет и, сделав реверанс, с издевкой добавил:
– Развлекайся. Роб присмотрит за тобой.
– Да, сэр, – ответил помощник, включив заправку скафандров воздушной смесью.
Они пробыли в космосе три часа. В итоге затащили контейнер в маяк, Балова синхронизировала кокон с системой жизнеобеспечения. Оказалось, что эта хрупкая девушка отлично разбирается в инженерии, так что Робу досталось по полной, даже сел аккумулятор от такого темпа работы, а вечером того же дня, хотя понятие «вечер» в космосе относительное, уставшая, но довольная Риза в компании Вайта уплетала из тюбика жидкий сублимат для восполнения сил.
– Не спеши, – улыбаясь, по-отцовски заметил Джон. – Это тебе не терминал с низкой гравитацией, тут суровый космос, – он стукнул по тюбику с едой, и тот закрутился волчком. – А космос не любит спешки.
– Кому расскажи, что сублимат может быть таким вкусным, не поверят, – глотая еду, пробубнила Риза.
– Вкусный, говоришь? Я бы променял все это на большой кусок мяса с кровью, – сглотнул слюну Вайт.
– Закончится вахта – летите на Спутник, – ответила Риза. – Там отличные рестораны.
– Боюсь, не в этой жизни, – усмехнулся Джон и обернулся на Роба, тот подлетел к пульту управления. – Ты что там делаешь, железный мой?
– Занимаюсь починкой видеорежима ретранслятора, – ответил помощник. – Приказ Гарри Байсона, он получил отчеты о барже и хочет установить видеосвязь.
– Что ж ты такой самостоятельный? – подлетев к пульту управления, негодовал космонавт. – Отойди, сейчас все починю, – Джон достал ящик с инструментами и стал в нем рыться. – Ни минуты покоя с этим роботом!
– Кто такой Гарри Байсон? – насторожилась Риза.
– Начальник охраны сети маяков «Глобал Энерго», мэм, – пояснил Роб.
– Сколько времени потребуется на починку баржи? – найдя отвертку, спросил у Роба, Вайт.
– Двести четыре часа, сэр, – дергая головой, ответил помощник.
– Это хорошая новость, – что-то откручивая в пульте управления, заметил космонавт. – А если работать без отдыха?
– Сто два часа, сэр, – ответил Роб и тут же добавил: – Осторожно с инструментом, сэр, вы можете повредить ретранслятор внешней связи.
– Кстати, о повреждениях на барже, – вспомнила Риза. – Роб отказался делать анализ отверстий под протокол, хотя я настаивала – края оплавлены, как при пробитии импульсным сгустком, – она покосилась в сторону робота. – Ваш робот ответил, что может игнорировать мои приказы. Джон, прикажите ему сделать анализ! Уверена, на баржу напали.
– Кто напал? – Вайт продолжал раскручивать пульт. – Еще скажи, что в космосе завелись бандиты, грабят баржи, убивают торговцев.
Но Риза не разделяла его веселья. Убрав в сторону еду, она положила руку на кобуру, напряженно посматривая то на Роба, то на Вайта, который зачем-то полез в нутро ретранслятора.
– Мэм, у космонавта Вайта нет полномочий изменять список людей, чьи команды выполняются беспрекословно, – неожиданно выдал робот и посмотрел на девушку.
– Это возмутительно. Как только доберусь до «Альфы», об этом узнают все! «Глобал Энерго» перешла все границы дозволенного, дать роботам такие полномочия – это преступление.
– Сэр, напомню, считаю ошибкой отступление от первоначального плана.
– Что за план? О чем это он? – Риза положила руку на пистолет.
– Долго объяснять, – строго заметил Джон, не поднимая головы. – Почитай устав маяка – поймешь, а то, что Роб не хочет подчиняться, ну так извини – сам мучаюсь.
– Но это абсурд, машины должны служить! – Риза продолжала возмущаться, но руку с кобуры убрала.
– Мэм, беспрекословное подчинение возможно, но не вам, – на речевой маске появилась красная полоска. – Мои анализаторы распознали повышение уровня агрессии в мой адрес, – не успокаивался Роб. – Сэр, разрешите подавить источник негатива.
– Что? – возмутилась Риза.
– Не разрешаю! – осек его Джон.
Стало немного жутко от цепкого механического взгляда робота и красной полоски на речевой маске. Инстинкты военного давали о себе знать, голова Роба, словно прицел, синхронно меняла положение при малейшем движении Ризы. Страха как такового не было, Балова знала, как защититься от робота-солдата, но одно дело теория, а совсем другое, когда ты где-то в космосе и рядом с тобой неуправляемая машина с квантовым мозгом. Это настораживало.
– Вот ты где! – радостно заметил Джон и с силой надавил на отвертку. Послышался хруст стекла, и сигнал обратной видеосвязи заморгал красным светом. – Да как так, кто придумал такие хрупкие детали? – качая головой, негодовал Вайт.
– Зачем вы это сделали? – удивленно спросила Риза.
– Что сделал? – с ухмылкой посмотрел на нее Вайт.
– Сэр, внешняя связь с другими маяками недоступна. Отправить сигнал бедствия?
