Три мешка добра - читать онлайн

Глава 2. Кротовка

Утро было на редкость ясным и безветренным. Сад стоял, как заколдованный, не шелохнувшись. Наверное, чувствовал, что скоро останется без заботливых рук хозяина, брошенный на произвол судьбы.

Рори проснулся очень рано, и Эльвин сразу объяснила ему, что сегодня всё будет не так как всегда, и что они отправятся далеко-далеко к тёте Эми и дяде Миркому и поживут у них немножко.

Малыш, который пока что практически не умел говорить, внимательно выслушал маму и с большой готовностью вылез из кровати, так как, несмотря на свой юный возраст, он был совершенно бесстрашен и очень любил путешествовать.

Эльвин улыбнулась.

– Давай одеваться. Мы с папой уже собрали твои игрушки.

Сумка с детскими вещами стояла у двери и вся комната смотрела на неё строго и жадно, словно тоже хотела поместиться в ней. Ведь даже вещи не терпят чтобы их бросали. Дом очень горевал.

Но Эльвин старалась не смотреть на стены, где в каждой полосе на обоях читался явный упрёк и обида, она спокойно одевала ребёнка, не видя больше смысла напрасно отравлять себя расстройствами. В конце концов, жизнь на этом выселении не заканчивается. Безусловно, по началу ей будет очень не хватать своей «каменной крепости», своего уютного гнёздышка, но потом она обязательно оправится, ведь если рядом с ней Лиам и Рори, значит они смогут превратить в рай любое место на земле.

Кроме того, никто из Избранных никогда не был привязан к месту. Все шестеро были легки на подъём и в любой момент могли встать и направиться куда глаза глядят, пусть даже в самый отдалённый и нехоженый край, потому что любили планету так сильно, что чувствовали себя как дома в любом её уголке.

Поэтому сегодня всё семейство Схизантусов вспомнит о волшебных дарах Мистера Глюмуса – медальонах-глобусах и с их помощью перенесётся за тысячи километров от Давия, к Миркому и Эми. В Кротовку.

Так решили для себя Эльвин и Лиам, так они и собирались сделать.

В детскую вошёл Лиам с Кланки на плече.

– Похоже, завтракать сегодня будет только Рори. – Сообщил он, усаживаясь рядом на кресло. – Продуктов совсем нет. Как-то всё разом закончилось. Дом словно чувствует, что мы уходим. Ломтик сыра и щепотка чая – вот всё, что я нашёл.

– Ладно хоть это… – Эльвин пыталась причесать ребёнка, но он ужасно упирался и крутил головой.

Лиам огляделся в поисках детских ботиночек.

– Они там, у двери. – Указала Эльвин, моментально почувствовав, что он ищет. Неудивительно. Они с Лиамом давно без слов понимали друг друга.

– Надо поторопиться. – Лиам принялся обувать сына. – Я хочу уйти до прихода комиссии. Медальоны-глобусы готовы. Чемоданы тоже. Возьмём вещи и пойдём через город в сторону поля. Кто-нибудь обязательно увидит, что мы уходим, и слух об этом дойдёт и до мэра. Тогда он не станет думать, что мы прячемся где-то. А когда обнаружит, что наш дом действительно пуст – мы уже будем далеко отсюда.

– Конечно, милый. – Сказала Эльвин, застёгивая последнюю пуговицу на курточке Рори. – А дорога к полю лежит через кленовую рощу. Оттуда и переместимся.

Всё было решено окончательно.

Пока крошка Рори ел свой скудный завтрак, а Кланки большими голодными глазами наблюдал за ним с плеча Лиама, Эльвин в последний раз прошлась по дому и плотно задёрнула занавески на всех окнах. Надо было оставить всё именно так, запереть этот дом темнотой, чтобы потом кто-то пришёл и снова разжёг жизнь, впустив свет.

Ещё не было восьми утра, когда Лиам, Эльвин и Рори уже шли по мощёной городской дороге. С разных сторон мелькали натёртые до блеска окна зданий, усатые дворники мели абсолютно чистые улицы, слышался отдалённый собачий лай.

Через некоторое время семейство свернуло с дороги в густую кленовую рощу.

– Пришли…

Лиам поставил гитару и чемоданы на усыпанную листьями землю.

– Ох, я так волнуюсь! – Эльвин надела медальон на шею. – Перемещение – это ведь опасно. Надеюсь, что малыш не сильно испугается.

Родители задумчиво поглядели на Рори. Мальчик резво прыгал рядом и рассекал воздух поднятой с земли палкой.

– Ты хоть раз видела чтобы он чего-то боялся? – Спросил Лиам.

Эльвин покачала головой.

– Никогда не видела. – И её беспокоило это. Действительно, должны же дети бояться хоть чего-нибудь: грозы, злой ведьмы, темноты? Особенно такие маленькие дети как Рори. А Рори не боялся ничего. Вообще ничего и никого. – Он же совсем ещё кроха, может дело в этом? Не понимает опасности.

– Ребёнок, а ведёт себя как взрослый. – Лиам с гордостью наблюдал за сыном. – Будет защитником. Храбрым и бесстрашным.

– Как его папа. – Эльвин потянулась и поцеловала Лиама. Он весь засветился. – Ну что, полетели?

Лиам кивнул.

– Главное только адрес не перепутать.

– Если бы ещё знать его точно… – Эльвин поймала Рори и взяла его на руки.

Лиам спрятал Кланки в карман брюк, перекинул гитару через плечо, взял чемоданы в одну руку, а другой прижал к себе жену и ребёнка.

– Готова?

– Готова. Давай на счёт три. Раз, два… три!

– Деревня Кротовка у Гребенчатого леса! – Прокричали они одновременно.

Эльвин зажмурилась.

Под ногами закрутилась земля, откуда-то нахлынул горячий воздух, и неведомая сила подбросила Схизантусов к облакам.

Нельзя сказать, что полёт был страшным или неприятным – с разных сторон мелькали большие и маленькие города, удивительные пейзажи, необыкновенные постройки. Но всё же Эльвин не могла не нервничать, ведь никто не мог гарантировать что они в итоге попадут именно туда, куда им было нужно, а не собьются с курса и не угодят в совершенно другое место, а ещё хуже – в другую реальность.

Не прошло и пяти минут как ветер в ушах стих, пелена из образов постепенно растворилась и перед глазами семейства расстелилась странная местность: самая-самая окраина леса, а за ней – голая изрытая равнина, покрытая голубоватым туманом и много-много тусклых красных огоньков, плавающих вдали на одинаковом расстоянии друг от друга.

Время в этом краю отличалось от времени в Давии. Здесь день уже был на исходе, вечерело, и в сгущающихся сумерках ещё сложнее было понять, скрывает ли туман какие-то поселения или же нет.

Эльвин шагнула вперёд и с волнением огляделась.

Как бы ни убеждала она себя в напрасности своих опасений, с каждой секундой мысль о том, что в перемещении произошли сбои, всё сильнее звенела в голове.

Лиам тоже не был особо весел. И только Рори безмятежно раскачивался на чемодане, вполне довольный таинственной обстановкой.

– Ты думаешь, это и есть Кротовка? – Эльвин обернулась к стоящему позади Лиаму.

– Понятия не имею. Но, я думаю, мы сможем это выяснить. Смотри, – он указал куда-то вправо, – если зрение меня не подводит, там указатель…

Лиам не ошибся. Метров в двадцати от них сквозь голубоватую дымку действительно проглядывался покосившейся столб с какой-то табличкой. Но что на ней было написано, и на что указывал её заострённый край, разглядеть было невозможно.

Не желая разлучаться в этом странном месте и посылать кого-то одного сходить посмотреть что там за надпись, семейство Схизантусов полным составом сошло с мшистого лесного покрова и сразу завязло в холодной, склизкой земляной каше.

Идти было довольно трудно. Вода, наполнявшая воздух, оседала на рыхлую, словно только что вспаханную, землю и превращала её в грязь, которая просачивалась в обувь и пропитывала полы одежды. Студёный воздух из-за влаги казался липким. Дышать было тяжело и больно. Каждый пройденный метр давался как километр, а каждый шаг – как тысяча шагов.

Эльвин несла Рори на руках, а Лиам тащил гитару и чемоданы, стараясь держать их как можно выше над землёй, в которую сам иногда проваливался чуть ли не по колено.

Однако, указатель становился всё ближе, а потом и вовсе встал перед путниками, готовый поведать написанное на нём послание. Но на поблескивавшей от сырости табличке было написано всего одно слово, самое неожиданное для Эльвин и Лиама в тот момент, а именно – «там».

Эльвин и Лиам не без удивления и опаски повернули головы в сторону, указанную стрелкой, но «там», как и везде вокруг, стоял густой, непроглядный туман. Что скрывалось за ним – оставалось тайной. Хотя…

– Хм… Я снова вижу указатель. – Немного растерянно сообщил Лиам. – Рискнём?

Эльвин пожала плечами. Рори у неё на руках ёрзал и хныкал от холода.

Делать было нечего. Нужно было как можно скорее выяснять, что это за место такое и искать приюта в первом встретившимся доме. Если, конечно, здесь вообще живут люди…

Меся грязь сырыми ногами, продрогшие Схизантусы добрались до второго указателя и снова застыли в недоумении. «Там» – вот всё, что корявыми буквами было выведено на потрескавшейся табличке. И опять в той стороне, куда указывала стрелка, сквозь туман не проглядывалось ничего, кроме нового указателя.

Битых полчаса Эльвин и Лиам ходили от столба к столбу, разгоняя стайки красных светлячков, метавшихся в воздухе, и всё сильнее отчаивались, находя на каждой следующей табличке одно и то же пустое слово.

Смеялся ли кто-то над путниками, понатыкав эти никчёмные указатели, или они действительно вели к чему-то важному, стало понятно лишь спустя довольно большой период времени, когда в тумане вдруг появилось пятно света квадратной формы.

Да это же свет из окна! А значит и дом, и люди! Наконец-то!

Радостные Эльвин и Лиам прибавили шагу, но тут же снова притормозили, так как то, что выплыло из рассеявшегося тумана, на минуту их просто потрясло.

Вместо дома с крыльцом и крышей, посреди пустоши, освещённой только луной и светлячками, стоял причудливый деревянный ящик. Огромный, нелепый, он был обит по краям неровными железными листами и приподнимался над землёй на шести длинных металлических палках. Из двух маленьких окошек, расположенных по одной стороне постройки, горело лишь одно. А на абсолютно плоской крыше рядом с корявой трубой виднелись редкие кустики и чернела полусогнутая мужская фигура.

Схизантусы оторопело встали.

Продрогший Рори совсем не понял реакции родителей и ужасно рассердился что они остановились, когда дом, который все так хотели найти, уже стоял перед ними, и сам предпринял все меры чтобы скорее оказаться в тепле.

– Дядя! – Нетерпеливо крикнул он, пытаясь привлечь внимание мужчины, но, вместо радостного приветствия вызвал у хозяина дома совсем другую реакцию.

Тёмная тощенькая фигура вдруг подскочила на месте и кинулась к трубе, но в темноте запнулась, и с диким воплем провалилась под крышу. Свет в окне мгновенно погас, и растерявшиеся Эльвин с Лиамом уже думали повернуть подальше от странного дома-ящика, когда откуда-то сбоку дома вдруг послышался скрип открывающейся двери, и полуиспуганный женский голос спросил:

– Кто тут?

От радости Эльвин даже подпрыгнула.

– Да это же Эми! – Не дожидаясь слов подтверждения, она побежала на голос.

Лиам пошёл следом.

Совершилось! Совершилось! Какая долгожданная встреча!

С другой стороны дома на пороге действительно стояла Эмили, и уже тоже смеялась от счастья, пытаясь дотянуться до руки подруги. Но высота, на которой дом «парил» над землей, была слишком велика, и их пальцы едва соприкасались.

– Поднимайтесь! Поднимайтесь скорее!

Через несколько секунд Эмили скинула друзьям верёвочную лестницу и, когда они с трудом поднялись в маленькую тёмную прихожую, начались бесконечные обнимания и женские голоса защебетали без умолку.

– Ой, вы мои хорошие, родные! Как же я по вам соскучилась!

– И мы так скучали по тебе, Эми! Ты получала все мои письма?

– Ты прямо цветёшь, подружка! А Лиам такой важный стал! Какая пара, просто приятно посмотреть! А мальчик-то у вас какой ангелочек! Сколько ему уже? Мирком, Мирком, смотри, кто к нам приехал! Я же говорила, что это не Янсоны! Ох, Эльвин, какое прелестное платье! Сама шила? Ну-ка, покружись!

Лиам, поняв, что скоро это не кончится, устало прислонился к отсыревшей стене, и молчаливо наблюдал как Эльвин, перекладывая ребёнка из одной руки в другую, пытается кружиться на одном месте, а Эми, отбивая ногой ритм, на ходу вспоминает какую-то несуразную песню и со смехом грозит пальцем Рори, который, стараясь привести в чувства и мать и незнакомую тётю, то и дело дёргает их за волосы.

– Мили, у тебя там что-то сгорело. Второй этаж весь в дыму.

На противоположной от Лиама стене отворилась низенькая дверка, и, впустив вперёд себя клуб едкого дыма, в полутьме прихожей появился Мирком.

Улыбка на лице Эмили мгновенно испарилась, и со словами «О, боже! Мой рис!», девушка распахнула ещё одну дверь, и кинулась в задымлённую комнату.

Эльвин с Лиамом немного растерялись.

– Да вы проходите, проходите, не стесняйтесь! – Со смущённой улыбкой промямлил Мирком, затягивая верёвочную лестницу обратно в дом. – Вы наши первые гости.

– Благодарю. – Ответил за своё семейство Лиам, и они с Эльвин не совсем уверенно последовали за Эмили.

Помещение с низким потолком оказалось кухней. И Эмили сновала там в дыму среди кучи каких-то грязных мисок, пытаясь найти прихватку, чтобы снять с огня обугленную кастрюльку.

Кухня была очень маленькой и жутко тесной. Плотно расставленная мебель «съедала» восемьдесят процентов всего пространства, и почти не оставляла места для людей.

– Садитесь, садитесь, мои дорогие! Будьте как дома! – Проступившая из дыма рука Эми гостеприимно повела в воздухе, призывая друзей располагаться.

Посередине стоял круглый стол и три придвинутых к нему стула. Стены облепляли маленькие неказистые шкафчики. Дверцы некоторых из них болтались на одной петле или вовсе были сняты. Слева располагался очаг. А справа стоял рукомойник, и маленькая девочка голышом сидела в тазике с водой и играла с деревянными бусами.

– Ой, какое прелестное создание! – Эльвин посадила Рори на стул и наклонилась к девочке.

– Эмили, это просто вылитая ты! – Искренне изумился Лиам, настолько зеленоглазая крошка была похожа на свою мать.

– Да, друзья, познакомьтесь с моими малышами! – Не без гордости в голосе сказала Эми. – Это вот Ритлин. А это, – она пошарила под столом и вытянула оттуда за руку испуганного кудрявенького мальчика, – это Паул. И не хнычь, дорогой, тебя здесь никто не обидит.

Маленький Паул выглядел гораздо младше сестры и был очень худ и бледен. Его тоненькие ручки крепко вцепились в длинную юбку Эми, красивые светло-русые кудряшки скрывали уши и лоб, а блестящие глаза с недоверием смотрели на гостей.

Рори, который провёл почти всю свою жизнь в доме или в саду, ещё никогда не видел детей своего возраста и от радости ужасно разволновался. Он решил незамедлительно познакомиться с Паулом и Ритлин и потянулся через стол, чтобы поздороваться с Паулом, но мальчик спрятался за спинку ближнего стула. Рори недовольно насупился.

