A evidência mais antiga do uso humano de metais são os restos de produtos metálicos em achados arqueológicos. Imagens de processos metalúrgicos são encontradas em monumentos de arte que remontam aos tempos antigos. Existem referências ao recebimento e uso do metal nos monumentos escritos mais antigos. Antes do uso do metal, a humanidade experimentou a Idade da Pedra por centenas de milhares de anos, uma era em que ferramentas e armas eram feitas de pedra, madeira e osso. A transição para o uso do metal em diferentes partes do mundo ocorreu em momentos diferentes. Isso é confirmado pelo fato de que nas regiões da América, África e Oceano Pacífico, descobertas pelos europeus já nos tempos modernos, eles descobriram tribos e povos que estavam em diferentes estágios da cultura material, desde a Idade da Pedra até a Idade do Ferro Idade. Um vestígio muito antigo de metalurgia primitiva foi descoberto na África tropical no rio Kafue, um afluente do Zambeze, onde foram encontrados restos de antigos fornos de fundição de ferro, escória e um machado de minério de ferro datado do terceiro milênio aC. e.
Entre as tribos que habitavam a Sibéria Ocidental, o processamento do ferro começou cerca de mil anos aC. e. Mas apenas por volta dos séculos III-II. na Sibéria Ocidental, as ferramentas de ferro substituíram completamente o bronze. Nos cemitérios – montes de Altai, os cientistas encontraram facas de ferro e pontas de flechas, indicando o recebimento de ferro 400-800 aC. e.
Os primeiros metais que caíram nas mãos do homem por 5-6 mil anos aC. e., havia metais nativos facilmente perceptíveis, primeiro ouro, depois cobre e prata, bem como ferro meteórico. A princípio, o homem ainda não conseguia distinguir entre pedra e metal, aplicando a este último os métodos já familiares de processamento de pedras. Nesta fase, o metal ainda era de pouca utilidade, pois o cobre e o ferro eram difíceis de processar, e o ouro era inferior em propriedades mecânicas ao sílex bem trabalhado e era adequado principalmente apenas para a fabricação de utensílios domésticos e joias. .
Em seguida, houve uma transição do cobre forjado a frio para o quente. Isso possibilitou a obtenção de produtos de cobre de alta qualidade, significativamente superiores às ferramentas e armas de pedra e madeira. A questão de novas etapas no desenvolvimento da metalurgia do cobre permanece controversa. Anteriormente, havia uma opinião de que seu forjamento a quente foi seguido pela invenção da fundição, e só mais tarde – a fundição de cobre a partir de minérios de cobre oxidados e carbonados (malaquita, azurita) encontrados nos locais de cobre nativo: esses minérios verdes e azuis são impressionantes e seu processamento metálico é muito simples. Essa visão é atualmente contestada, uma vez que a fusão do cobre para fundição requer uma temperatura mais alta (da ordem de 1.100 °) do que a redução dos velos de cobre oxidado e carbonatado. Em incêndios comuns de queima de madeira sem explosão artificial, uma temperatura não superior a 600°-700° pode ser alcançada. Temperaturas mais altas e uma atmosfera redutora só poderiam ser obtidas em fornos primitivos, usados desde a antiguidade para cozer cerâmica. No entanto, o ponto de fusão pode ser aumentado com a ajuda de fluoritas. Já na antiguidade, para reduzir o ponto de fusão, os metalúrgicos começaram a usar fluorita (fluorita, fluorita vem em cores diferentes: roxo, amarelo, verde, raramente incolor) e podiam produzir aço a uma temperatura de 1100 – 1200 graus, em vez de 1530-1700 graus, o que permitiu gastar menos combustível (madeira ou carvão) na siderurgia, obtendo produtos de ferro muito duráveis. As fluoritas em Rus' eram chamadas de gemas.