– Нет, не надо. Через недельку сами прилетят, аккурат баржу починим до их прибытия, – убирая отвертку, ответил Джон. – Заряжайся, Роб, тебе еще завтра целую смену работать. – Он посмотрел на Ризу. – Так что я сделал?
– Ничего, – ответила та.
– Приказ принят, сэр, – отрапортовал Роб, и на его речевой маске снова появилась улыбка.
Ничего не понимая, Риза уставилась на космонавта, ладно, с роботом все понятно, он считает её помехой в повседневной работе, но Вайт – он добрый, заботливый, симпатичный, хоть и староват, и при этом не покидает чувство присутствия какой-то тайны, загадки. Обычно на маяках дежурят простые парни, которые движимы примитивными инстинктами, и будь Вайт одним из них, банальная похоть вышла бы на первый план. С такими мужиками просто, ты знаешь, чего они хотят, и знаешь, как реагировать, пристает – бей, тут главное – показать характер. А этот – другой. Наблюдая за тем, как космонавт педантично убирает тюбики с едой в коробку, Риза невольно спрашивала себя: «Кто вы, Джон Вайт?»
– Вот и поужинали, – пробубнил тот себе под нос.
– Во втором соннике колония формики румо, – неожиданно выдала девушка. – Герметичный аквариум с адаптированными к низкой гравитации насекомыми. Информация секретная, но я хочу, чтобы вы знали, почему я тут.
– Колония кого? – Джон даже обернулся.
– Формика румо, или муравей обыкновенный, – начал робот. – Тип – членистоногие, класс – насекомые, подкласс – крылатые насекомые, отряд – перепончатокрылые, надсемейство – Formicoidea, семейство – муравьи, вид – генетически измененный.
– Ты сейчас серьезно? – улыбнулся Джон.
– Мы хотим воссоздать естественный цикл, – ответила Риза. – Можно было взять улей, но тут проблема с гравитацией, и пчелам труднее ориентироваться в пространстве, хотя генетики работают над этой задачей, – с азартом заговорила она. – А вот муравей ориентируется по феромонному следу, им не так важны магнитные поля. Они – наши биологические роботы, готовые неустанно трудиться на всеобще благо.
– И ты сейчас не шутишь? – убирая еду в шкаф, спросил Джон, на что Риза одобрительно закивала. – Знал, что на «Альфе» работают фанатики, но не думал, что настолько помешанные на науке.
– В смысле?
– В смысле играете в Бога.
– При чем тут Бог?
– Ну а что это, если не тщеславие, желание показать свою мощь, – сделав глоток воды, ответил Джон. – Не понимаю Ромовых, зачем строить целый город рядом с мертвой планетой? Надо искать пригодные для жизни планеты и заселять их. Нет же, они выбрали пустыню и строят на её орбите терминал. Зачем?
– Не всё сразу, будут и экзопланеты, – ответила Риза. – Но сначала Марс. Построим там новый Рим, цивилизацию, где не будет людских пороков.
– Рим?! Какой по счету, наивная, ты девочка? – рассмеялся Джон.
– Что смешного? – возмутилась та. – Мы построим терминал, который соединит две планеты, люди смогут путешествовать на Марс. Разве это не круто?
– Путешествие – круто, – съязвил Джон. – Только не забывай, что с туристами на красные пески придет и Большой Брат, прорастая корнями на людских пороках. И все повторится. Проблема не в месте, Риза, проблема в людях, они не меняются.
– Вы не правы! – спорила девушка. – Марс – это другое, там все будет по-новому, и как только терминал будет построен, каждый землянин в этом убедится.
– Если будет построен, – сухо заметил Джон, а на «лице» Роба появилась желтого цвета улыбка.
– Будет! – заверила она. – Уж в этом будьте уверены, Ромовы смогли построить «Омегу» – смогут построить и «Альфу»!
Неожиданно робот сменил улыбку на красную полоску и задергал визорами. Роб как-то странно реагировал на любое упоминание о терминале и уж тем белее о Ромовых. Разговор становился токсичным, и чувствовалось, продолжи они спорить, всё закончится ссорой. Как минимум Роб опять начнет просить избавиться от пассажирки. Так что Джон поступил мудро – подлетел к сонному модулю.
– Ты спать где будешь? – спросил Вайт. – Твой аппарат сломан.
– Предлагаю на барже найти запчасти и попробовать починить.
– Не сейчас, сначала нужен отдых, – заметил Вайт. – А так как сонник остался один, – Вайт похлопал по крышке, – располагайся.
– А вы?
– По старинке, – доставая спальный мешок, ответил он. – Пристегнутый ремнями.
– Это не опасно?
– Если что, Роб защитит, – пошутил Джон, на что помощник отреагировал вибрацией красной полосы на речевой маске. – Злится железный наш злодей! Не любит шуток.
– До сих пор в шоке от того, что сделали глобусы, – сжимая кулаки, прошептала Риза. – Дать машине такие способности – это безумие!
– Хм, – усмехнулся Джон. – А с другой стороны, у тебя есть пистолет, и я почти уверен – ты знаешь, куда целиться.
– Знаю, – сглотнув ком в горле, прошептала Риза.
– Ну вот и славно, паритет установлен. Предлагаю через час отбой, – подлетев к пульту управления маяком, сказал Вайт. – Сухого душа нет, но есть гигиенические салфетки, всё как в старые добрые времена первопроходцев космоса, комфорта ноль – одна романтика.