В кухню вошёл Мирком, и Лиам, который всё ещё стоял в дверях, посторонился, чтобы дать ему пройти. Прихрамывая на левую ногу, Мирком медленно обогнул стол и, чуть не запнувшись о Паула, прячущегося за стулом, потянулся к маленькому квадратному окошку. Приложив немало усилий, он повернул толстую чугунную защёлку и опустил стекло. Повеяло прохладой. Дым стал медленно освобождать помещение.

– Ой, Эльвин, будь добра, закутай Ритлин в полотенце, пожалуйста, а то простынет ещё. – Попросила Эми, которая, не найдя прихватку, снимала кастрюлю с огня, обернув её своим фартуком. – Возьми то, что жёлтое, оно чище.

Эльвин сняла с крючка полотенце, завернула в него Ритлин и, опустившись на стул, посадила девочку себе на колени.

Лиам сел рядом, и Рори забрался ему на руки.

– Как приятно, когда в доме много детей! – Радостно вздохнула Эми, усаживая Паула на последний свободный стул и затыкая ему за ворот салфетку. – Это такое счастье! Немыслимо, что я когда-то даже не задумывалась об этом.

– Мама, тяю хотю! – Запищала Ритлин, болтая ногами и с опаской косясь на Эльвин.

– Подожди, милая, у мамы всего две руки. – Спокойно откликнулась Эми. – Вот сейчас каши поешь, которую я вам сварила, и я сделаю чаю и тебе, и твоему братику, и дяде Лиаму, и тёте Эльвин и маленькому Рори.

– А мне? – Улыбнулся ей Мирком своей неизменной робкой и пленительной улыбкой. И Эльвин ясно поняла, что и после двух лет совместной жизни Мирком не перестал стесняться своей обожаемой Эми. Вообще, даже то, что Мирком когда-то смог признаться Эмили в любви, до сих пор казалось Эльвин чем-то немыслимым, так как найти более закомплексованного молодого человека было сложно. Но так же сложно было найти и более миловидного.

– А тебе самый большой бокал! – С нежностью проворковала Эмили, щёки которой вмиг запылали. – И миллион поцелуев в придачу. Но это чуть позже… – Сразу добавила она, смутившись взгляда Лиама, и вся красная полезла в ближнюю тумбочку за тарелками и ложками.

Не менее красный Мирком отвернулся к оконцу, притворившись, что чинит якобы разболтавшуюся защёлку, и молил небеса, чтобы краска поскорее сошла с его лица, так как хотел выглядеть хоть капельку мужественным при Лиаме.

Лиаму, который вообще не припомнил ни одного случая когда он чего-либо так смущался, вся эта ситуация показалась довольно смешной, но он милосердно не подал вида.

– Не могу я найти три одинаковые тарелки! – Одновременно весело и виновато призналась Эми, выглянув из-за дверцы тумбочки. – Придётся детям есть из разных. Я где-то слышала, что гостей неприлично принимать таким образом, но вы уж извините…

– Какие глупости! – Воскликнула Эльвин. – Это последнее из-за чего ты должна беспокоиться, принимая нас.

– Да, наверное. Но я так взволнована. Ведь мы ждали вас целых два года, и вот вы здесь! Как вы наконец решились на путешествие? Как вы нашли нас?

– Нашли по указателям. – Ответила Эльвин. – А вот как решились… это довольно долгая и не очень приятная история.

– Понятно… – Протянула Эми. – У нас ведь тоже дела не так прекрасны, как хотелось бы. Я не говорила… Да в письме разве обо всём напишешь? Ну ничего, – возвращаясь из раздумий, вздохнула она, – сейчас вот покормим детей и отправим их играть. А сами сядем и всё расскажем друг другу. Будем говорить, говорить и говорить! До бесконечности.

Эмили достала три тарелки, взяла кастрюлю и, тщательно выбирая места, где не сильно подгорело, принялась раскладывать кашу.

– Рори можно совсем немного. – Чуть обеспокоено предупредила Эльвин, которой не очень хотелось, чтобы её сын ел горелое. – Он недавно завтракал.

– Завтракал? – Озадачено переспросила Эми. – Но ведь уже скоро ужин.

– Видимо, время у вас отличается от нашего. – Сказал Лиам. – На моих часах ещё только девять утра.

– А на моих почти шесть вечера. – Покачала головой Эмили. – Ещё только шесть! А я уже устала так, как будто на дворе поздняя ночь. Вот, дорогой, – обратилась она к Паулу, вручая ему тарелку и ложку, – кушай где побелее. Мирком, сядь с ребёнком, пригляди как он ест. И прикрой окно, милый, уже достаточно проветрилось.

Мирком вяло кивнул. Он сам не знал почему, но любые просьбы Эми всегда заставляли его немедленно подчиняться. Здесь таилась какая-то загадка, но Мирком даже не пытался её разгадать. Он быстро закрыл окно, подтащил к столу какой-то деревянный бочонок и, усевшись на него поудобнее, так как свободных стульев больше не было, уставился на Паула.

Теперь, когда дым полностью выветрился из кухни, Эльвин, наконец смогла как следует разглядеть друзей и подметить что изменилось в них за время разлуки. И, хотя изменения эти были незначительными, они определённо радовали глаз.

Эмили похорошела. Её тёмные волосы намного отрасли и погустели, зелёные глаза сверкали ярко и радостно и в них было столько же детского недоумения и беспечности, как и два года назад. Замужество, дети, свой дом полностью поглотили чувство одиночества, которого она так боялась и, несмотря на усталость от бесконечных дел, во всём её существе читалось счастье и спокойствие.

Мирком тоже почти не изменился, особенно внешне. Он был так же худ и бледен. Его каштановые волосы, его большие серо-голубые глаза, его робкие движения плечами и смущённая улыбка до сих пор пленяли своей трепетной красотой и вызывали в душе тихое умиление. Но взгляд уже не выражал страха перед всем на свете. Он был задумчив и сосредоточен, в данный момент на маленьком сыне, который с трудом справлялся с ложкой от волнения перед гостями, и был так похож на него.

– Кажется, мы напугали тебя, Мирком. – Решил прервать молчание Лиам, когда заметил, что Эльвин уж очень засмотрелась на хозяина дома.

– Что? – Рассеянно переспросил Мирком.

– Когда ты только заметил нас возле дома. Мы совсем не ожидали такой реакции.

– Ах это… – Покраснев, улыбнулся он. – Я просто не разглядел в потёмках и принял вас за Янсенов. Простите. Это было довольно глупо.

– За Янсенов? – Не поняла Эльвин. – Кто это такие?

– Наши бывшие соседи, местные разбойники. – Пояснила Эми, подвигая тарелки с кашей остальным детям. – Нас столько раз пугали ими и их жаждой наших сокровищ, что если бы за каждую услышанную фразу «вас скоро пристрелят» мне давали яблоко, я смогла бы накормить немало голодных.

– Вам серьёзно угрожают? – Изумился Лиам.

– Ещё как… – Кивнул Мирком.

– Ну, не совсем угрожают, дорогой. – Поправила мужа Эми, похлопав его по плечу. – Я бы сказала: бесконечно напоминают о неизбежности нашей печальной участи. Но не будем при детях на эту тему…

Заметив большие испуганные глаза Паула, Мирком затих. Лиам и Эльвин тоже озадачено примолкли, поняв, что у друзей, оказывается, проблем куда больше, чем у них самих.

Эмили занялась приготовлением чая.

Дети вяло ковыряли ложками в тарелках, никто не мог есть кашу с явным привкусом горечи. Рори положил голову на стол и, оставив нетронутую кашу в покое, принялся безрадостно оглядывать тесную кухоньку.

Горы грязных тарелок и подпалённых кастрюль соседствовали со связками чеснока и стопками полотенец. Веники, тазы и щётки хаотично расположились на шкафах и упирались в потолок. Полки и шкафчики на стенах были развешаны криво и беспорядочно. По углам пылились какие-то мешки и вёдра.

Вся обстановка была так непохожа на то, что Рори привык считать кухней, что мальчик был совсем растерян. Оказывается, как он понимал теперь, не во всех кухнях есть большое окно, увитое душистым горошком и бочонок в котором можно купать игрушки и пускать кораблики. Другие дома устроены совсем не так, и люди здесь живут довольно странно.

– Бедный Рори, – засмеялась Эмили, заметив взгляд малыша, – всё никак не поймёт, в какой захолустный край его завезли.

– Ничего, – сказал Мирком, – когда я приехал сюда в первый раз и мне сказали, что теперь я буду здесь жить, у меня вообще волосы дыбом встали. Из депрессии месяц вылезал. А потом как-то привык…

– Смирился, точнее. – Лицо Эмили внезапно погрустнело. Она снова кинула быстрый взгляд на Рори, а потом, как будто устыдившись чего-то, опустила глаза и зачем-то принялась тщательно вытирать Паулу рот краешком своего передника.

– Вы не думайте, – немного помолчав, проговорила она, обращаясь к друзьям, – что мы живём как поросята и совершенно не следим за порядком. Дом перешёл к нам в ещё более плачевном состоянии. Новую мебель, будь ты хоть трижды богачом, здесь не купишь нигде. Мы с Миркомом сделали всё, что смогли, чтобы внести в этот спичечный коробок хоть капельку уюта, но в таких условиях это совсем непросто.

– Эми, ну что ты… – Попыталась остановить её Эльвин.

– Я бы с удовольствием вымыла всю грязную посуду, но вода у нас приносная, и её едва хватает на самое необходимое. Я уже не говорю о том, что в засуху нужно поливать огород, а то солнце сожжёт и то немногое, что с трудом вырастает на этой глинистой почве. А что до этих вещей, рассованных по всем щелям… так для них просто нет места в нашем ящике под названием «дом».

Эми всхлипнула. Рори с удивлением наблюдал, как по щекам жизнерадостной тёти Эмили покатились серебряные слезинки-горошины и она, устав вытирать их рукой, просто спрятала лицо в платок.

– Мили, не надо… – Мирком взял жену за руку и легонько погладил её пальцы. – Пожалуйста… Что же теперь поделаешь?

– Мы даже не думали упрекнуть вас в чём-то! – Расстроенная Эльвин пыталась дотянуться до подруги через стол. – Как можно!

– Да я уже и не плачу! – Эми убрала платок с лица и попыталась улыбнуться. – Просто бывает находит когда оглядываюсь по сторонам. В повседневной суете иногда и забудешь, в каких условиях брошен с детьми на произвол судьбы. Тут каждый день не то что жить, а как выжить не знаешь. – Она вздохнула, и теперь, кажется, совсем успокоилась. – Ладно, будет и на нашей улице праздник! Давайте чай пить.

Мирком убрал со стола тарелки с кашей и разлил чай. Эми достала из навесного шкафа вазочку с пряниками и карамельками, и голодные дети мигом накинулись на сладости.

Под рубашкой Лиама что-то зашевелилось, и сонный Кланки вывалился на стол из-за воротника хозяина. Паул и Ритлин подскочили от неожиданности.

Весь вид зверька, маленького пушистого розового комочка, его чёрные глазки-бусинки, его ушки-антеннки и крохотные когтистые лапки так сильно впечатлили детей, что они от удивления забыли всё на свете.

– Боже мой, кого я вижу! – Всплеснула руками Эми. – Это же мой дружок, мой милый мохнатый Кланки!

– Точно Кланки. – Обрадовался Мирком. – Даже не верится!

Наперегонки, кто раньше дотянется, супруги бросились к зверьку. Эми успела первая, и, схватив сюданфлафа, стала гладить его и прижимать к лицу.

– Как же давно мы не виделись! Так давно! И почему ты его раньше не достал, Лиам?

– Так он спал. А сейчас, видимо, почуял сладости и вылез подкрепиться.

Эми потрепала шерстку зверька.

– Ах ты мой мохнатый! Всё так же любишь покушать.

– Ну, значит он совсем не изменился. – Подхватил Мирком. – И это хорошо.

– Угощайся, Кланки, угощайся! – Эмили посадила сюданфлафа рядом с вазочкой, и малыш без всякого стеснения принялся за самый большой пряник.

– Мама! Мама! Мятик! – С восторгом запищала Ритлин, тыча пальчиком в Кланки, который от испуга попытался зарыться в вазочке. Паул, который пока не умел говорить, просто радостно захлопал в ладоши.

– Да не мячик это вовсе! – Объяснил детям Мирком. – Это такой круглый зверёк.

– Вы сможете поиграть с ним потом, после чая. – Пообещал Лиам. – Он очень любит детей. Верно я говорю, приятель?

Кланки утвердительно пискнул в ответ.

– Как же здорово, что мы снова собрались вместе! – Эми всё никак не могла нарадоваться гостям. – Прямо как в старые добрые времена. Только Тома с Эдвином не хватает.

При упоминании Тома Лиаму стало некомфортно. Он взял чашку и сделал несколько глотков чая, пытаясь расслабиться.

– Эдвин, кстати, нам пишет иногда. – Продолжила Эмили. – Не так часто, правда. У него там забот выше головы. Представляете, управлять целой страной? Пусть даже маленькой.

– Уверена, он отлично справляется. – Эльвин тоже отхлебнула чая.

– Ещё бы! – Поддержал Мирком, подавая Паулу пряник. – Морвиния процветает. Я слышал, что со всех близлежащих местностей народ тянется в страну Эдвина. Половина нашей деревни уже там. Другая половина сейчас на пути к ней. А вот мы торчим в гнилой Кротовке потому что нам запрещено выезжать отсюда.

– Кем запрещено? – Спросил Лиам.

– Мистером Грифом, конечно. – Эми присела Миркому на колени. – «Это ваше место. Все остальные места не для вас» – его слова. Вам он разве такого не говорил когда вы въезжали в свой дом после свадьбы?

Лиам пожал плечами.

– Не знаю. – Сказал он, и от воспоминаний об Учителе его лицо помрачнело. – Я как-то никогда не слушаю, что он говорит.

Лиам с Мистером Грифом враждовали всю жизнь и смелые высказывания в адрес Учителя всегда вызывали в остальных Избранных нервную растерянность.

– Ну да, было такое. – Мельком глянув на мужа, подтвердила Эльвин. – Он всё время ходил и твердил: «все дороги на замках, все дороги на замках», «живите как лекари, живите как лекари». Но, я не думаю, что это был приказ пожизненно оставаться в Давии.

– Конечно нет. – Хмыкнул Лиам. – Это просто у него в голове что-то заклинило.

Мирком и Эмили засмеялись.

– Ой, нет! Лучше не будем! – Эми вдруг резко осеклась и, повернув голову, с тревогой вгляделась в темноту за окном. – Вдруг ОН сейчас слушает нас. – Добавила она, понизив голос, и крепко обвила руками шею Миркома.

– Да брось! С чего такие мысли?

– Сама не знаю. Но мне иногда кажется, что он следит за нами, наблюдает в окно или через трубу подслушивает. У нас даже верхняя часть трубы раскрошилась, правда ведь, дорогой?

Мирком кивнул.

– Всё может быть. – Протянула Эльвин, глядя как Кланки играет с пальчиками Ритлин. – Мистер Гриф же всё-таки наш Учитель. Он всегда был в курсе всего, что с нами происходит. А так как за эти два года он ни разу не приходил в открытую, то, скорее всего, наблюдал за нами со стороны.

