Дом клана Сантана, семейный совет. За длинным деревянным столом, полным свежеприготовленных кулинарных изысков, собрались на свой еженедельный семейный совет главные деятели клана.
– Давайте начнем с минуты молчания в память нашего покойного отца Кристофера, – произнес мужчина, сидящий в самом центре стола, и опустил голову.
Все присутствующие последовали его примеру. Спустя время мужчина продолжил свой монолог.
– Рад вас всех снова видеть. Матушка Маргарет, сестрица Люси, братец Кристофер-младший. Очень жаль, что здесь нет моего сына Чарльза. Кажется, что его игры в великого воина скоро меня до инфаркта доведут, – закатив глаза, пробурчал он.
– Альберт?! Что-то случилось с моим внуком и его отрядом?! – взволновалась пожилая женщина.
– Матушка Маргарет, успокойтесь, у него все хорошо. Это я просто так сказал… Мысли вслух. Ну, продолжим! Как вы уже знаете, сегодня я взваливаю всю ответственность за семью и город на себя, принимая титул лорда Брусто. Матушка, расскажи мне о положении наших дел и королевства в общем.
Маргарет положила столовые приборы на свою тарелку.
– У нас дела обстоят довольно-таки неплохо. В распоряжении десять отрядов, из них семь на защите, три на поиске. Два дня назад прибыл гонец и сообщил, что один из поисковых отрядов изрядно потрепан, из пятнадцати человек в живых осталось восемь… – раздосадовалась она.
– Что с ними случилось? – вмешалась Люси.
– Эхх, ужасная история… Они наткнулись на логово гигантских пауков!
– Это грустно.
– Но они знали на что идут. Не зря же получают такие жалования, – подытожил мужчина.
– Но Альберт! Мы практически ежедневно теряем наших людей! А это десять, а то и двадцать человек в месяц! – воскликнула Маргарет.
– Ничего страшного, наберем новых.
– Новых набирать становится все сложнее и сложнее. Эти проклятые де Круз переманивают в Вайтрок всех наших мужчин обещанием более высоких жалований, – парировал Кристофер.
– Значит, нам нужно платить еще больше, – возмутился Альберт.
– Но так дела никто не ведет, братец.
– Отец…
– Отец наш умер! – резко прервал его Альберт. – Я по праву занял его место и начну вести дела по своему усмотрению. Надеюсь, с этим все согласны? – обведя родственников взглядов, спросил он.
В ответ послышалось молчание.
– Отлично, значит продолжим. Сколько, ты говоришь, у нас сейчас шахт, матушка?
– Семь. Из них три с золотой рудой, три с железной и одна с залежами угля.
– А у клана де Круз?
– Этого я не знаю, – покачала головой Маргарет.
– По моим сведениям, восемь.
– Они опережают нас всего на одну золотую шахту, – отозвался Кристофер.
– Понятно. Стало быть, поэтому и имеют возможность платить больше… – сжав кулак, произнес Альберт. – Но стоит нам только найти эбонит, мы сразу опередим этих мразей!
– Эбонит?! – засмеялась Люси. – Его же в глаза не видели около ста лет! Этот металл стал легендой в Валентисе, здесь его только можно купить, сделав заказ у наших заморских друзей.
– А где, по-твоему, наши заморские друзья берут эбонитовую руду?! Правильно! В тех же Диких землях, что по другую сторону от Валентиса! А меч из эбонита у одного из лучших воинов поискового отряда де Круз тоже, по-твоему, легенда?!
– Братец, успокойся, – вмешался Кристофер. – Ты прибыл сюда совсем недавно из своей так называемой командировки в Силайн, куда два года назад тебя отправил отец за неповиновение, и уже начинаешь вести разговоры о делах, в которых, слабо сказано, некомпетентен.
– И чем, по-твоему, я там занимался?! – разозлился Альберт. – У меня есть план, как опередить де Круз и вернуть лидерство в Валентисе навсегда!
– Ну, если этот план состоит в поиске эбонита… То он заранее провальный, – махнул рукой Кристофер.
