Когда мы вернулись в замок, я вышла из него и забралась на черного дракона. Отчего-то даже захотелось погладить именно этот кончик зубца на спине. Он был словно облит серебром, отличаясь от всей чешуи. Дракон под нами вздрогнул, по телу прошлась судорога. Кажется, зря я, это сделала… Но вроде бы все обошлось.
Перестав дергаться и оттолкнувшись лапами от брусчатки, он взлетел.
– Я хочу видеть место, где жила последняя травница. – Решительно скомандовала я.
Летели мы молча, по крайней мере, никаких разговоров я не слышала. Мне уже захотелось закончить наш путь, накатила усталость. Малышка, почувствовав мое настроение, завозилась, требуя освободиться. Я размотала ткань, вытаскивая ее, и дала ей в руки сухарик. Уже не особо смотрела под крылья дракона, переключившись на их носителя. Страха перед ним я не испытывала… скорее, чувствовала жалость к нему.
Но ведь в своих бедах драконы были виноваты сами?..
Как оказалось, травница жила прямо при дворце. Небольшой скромный домик на углу парка. Это я выяснила, когда мы приземлились, и я прошла по дорожке, что мне указал дракон.
Дом, конечно, не разваливался, как мой, но выглядел мертвым. Все заросло травой, даже сквозь ступеньки почти что пророс куст. Прижав к себе дочь, я шагнула внутрь. Рассохшаяся дверь со скрипом открылась, впуская меня.
Пыль, запустение… Комната была всего одна. Личных вещей практически не нашлось: только одежда и немного мелочей. А вот письменный стол привлек внимание: на нем лежала книга. Большая, в кожаном переплете, с железной окантовкой и даже с замком. Вернее, защелкой. Она была словно литая, без единой щелки.
Из интереса все же заглянула в шкаф, на полки, в стол – пусто… То ли хозяйка забрала все с собой, то ли кто-то основательно тут прибрался. Вернулась к находке, любопытство пересилило. Дотронулась до книги, провела рукой по красивому рисунку на железе. Прикоснувшись к защелке, я, видимо, поцарапала палец. Капля крови, зашипев на металле, мгновенно впиталась в него.
Книга щелкнула и открылась, и над страницами вдруг завис… призрак?!
– Я надеялась, что ты не найдешь путь сюда. Очень уж хотелось мести…
– Вы?.. – уточнила я.
– Я твоя мать. Вернее, той, что ушла. Но сути это не меняет.
– Расскажете? – придерживая Анечку, я присела на лавку.
– После того как ты открыла книгу, меня больше ничего здесь не держит. Все основное я записывала, как и предыдущие поколения травниц. Прочесть это смогут только преемницы. То есть ты, потом твоя дочь, – говорившая женщина выглядела юной. Сколько же ей было, когда она погибла?
– Почему вы умерли?
– При родах: повитуха не справилась, а я не успела приготовить что-то из трав. Дочь мою постигла та же участь, но она виновата сама. Не понимала степень своего дара. Кроме наделения силой всего, что она изготавливала из трав, она была сильна магически. Но однажды попала под обаяние дракона и не устояла перед ним. Моя дочь смогла понять масштаб произошедшего, только когда обнаружила, что беременна.
– Обаяние?
– Эти гады, чтобы затащить девицу в постель, применяют магию. Видимо, девушки добровольно не идут, – хмыкнула травница. – Но теперь-то они поняли многое, после наказания, но какой ценой? Помочь им сможешь только ты.
– Помочь снова стать людьми? Или вернуть это обаяние… – хмыкнула я.
– Вот этого-то дара их и лишила моя дочь… Силы не рассчитала и, в конце концов, сгорела. Ведь ей еще пришлось тебя звать, да и внучка помогла…
– Значит, не проклятие? А как же то, что они не могут обращаться в людей?
– Все дело в эликсире. Рецепт его есть у всех, но ни у кого нет той магии, что течет в нашем роду. К тому же сами верят, что прокляты.
– Наверное, не стану их переубеждать… – буркнула я.
– Это тебе решать!
– Почему тогда вы сбежали?
– Глупая была. От судьбы все равно никуда не делась ни я, ни дочь. Полюбила обычного солдата, но не сказала, кто я. Он же воспользовался мной и исчез. Не стала искать, даже когда узнала, что жду ребенка. А вот когда мне сообщили, что мою дочь ожидает замужество с тремя драконами… Этому я и воспротивилась. Не хотела, чтобы судьбу дочери решали до ее рождения.
– Ее? А меня?
– Твою судьбу я не знаю. Возможно, она другая. Ведь ты теперь не она, но ты хорошая мать. Дочь не ошиблась, призвав тебя.
– Разберусь, – нахмурились я.
– Сюда как заманили? – поинтересовалась бывшая травница.
– Замок, должность, титул, пять тысяч золотом и освобождение от налогов на сто лет, – перечислила я.