– А лучше бы в открытую появлялся, в гости заходил. – Сказала Эми. – Не понимаю, что ему мешает…

Друзья неуютно замолчали. На самом деле в гости Мистера Грифа никто не ждал. Ни настроение Избранных, ни их самооценка от его визитов никогда не поднимались. Но многие из команды с тяжёлым сердцем согласились бы на «профилактическую» встречу с Учителем раз в неделю лишь бы быть уверенным, что они ничем не вызвали его гнев. Потому что с детства, куда бы ни был направлен взгляд Избранных, его чёрная фигура стояла там. И она говорила им, что такое жизнь, как с ней нужно обращаться и как она будет обращаться с ними. Сейчас же Мистер Гриф пропал, и жизнь шла своим чередом. Но в том, что она идёт правильно и они поступают правильно, уверены были не все, и это очень щекотало нервы.

– Странный он всё-таки старик. – Сказал Мирком. – Исчез так надолго, не оставив ничего кроме каких-то расплывчатых приказов и наставлений. Что, кстати, значит это «живите как лекари»? Что он имел в виду?

– Мы думали над этим. – Ответила Эльвин. – Точнее, я думала. – Поправилась она, заметив взгляд Лиама. – Скорее всего, он хотел, чтобы мы сеяли вокруг себя добро, помогали тем, кто к нам обращается. – Она пожала плечами. – Я так это поняла.

– А я думаю, – оживилась Эмили, – он намекнул вам взять как образец жизнь каких-то знаменитых лекарей, может быть, смотреть на некоторые вещи так, как смотрели они. Кто, кстати, жил в вашем доме до вас? Эти люди не были врачами?

– Да нет. – Нахмурился Мирком. – Он же не учил нас лечить людей. Тут что-то другое…

– А мне так кажется, – вмешался Лиам, пытаясь поставить точку в разговорах о Мистере Грифе, – если ты Учитель и даёшь ценный совет – говори ясно и понятно, а не бросайся таинственными фразами, пытаясь казаться супер-мудрым. И нет никакой надобности разгадывать совет человека, который даже не потрудился быть понятым, хотя времени на объяснения у него было достаточно.

Лиам шумно вздохнул, пытаясь успокоиться. Они с Грифом ненавидели друг друга, и всем было это известно. Лиам был единственным, кто осмеливался перечить Учителю, и единственным, кого Учитель с особой яростью «одаривал» наказаниями. Не все пытались выяснить причину таких отношений, но нервировали они всех без исключения.

– Ещё чаю? – Эмили решила побыстрее сменить тему.

– Нет, спасибо. – Эльвин отодвинула чашку. – Нам бы ноги просушить, и было бы совсем замечательно.

– Ноги?! Что же вы сразу не сказали? – Всполошилась Эмили. – Садитесь же скорее у огня! Грейтесь! А детей мы наверх отведём, пусть поиграют до ужина. Мирком, помоги-ка мне.

– Мы с Лиамом тоже поможем.

– Ну что ж, пойдёмте. – Согласилась Эми, забирая у Паула салфетку. – Я вам заодно дом покажу.

Мирком вяло поднялся на ноги.

– Детей лучше на руках нести. – Предупредила Эмили, водружая Паула на руки мужа. – У нас очень крутая лестница, взрослому-то тяжело по ней карабкаться, не то что ребёнку. Сами сейчас увидите.

Она сняла со стены фонарик и вышла из кухни. За ней последовала Эльвин, держа на руках Ритлин, и Лиам с Кланки и Рори. Мирком еле-еле ковылял следом, хромая на левую ногу.

В коридоре Эмили остановилась и открыла небольшую низенькую дверку.

– Сюда. – Указала она, направляя свет фонарика в густую темноту. – Аккуратнее только, потолки очень низкие.

С трудом удерживаясь на узких ступеньках и хватаясь за дрожащие перила, Лиам и Эльвин полезли на второй этаж.

– Точь-в-точь кротовья нора. – Вслух подумал Лиам. – Извините, конечно, за сравнение…

– Ничего, ничего. – Спокойно отреагировала Эми. – Ты абсолютно прав. Не зря же деревня Кротовкой называется. Мы живём в царстве этих маленьких зверей, и уже сами чем-то становимся на них похожи. Что там с тобой, дорогой? – Обратилась она к Миркому, заслышав его невнятное бормотание.

– Больно ступать. – Отозвался жалобный голос в самом низу лестницы.

Эми посветила туда фонариком.

– Что с твоей ногой? – Спросила она, пытаясь разглядеть его в полутьме.

– Я упал с крыши.

– Когда?

– Сегодня.

– Ах, да… – Вспомнила Эми и продолжила путь. – Это перед тем, как пришли Эльвин и Лиам. Бедняжка мой… – Добавила она уже другим голосом. – Всё время тебе не везёт… Ну вот и пришли! – Эмили толкнула ещё одну низкую дверь. – Тут у нас даже свет есть!

Где-то сбоку щёлкнул выключатель и большая, но очень тусклая лампочка осветила ещё один коридор, точно такой же, как был внизу. Только здесь было уютнее. На полу лежал вязаный коврик, а стены украшали картины с райскими птицами и детские рисунки. Слева в потолке, как заметила Эльвин, виднелась дверца на крышу, а рядом у стены лежала деревянная лестница.

– Помочь тебе, Мирком? – Лиам протянул руку в темноту лестницы и втянул хозяина дома в коридор. Мирком сощурился от света.

– Давай мне ребёнка. – Предложил Лиам. – Ты еле на ногах стоишь.

– Спасибо. – С облегчением сказал Мирком и попытался передать ему Паула. Но маленький мальчик, который ещё довольно сильно опасался незнакомцев, только испугано запищал и что есть мочи вцепился в отца.

– Ладно, – вздохнул Мирком, – я сам донесу.

– Детская вот здесь. – Эмили прошла к двери, что располагалась прямо по коридору. – Она у нас маленькая и необычная, но вы уж не удивляйтесь. – Эми зажгла свет.

Эльвин вошла первая и остановилась на пороге.

Комната была не просто маленькая, она была крошечная. Все стены, пол и потолок её были обиты толстыми ватными одеялами. Вместо кроватей на полу у стены лежал матрас, прикрытый простеньким покрывалом. Рядом с матрасом стоял фанерный ящик с какими-то книжками и валялся полу-сдутый резиновый мяч. Никаких других игрушек или мебели в комнате не было.

– Так, проходим по одному и оставляем детей! – Беззаботно скомандовала Эмили. – Вот так. Можно сажать их хоть на матрас, хоть на пол. Пол у нас утеплён. – Пояснила она, заметив недоумение Лиама, когда Мирком плюхнул Паула на пол чуть ли не у порога. – Так, Эльвин, дай-ка я одену Ритлин. – Эми принесла откуда-то маленький халатик и быстро натянула его на дочку. – Ну вот. – Сказала она, когда все дети были усажены вместе, а родители стояли и молча наблюдали через дверной проём. – Теперь, малыши, играйте! – Она потрепала Рори по голове, погладила Кланки, который примостился у мальчика на коленях, вывалила перед детьми кучу книжек и вышла, притворив за собой дверь. – Они у нас самостоятельные и не капризные – дети Избранных всё-таки. Думаю, и Рори такой же.

– Да, но всё же… им там не будет скучно? – С тревогой и большим внутренним неудобством спросила Эльвин.

– Да нет, что ты! Они любят смотреть картинки в книгах, разглядывать всяких животных, птичек, цветочки. Они же у нас почти никогда на улице не были и ничего такого не видели. Тем более развлечь нам их больше нечем. Игрушек в наших краях не достать.

– У нас есть немного игрушек. То есть, у Рори. – Лиам, как и Эльвин, был крайне шокирован бедностью, в которой жили их друзья. – Там паровозик, плюшевый кот и кубики. Я могу принести, они в чемодане.

– Да, да, было бы замечательно. – Согласилась Эмили. – Сейчас вместе спустимся. Дайте только мы вам остальной дом покажем.

– Какой ещё «остальной дом», Мили? – На лице Миркома появилась еле заметная улыбка. – Скажешь тоже. Кроме спальни больше и показывать нечего.

– Как это нечего?! – С лёгким возмущением воскликнула Эмили. – А чуланчик? Ты так здорово придумал сделать его прямо в стене, что я просто не могу не похвастаться! – Она легонько потрепала его по подбородку.

Мирком густо покраснел.

– Ну так вот, спальня у нас вот здесь. – Эмили с трудом оторвала нежный взгляд от мужа и включила свет в комнате, что находилась рядом с детской.

Эльвин заглянула внутрь.

Посреди комнаты, оклеенной голубыми обоями в белый цветочек, стояла двуспальная кровать с одной подушкой. Над кроватью висели круглые жёлтые часы и картина с двумя голубками. У стены справа стоял высокий шкаф, упирающийся в потолок, и тумбочка с зеркалом. На стене слева за занавесками виднелось маленькое окно, а рядом стоял стул, с которого свисал тёплый свитер Миркома.

– Придётся нам всем здесь как-то разместиться. – Эмили окинула комнату озадаченным взглядом. – Других спальных мест в доме нет. Вы с Лиамом, конечно, ляжете на кровать, а мы с Миркомом что-нибудь придумаем. Кинем себе по матрасу на пол, да и всё!

– Нет, нет, на пол ляжем мы! Нам и так неудобно вас стеснять! – Запротестовала Эльвин.

– Конечно! – Поддержал Лиам. – Мы и на полу прекрасно устроимся.

– Но вы же наши гости! Вы доставили нам столько радости своим приездом! И меньшее, что мы можем для вас сделать, это расположить вас с максимальным комфортом.

– А комфорта в нашем доме вы уже сами поняли сколько… – Добавил Мирком. – Нисколько. Так что соглашайтесь на кровать.

Лиам ещё раз молча оглядел спальню.

– Ладно, давайте потом разберёмся. – Предложила Эльвин. – До сна ещё так далеко.

– И правда. – Согласилась Эми. – Пока дети играют сами, надо ловить момент. Пойдёмте же, я вам покажу, что тут у нас дома ещё есть. Похвастаюсь, что Мирком у меня смастерил. Идите, идите сюда!

Она подозвала Лиама и Эльвин в закуток у спальни и торжественно продемонстрировала свою гордость.

Всё гениальное изобретение Миркома состояло в том, что он просто снял несколько досок со стены и поставил в проём, где не было утеплителя, небольшой деревянный ящик, где теперь были аккуратно расставлены веник, совок для мусора, несколько каких-то банок и пара пустых вешалок под одежду.

Конечно, для такого маленького домишки, где не было ни одного лишнего квадратного сантиметра, эта выдумка была очень кстати, так что Схизантусы от души похвалили хозяина дома и поздравили Эми с таким находчивым мужем.

– Спасибо, спасибо, мои хорошие! – Эмили была бесконечно счастлива и горда. – Я и сама знаю, что мне повезло как никому другому. Мирком у меня просто золото. В этом шкафчике я, кстати, храню медальоны-глобусы и свои бусы из чёрного жемчуга, самое ценное, в общем. Они в одной из этих банок.

Выждав ещё пару секунд, чтобы друзья получше рассмотрели потайной шкафчик, Эми аккуратно задвинула доски.

– Ну вот, больше, кажется, и показывать нечего. Уборная у нас на первом этаже, но это не главная достопримечательность. Комнаты вы видели. – Она закрутила головой по сторонам, удостоверяясь, что ничего не пропустила и вдруг заметила дверцу в потолке. – Ах, да, вы же на крыше ещё не были! Как раз самое время слазать пока у вас ноги сырые. Мирком, ставь-ка лестницу!

Мирком послушно поднял с пола лестницу с железными крюками на концах и приладил её прямо под дверцей, зацепив за железные кольца на потолке.

– Вот так!

Эмили полезла первая и с грохотом откинула дверь. Повеяло холодом, сыростью и мятой.

– Давай руку! – Эми помогла Эльвин взобраться на крышу.

Следом залез Лиам. Схизантусы изумлённо огляделись по сторонам.

На абсолютно плоской крыше был разбит настоящий огород. С обоих сторон тянулись тёмные полосы гряд и в тусклом свете звёзд на пожелтевших листочках насаждений мерцали крупные капли росы. Посередине крыши втиснулся даже маленький парничок и росло какое-то низенькое тонкое деревце.

– Да, да, не удивляйтесь! – Засмеялась Эми, заметив лица друзей. – Чтобы выжить в наших условиях, любые средства хороши. Мы с Миркомом сами натаскали сюда земли и посадили всё это. Детям нужны овощи и свежая зелень, да и мы без них не можем, правда ведь, дорогой?

Над уровнем крыши из дверного проёма показалась голова Миркома и закивала в ответ.

– Ну, залезай скорее, а то холод в дом запустишь! – Поторопила его Эми. – И дай мне фонарик, а то я в этом тумане ничего не вижу.

Пока Мирком забирался на крышу и закрывал за собой дверь, Лиам и Эльвин с интересом прошлись вдоль грядок, пытаясь разглядеть что там было посажено.

– Очень оригинально. – Вслух заметил Лиам. – Огород над головой. Первый раз такое вижу.

– Да, а что поделать? – Отозвался Мирком, прихрамывая подходя к Эмили и протягивая ей фонарик. – Мы тут вообще живём немного воспарив над землёй. По земле мы ходим редко и только при крайней необходимости. Так что выращиваем растения самостоятельно, чтобы уж совсем не забыть как они выглядят.

– Странно. – Эльвин искренне удивилась. – У вас же здесь лес совсем рядом, а вокруг столько свободной земли, что можно хоть плантацию засадить.

Эмили красноречиво покачала головой.

– Это видимость. Декорации. Мы никогда не сможем использовать эту землю. Она принадлежит кротам, кротам и только кротам.

– То есть как? В прямом смысле?

– В самом прямом. – Подтвердил Мирком. – И я даже могу объяснить… Здесь, – он повёл рукой, указывая на всю обширную территорию деревни, – в земле живут тысячи и тысячи кротов. Я даже не знаю, как точнее определить для вас их численность… – Он задумчиво постучал по подбородку указательным пальцем. – Просто представьте, что при массовом движении они способны создавать такие земляные волны, что как пушинку относят наш дом на несколько метров или даже километров в сторону.

– И мы беспомощно дрейфуем в кротовьем море, пока буря не уляжется. – Добавила Эми. – Иногда час, иногда два, а иногда и несколько дней.

Супруги посмотрели друг на друга. Кто бы мог подумать, что им придётся считать нормой такие абсурдные факты!

– Из-за этого, кстати, наш дом и установлен так высоко над землёй и поставлен на некое подобие лыж. – Продолжил Мирком. – Так, при волнениях и кроты к нам не заберутся, и дом не перевернётся. А вы говорите засадить плантацию!

Эльвин подошла к краю крыши и вгляделась вниз.

– А я и не заметила, что дом на лыжах… – Прошептала она в замешательстве.

Эмили тоже глянула вниз.

– Это потому, что мы немного провалились. – Объяснила она. – Земля очень рыхлая и влажная. Она как каша.

Эльвин взглянула на Лиама, тот только покачал головой.

– Мда… А я думал, что это нам трудно жилось.

Мирком улыбнулся.

– Ну, трудно было поначалу. А потом мы привыкли. Тем более кроты совершенно не опасны. Неуправляемы только и чересчур подвижны. Но нам они никак не вредят. Правда единственно – не дают прорасти траве возле дома, сразу съедают корни и семена. А так они очень милые зверьки, пушистые такие. Я даже детям как-то приносил показать.

– Да уж… – Только и смогла произнести Эльвин. – Мы, конечно, чувствовали, что здесь странная земля, но чтобы всё было так серьёзно…

Эмили прошлась вдоль самой длинной гряды, освещая фонариком маленькие редкие кустики щавеля и салата.

– Ты права, всё довольно серьёзно… Но вы не думайте, тут все так живут.

– То есть в деревне ещё есть люди? – Лиам поискал взглядом дома этих смелых добровольцев.

Эмили обернулась.