– Ты даже себе представить не можешь, какие возможности прибудут к нам с эбонитом! Этот металл крепче стали и железа! Одним только своим мечом Дориан сразил сотни монстров! А что, если из эбонита сделать доспехи, шлемы, перчатки?! Десятки, да что там – сотни комплектов! Эта армия расширит границы Валентиса, и в королевстве больше не будет такой нужды в ресурсах, так как всего будет предостаточно!
– Сынок… Сынок, успокойся, мы поняли то, что ты нам хотел донести, – спокойным голосом успокаивала его Маргарет, усаживая обратно на место. – Мы ни в коем случае не отрицаем полезности твоей затеи. Просто хотим, чтобы сейчас ты больше заботился о проблемах насущных, более приземленных. Правда, дети?
– Мать верно говорит. Зачем усложнять себе жизнь погоней за де Крузами? – поддержал ее Кристофер. – Просто ты не слышал и не видел, как обращались эти свиньи с нашим отцом на балу, организованном королем Александром!
– Как вели себя напыщенно и прилюдно заявили, что ему никогда не достичь всего того, что имеют они! – Ответил Альберт.
– Ох уж эти старые обиды, – выдохнула Люси.
– Ладно, братец, в любом случае, мы с тобой. Главное – не заведи нашу семью в пропасть, хорошо? – поддержал его Кристофер.
– При мне клан Сантана расцветет и достигнет небывалых высот!
– Так с чего тогда начнем? – перейдя к делу спросил Кристофер.
– Крис, ты как ответственный по отрядам, разберись с новобранцами, а затем отбери мне десятку самых лучших и опытных воинов из всех, коих мы имеем в распоряжении.
– Предлагаешь заменять искусных воинов новобранцами?
– Да. Проведи жесткий отбор, попробуй переманить на свою сторону воинов де Круз. Только Чарльза моего не трогай, пусть себе сидит на защите железа… А мой личный отряд займется поиском эбонитовых залежей.
– Понятно, – ответил Кристофер.
– Матушка, ты как наш семейный казначей, рассчитай наши прибыли и затраты на это предприятие. Попробуй выделить для нового набора как можно больше средств.
– Поняла тебя, сынок.
– Ну а тебе, моя дорогая сестричка, предстоит поездка в самую отдаленную деревню Вайтрока.
– Это еще зачем?! – возмутилась она.
– Говорят, Дориан уж больно падок на красивых грудастых девушек вроде тебя…
– Ты предлагаешь подстелить нашу сестру под какого-то чурбана?! – ударив кулаком по столу, закричал Кристофер.
– Нет, что ты, ни в коем случае! Просто ей будет легче разговорить его и купить нужную мне информацию.
– Что еще за информацию?
– О местонахождении эбонита.
– Пфф! С чего ты взял, что он просто не купил свой меч? Или это подвох какой со стороны де Крузов? – встревожился Кристофер. – Если бы Дориан знал, клан де Круз давно завладел бы месторождением эбонита!
– Все не так просто Крситофер. – Находясь в Силайн я тщательно обдумал все свои шаги на должности лорда.
– Я слышал, что Дориан не хочет разглашать эту информацию де Круз, так как боится, что Ричард снова пошлет его отряд туда, где он больше никогда в своей жизни не хотел бы побывать.
– Да ты что? То есть самый грозный воин королевства боится, а наши пойдут на верную гибель?
– Они пойдут не на гибель, а на покорение новых территорий, которые не по зубам всем прихлебателям де Крузов, а заодно проверят его информацию на достоверность.
– Понятно, – коротко ответил Кристофер и встал из-за стола.
– Полагаю, что на сегодня мы все обсудили и ужин завершен, да, братец?
– Да, все свободны. А ты, сестричка, останься на пару слов.
По просьбе Альберта все покинули столовую и оставили их наедине.
– Любимая моя сестричка… – подойдя к ней поближе, прошептал он.
– Пойми, что все, что мы делаем, мы делаем во благо нашей семьи. Ты же хочешь, чтобы фамилия Сантана гордо гремела во всем Валентисе, верно?
– Хочу. Но трахаться ради этого ни с кем не собираюсь! – воскликнула она.
