А в это время в мрачном замке Валана происходило совещание Хранителей зла. Темные волшебники сидели за круглым столом, в центре которого находилось нечто, похожее на черный шар, по которому двигались огненные сполохи. Чуть поодаль в углу комнаты расположился юный Эфемер. Последнего стоит описать подробнее. Как мы уже знаем, отроду ему было четырнадцать лет. Худощавый, но не худой, для своих лет Эфемер был достаточно высокого роста. Скуластое лицо обрамляла копна волос соломенного цвета. Сзади волосы были прорежены, и кончики прядей доставали до плеч – подобные прически в то время носили многие молодежные кумиры. Но самым примечательным в облике Эфемера был его взгляд. Серые, необыкновенно пронзительные глаза, казалось, смотрели в самую душу, так что даже взрослым иногда становилось не по себе.
Слово держал Валан. Фигурой он напоминал собой средневекового ландскнехта, хотя его стальные мускулы были скрыты под черным плащом. Такого скорее примешь за монаха, чем за темного воителя. Лицо Валана трудно описать. Оно все время менялось: то было похоже на древнегреческую химеру, то на египетского Анубиса, то его искажало подобие предсмертной гримасы. Невольно возникал вопрос, а имеет ли Валан собственное лицо? Маски, которые одевал темный властелин, были различны, но среди них не было ни одной доброй. Поэтому почти всегда лицо Валана скрывалось под капюшоном, из под которого, словно два угля, зловеще сверкали глаза.
– Валькирия, которую мы послали на разведку, докладывает, что известный вам Вещий Олег ведет в Атлантиду группу подростков.
Черный шар, лежащий в центре стола, тут же стал показывать сцену нападения крылатой твари на наших героев.
– Как вам удалось завербовать валькирию, – удивленно прошамкала Баба Яга. – Всем известно, что крылатых дев не интересуют мирские разборки.
Валан сердито повел бровью в сторону Яги, которая под его взглядом тут же сжалась в комок. Это была тощая отвратительная старуха, одним словом – старая карга. Ее нижняя челюсть с острым худым подбородком выступала вперед на добрых три сантиметра. Изо рта торчало несколько почерневших гнилых зубов, а дыхание было таким смрадным, что даже видавший виды Дракула то и дело прикрывал нос изящным батистовым платком. Одета Баба Яга была в старый дырявый не то зипун, не то капот, поверх которого была накинута изъеденная молью шаль. Она то и дело по-старчески причмокивала ртом, чем сильно нервировала присутствующих.
– В последнее время наши генетические опыты заметно продвинулись вперед, – самодовольно усмехнулся Валан. – Мутантная валькирия – только первый шаг. Скоро мы сможем поставить себе на службу не только тех, кому безразлична борьба добра и зла, но и некоторых светлых магов.
– Час близок, – торжественно произнес темный властелин. – Камень Предвидения поможет нам выиграть турнир волшебников. А после того как Эфемер станет Сияющим, мы завоюем весь мир. Надеюсь, все помнят последнее предсказание:
Двенадцать плюс один – коварное число,
Но может стать счастливым для избранных оно.
Настанет судный день и возродится Зверь.
Двенадцать плюс один – не время спать теперь.
Вы сами злу даете силы,
И зло восстанет из могилы.
– Не слишком ли ты самонадеян, – возразил Дракула. – С чего такая уверенность, что в предсказании идет речь о победе темных сил?
Граф Дракула, не обращая внимания на приличия, развалился в кресле, задрав ноги и положив их прямо на стол. Это был человек средних лет довольно приятной наружности с римским профилем и седеющими висками, одетый в строгий черный фрак. Его можно было бы принять за беспечного денди, если б не клыки, которые почти на сантиметр высовывались по углам рта и делали улыбку поистине зловещей. Он держал пилку для ногтей, которой весьма искусно оттачивал черный коготь на большом пальце левой руки. Говорят, именно им предводитель вампиров вспарывал горло своим жертвам. Граф всем своим надменным видом выражал явное презрение к рыцарскому этикету, приверженцем которого был хозяин замка. Все присутствующие знали о его натянутых отношениях с Валаном. И тот и другой претендовали на негласное лидерство среди хранителей зла.