– Вытерплю, – с улыбкой заметила Риза.
– Тогда я спать, – сухо ответил Джон.
– Спокойной ночи, – с улыбкой пожелала Риза.
– Спокойной, – Джон почему-то смутился.
Закрепив ремни безопасности, он распаковал аварийный набор: очки, ингалятор, наушники и жилет с фиксаторами. Принцип устройства простой – ремни фиксировали тело, ингалятор бесперебойно подавал воздушную смесь для активации процессов восстановления, очки позволяли не отвлекаться на световые раздражители, а наушники, испуская импульс на низких частотах, способствовали скорому засыпанию. Единственный минус такого набора – в случае внештатной ситуации, например, попадания метеорита или столкновения с космическим телом, космонавт погибал. Если сонный модуль в таких ситуациях становился коконом, способным долгое время сохранять жизнь человеку, то в случае с набором для сна риск гибели возрастал в разы.
Впрочем, и Риза, и Джон выспались, даже Роб успел зарядить дополнительные аккумуляторы, а после завтрака, приступив к починке, все трое столкнулись с неприятной данностью – на барже отсутствовал второй набор для ремонта, а именно экзоскелет, плавильный резак, крепежные инструменты и прочая мелочевка. Решение нашлось сразу – работать посменно.
– Отличная идея, – оживилась Риза в скафандре и подняла большой палец вверх. – А для координации работы предлагаю записывать видеоинструкции.
– Нет! – Джон сжал кулак. – Это ты сама, а я по старинке – буду крепить датчики, думаю, поймешь, что и как сделано.
– Вы прям махровый интроверт, Джон Вайт, – Риза подлетела к нему поближе. – Так нельзя! Надо быть проще, радоваться жизни, принимать и делиться.
– Наделился уже, – буркнул тот.
– Ага, старик! Сколько вам, пятьдесят пять? – спросила Риза, как будто заигрывала. – Никогда не поздно меняться. А хотите, я вас научу писать короткие отчеты, это же так удобно!
– Не хочу, – отрезал Вайт и прислонил лист к отверстию.
Ремонт баржи был примитивным, без органической сварки, подгонки деталей – такого оборудования на маяке просто не было. Так что спайка металла под лезвием резака за сотни тысяч километров от космических верфей – пожалуй, единственный вариант починки корпуса. А как еще восстановить герметичность баржи? Только так! Без герметичности не прогреть корабль, не воссоздать в трюме стабильное давление и температуру, все это напрямую связано с корректной работой блока управления, без этих манипуляций автономная баржа – груда железа.
– Восьмой час работы пошел! – подавая очередной лист металла, заметила Риза. – Если устали, идите спать, а я останусь на вторую смену.
– Уверена? – спросил Джон.
– Справлюсь, силы есть! – улыбнулась Риза. – Да и Роб предусмотрительно зарядил дополнительные аккумуляторы.
– Договорились, – сухо буркнул Вайт и вылез из экзоскелета. – Развлекайтесь!
– Мэм, вынужден тоже отлучиться, – тут же прекратил работу помощник. – Нужно взять дополнительный аккумулятор и проверить корректность работы сонного модуля.
Риза подняла большой палец, ловко двигая механической лапой экзоскелета. И, несмотря на то, что осталась одна, девушка быстрым и точным движением схватила лист, обрезала лишний металл и, растапливая обрезки, вдавила мгновенно остывающую массу в корпус. И так снова и снова, сантиметр за сантиметром, наваривая внешне уродливую, но зато надежную спайку.
Джон молча летел в маяк, уставший и голодный, он мечтал набить брюхо и лечь спать. Не в пример ему Роб, который то и дело оборачивался, поглядывая на Ризу, каждый раз реагируя красной полосой на речевой маске. А когда они оказались одни в жилом модуле, робот подлетел вплотную и суетливо задвигал визорами.
– Ловко придумано, сэр. Она чинит, а вы ломаете, гениально.
– Ты о чем?
– О работе посменно, – ответил Роб. – Напомню, техподдержка прилетит через пять дней. А значит, мы обязаны задержать Ризу Балову до выяснения обстоятельств её незаконного пребывания на барже «Глобал Энерго».
– Пять дней, говоришь?! – играя желваками, ответил Джон. – Тяжело будет.
– Согласен, сэр, я проверил сохранность ретранслятора на барже и в случае запуска двигателя смогу установить связь с начальством. А значит, смогу получить прямой приказ Гарри Байсона насчет нелегалки и её груза.
Робот вывел на экран биофона переписку с технической службой, из которой следовало, что на корабле не может быть живого груза и надлежит ждать комиссии для разбирательства. Приказ был подписан лично Байсоном.
– А знаешь, что? – Вайт сжал кулак. – Твой план мне понравился! Вы чините, я ломаю, ловко придумал.
– Очень рад, сэр. Учитывая ваше нежелание ликвидировать живой груз и запрет на осуществление, считаю самым разумным вариантом задержать Балову на маяке до прибытия техподдержки, – с улыбкой на речевой маске заявил Роб. – Тогда её ликвидация будет не нашей проблемой, сэр.
– Надо – задержим, – похлопав его по голове, заметил Джон. – Только никакой самодеятельности, советуйся со мной, прежде чем что-то сделать, договорились?