– Глупая, не слушай Кристофера-младшего, он и не такое напридумывает. Твоя миссия состоит в том, чтобы приехать к Дориану с деньгами и предложением от меня. Твое личное присутствие, как члена клана Сантана, даст ему понять, что я настроен очень серьезно. К тому же молодой красивой девушке гораздо проще вскружить голову заколенному боями мужчине и сделать его более поддатливым.
– То есть мне не нужно пачкать свое тело, Альберт?
– Что ты! Твоя честь – это честь всей нашей семьи, и она мне превыше всего! Просто поезжай, договорись и сразу возвращайся обратно!
– Ладно. Только ради тебя!
– Спасибо, моя милая, – поцеловав ее в щечку, произнес он.
– Когда мне выезжать в Вайтрок?
– Три дня тебе хватит на то, чтобы собрать вещи?
– У меня не так много вещей, как тебе кажется, братец, – улыбнулась она. – Послезавтра с утра я буду готова.
– Прекрасно, моя дорогая, значит, я распоряжусь прислать за тобой карету и нескольких своих личных стражей.
В дверь кабинета Альберта громко постучали.
– Да-да, войдите!
На пороге появился Кристофер.
– Доброе утро, дорогой братец.
– И тебе доброе! – бодро воскликнул он.
– Вижу, у тебя хорошее настроение? – поинтересовался Кристофер.
– А ты что, желаешь его подпортить?
– Ни в коем случае.
– Просто приехал доложить тебе, что новобранцы отобраны и готовы заменить десятерых лучших воинов, собранных в один отряд по твоей просьбе. Также, специально для твоей миссии, я нашел того, кто не просто слышал про эбонит, но и еще хорошо разбирается в полезных ископаемых. Говорит, что может отличить его от других руд и каменистых пород, так как знает, как выглядит эбонитовая руда.
– Прекрасно! Благодарю тебя! – обрадовался Альберт.
– Только вот… – замялся Кристофер.
Альберт скривил лицо, поняв, что сейчас будут плохие новости.
– Ну давай, не томи уже. Я сразу подумал, что так идеально не может долго продолжаться.
– Братец, тебе придется лично ехать в лагерь наших отрядов, что находится на границе Брусто с Дикими землями.
– Это еще почему?
– Да потому что наши шахты ежедневно подвергаются нападениям всяких тварей, и нам просто необходимо иметь поблизости тех, кто в состоянии их защитить, – объяснил Кристофер.
– Хм… Это логично… Ну что же! Значит, я готов! – встав с кресла и разминая спину, ответил он. – А то, если честно, совсем уже надоела мне эта сидячая работа! Давай заодно попрощаемся с Люси?
– Не ожидал я от тебя такой прыти, – удивился Кристофер.
– А чего время тянуть? Раньше закончим, раньше вернемся обратно, – улыбнулся Альберт.
Карета с Альбертом и Кристофером подъехала к дому, где жила их сестра с матушкой. На входе уже стояла поданная Альбертом карета для поездки в Вайтрок.
– Сестричка! Выходи! – стоя на пороге дома, крикнул Альберт.
Через минуту Люси с чемоданами отворила дверь.
– Эй! Ну что стоите, болваны! Помогите ей чемоданы донести! – крикнул Кристофер двум охранникам.
– Ну что, моя дорогая? Готова?
– Готова послужить нашей семье, Альберт, – опустив голову, ответила она.
– Ну что ты, сестричка моя? Не переживай! Через неделю будешь уже дома! – бережно подняв ее голову за подбородок, поддерживал он. – Запомни, пожалуйста, вот что. Как только узнаешь нужную мне информацию, немедленно шли гонца в лагерь наших отрядов! Это очень важно! Мы будем ждать от тебя вестей.
– Кто это мы? – вытирая слезы, спросила она.
– Мы с братом тоже едем туда, чтобы, получив от тебя весточку, немедленно отправить наш отряд в указаное место, – вмешался Кристофер.
– Я поняла вас, братцы!
Родственники обнялись по очереди и, попрощавшись, разъехались каждый в своих направлениях. Вскоре к карете братьев присоединились несколько повозок с новичками, так как им с ними было по пути. Приближаясь к лагерю, Альберт почувствовал запах жареного мяса, затем в окне показались огни горящих костров и факелов.