– Ого… добровольно? – удивилась женщина.
– Путем торгов. Начали, видимо, с этого домика и сотни монет.
– С такой хваткой ты точно не пропадешь, да и мою внучку поднимешь! – она с тоской посмотрела на свет в пыльном окне. – Пора мне…
– Скажи, как меня зовут?
– А какая разница? Ты ведь помнишь свое истинное имя, так зачем тебе чужое? Да я и не знаю, как назвали мою дочь.
– В прежней жизни меня звали Олеся…
– «Живущая в лесу», прямо в точку. – Она с сожалением посмотрела на меня. – Мое время здесь, окончено.
– Доброго пути! – попрощалась я с ней.
– У нас желают хорошего перерождения! – поправили меня.
– Хорошего перерождения! – повторила я.
– Удачи тебе! И спасибо! – луч света из окна попал на книгу, и девушка потянулась к нему, растворяясь.
Забрав находку, направилась в сторону выхода. Хотелось есть, да и отдохнуть тоже. Со вздохом усталости покинула старый домик.
– Я одного не понимаю: учитывая ценность травницы, почему она жила как нищенка? – первый вопрос, который у меня возник, когда я вернулась.
Наконец-то пройдя половину парка, вышла к замку. Драконы лежали на брусчатке и, скорее всего, общались, так как морды были повернуты друг к другу.
– Они никогда ничего не просили… – буркнул его величество.
– А вы сами не замечали или предпочитали не замечать… – кивнула сама себе, сделав выводы.
Мой живот громко и требовательно заурчал. Да, ели мы давненько.
Покопавшись в сумке, достала два куска хлеба. Не увидев, куда можно присесть, решила использовать хвост одного из драконов. Черный понял все правильно, и возле меня образовалось сиденье в виде свернутого кончика хвоста. Опустилась на него и, развернув крошку, дала ей хлеба. Но поесть нам не позволили: откуда-то выскочил слуга с небольшим столиком, поставив его прямо передо мной. На нем стоял поднос, накрытый крышкой.
Мужчина, кланяясь мне беспрестанно, поднял ее и быстро отошел.
– М-м, спасибо… – взяв ложку, начала кормить дочь, успевая отщипывать кусочки от мясной нарезки и пирога. Еще принесли графин с соком.
Мы с Анечкой пробовали все. Давно так вкусно не ели. Всего один раз, когда решились зайти в таверну.
Вкусно, но нельзя употреблять пищу в таком количестве. Аж стало в сон клонить! Завернула остатки мяса, хлеба и пирога в тряпицу и положила в сумку. Будет чем поужинать.
– Можно доставить нас домой? – попросила я, подойдя к черному дракону. Он подставил крыло.
Забралась ему на спину. Черный хвост сопровождал нас все время, пока мы не сели. Подлетев к моему дому, дракон мягко приземлился. Я снова не удержалась и погладила серебряный кончик. По черному телу прошла судорога – кажется, ему все же нравилось.
Пора было отдохнуть. Завтра соберу вещи… Хотя, что тут собирать? Нищета. Травы, записи, немного накоплений… Продукты брать не стану – вдруг кто-нибудь поселится тут? Или придется вернуться… Козу бы не забыть!
С этими мыслями я и уснула, прижав к себе Анюту.
Проснулась к вечеру. Болела голова, но я твердо знала, что мне нужно сделать до того, как я покину этот дом.
Глянув на остатки огорода, взяла корзину и, уложив в нее слой земли, выкопала все нужные мне корешки, кустики, травки. Смочила водой и поставила в тень. Если травницы жили там всю жизнь, значит, и драконий цветок на той земле есть. А если его даже и поели, корни должны сохраниться. Значит, можно возродить его в оранжерее и выращивать круглый год.
Всегда можно вернуться в лес, накопать новых и заодно сорвать цветок, чтобы приготовить эликсир. С этими мыслями я собрала все нужное, с прискорбием понимая, что кроме трав и старой записной книжки брать нечего. Мне даже переодеться было не во что. Пересмотрев всю одежду, я собрала ее и выкинула в печь, где варился суп.
Пока похлебка остывала, я решила прогуляться до ближайшей поляны. Где-то рядом был цветок. Да и листья могли подрасти. Хоть уже и вечерело, я подумала, что с утра можно было бы сходить в другую часть леса. Все равно рано встаю. Правда, плохо себе представляла, как дракон все это понесет, да еще и с козой в придачу.
Взяв Анечку и небольшую корзинку, я направилась к полянке. Она находилась в минутах десяти от домика. Шла налегке, да и было как-то хорошо на душе. Теперь не будем голодать. Зима ожидается теплая. Главное – не упустить влияние на драконов. Ах да, с вампирами еще бы разобраться. Они-то тут, каким боком?