– Ну хорошо, тут все так жили. – Исправилась она. – Сейчас уже нет. Вот когда мы заселились, стояло целых шесть жилых домов. Потом кроты стали уж слишком активны, и осталось всего три. Люди просто не выдержали такой жизни. Сейчас во всей Кротовке живём лишь мы и старик Мюрин. Да и тот бы давно сбежал, если бы не наши сокровища.

– Он про бриллианты знает?

– Конечно. – Сказал Мирком, облокачиваясь на трубу. – Он ездит в Морвинию за продуктами, привозит себе и нам. И мы расплачиваемся с ним за покупки только бриллиантами. Он в курсе, что у нас их много. Поэтому как паук выжидает момента когда с нами что-нибудь случится. Надеется, что тогда сокровища попадут в его руки.

– Ага, – подхватила Эми, – если кто-то из нас заболевает, у него так настроение поднимается, радость прямо налицо… Неприятно, конечно, с таким человеком общаться, но нам не выбирать. Мюрин единственный, у кого есть связь с «миром» в этой глуши, и он этим активно пользуется. Каждый раз просит за свои услуги всё больше и больше драгоценных камней. Мы вынуждены соглашаться на это, так как сами выбраться никуда не можем. Пешком очень далеко, сами понимаете.

– Да уж, конечно понимаем. – Откликнулся Лиам. – Хорошо же ваш соседушка устроился!

– Хорошо, это не то слово. – С негодованием согласилась Эмили. – Разбогател на наших бриллиантах как король. Уже выстроил себе огромный дом и конюшню в лесу, всегда сытый, ни в чём не нуждается. А мы, имея столько сокровищ, живём почти как нищие. – Она с грустью поджала губы. – Я всегда поражалась, как всё в этой жизни может быть перевёрнуто.

Последняя фраза прозвучала как истина, и она была слишком печальной, чтобы продолжать разговор.

На минуту друзья замолчали. Эльвин откинула назад потяжелевшие от влаги волосы и снова посмотрела вниз. В темноте стелился молочно-белый туман. На земле в ямках собиралась вода и звёзды, отражавшиеся в ней, походили на маленькие привидения.

Эльвин прищурилась. Что над головой, что под ногами – всё одно.

«– А мир-то и правда перевёрнутый…»

– Я в недоумении. – Произнёс Лиам неожиданно громко, так что все обернулись. – Что вас тут держит? Я ещё понимаю – мы с Эльвин согласились жить в Давии, хоть город и был почти несносным. По крайней мере наш дом стоял на твёрдой земле, у нас был свой сад, водопровод… Но как вы смирились с таким жалким существованием? Почему не уехали?

– Так Мистер Гриф запретил нам. – Виновато откликнулась Эми, предвидя негодование Лиама.

– Ах, ну конечно! – Лиам и правда вышел из себя. – Наш любимый Учитель всегда заботился о том, чтобы нам жилось хорошо. Поэтому все мы провели детство и юность кто в пещерах, кто в лесных хижинах, кто в заброшенных домах… Хотел бы я посмотреть как он сам хоть недельку бы пожил в подвешенной деревянной коробке или городе, где тебя не считают за человека только потому, что у тебя нет какого-то паспорта.

– Паспорта? – Переспросил Мирком, первый раз услышав слово.

– Ага… Ну, неважно…

– Без фамилии нас, кстати, тоже считали недонормальными. – Добавила Эльвин. – И Лиам нам даже придумал свою – Схизантусы.

– И что, помогло?

Все невесело посмеялись.

– Не знаю, я вообще не против переезда. – Сказала Эмили, потирая плечи. – Я бы даже хотела этого. Но… «Это ваше место. Все остальные места не для вас». Мистер Гриф повторил нам это много раз, и я запомнила…

Мирком поддержал жену унылым кивком.

– Если скажет – переезжайте, переедем. А пока…

– Согласны терпеть? – Закончил Лиам.

– Живём. – Угрюмо обрубил Мирком и отошёл к парнику.

Эльвин смотрела на его спину, сгорбленную над чахлыми плетями огурцов, и дивилась ситуации. Нечеловеческие условия, двое детей, никакой поддержки, а они терпеливо и смиренно существуют и ещё говорят, что «живут». Хотя… Хотя страх, конечно, играл здесь немаловажную роль, не последнюю. Но, как бы там ни было, их выдержка вызывала уважение, и Эльвин не могла не сказать об этом.

– Вы молодцы! – С чувством произнесла она. – И я просто восхищаюсь вашей смелостью.

Эмили была польщена, но совесть не позволила ей принять похвалу.

– Это не смелость. – Призналась она со вздохом. – Это тупик. Мы находимся в тупике и не можем двигаться дальше. Все дороги закрыты, и открыть их может только Мистер Гриф, наш Учитель. Ключи у него. От всех дверей и от нашей клетки.

– Не вижу никакой клетки. – Встрял Лиам, раздражённый этой красиво сказанной ерундой и тем, что Эльвин с ней согласна. – Вот мы с Эльвин взяли и уехали.

– Ага. Но что он вам на это скажет?

– Лично меня это не волнует.

Эмили скривила губы.

– Нет, мы не просто взяли и уехали. – Мягко поправила Эльвин. – Нас выселили из города. Это разные вещи. Дорога туда для нас закрыта и мы сами стоим на перепутье. Теперь нам нужно найти другую дорогу, свою. А вот что это за дорога и где её искать – пока не знаем.

Воздух всё больше наливался водой. Капли, блестевшие вокруг, становились крупнее и сливались друг с другом. Эльвин медленно провела носом туфли по краю крыши. Получилась как будто дорога, начинающаяся ниоткуда и уходящая в никуда. Хотя, может, она и вела в определённое место, и надо было лишь дать ему название?

Немного поразмыслив над чем-то и заметив, что в щель между досками и трубой протекает вода, Эмили вдруг повеселела.

– Ну, если выселили, тогда и переживать нечего. Мистер Гриф не будет сердиться. На самом деле даже к лучшему, что у вас с этим городом не сложилось – вы же не любили его. А теперь судьба как будто даёт вам ещё один шанс, новый шанс на новую жизнь. Вы обязательно устроите всё лучше прежнего. Ох, я уже начинаю завидовать вам! Завтра утром пошлём письмо Эдвину, пусть он спросит Мистера Грифа как вам быть. Мистер Гриф часто бывает в Морвинии. Ответ придёт недели через три, тогда и видно будет.

Спокойствие на лице Схизантусов заметно подвыветрилось. Перспектива находиться в Кротовке три недели была такой удручающей, что Лиам даже не смог вставить яростный комментарий о том, что они свободные люди, и сам почувствовал себя запертым в клетке. Придётся связывать себе ноги, чтобы не сбежать отсюда сверкая пятками. Принесла же их сюда нелёгкая…

– Пора нам в дом вернуться. – Сказал Мирком, закрывая парник и засовывая в карман пару огурцов, – всё, что удалось найти. – Холодно тут.

– Верно, дорогой. Наконец-то пришло время попить чаю и поговорить о том о сём в более подходящей для этого обстановке.

Эмили откинула дверцу, и все спустились с крыши на второй этаж.

– Боже мой, промозглость-то какая! – Эмили потёрла руки, пытаясь согреться. – Надо печку сильнее растопить. – Её взгляд скользнул на дальнюю дверь. – Кстати, как там дети?

Родители на цыпочках подошли к детской, и весёлый смех, донёсшийся оттуда, заставил их улыбнуться ещё до того, как они увидели, что там происходит.

В детской, как это ни странно, шёл спектакль. В главной роли, впрочем, как и во всех остальных ролях, выступал маленький зверёк Кланки. Из всех сказок, что Эльвин рассказывала Рори перед сном, он выбрал свою самую любимую – про огромную вкусную репку, и теперь пытался показать её детям. Он прыгал по стене, цепляясь когтистыми лапками за одеяло, и как мог передавал сюжет. Но, так как Кланки сразу нужно было быть и репкой, и дедкой, и всеми остальными, возникала некая неразбериха, хотя Кланки это не смущало. Он как бешеный носился из стороны в сторону и пытался показать всех сразу. Он то прыгал, изображая весёлую внучку, то пытался залаять как Жучка, то надувался и застывал на месте, входя в образ репки.

Кланки и не догадывался, что дети не понимают о чём идёт речь, и воспринимал их смех как комплимент его восхитительной игре. От этого он старался ещё больше, и всеобщему веселью не было конца.

Четверо родителей, подглядывавших за представлением через узкую щёлку, сами еле сдерживали смех. И Эльвин жестом предложила отойти, чтобы случайно не сорвать необычный спектакль.

Лиам прикрыл дверь.

– Ну надо же! – Вполголоса восхитилась Эми, когда друзья всё-таки дружно покатились со смеху. – Как это у него ловко получается! Талант!

– Да-а, – протянул Лиам, – Кланки любит и умеет смотреть за детьми. Думаю, нам всем есть чему у него поучиться.

– Это точно! – Согласился Мирком, отсмеявшись. – Умный малый.

– Ну ладно, кажется, дети в надёжных руках. – С облегчением заключила Эльвин. – Теперь хотелось бы пойти на кухню и, наконец, просушить свои туфли. А то, чувствую, ещё чуть-чуть и они окончательно расклеятся.

Она приподняла перепачканный в грязи подол платья и взглянула на ноги. Туфли действительно сильно размякли, с сырых вытянувшихся шнурков стекала вода. Да и ботинки Лиама сморщились как гармошка.

Весёлое лицо Эми вдруг сделалось серьёзным и озабоченным.

– Боже, я сама беспечность! Надо было вас сразу у огня усадить, а я вас ещё на крышу потащила зачем-то! Вот так молодец! – Она махнула рукой, призывая всех следовать за ней. – Идёмте скорее греться, пока простуду не схватили. – Эмили включила фонарик и первая вступила в темноту лестницы.

– Глупости, я вообще не склонна к просту… – хотела беззаботно уверить подругу Эльвин, но не удержалась и громко чихнула.

– Ага, – кивнула Эми, – я так и подумала…

– Надеюсь, вы не заболеете. – Послышался за спиной Эльвин спокойный голос Миркома, когда они с Лиамом аккуратно продвигались вниз, нащупывая ногами ступеньки. – Потому что лекарств у нас нет. Да и врачей в радиусе ста километров тоже.

– Что верно, то верно. – Поддержала Эмили. – Поэтому нам ничего не остаётся, как не болеть или болеть редко. Конечно, с таким климатом как здесь и с такими условиями проживания простужаться можно хоть каждый день. Но с нашим-то упорством и верой в лучшее – кто ещё кого? Болезнь нас или мы её?

Она распахнула скрипучую дверь в коридор и повесила фонарик на гвоздь рядом с веником сушёной крапивы.

Все четверо вышли на свет и направились в сторону кухни. Лиам задержался у чемоданов, завалившихся в углу.

– Я всё-таки отнесу детям игрушки. – Решил он. – Кланки скоро устанет и им надо будет чем-то заняться.

– Я сама отнесу. – Заявила Эмили. – А вы идите отдыхайте.

Лиам не стал спорить.

Они с Эльвин открыли чемодан и среди прочих вещей отыскали пакет с кубиками, деревянный паровозик и плюшевого серого кота.

– Симпатичный. – Улыбнулась Эми, когда Лиам протянул ей игрушки. – Я имею ввиду кота. Очень славный. Прямо как Том. И глазки такие же карие. Умиление, правда?

Эльвин с опаской взглянула на Лиама. Тот слегка насупился, но сделал вид, что упоминание о бывшем женихе Эльвин совсем не качнуло его настроение в сторону ревности.

– Вы же помните, какой Том был хорошенький когда перевоплощался из человека в кота? – Снова спросила Эмили, сияя улыбкой.

– Да, помним, конечно. – Быстро ответила Эльвин, не поднимая глаз от чемодана.

– Белый, пушистый…

– Вот книги. – Перебил её Лиам, пытаясь пресечь разговор о Томе, так как для него это была нежелательная тема номер два, сразу после Мистера Грифа.

– Да он и в обличии человека, по-моему, был самый белый и пушистый. – Засмеялась Эми, впадая в воспоминания, и тут, наконец, наткнулась на взгляд Лиама. – Э-э… ну, в общем, я пойду отнесу…

Чуть сконфузившись, она мгновенно испарилась за дверью, даже забыв фонарик. Мирком быстрым шагом направился в кухню.

С огромным внутренним неудобством Лиам понял, что всё-таки характер его уже не изменить. Он опять ревновал. Опять, опять и опять. Хотя с чего бы? Ни повода, ни самого Тома рядом. Ерунда какая-то.

Лиам потёр лоб и присел на корточки, чтобы закрыть чемодан. Эльвин положила руку ему на плечо.

– Ну что с тобой? – Шёпотом спросила она, наклонившись к его уху. – Всего-то имя упомянули, а ты уже кипишь. Разве так можно?

Он вздохнул, качая головой.

Эльвин потянула его к себе и обняла за шею.

– Я же выбрала тебя, а не Тома… – Сказала она, ласково глядя в его глаза.

У Лиама отлегло от сердца.

Действительно, она сейчас рядом с ним и так будет всегда, уж об этом он позаботится. А что до Тома… Том? Кто это вообще? Страсть спалила все мысли в голове, спалила это имя. Объятья стеклись в поцелуй, и весь мир переместился в него.

Но хлопнула на кухне дверца шкафа, Эльвин оторвалась от Лиама и, взяв его за руку, потянула в сторону кухни.

Один шаг от того места, вокруг которого только что вращалась вся Вселенная, и к Лиаму постепенно вернулся рассудок. Отряхнулись от пепла и ожили привычные мысли, и образ Тома, такого непредсказуемо-доброго и опасно-идеального, снова прокрался в его жизнь.

«– Нет. – В тысячный раз подумал Лиам, крепче сжимая руку Эльвин. – Надо быть начеку. Всегда.»

Схизантусы вошли в кухню. Мирком, который сидел за столом и чистил от кожуры абсолютно жёлтый огурец, поднял на них глаза.

– Я тут подкинул дров в огонь, можете сесть обогреться. – Он указал на очаг рукой, в которой держал нож, и жёлтая стружка подпрыгнула в воздухе.

– Спасибо, очень кстати. – Эльвин в предвкушении долгожданного тепла двинулась через узкий проход между столом и чередой шкафчиков. Лиам обошёл с другой стороны и, так как сесть у огня было не на что, потянул на себя один из стульев, стоящих у стола, но не смог сдвинуть его с места.

– Что такое? – Не понял он, ещё раз дёрнув на себя стул. – Ножки что ли зацепились? – Он глянул под стол, но никаких помех не обнаружил. – Странно.

Мирком замялся, сгребая кожуру от огурца в ровную кучку.

– Да они просто приколочены к полу. – Покраснев, объяснил он. – Как и вся мебель в общем. – Он пожал плечами и, завидев недоумение Лиама, поспешил объяснить. – Когда кроты двигают и наклоняют дом, мебель может упасть на кого-нибудь. Поэтому в этих краях её всегда приколачивают. Так безопаснее.

– Аа… понятно. – Протянул Лиам. – Просто хотелось бы присесть.

– Ну да, с этим проблема. – Мирком окинул кухню озадаченным взглядом. – А вы возьмите вот этот бочонок. – Он похлопал рукой по небольшой деревянной бочке, стоящей рядом с ним. – И, например, вон ту табуретку рядом с рукомойником. Мы её на всякий случай оставили не прибитой.

Лиам освободил табуретку для Эльвин, а себе пододвинул бочонок с выцветшей надписью «мёд». Схизантусы расположились у огня.

Эльвин поставила туфли на горячую решётку и вытянула к очагу ноги в сырых чулках. Лиам стянул размякшие ботинки. Дрова в очаге тихонько потрескивали, создавая уют и навивая сонливость. Красные угли пылали жаром.