– Да, сэр, – ответил Роб. – Но напоминаю, Гарри Байсон – мой начальник, сэр. И ваш тоже, а значит, приказы Гарри Байсона приоритетнее остальных. И если он прикажет избавиться от биологического груза, вынужден буду выполнить приказ.
– А кто спорит, что Бизон не главный? – усмехнулся Вайт. – Знаю, что выполнишь приказ. Так что чиним баржу.
– Не уловил смысл в вашем ответе, сэр.
– Значит, его там нет, – съязвил Вайт. – Не загружай мозги. Включай сонник, железный мой, хочу спать.
– Да, сэр, – активируя модуль, ответил робот.
Через восемь часов Вайта разбудила бледная и уставшая Балова. Продирая глаза, Джон заметил парящего у зарядника робота, его визоры светились тусклым светом, разряженный Роб не шевелился, восстанавливая силы. Смотритель усмехнулся, подумав: «Как и обещала, потрудились на славу». Впрочем, Баловой было не до веселья, забравшись в сонник, она тут же закрыла крышку. Аппарат загудел, и уже через минуту Риза провалилась в медикаментозный сон.
Позавтракав в одиночестве, космонавт заправил скафандр воздушной смесью и залез в экзоскелет. А уже в космосе, осматривая фронт работ, он обнаружил на панели управления файл с названием «Открой меня».
Запись от 1 июня 2236 года
«Буду жаловаться! Ваш робот вредный и ленивый! Пришлось латать дыры практически в одиночку, видите ли, он боится, что резак в руках женщины может повредить его хрупкие конечности. Ну, это верх хамства! – возмущалась на видео Риза. – В общем, так – мы починили десять отверстий. Осталось девять. Нашли запас металла в седьмом ангаре, координаты скинула, там листы титана толще. Твоя, то есть ваша задача – заделать оставшиеся пробоины. Затем я попробую выровнять давление в отсеках и заполнить их отработанной воздушной смесью. Если все герметично, то подключу баржу к маяку и начну герметизацию корабля. Роб сказал, что электроника не повреждена, шансы на расправку солнечных батарей высокие. – Риза неожиданно наморщила лоб. – Кстати, он вас тоже раздражает своей вероятностью? Никогда бы не подумала, что могу так злиться на робота. “Вероятность восемьдесят три процента!” Его квантовый мозг – это что-то ужасное, доберусь до “Альфы” – запущу петицию о запрете таких экспериментов.
Теперь о грустном. Тебе, то есть вам, придется работать одному. Как выяснилось, у Роба сломан съемный аккумулятор, и он, как и я, будет заряжаться несколько часов. Хотя знаете что – забирайте этого горе-помощника, толку от него ноль, одни разговоры».
– Нет уж, сама, – усмехнулся Вайт, пристыковываясь к барже.
«Что еще хочу сказать, – она навела камеру на входное отверстие и сделала максимальное приближение. – Это след от импульсного орудия, а значит, кто-то очень сильно не хотел, чтобы я долетела до “Альфы”. Раскрою вам секрет, мы тайно наняли автоматизированную баржу “Глобал Энерго”, так как это единственный способ доставить контрабанду на “Альфу”. За последние три года все частные перевозчики растворились, уверена, не без помощи глобусов. Люди шепчутся, что с лицемерного молчания землян в космосе орудуют бандиты. Атакуют и грабят корабли, идущие на Марс, лететь можно только с вооруженным сопровождением. Даже не представляю, где взять столько военных кораблей, чтобы закрыть потребность “Альфы”. Хорошо, глобусы жадные, хоть “автономки” пропускают.
Мой брат, он сейчас на “Альфе”, возмущается, что цены на продовольствие растут с каждой новой баржей. Земля требует за еду и воду исключительно золото, не за горами тот день, когда ценник станет один к одному. Где это видано, чтобы вода и сублимат были на вес золота? Но это полбеды, они не доставляют технологии и электронику. Только корм и воду, словно на “Альфе” живут свиньи. Не знаю, как глобусы прознали, что мы везем ценный груз, но они это сделали – напали на своих, по сути – это война! И как только я доберусь до правительственных каналов связи, все узнают об этом!»
Тут Ризу окликнул Роб, попросил дать и ему сказать пару слов для напарника. Девушка подняла брови и бурча, что сентиментальность для роботов вообще чуждая вещь, протянула камеру механическому помощнику. Отходя в сторону, Роб, огляделся в поисках места, где его не смогут подслушать, так он очутился буквально за бортом баржи.
– Сэр, предупреждаю, для полной разгерметизации достаточно допустить дефект в стыковочном шве величиной с пять миллиметров, а если вы по ошибке сделаете это в пятом и десятом блоках, это создаст избыточное давление и разорвет швы уже установленных латок, – пояснил Роб. – Пожалуйста, будьте осторожны, иначе предстоят две лишние смены работы.
– Роб, ты скоро? – крикнула по внутренней связи Риза.
– Да, мэм, уже заканчиваю, – ответил помощник. – Предупреждаю начальника о проблемных местах в работе.
– Сохрани видео, и плывем в маяк, – сказала Риза. – Хочу есть и спать.
– Да, мэм, – ответил робот и остановил запись.
