Небо было пасмурным и тяжёлым, горизонт набухал чернотой. То ли дождь пойдёт, то ли сила тёмная нагрянет. Притихли в поле птицы, затаились звери.
Но против любого вражьего войска на Руси-матушке всегда вставали защитники – богатыри.
Вот и сейчас Алёша Попович, Добрыня Никитич и Илья Муромец встретились, сели на добрых коней. Ну прямо как на картине Виктора Васнецова «Богатыри». А что обычно гласят в такие моменты былины? Правильно! Гласят они следующее:
«Долго ли, коротко ли, но собрались наши богатыри вместе. Не пройдёт теперь войско тёмное, не проскочит зверь незамеченным. Да что там зверь! Муха не пролетит!»
Муха всё-таки пролетела. Алёша её согнал с носа. И тут же раздался строгий голос его жены Любавы:
– Кто разрешил шевелиться? Не нарушай композицию!
Богатыри вздрогнули. И стало видно, что не на поле ратном они стоят, не на битву готовятся с недругом, а позируют для картины Любавы. Сидят на деревянных лошадках перед нарисованным задником с хмурыми облаками. А настоящее небо, вон оно, над ними – голубое, с лёгкими облачками. Всё мирно в Киевском княжестве. Птички поют, зайчики прыгают.
– Имейте совесть, наконец! – поддержала подругу Алёна, жена Ильи.
Если Любава стояла за мольбертом с палитрой в руках, то Алёна что-то писала в блокноте, пристроившись на валуне.
– Вы срываете нам конкурс «Образ богатырей в народном творчестве».
Сидящая на другом камне Настасья, жена Добрыни, кивнула, не отрываясь от вязания.
Любава снова взялась за кисть. Хорошо у неё получалось рисовать. Богатыри как живые, на конях, в доспехах, крепко держат границу земли русской.
Натурщики держались из последних сил: сидеть и не шевелиться было страсть как утомительно.
– Хоть бы супостаты налетели, что ли… – проворчал Алёша. – Отведали бы силушки богатырской.
– Какие теперь супостаты, – вздохнул Илья. – Всех перебили.
– Да, поторопились, – поддержал друзей Добрыня.
Но не всё знали богатыри. Вдалеке уже зрели тёмные тучи, набирала силу человеческая злоба.
В местах далёких, в землях тёмных жила-была Шамаханская царица. Только горы и песчаные пустыни были её владениями. Из земли там торчали каменные истуканы. Не было у царицы большого войска, и всё же власть она имела великую.
Четверо слуг несли крытые белым пологом носилки. Остановились они перед храмом, врезанным в скалу, опустили свою ношу. У подножия храма тянулась глубокая расщелина. И только узкий мостик соединял святилище с землей. Вход в храм охраняли каменные ворота. Ворота распахнулись, выпуская статного жреца в белых одеждах, хранителя этих мест.
– Уходите! – провозгласил он.
Из-под полога показалась тонкая рука в фиолетовой перчатке, унизанной перстнями. Слуга протянул руку. И опираясь на неё, из паланкина вышла стройная дева в длинном платье. Нижнюю часть её лица прикрывала лёгкая вуаль.
– Вы что, не поняли? Проваливайте! – приказал жрец.
Терпение его кончилось. Он спустился по ступенькам храма, вышел на мостик и достал меч. Ну и грозен же он был! Ворон, сидящий на жёрдочке паланкина, испуганно вздрогнул. Даже слуги отступили. Но женщина при виде опасного стража выпрямилась. В глазах её сверкнул колдовской огонь. И вот так чудо: взгляд этот остановил жреца. Он уронил меч, на лице его появилась блаженная улыбка.
– Я полюбил тебя с первого взгляда, – прошептал жрец, склоняясь в почтенном поклоне. – Кто ты?
– Я Шамаханская царица, – надменно произнесла женщина и сделала несколько шагов вперёд.
Жрец попятился, нога его соскользнула с мостика.
– Но тебе не нужно было об этом спрашивать. – Царица подпихнула еле держащегося на обрыве жреца.