– Тепло…

Эльвин прильнула к Лиаму и, вздохнув, закрыла глаза.

– Вам там не тесно? – Спросил появившийся в кухне голос Эмили.

Эльвин обернулась.

– Ну что ты, разве влюблённым бывает тесно?

– И то верно. – Подмигнула Эми. – Я это после переезда в Кротовку поняла. Вроде и так стены сплющивают, а мне к моему голубку ещё ближе быть хочется. – Они с Миркомом потёрлись нос об нос.

Все засмеялись.

– Как там дети? – Спросил Лиам.

– Отлично, отлично. Кланки, кажется, в ударе. Закончил с показом «Репки» и принялся за сказку «Колобок». Теперь катается там по комнате между детьми в образе главного героя. Просто прелесть, а не зверь!

– Да, он необыкновенный талант. – Поддержал Лиам. – Зверёк искусства. Всегда выкладывается на сто процентов, особенно если дело, за которое он взялся, связано с едой.

– Это верно. Поэтому я не стала ему мешать. – Эмили кое-как втиснулась Миркому на колени, так как между стулом и столом было совсем мало места. – Тихонько оставила игрушки и удалилась. И, кстати, по пути сюда забежала в спальню. Вот. – Она вытащила из кармана пачку писем, перевязанную зелёной тесьмой, и подтолкнула к Схизантусам. – Письма от Эдвина. Они, как я и думала, лежали в шкафу на мешке бриллиантов. Читайте сами, а мне лучше в них не заглядывать.

– Что-то плохое пишет? – Спросил Лиам.

– В гости зовёт? – Догадалась Эльвин.

Эми кивнула.

– Но ничего у него не получится. Хоть и искушает он и соблазняет, я всегда опускаю эту тему. Нам с Миркомом и так неимоверно повезло – женаты, двое детей, тогда как мы всю жизнь должны были прожить в одиночестве. Итак, наверное, судьбу прогневили своим счастьем. Я боюсь перевешивать эту чашу весов ещё какими-то приятными событиями.

– Какой кошмар. – Вырвалось у Лиама, но Эльвин придержала его за руку и, из уважения к мнению друзей, он насилу закрыл рот. Ну хорошо, сейчас они говорили о себе, но если подобные рассуждения коснутся их с Эльвин… Лиам судорожно прокашлялся.

Мирком подкинул в очаг ещё несколько поленьев и глянул в сторону окна.

– А Эдвин, конечно, скучает. – Сказал он. – У нас с вами семьи, а ведь у него – никого. Только слуги. Да с ними, наверное, и не поговорить толком.

Мирком прищурился и всмотрелся в маленькое окошко. За квадратиком стекла не было видно ничего кроме белой пелены тумана, которая съедала звёзды и лес. Но ему казалось, что вдалеке едва заметно брезжит свет. Это прекрасный золотой дворец одиноко сияет в ночной темноте. И там, в красивых палатах, среди множества суетящихся слуг, на высоком троне, в расшитой драгоценностями одежде сидит его друг Эдвин, уставший от пышных балов и приёмов и думающий лишь об одном – когда, ну когда же к нему приедут его милые друзья и скрасят эти однообразные будни? Именно так Мирком представлял себе жизнь настоящего короля: роскошь, всемогущество и беспроглядная скука.

– А много у него слуг? – Спросил Лиам, первый раз задумавшись над этим вопросом. Честно говоря, он не очень представлял себе неугомонного, энергичного Эдвина, за которого вдруг кто-то что-то делает. Эдвин всё и всегда любил делать сам, и никто не мог сравниться с ним ни в быстроте, ни в качестве.

– Да мы и не знаем даже. – Сказала Эми. – Он ни разу не писал об этом.

– Ну уж точно не меньше ста. – С серьёзным видом заявил Мирком. – Представьте – целая страна, пусть даже и маленькая. Эдвин же не может в одиночку следить за всем происходящим. Должны быть какие-то вестники или гонцы, не знаю, как правильно их называют, те, которые ездят по стране, доносят указы, узнают новости и смотрят как живут люди. Да и в огромном дворце всегда держат много слуг – один прибирает, другой готовит еду, третий приносит королю послания, четвёртый подаёт напитки… И ещё во дворце обязательно есть шут, такой глупый паренёк в нелепой одежде, который рассказывает королю всякие смешные шутки. – Он уверенно расправил плечи, словно только что вернулся из дворца и точно знал, о чём говорил. – Короли именно так и живут. Я знаю. Я в книжках читал.

Лиам в недоумении поразмыслил над словами Миркома, и так и сяк пытаясь представить Эдвина в образе пассивного, разленившегося владыки. Но вообразить это было крайне сложно и даже невозможно. Мирком явно ошибался. Эдвин бы не вынес такой жизни.

– Ну что ты, дорогой! – Эми мягко махнула рукой. – Эдвин у нас такой резвый, он уж точно на месте сидеть не стал бы. Почти в каждом письме рассказывает о своей бурной деятельности, а ты его каким-то лежебокой представляешь.

Мирком ничуть не смутился.

– Король всегда говорит: «я это сделал», хотя на самом деле это сделали слуги по его приказу.

Лиам и Эльвин задумчиво переглянулись. Сказанное ну ни как не вязалось с Эдвином. И, чтобы убедиться в том, что их друг не изменился так сильно, Эльвин решила начать читать его письма. Она развязала зелёную тесёмку, и ворох маленьких конвертиков высыпался ей на колени. Все письма были абсолютно одинаковые, аккуратные и изумительно пахли розой.

Лиам взял один из конвертов и поднёс к лицу.

– Сорт «Сокровище короля». – Сразу распознал он по аромату. – Очень редкий. Махровые, жёлто-золотые цветы. Между прочим, такие розы только в королевских садах растут. В других местах не могут жить – чахнут и погибают.

– Удивительно. – Эми мечтательно облокотилась на стол и подперла голову рукой. – Они, наверное, необыкновенной красоты.

– Да, необычайной. – Уверил Лиам.

– Хотела бы я увидеть это чудо…

Чудо… Действительно, чудо. Эльвин не могла понять, что происходит с ней. Письма словно излучали магнетизм. Вязкая, золотая энергия разрасталась от них во все стороны, поднималась к потолку, проходя через всё и всех. Мысли в голове как будто слиплись, застыли. В душе распустилось необъяснимое счастье.

Эльвин провела рукой по желтовато-розовой бумаге. Невероятно, но она чувствовала присутствие Эдвина. Он всё ярче и ощутимее рос в кухне, пока, наконец, не вышел за её пределы, наполнил собой всю Кротовку и потерял очертания где-то за лесом. Без сомнения, Эдвин был самым необыкновенным из всех Избранных. Он всегда видел больше остальных, он всегда знал больше, и, видимо, мог присутствовать в больших местах, чем там, где сам находился.

Замирая от радостного восторга и пытаясь не обращать внимания на ясное осознание того, что Эдвин в этот самый момент знает, что она делает, Эльвин развернула первое попавшееся письмо. Лиам придвинулся ближе, и они прочитали вместе.

«Ну вот и встретились наконец-то! Впору играть торжественную музыку. Моё письмо попало вам в руки, а это значит, что связь между нами снова восстановлена. Молодцы, что нашли пути и помогли этому случиться, хвалю вас!

У меня всё отлично, чего и следовало ожидать. Правда, корона – вещь достаточно тяжёлая, но вы же знаете – я крепкий орешек. А те вещи и обстоятельства, которые на первый взгляд причиняют нам боль и доставляют неприятности, затем раскрываются как чёрный мешок, чтобы одарить нас спрятанными в нём сокровищами: бесценным опытом, силой, выдержкой и какой-то просто сказочной удачей. Так что если вас ударили тяжёлым мешком по голове – не отчаивайтесь! Возможно, он набит такими приятными сюрпризами, что вы вмиг забудете о синяке и головной боли.

Кстати, что-то мне подсказывает, что сейчас в вашей жизни именно такой момент.

Что ж, ждите, ждите, ждите!

Навсегда ваш,

Король Эдвин

P.S. Передавайте привет той парочке голубков что сейчас находится рядом с вами. И помните: я всегда с вами, мои друзья. Всегда».

Эльвин и Лиам молча уставились друг на друга. Ни страх, ни волнение, ни удивление… Эльвин поняла, что названия, для овладевшего ей чувства, ещё не придумано и, нахмурившись, закусила губу. Присутствие Эдвина в комнате стало очевидным. Он здесь. Он приветствует их. Он каким-то образом написал всё это, отразил свои мысли на бумаге.

– Что такое? Что там? – Увидев, каким таинственно-потусторонним взглядом Лиам оглядывает кухню, Мирком не на шутку разволновался.

Перегнувшись через стол, Эмили с опаской схватила письмо и, ожидая увидеть там нечто поразительное, поднесла к лицу. Мирком тоже в напряжении пробежал глазами строчки но потом облегчённо вздохнул, а Эми спокойно приподняла брови и даже заскучала.

– Ах это… – Дочитав до конца и убедившись, что ничего сверхъестественного в нём нет, Эмили опустила листок бумаги на стол. – Да это же самое старое письмо из всей этой кучи, первое, которое мы получили от Эдвина. С него и началась наша переписка.

Эльвин посмотрела на подругу. Реальность вдруг стала потихоньку меняться.

– Первое письмо? – Скорее для себя повторила она. – Вам?..

– Ну да. Оно было написано почти два года назад. Мы тогда с Миркомом только месяца три как поженились, первое время очень бедствовали, проблем действительно было выше головы. – Она вздохнула, вспоминая тяжёлое время. – Мы так скучали по вам и Эдвину, но всё же старались не отчаиваться, держались как могли. А потом Мирком смог приручить пару голубей, сделать их почтовиками, чтобы весточки носили. Эдвин очень хвалил нас за это. Он тут так и пишет. – Эми опустила взгляд на письмо и нашла пальцем нужную строчку. – … моё письмо попало вам в руки… связь между нами восстановлена… молодцы, что нашли пути… хвалю вас…

Эльвин рассмеялась.

– Ну конечно! – Сказала она, сама не ожидая услышать облегчение в своём голосе. – Конечно…

Лиам тоже весь переменился. Улыбка растопила таинственность на его лице. Он взял письмо со стола и ещё раз перечитал его, переосмыслив написанное.

– Ну мы и выдумщики.

Эмили и Мирком, наблюдавшие за реакцией друзей, искренне не понимали что происходит.

– Странно. – Сказала Эми, когда мысленно примерила к ситуации все пришедшие в голову варианты тайных смыслов письма, которые могли бы так поразить Схизантусей, и поняла, что ни один из них не годится. – Что вас так изумило? Расскажите хоть.

– Ну, просто… – Эльвин думала, как подобрать слова, перебирая конвертики, рассыпанные у неё на коленях. – Ты же знаешь, вещи Эдвина обладают неким м-м… магнетизмом. А когда их сразу много, да они ещё и говорящие, всё смешивается: мысли, реальности. Понимаешь меня?

Она подняла глаза.

– Реальности? – Переспросил Мирком.

– «Говорящие»? – Загадочно повторила Эми, желая как можно более интересного объяснения.

– Разумеется. – Спокойно ответила Эльвин. – Письма говорят с теми, кому они адресованы. Так вот, это письмо даже не намекало, а буквально утверждало, что написано для нас – меня и Лиама. Не было обращения, как будто мы с Эдвином находились наедине и Эдвину не было необходимости называть по имени к кому именно он обращается. Не было обозначено время, словно всё происходило «здесь и сейчас». Так же в письме говорится, что у нас настал трудный период в жизни. По-моему, всё совпадает просто превосходно. И ещё вот это: «передавайте привет той парочке голубков, что сейчас находятся рядом с вами». Вы – влюблённые голубки. Как тут не удивиться?

Действительно. Совершенно невозможно. Удивление пошло по кругу и в одно мгновенье, как потухшие свечки, зажгло глаза Миркома и Эмили.

Мирком весь вытянулся на стуле, попеременно переводя взгляд то на жену, то на друзей. Опешившая по началу Эми, немного поразмыслив, поняла, что это самое прекрасное, что она слышала за долгое время.

– Вот это да-а! – Воскликнула она. – Вот так Эдвин!

– Он это спланировал! Спланировал! Точно вам говорю! – Возбуждённо подхватил Мирком. – И это не просто совпадение! Всё это – его маленькое самодельное волшебство!

Эльвин и Лиам, улыбаясь, смотрели на друзей из тёмного угла кухни, едва освещённого очагом, и походили на два цветка, белеющих среди травы в потёмках.

Эльвин с готовностью вытянула другой конверт.

– Читаем дальше?

«Привет, друзья!

Ваши голуби у меня прекрасно прижились. Как сели, так и не слезают с окна королевской кухни. Круглосуточно едят, едят, едят.

Две недели не мог выгнать их отнести письмо. Но, если вы сейчас читаете эти строки, значит, в этих птицах ещё осталась капля совести.

У меня всё отлично – и дела, и настроение.

Вчера расчищали колодец от опавшей листвы, обрезали кусты. Сегодня займёмся укреплением ограды и ворот.

Кстати, я обнаружил у себя в саду очень много редких растений. Лиаму было бы интересно.

Жду вас в гости.

Ваш король Эдвин.»

Лиам тепло улыбнулся.

– Конечно мне было бы интересно. – Сказал он, до глубины души польщённый тем, что его друг помнит о его страстной любви к растениям. – Мне уже интересно.

Эльвин развернула следующее письмо.

« Доброго времени суток, друзья!

Рад, что вы не отчаиваетесь и держитесь молодцами этой холодной зимой.

А у нас простудился Герберт. Лечим всей Морвинией, потому что когда он чихает, у ближних домов сносит крышу.

Приезжайте в гости!

Ваш король Эдвин.»

– Хм-м.. Герберт? – Лиам удивлённо заглянул в письмо. – Это тот стрелохвостый дракон что ли?

Мирком и Эмили синхронно кивнули.

– Ага, он самый.

– И Эдвин его приручил? – Хотя нет, Лиам решил, что ничего удивительного в этом нет.

– Ну-у, не то чтобы приручил… – Сказала Эми. – Они, скорее, хорошо дружат. Знаешь, как человек и домашнее животное. – Она встала и, открыв нижний шкафчик, стала передвигать там какие-то банки и мешочки с крупой. – Но дракон, конечно, во дворце не живёт, он на своей поляне обитает. «Пятно Дракона». Слышал о такой? – Она глянула на него поверх дверцы.

– Ещё бы. – Ответил Лиам, вспомнив это место. И от воспоминаний о поляне, где Избранные варили целебное зелье, а ещё любили и страдали, в его душе возникли очень странные смешанные чувства. – Чего там только не было…

– Согласна. – Эми вытащила из шкафа сковородку и придирчивым взглядом оценила степень её чистоты. – И смех, и слёзы… Хотя слёз, конечно, было больше. Но знаете, как это ни странно, при упоминании Пятна Дракона у меня всегда идёт одна и та же необычная реакция: мне хочется что-нибудь съесть. – Она заглянула в другой шкафчик и достала небольшой глиняный горшочек. – Наверное потому, что там я всегда была голодная.

– Я тоже. – Поддержал Мирком, поглаживая живот.

Эмили намочила губку и тщательно протёрла горшочек.

– Ну вот, и теперь то же самое. Вспомнила «Пятно Дракона», захотела есть. Да и ужин на самом деле пора готовить.

– И что у нас на ужин? – Мирком потянулся, пытаясь увидеть, что Эмили достала из шкафа.