– Подумать только… Я не был здесь пять лет, но этот запах жареной дичи я ни с чем не спутаю… – произнес он, погрузившись в воспоминания.
– Тебе полезно будет лично познакомиться и поговорить с ребятами из собранного тобой отряда. В конце концов, они должны знать, по чьей вине пойдут на верную смерть.
– Умеешь же ты поддержать разговор, Крис, – обиделся Альберт и уткнулся в окно.
Они прибыли ночью. Лагерь состоял из кучки шатров среднего размера, казармы и большой конюшни. По его диаметру дежурили королевские стражи, в центре горел большой костер, на котором воины и рабочие жарили пойманную ими дичь, а заодно грелись.
– Доброй ночи вам, друзья! – поприветствовал их Кристофер.
– Ооо! Крис! Привет! – радостно поздоровались все, встав с нагретых мест.
– Это ваш новый лорд, Альберт Сантана! – представил его брат.
– Доброй ночи, господин! – поклонившись, произнес каждый из них.
– Эй! Кучер! – крикнул Кристофер.
– Да, господин Сантана? – прибежав к нему, спросил мужчина средних лет в черном плаще.
– Передай своему напарнику, чтобы немедленно вез новобранцев на замену тех, кто сейчас находится здесь. Вот тебе список, кого и откуда я забрал.
– Хорошо, господин, будет сделано!
– Альберт, познакомься с предводителем отряда, – указывая рукой на одного из них, представлял Кристофер, – это Демон. Демон – это лорд Сантана.
– Что за странное имя? – удивился Альберт.
– Мы не пользуемся здесь именами, только прозвища, так принято во всех отрядах Валентиса, – ответил ему воин.
– Понятно. Значит, Демон и остальная девятка лучших из лучших, послушайте меня внимательно. Я вам объясню, для чего собрал вас всех. Теперь ваш отряд, назовем его «Всемогущие», работает только на меня.
– Всемогущие?! – засмеялись члены отряда, переглядываясь друг с другом.
– Не перебивайте вашего лорда! – вмешался Кристофер.
Когда все замолкли, Альберт продолжил.
– Итак, Всемогущие будут заниматься исключительно поиском эбонитовой руды. Меня интересует только это.
Удивление отразилось на лицах всех членов отряда после услышанного.
– Не стоит так удивляться и считать меня безумным. Я даю вам задание и щедрое вознаграждение, а вы делаете то, что велено. Со дня на день сюда прибудет гонец с информацией о возможном местонахождении залежей эбонита. Поэтому до тех пор все мы остаемся здесь и ожидаем его. Есть вопросы?
– Да, – отозвался Демон. – Я не считаю глупостью искать эбонит. Ведь в конце концов им пользуются другие королевства по соседству с нами, значит, и у нас он где-то должен быть. Другое дело, что это «где-то» находится глубоко в Диких землях, а это значит, что мы серьезно рискуем своими жизнями.
– Вам ли привыкать к риску, Демон? – вмешался Кристофер.
– Верно… Тогда можно мы посоветуемся насчет этого с моей командой?
– Конечно! – воскликнул Альберт. – Только попрошу вас учесть, что произойдет в случае его находки. Богатство, слава и к тому же огромное преимущество над всеми вашими соперниками в поединках.
– Хорошо, – ответил Демон и повернулся к своим подчиненным.
– Идем, братишка, отойдем, – предложил ему Кристофер. – Ну, как думаешь, они согласятся? – отойдя в сторону, так чтобы их не было слышно, спросил Кристофер.
– Нисколько в этом не сомневаюсь. Они авантюристы по своей природе, иначе не работали бы на нас.
– Но ты же говоришь, что сам Дориан боится идти за эбонитом, зная его местонахождение?!
– У него свои интересы, а у нас свои. Я долго копал эту информацию с помощью своих шпионов, находясь в Силайне.
– Если бы Дориан хотел воспользоваться этим шансом, то давно воспользовался бы.
– Скорее всего, там ничего нет… Ну что, братишка, дело твое, – хлопнув его по плечу произнес Кристофер.
– Господин Сантана! Можно вас? – крикнул в их сторону Демон.
Братья приблизились к костру.
– От лица новосформированного отряда Всемогущих заявляю вам, что мы принимаем ваше предложение.