«Вот хитрый гаденыш», – подумал Вайт, передвигаясь по отсекам баржи к седьмому ангару.
– А вот и металл, – потирая руки, сказал он и включил резак, чтобы отрезать нужный кусок для следующей латки.
Под конец рабочей смены, когда большая часть пробоин была залатана, Джон решил проверить баржу на герметичность и запустил газ в трюм. Его обрадовало, что часть латок выдержала разницу в давлении, теперь оставалось запаять трещины и подготовить баржу к запуску двигателей.
Видео Джона Вайта:
«Последние две трещины не успеваю доделать. Фиксирую на видео, думаю, справитесь. Насчет вернуть помощника – оставь себе, он хоть и робот моей сестры, но одному привычнее работать. – Вайт на мгновение задумался, а потом улыбнулся и по-доброму посмотрел в камеру. – Заговорили о сестре – вспомнил, как они с Гилбортом, этим слащавым блондином, собирали команду. Костяк предложил сам Джоб Сью, а вот рядовой состав надо было отобрать тщательнее, сестра попросила меня, мол много лет трудился в шахте, знаю людей, вижу недостатки и тому подобное. Так вот, приехали мы на шахту: я, Джул, Гилборт, Гарри Байсон и Арчибальд Тоху, выбирать порядочных заключенных, смотрю – этот здоровяк и его хвостик, Тоху, глаза опустили и не отсвечивают на собеседовании, исподлобья взглянут на очередного претендента и Гилборту пальчиком – следующий. Я сестру отозвал в сторонку и говорю, мол, что-то неладное творится, эти двое словно знают сидельцев. Она кивает – да, все верно. Кто ж знал, что и Бизон, и Тоху – отпетые уголовники, а глаза прятали, потому что не хотели огласки в криминальном мире. А потом вы с новым терминалом появились на горизонте. Эх, как рвал и метал блондинчик, когда очереди выстроились из желающих участвовать в грандиозной стройке. Транспортные компании готовы были даром везти товар, лишь бы стать частью великой миссии. А потом все закрутилось, они шаг – мы шаг, бизнес, ничего личного. Сестра молодец, придумала схему, как вытеснить конкурентов, выкупили маяки у Земли, подняли цены на ресурсы и вуаля – все мелкие частники посыпались один за другим, отказываясь от своих обязательств. Ох, сколько исков прилетит в мировой суд, когда терминал достроят. Но ключевое тут – если достроят. Я не понимаю, зачем все это. Ну, если хочешь растоптать Ромовых, закрой путь на “Альфу”, и все помрут, вопрос времени. Нет же, глобусы продают еду и воду Ромовым, “автономки” идут на Марс чуть ли не каждый день, какой в этом смысл? – он наморщил лоб и с грустью во взгляде посмотрел в объектив камеры. – Зачем я тебе это рассказываю Риза, – продолжил Джон. – Даже не знаю, хочу предостеречь от надвигающейся беды, рано или поздно узкое горлышко, питающее терминал, перекроют. Глупо верить в порядочность мирового правительства – всем плевать на человечность, тем более вы далеко, никто и не узнает истины. Беги на Землю или на Спутник. Марс – мертвая планета и таковой будет еще долго», – он ткнул пальцем в экран и попытался выключить запись.
– Не удержат «Альфу» Ромовы, – бубнил он. – Мору не позволит. – Он еще раз нажал на клавишу остановки записи, но сенсор упрямо не реагировал. – Выключить видео! – приказал он, и запись остановилась.
Видео Ризы Баловой:
«Всех не убьют! – работая резаком, начала Риза. – Не думаю, что общество допустит полную блокаду терминала, Марс – собственность Земли, его золотой кошелек, каким некогда был Спутник. Как они заблокируют добычу золота? Терминалу быть! Люди жадные, их потребности выросли, им нужны новые земли, новые источники дохода. Поэтому все сложится. Да, по логике Мору мы должны сложить лапки и отступить, но ты просто не знаешь настроения на “Альфе”, там народ – единая команда, это целый город в космосе, муравейник, который непрерывно строится. Терминал будет больше “Омеги”, это будет новый Рим. И я горжусь, что причастна к его созданию. – Она престала работать и посмотрела в камеру. – Забываю спросить, а кто такая Джул? При первой встрече Роб обмолвился, что мы похожи».
На мгновение девушка замолчала, всматриваясь в даль. Где-то на заднем плане послышался громкий хлопок, и Риза, бросив камеру, включила двигатель экзоскелета. Через несколько минут видеоряд восстановился, и вернувшаяся в кадр раздосадованная Балова осматривала подъемный механизм солнечных батарей.
– Роб, ну зачем! – сжимая кулаки, крикнула она, – Ну это же прописная азбука механики, если детали парные, то они запускаются одновременно. Как теперь починить подъемник?
– Шанс есть, – ответил Роб. – К нам движется ремонтный крейсер, у них есть нужные детали. Как только мы включим двигатели, я дам запрос на починку.
– Ты зачем полез в подъемник?
– После подачи энергии на электронику механизм автозапуска солнечного паруса не сработал, и я решил сделать это вручную, мэм.
– Сделал?
– Простите, мэм, вы были заняты записью послания космонавту Вайту.
– Ну да, хороший повод сделать все самостоятельно.