– Рис на сковородке. – Спокойно ответила Эми с видом настоящего шеф-повара. – Хотя… – Она заглянула в пакет с крупой. – Хотя риса совсем мало. Тогда будет пшено на сковородке. Или нет, лучше – пшено в кастрюле. Хотя нет, пшено в горшочке куда лучше. Да. – Решила она. – А для детей у меня есть целая банка яблочного пюре со сливками. Мирком потом пойдёт их покормит.

– Что ж, отлично, если так. – Лиам, в животе которого было довольно пусто, искренне надеялся, что кулинарного мастерства Эми хватит на то, чтобы приготовить что-нибудь съедобное. Но, наблюдая за тем, какими неловкими движениями девушка насыпает крупу в горшочек, смирился с тем, что поесть в ближайшее время может быть и не удастся.

– Ну что, Эльвин? – Эмили закинула мешочек с пшеном обратно в шкаф и обернулась на подругу. – Чего не читаешь?

Эльвин подняла глаза, но ещё несколько секунд не могла ответить на вопрос. В её голове один за другим мелькали сцены из прошлого. Лица, образы, обрывки фраз, всплески эмоций. Удивительно, сколько же впитало в себя это маленькое словосочетание – «Пятно дракона».

– Извините, забылась… – Эльвин встряхнулась, успев прервать всплывшую в голове сцену, где она в очередной раз лгала Тому. – Продолжаю читать.

Она развернула ещё несколько писем. Очень хотелось растворить неприятный осадок от воспоминаний хорошими новостями. Хотелось удивляться, радоваться и восхищаться. Ну что, Эдвин, сможешь?

«Единственного сказочника похитила кошка. – Гласила маленькая записка, случайно проскользнувшая под клапан одного из конвертов. – На поиски отправилась фантазия, но вскоре вернулась ни с чем. Кошку не догнать. Сказочника не спасти. Так как ныне они пребывают в истории, которая ещё не написана».

Эльвин перевернула записку. На обороте шершавой бумаги штриховкой был нарисован лес, посреди которого висел большой знак вопроса, а с краешку была втиснута приписка: «Здесь даже и добавить нечего. Мир волшебен. В. К. Э.»

Эльвин ещё раз внимательно перечитала текст. Это шутка? Или правда? Она озадаченно посмотрела на друзей.

– Единственного сказочника похитила кошка. Как это понимать?

Эми задумчиво подняла брови.

– Не знаю. Это такое давнишнее письмо. У Эдвина был период, наверное очень занятой, когда он писал нам ещё короче чем обычно, без вступлений, без приветствий. Просто какие-то чудные известия. Уж не знаю, на самом деле всё это происходило, или он выдумывал эти истории, чтобы как-то скрасить наши будни. Спрашивать что-либо было бесполезно – на такие вопросы Эдвин не отвечал.

– Скорее всего он писал книгу. – Предположил Мирком, облокачиваясь локтем на стеллаж с кастрюлями. – Какой-то фантастическо-приключенческий роман. И присылал нам некоторые самые захватывающие моменты. Хотя, кто знает, это вполне может быть правдой.

– Интересная весточка. – Вслух заметил Лиам, изучив записку через плечо Эльвин. – Кошки, оказывается, людей похищают… (Что ж, возьмём на заметку. – Уже про себя добавил он, снова вспоминая о Томе, вторая сущность которого была пушистым белым котом).

– Да вы поищите, там ещё есть подобные послания. – Эмили наклонилась над Эльвин и быстро перебрала письма у неё на коленях. – Вот, например. И вот.

Письма взял Лиам.

– «В школе Шарло изобрели конфету сновидений. – Прочитал он и сделал паузу, чтобы удостовериться, что нигде не ошибся. – Теперь половина Морвинии впала в спячку. Бужу как могу! В. К. Э.» – Лиам не понял почти ничего из того, что прочитал. – Что за школа Шарло? О чём это?

Друзья промолчали, не зная, что ответить.

Лиам развернул вторую записочку.

– «Гений-музыкант сбежал со своего концерта, не допев последнюю строчку последней песни из своего последнего альбома. Возможно, это его первый шаг изменить первое звено цепочки, за которой вскоре изменятся последующие звенья. Извините, что так сжато. Сам пока не знаю подробностей. В. К. Э.»

Лиам только усмехнулся.

– Во-первых, я не верю, когда он говорит, что чего-то не знает. А во-вторых, я окончательно запутался. Кто-нибудь что-нибудь может объяснить?

Мирком покачал головой.

– Мы с Эмили пытались разгадать, о чём и для чего Эдвин пишет нам такие известия, но потом бросили. – Он устало махнул рукой и ещё больше навалился на полку стеллажа. – В конце концов, ни этот сказочник, ни какая-то мифическая школа, ни музыкант не имеют к нам никакого отношения.

Он нечаянно пихнул локтем одну из кастрюль и она, столкнувшись с кувшином, пронзительно звякнула.

Эльвин передёрнуло от дурного предчувствия.

– Мирком! Аккуратней, дорогой! – Эмили ещё секунду держала руку на сердце, наблюдая, как Миркомингуд поправляет сдвинутые к краю полки миски и кастрюли, но потом немного успокоилась. – И ты сам хоть поверил в то, что сказал? Что значит «сказочник и музыкант не имеют к нам отношения»? Мы же Избранные! Все люди, которые живут на этой планете, всё, что на ней происходит, касается нас напрямую.

Покрасневший от неловкости Мирком решил больше не облокачиваться на стеллаж и, в тысячный раз придя в отчаяние от того, в каких некомфортных условиях приходится жить, отодвинулся от него к стене.

– Может эти события нас и касаются, – ответил он с досадой, – но вот только мы никак не касаемся их. Ведь мы даже не живём, а пропадаем вдали от ВСЕГО и ВСЕХ. Поэтому эти записочки Эдвина – просто бесполезное жужжание. Мы всё равно не сможем помочь, даже если кому-то и нужна наша помощь. Для мира мы давно бессмысленны.

Он прильнул спиной к стене и прикрыл глаза, справляясь с пустым раздражением. Снова заныла ушибленная нога, но на сердце постепенно становилось легче. Внутренний протест и дискомфорт, как и сотни раз до этого, перетекли в спокойствие, смирение и мысль о том, что всё так, как и должно быть.

Воцарилось молчание.

– Повтори… – Вдруг странным голосом попросила Эми, и Мирком, отвлёкшись от боли в ноге, внезапно заметил, что все в оцепенении смотрят на него.

– Что? – Он удивлённо заморгал. – Я что-то сказал?

– Да. – Эмили стояла как заколдованная. – Повтори.

Как только Мирском с волнением глянул на жену и увидел, что она сейчас расплачется, его охватила паника. Он понял, что, по-видимому, сказал что-то страшное, но не мог понять что именно. Вытянув из памяти свой короткий комментарий, Мирком рассортировал слова и не без усилий выделил самое сильное на его взгляд замечание.

– Мы бессмысленны? – Спросил он, и по тому, как побелела Эльвин, понял, что попал в точку. – Ну да… А что вы так удивились? Избранные, помощники и хранители планеты, а ничего для неё не делаем. Учитель поселил нас вдали от проблем, которые мы должны решать, и бросил нас. Сейчас все наши силы и способности тратятся лишь на то, чтобы хоть как-то помочь самим себе. Кто-то не согласен со мной?

Эмили всхлипнула, кинулась к Миркому и, обвив его шею руками, крепко-крепко поцеловала.

– Я горжусь тобой, милый! Ты гений!

Всё спокойствие Эльвин словно ветром сдуло. Сидеть на месте после таких слов было уже невозможно. Она резко поднялась на ноги, и письма, которые лежали у неё на коленях, разлетелись по полу.

Избранные стали бессмысленны. Это прозвучало как гром среди ясного неба. Люди, которые появились на этой планете только для того, чтобы быть полезными ей, вот уже два года бездействуют! Это недопустимо!

– Он прав! И мы должны что-то сделать! – Воскликнула Эльвин, схватив Лиама за руки. – Мы должны опять стать собой!

Мирком совсем не ожидал такой реакции. Хоть в душе ему было и лестно, что его слова восприняли так остро, что-то подсказывало, что в скором времени ему придётся взять на себя ответственность за то, какие перемены они повлекут за собой.

– Мы ведём себя неправильно! – Эльвин ещё сильнее стиснула руки Лиама. – Мы вообще себя никак не ведём!

– Да, потому что нам запретили! – Эмили подбежала к друзьям.

– Подождите. – Попытался успокоить девушек Лиам. – Сейчас разберёмся. Спокойно.

Эмили огляделась. Какое тут спокойствие? Стены кухни как будто сдвинулись к центру ещё сильнее. Как же мало здесь места! Да ещё весь пол теперь усыпан письмами Эдвина, некуда ступить…

Она медленно села и напряжённо задумалась.

– В чём тут разбираться, Лиам? Всё же так ясно и прозрачно. Наш Учитель отвечает за нас, он знает как для нас лучше. Мы должны его слушаться и делать именно то, что он скажет. А он запретил нам выезжать отсюда, не дал указаний кому помогать. Мы действительно стали бесполезны для планеты. А это так ужасно! – Она спрятала лицо в ладони.

Лиам просто опешил.

– И ты несчастна? – Спросил он, но в его голосе не было ни единой капли сочувствия. – За эти два года без заданий, тебе было плохо? Скажи честно.

Эмили отняла руку от лица и перевела взгляд на Лиама.

– Нет… – Ответила она немного испугано. Его странный тон её просто изумил.

– А ты, Эльвин? – Лиам перевёл взгляд на жену. – Ты была несчастна, живя со мной эти два года? Тебе было плохо, ты чувствовала, что тебе чего-то не хватает?

Эльвин, которая взволнованно стояла напротив него, очень удивилась таким вопросам.

– Лиам, любимый, зачем ты спрашиваешь? Ты же прекрасно знаешь ответ. – Она смотрела на него со всей нежностью, на которую была способна, но встречный взгляд был холодным и строгим.

– Теперь уже не уверен, что знаю..

У Эльвин даже сердце упало.

– Как? Почему? – Она ничего не могла понять. – Что за тон и взгляд? Ты обижен на меня?

Лиам сложил руки на груди и подошёл к ней вплотную, смотря ей в глаза.

– Или я ослышался, или ты сказала, что мы ведём себя неправильно. – Он стоял так близко, но не касался её, и Эльвин чувствовала себя самой нечастной и одинокой на свете. – Мне кажется, это тоже кое-что значит. Это ответ.

– Какой ответ? – Прошептала она.

– Твой. – Сказал он резко. – Ты вспомнила про задания и про Избранничество и вся переменилась.

– Нет, я не…

– Может быть, ты хочешь опять скитаться по свету, исполняя приказы Грифа? Ты жалеешь, что потратила на меня два года, за которые можно было выполнить множество заданий? Ты жалеешь, что родила сына? Тебе было плохо с нами?

Эльвин выдохнула. Самый любимый человек на свете, как он мог подумать такое?

Она ласково провела руками по его плотно сжатым рукам, нарушая дистанцию.

– Я никогда не имела этого ввиду, Лиам. Только с тобой и с Рори я узнала, что такое счастье. Только с вами мне хорошо. Эти два года были лучшими в моей жизни. – Они смотрели друг на друга, тая от любви. – Я хочу, чтобы всё продолжалось.

Лиам окончательно смягчился. Эта правда была слишком сладкой, дальше сердиться он не мог.

– Тогда я не понимаю вас с Эми. – Честно признался он. – В кои-то веки вас оставили в покое. Вас не тянут за руку, вам не дают указаний, вас не унижают, не давят авторитетом. Вы живёте с теми, кого любите, и кто любит вас. Нет заданий, нет Грифа. Сказка, а не жизнь! Зачем рыдать о том, что вы стали бесполезны и бессмысленны? Именно сейчас наша жизнь имеет смысл! Именно сейчас.

Эмили сердито сжала губы, выпрямляясь на стуле.

– Вообще-то никто не рыдал. – Сказала она, задетая его грубостью. – Здесь речь не о том, что мы не ценим то, что имеем. Мы, безусловно, счастливы и хотим быть счастливыми и дальше. Просто… тебе не кажется, что жить таким образом немного эгоистично?

– Нет, не кажется.

– Эгоистично думать только о себе, когда тебе доверена миссия помогать другим на этой планете. – Она аккуратно расправила платье на коленях, пытаясь разобраться во всём и быть мудрой. – А мы ведём себя именно так. И кое-кому даже не стыдно признавать, что он этому рад.

Лиам глянул на неё через плечо.

– Так иди геройствуй!

Терпение Эмили лопнуло.

– Ты настоящий грубиян! – Воскликнула она капризно. – И эгоист! Я пошла бы геройствовать, если бы мне дали задание, и была бы рада помочь тому, кому нужна моя помощь.

– А себе ты помочь не хочешь?

– Лиам, мы Избранные! У нас есть миссия и нам дали Учителя, который помогает нам с ней справиться. Это огромная честь!

– Лучше бы помогал воду в дом таскать…

– Вот как с тобой общаться? Как? Опасный человек! Не всё, что в голове творится, надо вслух произносить, понимаешь?

– Поверь, я произношу не всё.

Эми обессиленно покачала головой.

– На самом деле я сама не совсем понимаю, как нам быть. Куда двигаться? К чему стремиться? Мистер Гриф навещает только Эдвина, а нас игнорирует. Почему? Может быть, он ждёт от нас каких-то самостоятельных действий, а может, просто забросил. Если бы он хоть раз появился у нас, я бы обо всём расспросила. Но он не приходит…

– Мы спросим его. – Эльвин ободряюще сжала руку подруги. – Мы спросим за вас.

«– А он спросит со всех нас» – Словно бы отозвалось в пространстве, и стало даже жутко. Все Избранные знали, что живут не как Избранные. И чем дальше они шли, а точнее, стояли на месте, обрастая бытом и привязываясь друг к другу, тем страшнее было встречаться с тем, кто мог сказать, что произошла ошибка и «ну-ка, бессовестные, давайте расставайтесь».

– Нет. – Эми тревожно отодвинула руку Эльвин. – Не спрашивай за нас, прошу. Мы пока живём как живём, дети подрастают. Как нужно будет, Мистер Гриф сам появится. Как нужно будет… – А потом она встала и рьяно кинулась готовить ужин.

Мирком сжался в углу на стуле и тревожно наблюдал за тем, как Эми снимает крышку с ведра, зачерпывает воду и заливает крупу.

Сама Эмили внешне была абсолютно спокойна и делала всё размеренными, плавными движениями. Но временами руки её вздрагивали, в глазах появлялось волнение и становилось понятно, что на душе у неё не так безмятежно и радостно как могло казаться.

Эльвин стояла среди разбросанных писем и от этого чувствовала себя ещё более потерянной. Эта фраза Миркома, эта случайно брошенная фраза застала её врасплох и подцепила то, что было глубоко в душе. Сама того не ожидая, Эльвин озвучила то, что таилось там. Вот всё и всплыло наружу. Оказывается, она думает, что живет неправильно. Глубоко в душе она считает, что не имеет права жить так, как она живет. Она испытывает чувство вины за то, что счастлива, в то время как на свете множество несчастных, которым она должна помогать. И это было крайне нелепо с одной стороны и бесконечно печально с другой. Ни долг, ни миссия не делали её счастливой. Счастливой её делал Лиам. И свобода. Именно то, чего у неё не должно было быть. И осознание этого всё сильнее и глубже погружали её в отвратительное чувство стыда и неловкости. И ей было стыдно за свой стыд, неловко за свою неловкость и грустно от своей грусти.

Лиам сидел на одном из оставленных пустых стульев, золотистый свет от лампы с одной стороны и розово-красный свет от очага с другой причудливо освещали его неподвижную фигуру. Его взгляд, строгий, но полный обожания, был устремлён на Эльвин. Он знал, о чём она думает, он практически видел картины, терзающие её сердце, полное чувства долга. И это ему совсем не нравилось.