С криком: «Любимая!» – страж сорвался в глубокую пропасть.
Женщина поднялась по ступенькам в храм. Вслед за ней влетел ворон.
Храм был огромный. Многие столетия зодчие возводили его внутри скалы, украшали каменной резьбой и мрачными статуями, проламывали потолок. А всё потому, что именно здесь росло дерево жизни. Многие годы росло. Но вот сейчас засохло.
Царица постояла перед жалким скелетиком дерева внутри выложенной камнями клумбы. Она была недовольна. Очень недовольна.
– Я не знаю, что с тобой сделаю, – холодно сказала женщина ворону.
Тот летал вдоль стен храма, внимательно их разглядывая.
– Кажется, это здесь, – каркнул ворон.
Он завис перед вделанным в стену квадратом. Внутри него светился голубой камень, и ворон стукнул по нему клювом. Квадрат крутанулся, втянув неосторожную птицу в стену. Полетели перья. На противоположной стене закрутился такой же квадрат, выкидывая ворона из лабиринта. Птица упала к подножию клумбы, в которой умирало волшебное дерево.
– Ты не ушибся? – рассмеялась царица.
– Ты мне мешаешь, – проворчал ворон, отправляясь дальше на поиски.
– Я ему мешаю! – фыркнула царица. – Я должна была тащиться в такую даль, чтобы любоваться на это уродство?
Она ткнула пальцем в иссохшее дерево.
Ворон снова пролетел вдоль стен, задержался перед коварным голубым камнем, что один раз его уже провёл.
– Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?! – каркнул он и вновь отправился на поиски.
Нет, тут ничего подходящего не было. А вот сиреневый самоцвет в спинке каменного трона, что стоял в центре храма, – это уже что-то.
– Нашёл! – позвал ворон.
Царица приблизилась.
На каменной спинке в большом треугольнике был вырезан глаз, от него исходили солнечные лучи. На месте зрачка сиял кристалл.
– Поверни это, – показал клювом на него ворон.
Царица упёрлась в сиреневый камень пальцами и повернула. Спинка разошлась половинками, открывая второй слой с тайными письменами.
На треснувшей плите были изображены ряды девушек. Одни стояли на коленях перед цветущим деревом, другие шли с кувшинами в руках к сухому стволу. Из кувшинов что-то выливали под корень мёртвого растения. А в верхнем ряду девушки рыдали над ещё пустыми кувшинами.
– И что с этим делать? – спросила царица, внимательно изучив рисунок.
– Сейчас разберёмся! – Ворон ещё раз посмотрел на зашифрованное послание. – Ага, кувшин, слёзы… Всё понятно. Слёзы тысячи твоих подданных красавиц должны наполнить кувшин. И всё.
– Что «всё»? – Царица теряла терпение.
– Они польют своими слезами дерево, оно расцветёт, даст плоды, и ты получишь свою вечную молодость.
Царица подошла вплотную к рисунку, стукнула по фигурам пальцем.
– А ну-ка повтори, слёзы чьих подданных? – повернулась она к ворону.
– Там же нарисовано, – развёл крыльями тот. – Слёзы твоих подданных. Ну, красавиц…
Он успел взлететь, прежде чем кулак царицы опустился на его голову.
– Обманщик! – крикнула она.
Вслед ворону отправились сперва подставка под угли, затем ваза.
Царица была очень расстроена, а всё потому, что не любила она красавиц. И давно извела всех в своём царстве.
Устав гонять нерадивую птицу, царица села у подножия трона.
– Где я возьму столько красавиц? – горестно простонала она.
– В Киевской Руси, – подсказал опустившийся рядом ворон. – Сделаешь их своими подданными. И всё.
– Киевская Русь, говоришь? – задумчиво протянула царица. – Балалайка, матрёшки и три богатыря. Знаю. Князь у них там правит. Мрачный тип. А впрочем, какая разница. – Она посмотрела на ворона. Тот послушно сел на подставленный локоть. – Срочно оправляйся туда и сделай так, чтобы он на мне женился. Понял?
Чего тут непонятного? Надо – так надо. И ворон полетел в Киевское княжество.