– На баржах класса «Астра» до 23 года устанавливались несинхронные подъемники, – оправдывался Роб. – Считаю, решение было верным. Но я не знал о незаконной переделке.
– Тут все незаконная переделка, – понимая, что устройство окончательно сломано, резко ответила Риза.
– Простите, мэм.
Намеренно он это сделал или случайно, уже не узнать, тем не менее один из подъемников солнечного паруса не работал. Развернув второй парус, они активировали заряд электроники на барже и отправились на маяк. Очередная смена окончена; со скрипом, но работа двигалась к логическому завершению.
Видео Джона Вайта:
«Осмотрел парус. Из хороших новостей – заряд идет, вся электроника работает исправно, но этого мало для запуска двигателя, – Вайт стоял напротив пускового механизма. – Предлагаю использовать мощность маяка как некий стартер для активации реактора, я протяну кабеля и дам прикурить старушке. Должно сработать!»
Внезапно в углу шлема появилась мигающая красная точка. Заработал радар маяка, по уставу сотруднику надлежало уточнить природу происхождения объекта и исходя из результатов принять меры. Выключив камеру, Джон вывел на панель биофона данные с радара.
К ним приближались пять больших крейсеров. По размеру и скорости хода они походили на военные корабли, что настораживало еще сильнее.
– А вот и флот Бизона, – кусая верхнюю губу, прошептал Вайт. – Ладно, не дрейфь, Джон, и не и из таких передряг выходил.
Он синхронизировал электронику маяка с ретранслятором баржи, активировав систему быстрых сообщений на случай контакта с космическим кораблем.
– Пусть думают, что во всем виноват робот, – прошептал он и отправил стандартную форму приветствия на всех мировых языках.
«Уважаемые путники, в трех днях ходу расположен 74-й маяк, собственность “Глобал Энерго”, здесь вы можете пополнить запасы воды, а радушный персонал в лице опытного космонавта Джона Вайта накормит ужином и поддержит беседу. Добро пожаловать!»
Поглядывая на панель управления, Джон ускорил темп работы. Быстро разматывая провода, паяя клеммы и скрутки, он за час с небольшим смог наладить кабельное энергоснабжение баржи. Разумеется, запускать реактор таким способом запрещалось – большой риск перегорания электроники маяка, но, понимая, зачем сюда летит Гарри, Вайт торопился.
«Пусть увольняют, – подумал он, подключая последний кабель. – Хватит с меня лицемерия!»
На панели биофона появился значок загрузки ответного сообщения, и, судя по весу файла, это было видеопослание.
«Вайт, что у тебя там происходит? – начал в грубой манере темнокожий здоровяк на крупном плане. – Где баржа? Почему нет связи с маяком? На вас напали космики с “Альфы”? Ответь!»
Кусая губы, белый, как лунный реголит, Джон сглотнул подступивший к горлу ком и удалил сообщение. Сначала он хотел написать ответ, потом включил камеру и попытался записать послание, однако понимание того факта, что флот Бизона не отвернет, заставило бросить эту затею и поспешить к маяку. Надо срочно отправить Ризу к Марсу, и будь что будет.
Видео Джона Вайта:
«Кто такая Джул? Джул Вайт? – управляя двигателями экзоскелета, посмотрел в объектив камеры Джон. – Моя сестренка. Влюбилась как кошка в Гилборта, куда он, туда и она. Это Джул придумала, как мониторить движение транспортных барж и кораблей, она посадила людей на маяки и предложила сколотить маневренные бригады для быстроты передвижения. Джул создала паутину вокруг Марса. Наша космическая принцесса. Принцесса пиратов. – Он закрыл глаза, по щеке покатилась слезинка. – Она ушла раньше времени, сгорев от радиации, сгорела на этой чертовой службе! И были деньги, но никто не смог помочь. – Открыв глаза, он строго посмотрел в камеру. – Сестра мечтала о маленькой уютной ферме где-то в Техасе, свой скот, пара услужливых роботов и куча детворы. Она ненавидела все, что связано с космосом. Но любила мужа. Который всегда говорил: “Потерпи, милая, еще годик, и Ромовы сдадутся, а потом бросим все и вернемся на Землю”. Но Ромовы не сдавались! Тебе надо бежать, Риза! Бежать!»
Джон залетел в жилой модуль маяка.
«Бежать, потому что они не оставят тебя живой, – застыв напротив Роба, говорил Вайт. – Роб был личным роботом Джул, в его директивах прописан код борьбы с Ромовыми, он такой же солдат, как и я, а может, опаснее. Надеюсь, ты все поймешь, и знаю, что не простишь, но это уже не важно. Что случилось уже не исправить».
Вайт сурово посмотрел на робота и, как только тот открыл глаза, что есть силы вломил ему хорошую затрещину механической лапой экзоскелета.
– За что, сэр? – только и успел прохрипеть помощник, а Джон, сжимая металлические клешни, лупил и лупил бедную железяку по корпусу, с треском ломая визоры и речевую маску.
При очередном ударе робот резко встал, приготовившись сопротивляется, схватил одну из лап, но Джон, разжимая хватку машины, потянулся к голове помощника. Медленно, с треском, встроенный затылочный аккумулятор отделялся от головы. Экзоскелет работал на пределе нагрузки, пытаясь обезвредить робота.