Она отдалялась. Её опять отнимали у него. Невыносимо. Сколько можно?

Убеждения, которые Эльвин внушали с самого детства, мысли о том, что настоящая Избранная не может иметь семью, что она должна полностью посвятить себя своей миссии, и её угрызения совести за то, что она этого не исполняет, – были его самыми опасными врагами. За два года Лиаму удалось спалить их в ней дотла своей любовью, но уничтожить их окончательно было не в его силах. Постепенно они стали призраками. Повлиять на них Лиам уже не мог. Навсегда избавиться от них могла лишь Эльвин. Но с её чувством ответственности случится ли это хоть когда-нибудь?

И сейчас эти призраки, всколыхнувшись от фразы Миркома, носились и безжалостно рушили стены их счастливого мира.

– Ну всё, довольно! – Лиам резко поднялся на ноги, подошёл к Эльвин и взял её за плечи. – Куда тебя затащили мысли? Отбрось их! Вернись ко мне! – Он встретил её потерянный взгляд. – Ты слышишь меня? Вернись и будь со мной!

Да… Его взгляд. Наконец-то! Какое облегчение… Эльвин выдохнула.

За эти два года они не расставались больше чем на три часа. Но когда, как и теперь, мысли похищали её, когда всплывали страхи и угрызения совести, это было хуже разлуки, опасней разлуки, больнее разлуки. Для них обоих.

– Будь со мной. – Повторил Лиам еле слышно, не обращая внимания на то, как удивленно на них поглядывают Эми и Мирком.

– Я с тобой, Лиам… – Тихо ответила Эльвин, улыбнувшись, но вдруг запнулась, почувствовав, сколько эгоизма заключается в этой маленькой короткой фразе. Трепетная улыбка медленно растаяла на её губах.

– Вот и хорошо. – Кивнул Лиам и отвернулся.

Эльвин снова осталась одна. Без этого спасительно взгляда, разгоняющего её страхи. Без поддержки. И снова голодная хищная орава мыслей выпрыгнула из своих убежищ и накинулась на неё, свирепствуя сильнее прежнего. Теряясь в себе и заметно грустнея, Эльвин умоляюще смотрела в спину Лиама, горячо надеясь, что он повернётся и снова спасёт её своим взглядом. Но через секунду, когда Лиам действительно повернулся к ней, она отвернулась сама, не давая себе взглянуть ему в глаза.

«– Я не должна искать поддержку. Я должна справиться со всем сама. – Решила она. – Я виновата. Я эгоистка. И поделом мне.»

Она попыталась успокоится. Но на душе было так паршиво, что о спокойствии не могло быть и речи. Нужно было начать говорить. О чём угодно. Отвлечься. Скорее.

– Э-э… – Начала было Эльвин, и тут же растерялась, заметив обратившиеся на неё взгляды. Она ещё не придумала, о чём будет говорить, но, к счастью, письма, до сих пор валявшиеся на полу, быстро пришли на помощь.

– Смотрю и думаю, что они как стая белых голубей, и каждый со своей вестью. – Сказала она первое, что пришло ей на ум, и оглянулась на Эмили, ожидая поддержки. К счастью, её подруга тоже пребывала в волнительно-мечтательном настроении.

– Как маленькие отрывки одной большой книги жизни. – Меланхолично пропела Эми, пристраивая среди красных углей в очаге горшочек с будущим ужином.

– Как… как звенья одной цепочки, связывающей друзей! – Тоже придумал Лиам.

– Это просто бумага. – Обижено проворчал Мирком, задетый тем, что кто-то посмел сравнить голубей с письмами.

И Эльвин опять потерялась.

Лиам хмуро поглядывал на маленькое тёмное окошко. Сказать по правде, сейчас в доме Эмили и Миркома он чувствовал себя всё более и более некомфортно. И дело было даже не в старой мебели, неопрятности или напряжённой атмосфере. Совсем нет. Просто в воздухе как будто происходило что-то, здесь было слишком много мыслей, и слишком много энергии было вложено в каждую из них. Они уплотнялись, переплетались, превращаясь в полотно, и полотно это было ничем иным как дорогой в будущее, в их с Эльвин будущее. Теперь он видел, каким оно будет.

Лиам медленно сжал спинку стула, и сухое дерево заскрипело под его напором. Надвигалось что-то тревожное и неизбежное. Призрачное, отвратительное чувство скорой встречи с Мистером Грифом не покидало Лиама, и от этого на душе было безрадостно и противно.

Лиам повернул голову и посмотрел на Эльвин.

«– Да. Уже началось… Гриф не тиранил её целых два года, целых два года его не было рядом. Но его установки до сих пор сковывают её внутреннюю свободу. Как же хорошо ей внушили, что она зависима! Поистине блестящая работа! И возможно скоро она будет продолжена… Да.» – Лиам наблюдал, как Эльвин собирает письма. Странно, но постепенно раздражение его уходило. Он становился спокойным, хотя состояние это вряд ли можно было назвать спокойствием. Он просто смотрел на жену, настраиваясь опять бороться за неё, если нужно, то тысячу раз. Или больше. Неважно сколько, главное – до конца.

Через несколько недель они отправятся повидать Эдвина. Не искать Грифа, а навестить Эдвина, друга. Именно так видел Лиам это путешествие и никак иначе. Морвиния, словно радушная хозяйка, протягивала к Лиаму свои руки. Причём, одна рука принадлежала Эдвину и была готова вытянуть его из любой сложной ситуации, а другая, серая и костлявая – Мистеру Грифу, и жаждала вцепиться в него когтями, придушить или отшвырнуть подальше от счастья. Мда… Ну и картина, однако. Лиама передёрнуло от отвращения. Хуже всего было то, что рука Грифа, которую так отчётливо видел Лиам, тянулась не только к нему. Она шарила в воздухе, пытаясь найти ниточки, привязанные к Эльвин, чтобы снова управлять ей как марионеткой, воздействовать на неё и манипулировать ей.

«Опасность. Опасность!» В голове Лиама словно мигала красная лампочка. «Откажись! Держись оттуда подальше!»

Обстоятельства нетерпеливо ждали вполне предсказуемой реакции. Ну давай же, Лиам, бойся! Беги, пока не поздно!

Но не тут-то было. Характер Лиама был таков, что никаким внутренним противоречиям не суждено было развиться и ввергнуть его в страх. Упрямая жажда свободы жить так, как он хочет, победила. В один миг всё встало на свои места, и Лиам медленно проговорил про себя свою клятву:

«– Я не убегу! Я буду жить так, как я хочу. И никто не помешает мне. Я буду говорить что хочу, поступать как хочу, навещать своих друзей тогда, когда захочу, и пусть Гриф хоть создаст своих клонов, чтобы портить каждый день моей жизни, я буду делать то, что хочу я. За свою свободу, за своё счастье я буду бороться до конца. До конца. У меня хватит сил защитить свою семью. И если Эльвин сейчас не может быть сильной, я буду сильным за нас обоих».

Да. Вот так. Лиаму не стало легче. Даже более того, в области сердца внезапно появилась тяжесть, как будто туда камней набросали.

«– А они мне там не нужны. – Подумал Лиам. – Эти камни лучше использовать для укрепления боевого духа или просто сбросить с себя. Сбросить.»

Он повёл рукой, словно смахивая что-то с груди, а потом резко встряхнул руку.

Возможно, ему не стало легче и теперь, но это уже было неважно. Поняв, что внимания им больше уделять не собираются, страхи и сомнения отодвинулись на второй план.

– Ужин, ужин, прекрасный ужин! – Эмили пританцовывала у очага.

– Готов? – С надеждой спросил Мирком, покачиваясь от голода.

– Я же только поставила. – Эмили осторожно попробовала кашу.

– Ну тогда я пойду детей покормлю. И вообще, мы их оставили слишком надолго.

– Правильно, дорогой. Сходи, сходи.

– Что там у нас для детей на ужин, Мили?

– Яблочное пюре. В шкафчике прямо рядом с тобой. Большая банка. Ты сразу увидишь.

Мирком выдвинул из-под сушилки для посуды помятый алюминиевый поднос, поставил на него банку с пюре, положил три ложки, бросил рядом несколько салфеток и, почему-то боком, вышел из кухни. Уже через минуту его фигура медленно растаяла в темноте лестницы. Дверь на второй этаж громко захлопнулась.

– А пюре уже совсем мало осталось. Да-а… Запасы продуктов вообще на исходе. Надо снова Мюрину список писать. – Бормотала себе Эмили, ища прихватку. – Эльвин, поможешь на стол накрыть? Оставь уже эти письма. Потом вместе соберём.

– Да? – Эльвин невидящим взглядом уставилась куда-то в пространство. – Ну, хорошо. – Сказала она задумчиво и её руки сами собой опустили пачку писем на краешек стула.

Лиам проследил за этим движением.

Конечно, несколько минут молчания не могли пройти без последствий. Эльвин снова накрыли тяжёлые думы и размышления, и от этого она, кажется, почти забыла реальность. На что бы она ни посмотрела, всё возвращало её к воспоминаниям о Грифе, долге и, что хуже всего, о преданном Томе. Как будто все вещи, находящиеся вокруг, содержали в себе кусочек воспоминания и магическим образом выпускали его наружу, стоило лишь Эльвин взглянуть на эту вещь.

Эмили об этом, конечно, не знала, поэтому просто вручила подруге стопку тарелок и продолжила делать свои дела, даже не заметив, что Эльвин как в первый раз смотрит на посуду и, кажется, не знает, что с ней делать.

Лиам подошёл к Эльвин, встал позади неё и, взяв её руку в свою, стал направлять её движения. Таким образом они расставили тарелки, затем разложили салфетки и ложки. Эмили, случайно глянувшая на них через плечо, уже не могла отвернуться, настолько странна и печальна была эта сцена.

Когда сервировка стола была окончена, Лиам всё так же молча опустил Эльвин на один из стульев и сам сел рядом.

– Довольно необычно у вас получилось. – Сказала наконец Эми, вытирая руки.

– Спасибо. – Лиам невозмутимо заложил салфетку.

– Но только грустно как-то…

Через минут пятнадцать со второго этажа спустился Мирком. Эмили поставила горшочек с кашей на середину стола, и начался ужин.

Чувствуя, что обстановка далека от позитивной, Эмили решила это исправить и принялась рассказывать разные смешные случаи из своей семейной жизни. Она в красках описывала, как они с Миркомом клеили обои без клея, как однажды ночью им показалось, что кто-то бродит по кухне и, спустившись, они в темноте приняли наваленную в углу одежду за вора и пол часа уверяли его, что красть у них нечего, и разные другие истории. Мирком с удовольствием добавлял к её словам свои комментарии, и они с Эми весело смеялись, даже не замечая, что Схизантусы их не слышат.

Эльвин, опустив глаза, перебирала ложкой недоваренную кашу.

Клубы воспоминаний рассеялись, оставив на душе пепел и сажу, сознание стало чистым, предоставив Эльвин полную свободу думать, о чём она хочет. И Эльвин думала.

Лиам чувствовал как она далеко, и как плохо ей там, куда она ушла, но ничего не говорил. Он только то и дело прикрывал лицо рукой и качал головой, от чего Эмили думала, что он ужасно впечатлён её историями.

Когда тарелки опустели и Эльвин с Лиамом вежливо, но настойчиво отказались от добавки, Эми изящным движением промокнула губы салфеткой и возвестила об окончании ужина.

– Надеюсь, вам всё понравилось. – Сказала она, оглядывая друзей и в тайне ожидая похвалы. – Каша чуть-чуть не доварилась, но это очень полезно. Вы ведь знаете об этом?

Лиам прокашлялся, с трудом проглатывая последнюю ложку полусырой недосоленной пшёнки.

– Недоваренная каша – моя любимая каша. – Соврала Эльвин, краснея от неловкости.

– И моя. – Кивнул Лиам. – Безумно её люблю.

Польщённая Эмили принялась собирать со стола тарелки.

– Я могу помыть посуду. – С готовностью предложила Эльвин, вставая.

Эмили смерила подругу недоверчивым взглядом.

– Точно сама сможешь, или Лиаму опять придётся тебе помогать?

Эльвин и Лиам переглянулись.

– Я смогу сама. – Ответила Эльвин, отводя взгляд от Лиама. Она сгребла в кучу тарелки и ложки и направилась к рукомойнику, задевая всех, мимо кого проходила, длинной юбкой.

– Жидкость для мытья посуды в жёлтой бутылочке. – Эмили устало откинулась на спинку стула и сложила руки за головой. – Можешь тратить всю. Она так плохо пенится…

Мирком внезапно оживился.

– Значит, завтра пойду голубей кликать? – Радостно сказал он Схизантусам. – Напишите письмо, дождётесь ответа и переместитесь. А может, и мы с вами. – Добавил он с робкой, но отчаянной надеждой.

– Не говори ерунды, дорогой. – Отдёрнула его Эми. – Ещё неизвестно, что Лиам и Эльвин в письме найдут. Может, одни яростные восклицания большими буквами. Тогда для позволения нам погостить у Эдвина на бумаге и места не останется… И это к лучшему.

– Мда. – Запал Миркома быстро потух, да и глаза его тоже.

– Как всё сложно. – Съязвил Лиам. А вообще, какие три недели? Лиам помчался бы в Морвинию хоть сейчас. Атмосфера Кротовки и её жильцы ужасно раздражали его. Но в первый же вечер пожелать сбежать от людей, к которым ты приехал и с которыми ради приличия должен побыть хотя бы дней пять, – совсем уж скверная примета. И она будет сбываться. Медленно и верно. Как раз следующие пять дней.

Эмили потянулась.

– Пора уже готовиться ко сну, мне кажется.

– У нас и дети брошены. – Вспомнил Мирком.

– Я схожу, побуду с ними. – Эльвин положила тарелки сушиться и вытерла руки. – И как мы могли так надолго оставить малышей без присмотра?

Она направилась в прихожую и внезапно почувствовала, как сильно соскучилась по Рори. Лиам поймал её за руку.

– Мне пойти с тобой? – Спросил он вполне спокойным тоном, и только Эльвин смогла услышать в нём страх и горячую мольбу.

– Нет, я сама. Да там в детской и места мало совсем. – Эльвин обернулась у входа на лестницу. – Пейте чай без меня. Я не очень хочу.

Эмили кивнула из глубины кухни.

– Может, фонарь возьмёшь?

Но Эльвин уже взбиралась на второй этаж, ступая по шатким скрипучим ступеням.

К счастью, ей не нужен был фонарь, хоть Эми и забыла об этом, потому что от природы Эльвин была наделена способностью проводить свет в пространство, черпая его из глубины своего существа. Она просто подняла руку ладонью вверх – и в ту же секунду на ладони появился и засиял как солнце шар чистого, золотого света.

Вот на лестнице уже и светло как днём. Теперь отчётливо видны все ступеньки… а так же обшарпанные перила и трещины на стенах.

Эльвин тоскливо огляделась.

Добравшись до низкой дверцы наверху, она убавила яркость шара и тихонько прошла в коридор, стараясь ступать как можно легче, чтобы не разбудить детей, если они вдруг уснули.

Почувствовав под ногами жёсткий вязаный коврик, Эльвин вспомнила, что забыла туфли у очага, но возвращаться в кухню уже не стала.

Пробираясь к детской, Эльвин с интересом задерживала взгляд на картинах, что висели на стенах с двух сторон от неё. Птицы. Кругом птицы. Птицы известные и неизвестные красиво и таинственно застыли в пространстве тонких тёмно-зелёных рам. А дальше цветные полоски, завитки и цветочки, нарисованные маленькими детскими ручками. Девушка замедлила шаг и на секунду остановилась у детского творения.