– Тебе не ясно было сказано? Не лезь к драконам! – прошипел мужчина из-за дерева. Вот не зря я о них вспомнила!
– Иди сюда, – поманила вампира к себе.
– Зачем? – насторожился он и задвинулся за ствол дерева. Боится? Хм…
– Помогать будешь! Видишь, я не одна, мне неудобно. Заодно расскажешь, кто ты и почему я должна прислушиваться к твоим словам, – подойдя ближе, протянула ему корзинку.
– Бить будете? – вампир посмотрел на нее так, словно это что-то страшное.
– А надо? – хмыкнула я.
Мужчина нехотя взял протянутый предмет.
– Не знаю. В прошлый раз ведь ударили, – потер щеку.
– А зачем пугал? – продолжила путь. Вампир же пристроился за моей спиной.
– Долго рассказывать…
– А я не тороплюсь!
– Меня зовут Леоне. Мы тут за вами присматриваем… Догадались, кто вы на самом деле, потому до последнего надеялись, что драконы вас не найдут. Но, увы…
– Ты видел мой дом? Если присматривали, то знали, что есть нечего… А тут мне предложен замок, деньги и возможность выбраться из нищеты!
– Мы помогали! Выводили вас на полянки с травками! Кроликов в силки вешали, если они были пустыми! – разгорячился Леоне и даже осмелился поравняться со мной.
– Выводили?
– Ставили магические метки. Они тянули вас в нужную сторону… А денег у нас тоже нет, – вампир опустил голову и прижал к себе корзинку.
– Это почему? – оглядела его с ног до головы. Да, выглядел он потрепанным.
– Мы не истинные вампиры – не пьем кровь, нападая на жертв. Нам достаточно животной. Да, она не совсем нам подходит, но лучше такая. Мы не умеем гипнотизировать жертву, – Леоне словно оправдывался.
– Не истинные – это как?
– Истинные – рожденные вампиром, а в этом мире таких давно нет. Мы – лишь эксперимент одного мага. Он думал, что создает армию…
– А получил вас?
– Да. Пьющих кровь и имеющих каплю магии.
– Так, мы пришли. Давай окапывай кустики, а вытаскивать их я буду сама, – прервала его, показывая, что делать. Время-то шло, еще козу доить! – А драконы причем?
– Пока хозяин был жив, мы трудились у него как обычные слуги. А, когда ушел к предкам, пришел дракон и захотел нас уничтожить, сказав, что мы опасны. – Он старательно копал землю.
– Если вы укусите человека, он станет таким же, как вы?
– Нет! Что вы! Нет ни яда, ни привязанности! – Горячо возразил он.
– Чем же тогда опасны?
– Живем дольше… Вот и все, – Леоне старательно откапывал травы, и я вытаскивала и укладывала их в корзину, присыпая землей.
– А живете вы здесь, в лесу? Много вас?
– Да. Выкопали землянки и живем все вместе: три семьи и восемь вампиров.
– Семьи? – удивилась я.
– Да, наши жены и дети, обычные люди! Мы всего лишь прислуга. Деревенские нас тоже не приняли. Живем охотой, изредка земледелием…
Присела на пенек. Почему-то была уверена, что он не лжет. Вампир, взяв наполненную корзину, встал рядом. Анечка начала ему что-то рассказывать, болтая на своем, детском. А потом потянула к Леоне ручки…
– Сможете добраться до белого замка у моря? Я не помню его название, – приняла решение, глядя, как Леон строит рожицы Анечке, и та заливается смехом.
– Да. Откроем портал. У нас остался на случай побега один артефакт… – вампир вдруг перестал улыбаться. – Куда? – Переспросил он. – Он на весь мир такой один… Там же хозяин – дракон?
– Там уже я хозяйка. Мне нужна будет помощь, свои люди рядом не помешают. Какое жалование вам положено? Конечно же, питание, одежда за мой счет.
– До двадцати серебряных в год. Зависит от того, какая должность, – заговорил быстро, словно боялся, что я передумаю. – Мы везде пригодимся: на скотном дворе, в парке, саду, огороде, замке, на кухне!
– Вот и отлично! Проследите, когда нас завтра заберут, после чего часа через три я буду вас ждать.
– Мы дадим вам клятву верности! – заволновался Леоне. – Всех возьмете?
– Конечно! Там фронт работ немереный! – я направилась к дому. Отвязала козу по дороге, забрав ее с полянки. Вампир же шел сзади молча, видимо о чем-то упорно думая. – До завтра! – забрала у Леоне корзину.
– Не передумаете? – он внимательно посмотрел на меня.
– Теперь моя очередь помогать!
Подоив козу, покормила и уложила Анечку. Поела сама, прибралась в комнате… Еще немного просидела перед печью, смотря, как гаснет в ней огонь. Суета успокаивала, создавала ощущение, что все в порядке…
Завтра у нас начнется новая жизнь. И не только у нас.