– Сильный гаденыш, – прорычал Джон, раздирая металл.
– Что вы делаете, сэр?! – взмолился Роб, на что человек только усилил хватку, выдирая остатки батареи. И, как только последний блок перестал подавать энергию, корпус Роба с лязгом обмяк, а визоры сузились до пиксельной точки. Теперь этот кусок титана и груда электроники не сопротивлялся. Отдышавшись, Джон вылез из скелета и разбудил Ризу, причем сразу же после её пробуждения стал демонтировать сонник. Ничего не понимающая девушка сначала сыпала вопросами, но, когда увидела разорванную на две половинки голову робота и движение пяти военных кораблей на радаре маяка, сама принялась демонтировать кокон с колонией муравьев.
– Идем со мной? – предложила Риза.
– Не могу. Иначе они тебя догонят.
– Они в любом случае меня догонят, у «автономки» не хватит скорости долететь до терминала, – растерянно прошептала Риза.
– Возможно, – строго ответил Джон, подлетев к стыковочному модулю, в котором хранился биологический груз. – А может, и успеешь. – Он включил режим отстыковки. – Спрячь контейнер с муравьями.
– Что ты задумал? – спросила Риза. – Зачем отделил спасательный модуль? Куда я установлю сонники?
– В трюм баржи, – ответил Вайт. – А на этом я стартую на Землю.
– Не пойму, зачем?
– Чтобы ты долетела. – Вайт ввел координаты в панель управления спасательным модулем, – Давай прощаться, Риза Балова, – он протянул ей руку и выключил защитный режим шлема.
– Стой! – замотала головой Риза. – Это дурацкий план! Они начнут стрельбу по тебе, ты же полетишь прямо на них!
– Не начнут, – улыбаясь, ответил Джон, – Скажу, что робот слетел с катушек, разворотил маяк, и пришлось бежать.
– На спасательном модуле?
– Снял по случаю с баржи глобусов, что не так? – развел руками Вайт.
– А много барж автоматического хода ты видел со спасательными капсулами?
– Не придирайся к мелочам.
– В космосе нет мелочей, Джон. – Риза подлетела к нему. – Они всё поймут!
– Не бойся, все будет хорошо, – снова улыбнулся Вайт. – Давай беги к своим. С Бизоном я разберусь, не впервой. Беги, кому говорю! – резко крикнул он в рацию.
Риза вздрогнула и спешно надела скафандр. Установив на барже сонный модуль, Вайт поднял большой палец вверх, а Риза обняла его, стукнувшись шлемом о шлем. Девушка не хотела отпускать мужчину. Даже через защитную пленку было видно, как на её глазах появились слезы. Столько мыслей крутилось в её голове, но самой опасной было желание остаться. Запустить баржу к Марсу, а самой остаться с ним. Ну что ей сделают глобусы? Она гражданка Спутника. Риза смотрела на Вайта и ждала заветного слова «останься», но тот резко отстранил её и приказал немедленно улетать.
По проводам пошел ток, и двигатель, впитывая энергию, загудел, тут же сработал автопилот, и громадное транспортное судно тронулось.
До Марса оставалось пятьдесят три дня ходу.
Запись Роба от 18 июля 2236 года. Маяк № 74.
Военный корабль без опознавательных знаков дрейфовал рядом с маяком. В космосе находилось около десятка людей, одетых в экзоскелеты, с оружием в руках. Они держали на мушке космонавта с нашивками на скафандре – «Дж. Вайт».
– Сэр, хочу напомнить, что космонавт Вайт поступал строго по уставу маяка, – вмешался Роб. – У меня нет претензий к Джону Вайту. Разумнее снять с него полномочия смотрителя и отправить на Землю.
– Сам буду решать, что разумнее, дай ему пушку, – приказал здоровяк одному из подчиненных.
– К чему это благородство, Гарри? – нервно буркнул Тоху.
– Дай! – повернув голову в сторону напарника, строго повторил по внутренней связи громила. – У нас есть незаконченный спор.
Сбросив импульсные заряды до одного выстрела, астронавт протянул пистолет смотрителю маяка. И как только тот его взял, главарь выстрелил в воздушный блок. Смотритель закружился, как волчок, теряя драгоценный воздух.
– Остановите его, – приказал Гарри. Два робота погасили инерцию, схватив беднягу за плечи. – Если есть что сказать, говори, – рявкнул Байсон.
– Тебе не сломать их, – с улыбкой на лице прошептал Вайт.
– Это всё, что ты надумал сказать? – хмыкнул в рацию здоровяк.
– Всё, – начиная замерзать, прохрипел Вайт.
Крупный план дал жуткую картину – космонавт в поврежденном скафандре, прикованный цепью к маяку. Но через светофильтр можно было разглядеть покрытое инеем лицо, помутневшие от холода глаза, замёрзшие аспидного цвета волосы – и никакого намека на мучительную смерть. Напротив, на его лице застыла улыбка, словно космонавт смеялся над своими убийцами.
Роб остановил съемку.
– На корабль, – махнул рукой здоровяк. – Бегом! Грузимся!
– Мне всегда не нравился этот белый, – хлопнул по плечу здоровяка напарник. – Сестра у него была толковая, а он вечно метался, все жалел этих космиков.