«– Интересно… – подумалось ей, – каково это, рисовать цветы, никогда не видя их вживую и зная о них только по иллюстрациям в книгах?»

Эльвин приоткрыла дверь детской и заглянула внутрь. В маленькой комнатушке стоял затхлый, спёртый воздух. Паул и Ритлин, прикрытые одеялом, крепко спали на матрасе в углу, а Рори лежал на разбросанных книжках со сказками и, сонно хлопая глазами, теребил в руках уши плюшевого кота.

Хоть пол, стены и потолок в комнате были обиты толстыми одеялами, увидев такую картину, Эльвин с ужасом всплеснула руками.

– Мальчик мой! – Эльвин взяла сыночка на руки и крепко прижала к себе. – Ты замёрз? Как ты тут?

Из дыры в одеяле на стене вылез Кланки и вяло плюхнулся рядом с ними.

– А вот и помощник наш. Совсем уморился тут с детьми, бедолага.

Она огляделась по сторонам. Маленький матрас был занят, а уложить Рори спать было больше не на что.

В голову Эльвин пришла лишь одна идея.

– Сейчас, подожди, дорогой. – Прошептала она сыну и, оставив его на минутку, принесла из спальни одеяло. Сложив его, она соорудила что-то похожее на кроватку, и положила в неё Рори.

Потом она собрала все книги в деревянный ящик, бросила туда же сдутый резиновый мяч, расставила у стены игрушки и устроилась на полу рядом с сыном.

Теперь душа Эльвин была более-менее спокойна. Она затихла и попыталась расслабиться. В открытую дверь детской через щели в крыше тянуло свежестью и ароматом горьких трав. Паул и Ритлин тихо сопели во сне. Повернувшись на бок, Эльвин потянулась потрогать, не замёрзли ли они, но их руки были тёплыми.

«– Привыкли малыши к такой жизни. – Подумала Эльвин, возвращаясь к Рори. – Бедняжки. Спасать вас надо отсюда, и ваших родителей тоже».

Она положила руку под щёку и закрыла глаза.

Кланки бесцеремонно перелез через её шею, цепляясь коготками за кожу, и с умиротворением зарылся в её длинные волосы. Время расплылось в темноте.

Тихий стук падающих с растений капель в огороде, детское сопение, едва слышные голоса с кухни – вот всё, что существовало сейчас.

Вот Эми засмеялась, а вот кто-то полез в шкаф и громко хлопнул дверцей, звон ложечки, размешивающей чай, а вот Лиам сказал что-то своим хрипловатым голосом.

У Эльвин сладостно сжалось сердце.

Лиам. Любимый. Единственный.

Вот сейчас он сидит там за столом, теребит ручку чашки, что-то рассказывает, о чём-то спрашивает, возможно, шутит… А в голове все мысли лишь о ней. О ней одной. Он так боится когда она уходит. Так боится. Панически. Он не подаёт виду, ведёт себя естественно и непринуждённо, а внутри у него всё прыгает и комкается от ужаса. Он чувствует, что потерял её всякий раз, когда она пропадает из вида, ему кажется, что она пропала навсегда и он больше никогда не найдёт её.

Эльвин зажмурилась. Сколько минут уже прошло? Очень много. Как же долго они не виделись.

Да, Лиаму уже не надо чая, он почти не помнит где он. Он с трудом поддерживает беседу, говоря как ни в чём не бывало, хотя ему хочется кричать, кричать и бегать. Он в панике, он чувствует, что полностью опустел – пустые ноги, пустые руки, всё тело пустое. И в этой пустоте лишь страх, страх и ужас.

Эльвин села, обняв колени руками. Рори уже сладко спал. Темнота стояла стеной. И ни окошечка, не на чем глаз остановить. Эльвин прислушалась к своему дыханию, стараясь успокоиться, но не могла. Рядом не было Лиама. Его не было, не было рядом.

Ещё до свадьбы, за то короткое время пока они с Лиамом боролись за возможность быть вместе, они оба видели смерть друг друга. Лиам спрыгнул со скалы на глазах Эльвин, отказавшись от жизни без неё, а Эльвин была недосягаема для него когда Том выпил любовный напиток, а потом умерла после нападения принца Тёмного Королевства на руках Лиама. И пусть они каким-то чудом всё же остались живы, то, что они испытали, сильно на них повлияло. Каждую секунду Эльвин жила на пике того чувства, что она потеряла своего любимого. Каждый раз, когда Лиам пропадал из виду – он летел в обрыв и она была беспомощна его спасти, и каждый раз, когда он снова появлялся у неё на глазах – он приходил из смерти, и она благодарила судьбу и изливала на него всю свою любовь. И каждый раз, когда Эльвин пропадала с глаз Лиама – Том немыслимым образом воздействовал на неё и похищал её навсегда, оставляя его беспомощным и убитым. Но когда Лиам видел Эльвин снова, его жизнь восставала из руин, и он был готов охранять и защищать своё счастье.

Ни о каком затишье в их отношениях не могло быть и речи, потому что каждый день Эльвин и Лиам сотни раз теряли друг друга навсегда и воссоединялись вновь. И пусть не всегда они так явно проявляли свои эмоции, эти скачки от горя к счастью и обратно многое объясняли в их поведении и могли бы здорово помочь людям их понять. Но никто об этом не знал¹.

Эльвин осознавала, что такого быть не должно, что влюблённые могут расставаться на час и на день, что это нормально, и Лиам тоже осознавал это. Но осознавать – ещё не всё, и искалеченные сердца не давали им приучить себя к разлуке. Им было не объяснить, они не верили, что вновь соединятся, и Эльвин с Лиамом срывались искать друг друга. Но сейчас Эльвин не могла позволить себе побежать, потому что решила наказать себя за ту жизнь, которую проживала неправильно и за то, что так отчаянно её любила.

Но пусть хотя бы он не выдержит, тихо молил её внутренний голос. Пусть он придёт.

– О, Боже мой, я больше не могу. – Прошептала Эльвин, хватаясь за голову. – Приди, Лиам, умоляю. Приди, иначе мы оба сойдём сума… – Она снова легла на пол. – Скорее приди… Боже, что же нам делать с собой?!

Лестница заскрипела под чьими-то быстрыми шагами. Эльвин вскочила на ноги и бросилась в коридор. Ещё всего несколько секунд… На пол упал и погас маленький ручной фонарик, а Лиам и Эльвин как сумасшедшие целовались в темноте.

– Не оставляй меня больше. – Молил Лиам, обнимая жену словно после долгой разлуки. – Я прошу тебя… Не оставляй.

Эльвин растворялась в его руках.

– Обещаю… Обещаю тебе…

– Что тут у вас?

В коридоре неожиданно включился свет, и глазам влюблённых предстала Эмили с чашкой чая.

– Что-то случилось? – Спросила она тревожно. – Вы плачете?

Эми подошла ближе.

Схизантусы никак не могли разомкнуть объятия.

– Всё хорошо. – Уверила её Эльвин. – Мы совсем не плачем… То есть, плачем… – Поправилась она, внезапно заметив, что они с Лиамом действительно все в слезах. – Но это от радости, поверь. Мы просто… очень давно не виделись.

Они снова прильнули друг к другу.

– Давно? – Переспросила Эми в недоумении. – Ты ушла к детям минут пятнадцать назад. Как дети, кстати?

– Все спят. – Ответила Эльвин, пока Лиам выпутывал Кланки из её волос.

– А я тебе чаю принесла. – Эмили протянула подруге полосатую чашку на блюдце. – Хочешь?

– Да, спасибо большое. – Эльвин приняла чашку и сделала несколько глотков. – М-м мятный, как я люблю!

Лиам прикрыл дверь детской, чтобы не разбудить детей.

Эмили подняла с пола брошенный фонарик.

– Прости, так получилось. Я починю, если сломался. – Пообещал Лиам, чувствуя неловкость.

Эми пощёлкала переключатель.

– Нет, работает. Всё нормально.

На лестнице появился Мирком.

– Ну что, спать будем ложиться? – Спросил он, облокачиваясь на косяк дверного проёма. – Я так устал сегодня.

Эмили включила свет в спальне и озадаченно нахмурилась.

– Даже не знаю как нам и устроиться. Кто-то будет спать на кровати, а кто-то по бокам на матрасах, это понятно. – Она повернулась к Лиаму и Эльвин. – Но если вы ляжете на кровать, мы с Миркомом окажемся порознь. А если нам лечь на кровать, то придётся разлучить вас. Но это же не очень хорошо…

Эльвин поставила чашку на тумбочку у зеркала и глянула на Лиама.

«– Да это не просто «не очень хорошо», – явно читалось в его глазах, – это почти смертельно.»

Он подошёл и крепко сжал руку Эльвин.

– Может быть можно что-то придумать?

Эмили задумалась. Мирком вытянул из-под кровати два потрёпанных матраса и растащил их по разные стороны кровати. Эми полезла в шкаф за чистым постельным бельём.

Лиам напряжённо потёр лоб.

– А кровать никак нельзя передвинуть? – Спросил он с надеждой.

Мирком покачал головой.

– Кровать, как и вся остальная мебель у нас, приколочена к полу. Её конечно можно снять с гвоздей при желании, но это будет очень долго и шумно.

– Ага, – подхватила Эми, выбирая из нескольких пододеяльников наименее рваный, – и ещё ножки кровати вбиты в специальные отверстия в полу. Так что в лучшем случае мы закончим отдирать кровать от пола к завтрашнему вечеру и ляжем спать тогда. А в худшем – в разгар этой процедуры произойдёт обвал потолка, и спать уже придётся на улице.

Лиам присел на стул у окна и положил руку на свисающий до пола свитер Миркома.

– Ну тогда здесь даже и думать не надо кто где ляжет. – Сказал он, поразмыслив. – По-моему, есть только один вариант: вы с Эльвин ложитесь на кровать, а мы с Миркомом – по бокам от вас на матрасы. Как верные псы. По-другому никак.

– Хорошая мысль. – Поддержал Мирком. – И единственно правильная, на мой взгляд.

Эльвин и Лиам решительно переглянулись. Да, они оба успокаивали себя тем, что всё равно будут рядом ночью. Пускай и не вместе, но близко друг к другу. Настолько близко, насколько это будет возможно.

– Отлично. – Сказала Эмили, сваливая чистые простыни и наволочки на кровать. – Решено. Теперь, я думаю, нам надо по очереди сбегать умыться и переодеться ко сну. Кто первый?

– Давайте я. – Предложил Мирком.

– Хорошо, дорогой. – Эмили вытянула из-под подушки жёлтую клетчатую пижаму и подала мужу. – Тогда и Лиама захвати с собой. Покажи ему где у нас что. А мы с Эльвин пока вам постелим и потом тоже сходим вместе.

Никто не стал возражать.

Через двадцать минут постели были приготовлены. Ещё через двадцать все четверо друзей были переодеты и готовы ко сну.

Эльвин ещё раз сбегала удостовериться, что с детьми всё в порядке. Мирком погасил свет.

Девушки забрались на кровать. Эльвин справа, Эмили слева. Лиам и Мирком улеглись на матрасы подле своих любимых.

Маленький сюданфлаф Кланки уютно устроился за воротником своего хозяина Лиама, и был первым в этой комнате, кто сладко уснул со светлой радостью на душе. А так же единственным, кто в ту ночь имел возможность спать с тем, кого любил больше всех на свете. Все остальные неуютно ворочались из стороны в сторону, пытаясь устроиться настолько комфортно, чтобы не замечать отсутствие любимых рук вокруг себя.

Эльвин положила руку под щёку и упорно старалась не открывать глаза, забыться и ни о чём не думать. Вообще, она очень любила новые места и новые впечатления, и никогда не боялась их, но сейчас… Ей отчаянно чего-то не хватало. Чего-то! Слишком туманное определение для такого простого ответа.

Всё ещё не открывая глаз, Эльвин медленно опустила руку с кровати, и Лиам вмиг схватил её словно голодная рыба крючок.

– Спокойной ночи, дорогие! – Неожиданно послышалось слева от Эльвин, и она вздрогнула. – Я так рада, что вы к нам приехали!

– Спокойной ночи, Эми! – Дружно откликнулись три голоса с разных сторон. – Спокойной ночи всем! Всем спокойной ночи!

Эльвин всё-таки открыла глаза и волнительно глянула вниз с кровати. В кромешной темноте на полу светились серые глаза Лиама.

– Доброй ночи, любимый! – Пересилив себя, она высвободила свою руку из его и повернулась на другой бок. И вот Лиам уже опять летел с обрыва, а она задыхалась от ужаса, беспомощная перед этим горем.

«– Мы должны справиться с собой. – Твердила себе Эльвин, стараясь успокоить несущееся в панике сердце. – Должны научиться переносить разлуку. Должны быть сильными. Мы сможем.»

Лиам с силой ударил по подушке и, скомкав её под головой, зажмурился.

«– А ведь это была твоя идея. – Корил он себя. – Как ты мог даже подумать, что сможешь уснуть не прижав её к себе. Надо было придумать что-нибудь, но не расставаться… Да тут такая высокая кровать, что я совсем не вижу её. Боже мой, я не вижу её…»

И вот Эльвин снова уходила туда, где он не мог её найти. И вот опять Том выпивал Филиус и разлучал их навсегда. Лиам накрылся одеялом с головой и после долгих мучений в одиночестве, впал в тяжёлый полусон. Какими были сны и видения, посетившие его больную голову, несложно было представить.

Что-то мелькало перед глазами. Что-то неясное, бледно-золотое и такое пугающе знакомое. Светлые волосы Тома, его острый нос и огромные глаза. Огромные карие глаза смотрели на Эльвин. Отовсюду. Он преследовал её. Он преследовал их. Том здесь, Том там, от него не скрыться. Он хотел забрать Эльвин. Любой ценой и любым способом – заклинанием, зельем, своей несокрушимой добротой и неиссякаемой лаской. Идеальный, почти ангел, он не ведал что творил.

«– Уйди прочь! Оставь нас! Она моя! – Кричал Лиам и пытался что есть мочи прижать к себе Эльвин, защитить её, но понимал, что объятия его пусты. Она была не с ним. Она пропала. Её отняли. Опять отняли. – Нет! Верните её мне! Я же с ума сойду!..»

Он в ужасе оглядывался по сторонам.

«– Твой долг быть одиноким!» – Холодно и злобно прошептал голос Мистера Грифа, и его лицо вдруг выдвинулось откуда-то из темноты. – И ты будешь одиноким! Будешь одиноким! – Переходя на крик, повторял он. – Ты больше никогда её не получишь! Никогда! Никогда! Никогда!» Снова блики и образы. И нигде не было Эльвин. Её больше не было… Их опять разлучили. Опять разлучили…

Лиам вырвался из пучины тяжёлых снов и проснулся, сбросив с себя одеяло. Где он? Что происходит сейчас? С него градом катился холодный пот, сердце громыхало как поезд в тёмном тоннеле.

Он сел и огляделся. Никто не шевелился, наверное, все спали. Эльвин лежала спиной к нему, и её длинные волосы красиво отсвечивали жемчугом в темноте.

Лиам вздохнул, понемногу приходя в себя. Это был лишь кошмарный сон и он никогда не позволит ему сбыться. Никогда.

Он тихонько приподнялся, просунул руки под одеяло и, обняв Эльвин, стянул её с кровати.

Матрас был очень узкий, но они прижались друг к другу так сильно, что им с лихвой хватило места.

– Я никому не отдам тебя, слышишь? – Прошептал он.

Она, улыбнувшись, кивнула в знак согласия.

– Никому и никогда.