– Что же ты молчишь? – продолжал Дракула, с ухмылкой поглядывая на оппонента.
– Да разве не понятно, – все больше распалялся Валан, – «двенадцать плюс один» – это двенадцать Сияющих плюс сын великого Кощея – Эфемер. Он принесет нам победу.
– Ты сам знаешь, что абсолютная победа в принципе невозможна, – резко отрезал отец всех вампиров. – Если уничтожить одну из противоположностей, настанет конец света.
– Я говорю не об уничтожении, а о порабощении! Мы должны подчинить добро своей воле и с развязанными руками начать завоевание Земли.
– По донесениям соглядатаев, – продолжал Дракула, – наши противники тоже не дремлют. У них имеется воспитанник, подающий как волшебник большие надежды.
– Откуда у вас эти сведения, граф?
– Их сообщил мне наш друг мистер Гутер. А он, в свою очередь, узнал это от своей дочери, которая на отличном счету в Хагарсе.
– Как же, как же, наслышаны. Тщеславная мисс Гутер решила занять место моего незабвенного врага Гарри. Но в предсказании ясно сказано, что «возродится Зверь», – не унимался Валан. – Зверь всегда ассоциировался с Сатаной – собирательным образом нашего вождя.
– Ты еще вспомни свое посещение Москвы, – язвительно заметил Абандон. – Тогда ты возомнил себя самим сатаной. Да только толку было мало. Набезобразничали, теток пораздевали, головы пооткручивали и отвалили. А в это время мы с Аидом, выполняя задание великого Кощея, создали Сталина и Гитлера.
– И они перегрызли друг другу глотки, – рассмеялся Валан, саркастически посмотрев на Абандона, который не отличался большим умом и поэтому годился только на роль палача. Да и выглядел он как палач, в красном плаще и колпаке с прорезями для глаз.
– Не спорю, мы поторопились. Только отсутствие у них ядерного оружия помешало нашей окончательной победе.
– Не забывай, что всю грязную работу пришлось взять на себя, – заметил темный властелин. – Вспомни, кто во время второй мировой войны руководил гестапо.
– Хватит препираться, – вмешался Саварон; обгоревший и изуродованный в битвах, он наводил ужас даже на своих сообщников. – Предсказание помни, а сам не плошай.
Саварон любил переиначивать пословицы и поговорки. За долгие годы борьбы с силами добра у него сложился философский взгляд на вещи. Он был последним из славной плеяды рыцарей зла, которые, скрываясь под личиной добра, принимали участие в крестовых походах. Один раз им даже посчастливилось сжечь дотла Константинополь и вырезать всех его жителей. Саварон был одет в почерневшие от времени и погнутые в боях рыцарские доспехи. Голову венчал рогатый шлем со зловеще оскаленным забралом.
– Какое зло мы можем противопоставить добру? – прогремел его голос, и многие из присутствующих инстинктивно вздрогнули.
Граф Дракула, который неспроста считал себя самым умным, предложил следующую тактику:
– Сначала необходимо выведать все их планы. Для этого мы зашлем в Атлантиду наших осведомителей: мисс Гутер и Эфемера. Девочка подает большие надежды, она заняла первое место по искусству волшебства в Хагарсе. Через отца мы завербуем ее в два счета.
– С девчонкой все ясно, но зачем рисковать Эфемером, – возмутился Валан. – Он еще не познал всех премудростей волшебства и будет легкой добычей для любого мало-мальски сильного светлого мага.
– Во-первых, его никто не знает в лицо, – парировал возражение Дракула. – Во-вторых, даже хорошо, что он Мерцающий. Эфемер сможет из первых рук познать искусство Вещего Олега. Согласитесь, никто из волшебников не умеет лучше колдовать одной только силой мысли.
После этих доводов Валан вынужден был согласиться. Однако непомерное тщеславие требовало, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним.
– Предлагаю также выкрасть Камень Предвидения из пантеона Хранителей, – сквозь зубы процедил Валан. – Перед решающей схваткой необходимо закрепить свое моральное преимущество. В Гиперборее уверены, что камнем предсказана победа сил Зла. Так не будем же разубеждать в этом наших врагов.