– А кто тебе нравится, Тоху? – гневно буркнул Бизон. – Ты себе сам хоть нравишься?
– Чё завелся, Бизон? Эта гнида предала нас, посмотри отчеты Роба. Хорошо, у него не хватило ума уничтожить квантовый мозг.
– А может, он это специально? Чтобы она дальше ушла? Пока мы чиним робота.
– Ну, ты скажешь, Гарри, – рассмеялся Тоху.
– Я не шучу, – рявкнул Бизон. – Ну, чего медлим?! Быстрее собираем пожитки, нам еще догонять баржу!
– Погоди, Бизон, – остановил его Тоху. – Какой Марс? Пусть спокойно летит. Зачем нам эта девчонка?
– Разговор окончен, Тоху, это приказ! Догонять баржу! – строго пробасил он в рацию.
Разумеется, военный корабль быстрее транспортного судна, тем более автопилота баржи. Сомнений, что её догонят, не было. Единственным шансом на спасение был вход в зону обзора терминала «Альфа». Атака в этом случае была бы опасной идеей. И не потому, что могут дать отпор, нет, тут сработает фактор публичной огласки. Малейшие нарушения космического права будут зафиксированы. Общественность поднимет шум, и особо мягкосердечные граждане Земли обяжут правительство отреагировать, что осложнит жизнь шайке Бизона. Так что Гарри, не жалея двигателей крейсеров, гнал к Марсу на полной мощности.
– Ну наконец-то! Баржа в радиусе поражения! – потирая руки, закричал Бизон. – Орудие – товсь, всему составу боевая тревога, будем брать на абордаж.
– У нас проблема, сэр, нас пытается идентифицировать восьмой маяк терминала «Альфа», – прозвучало сообщение механического помощника, управляющего кораблем. – Они отправили запрос приветствия. Требуют ответить, в противном случае будет отправлен шаттл охраны.
– Какой еще маяк? – рассмеялся Бизон. – Ты сейчас серьезно, железяка?
– Сэр, анализ данных говорит о полноценной цепи навигации, – ответил помощник.
– Это невозможно! – негодовал здоровяк, – Космики не могли так быстро построить навигацию. Где они взяли строительные материалы и топливо?
– Добыча на Марсе – самый быстрый и эффективный способ получить топливо и металлы, сэр.
– Невероятно! – наморщив лоб, буркнул себе под нос Байсон. – Запиши все показатели и отправь отчет Гилборту, пусть Мору взбодрится от такой новости.
– Слушаюсь, сэр, – ответил робот. – Приказ атаковать имеет силу, сэр?
Бизон молчал, играя желваками. Никто не ожидал, что у терминала окажется своя система навигации. Более того, как показал предварительный анализ, ядро терминала было достроено на девяносто процентов. Теперь у города в космосе есть самое главное – энергия. Конечно, и система охраны, и цепь маяков не могут охватить весь маршрут, но одну треть покрывают, что уже опасный прецедент. И теперь с этой данностью нельзя не считаться.
– Плевать на космиков, что они нам сделают?! – вмешался Тоху. – Взрываем всех и уходим.
– Нет! – остановил его Гарри. – Никакого палева! Забыл приказ Мору?!
– А я предлагал не лететь к Марсу! Что теперь делать? – возмущался Тоху. – Начни бежать – догонят, и как ты объяснишь, почему мы без опознавательных знаков?
– Помолчи, я думаю! – продолжал свирепствовать здоровяк.
– Сэр, восьмой маяк дал нам полчаса на идентификацию, в противном случае будет отдан приказ о нашем уничтожении, – озвучил поступившие данные робот. – Что мне делать, сэр?
– Я думаю!! – как загнанный в угол зверь, прорычал Байсон.
За минуту до истечения ультиматума Бизон лично вышел на связь и сказал, что на корабле только что починили модули связи, а баржа – собственность «Глобал Энерго», и в связи с участившимися потерями имущества корпорации военные вынуждены сопровождать груз на терминал.
Ответ из маяка № 8: «Спасибо за помощь, мы отправили к вам охранный шаттл, он сопроводит баржу до стыковочного модуля, можете возвращаться на базу».
– Передай, что так и сделаем, – приказал роботу Бизон. – Но прежде заберем свои вещи. Бегом на баржу, и вытащите оттуда сонник с дамочкой.
– Живой или мертвой? – с ухмылкой спросил Тоху.
– Ну, мы же не варвары, живой, конечно, пусть парни развлекутся.
– Слышали, разгильдяи! – прокричал по рации Тоху. Забираем что плохо лежит на барже – и валим! В нашем коллективе прибыло, кто падкий на сладкое, давай со мной, будете первыми в очереди, – он сглотнул слюни, а пираты выстроились гуськом на заправку скафандров воздушной смесью.
Забрав капсулу и часть провизии, бандиты скрыли следы взлома и как ни в чем не бывало отрапортовали на «Альфу», что их сопроводительная миссия завершена.
Ответ из маяка № 8: «Груз принят, счастливого пути!»
– Счастливого, счастливого! – с издевкой передразнил Гарри и приказал разорвать связь с терминалом. – Больше такого не повторится. Терминал достроен, а значит, благотворительность с «автономками» закончена. Вот и всё, космики, празднуйте начало конца! А мы летим домой!