Солнце уже село, и по всему городу зажглись сотни гирлянд. Пушистые снежинки, красиво переливаясь в свете разноцветных огоньков, плавно опускались на землю. Повсюду ощущалось скорое наступление всеми любимого праздника. Из печных труб весело убегали в небо струйки дыма, по заснеженным улицам пробирались сквозь сугробы мужики и бабы в нарядных кафтанах и с подарками в руках, на дорогах было не протолкнуться от саней. В одних как раз сидели две супружеские четы – Муромцы и Никитичи. Нарядная Алёна, жена Ильи, задорно смеялась на лихих поворотах и с интересом оглядывалась по сторонам. Муж нежно обнимал её за плечи и крепко прижимал к себе, радуясь возможности побыть вместе.
Напротив сидели Настасья Филипповна с Добрыней. Богатырь, надышавшись свежего воздуха, поплотнее закутался в свою необъятную шубу и блаженно прикрыл глаза.
– Добрыня, Добрыня, – тут же толкнула его Настасья. – Ты чего? Заснул, что ли? Держи капусту как следует! – Она кивнула на бочонок у мужа в руках. – Вон, протекает уже. Не видишь, что ли?
– Это ничего, Настасьюшка, – хохотнул Илья. – Главное, чтобы богатырь в бою не уснул!
Тут Алёнушка заметила знакомую избу:
– О, приехали уже!
Сани остановились. Алёнушка встала, собираясь выйти из саней, но Илья ловко подхватил её на руки и осторожно спустил на землю. Девушка снова рассмеялась и с любовью поглядела на мужа.
Настасья тоже поднялась на ноги и украдкой бросила взгляд на Добрыню. Она надеялась, что и её супруг сделает что-нибудь романтичное. Но тот лишь сонно моргнул и протянул жене бочонок с капустой. Девушка нахмурилась. Вот как всегда! Одних на руках носят, а ей только кислая капуста достаётся… Добрыня, заметив недовольное лицо жены, усмехнулся, усадил девушку на плечо вместе с бочонком, спрыгнул с саней, да так и пошёл к дому. Настасья довольно визжала и хихикала, обнимая мужа за плечи.
Честная компания остановилась у саней Деда Мороза.
– Ух ты… – протянула Алёна.
А Илья, глядя на оленя, присвистнул:
– Ничего себе лошадка! Кто это у Алёши?
– Тихон, наверное, – предположил Добрыня.
– Эх вы! Тихон! – закатила глаза Настасья. Она подошла к саням поближе и провела рукой по богатой деревянной резьбе на спинке. – Это Любаве на Новый год муж подарил! – заключила она и бросила на мужа едкий взгляд.
Тут и Алёна упёрла руки в боки. И правда: а их подарки где?! Илья с Добрыней испуганно переглянулись и выдавили нерешительные улыбки.
За избой Алёши внимательно наблюдали двое разбойников. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они сидели в простых санях, запряжённых тройкой крестьянских лошадок. Когда гости зашли в дом, бандиты поплотнее закутались в тулупы. Оставалось только дождаться сигнала. Но время на холоде тянулось медленно, словно и само подморозилось.
– Да что ж так долго? – возмутился здоровяк, у которого уже давно зуб на зуб не попадал. – Пойду, потороплю его.
Он вылез из саней и осторожно подобрался к избе. Разбойник заглянул в одно окно, в другое… Стёкла покрывала изморозь, и сложно было рассмотреть, что происходит внутри. Здоровяк растопил ладонью ледяной узор и прижался к окну. Все гости, включая поддельного волшебника, сидели за столом и оживлённо болтали.
– Открываю дверь, а там акула! – заявил Алёша к большой радости остальных.
Это он рассказывал о своих приключениях в подводном царстве.
Разбойник пытался поймать взгляд Деда Мороза, махал руками и указывал на часы. Всё тщетно. Тогда он решился подойти к двери. Но в этот момент вся компания вдруг поднялась из-за стола и пошла на улицу. Здоровяк такого поворота не ожидал! Он в панике огляделся и сиганул в ближайший сугроб.
Богатыри с жёнами, перебрасываясь шутками, высыпали на улицу с охапками петард и бенгальских огней. Видать, фейерверк решили устроить. Как назло, самые большие гильзы оказались в том самом сугробе, где спрятался разбойник.
– Поджигай! – крикнула Любава и захлопала в ладоши.
Через пару секунд сразу несколько ракет взмыли в воздух, взорвавшись сотней разноцветных огоньков. Вслед за ракетой в небо взлетел и невезучий разбойник. Он сделал несколько сальто и шлёпнулся прямо на своего напарника, спокойно сидевшего в санях.
– Ну? – со смехом спросил щуплый бандит. – Поторопил?
– Поторопил, – мрачно огрызнулся здоровяк.
Налюбовавшись салютами, богатыри с жёнами вернулись в дом и снова расселись за столом.
– Про вашу силу чудеса рассказывают, – как бы невзначай заговорил Дед Мороз, перебирая в пальцах золотую монетку. – Говорят, всё вам нипочём. А вот гору с места сдвинуть можете?
– Гору? – переспросил Алёша. – Ха! Да это что? Вот один раз… Когда? А! Аккурат на прошлый Новый год. Мы стенку двигали. В этом, в Китае.
– Не может быть, – разинул рот самозваный волшебник.
– Да, – важно кивнул Алёша. – Вот на столько подвинули.
Молодец широко развёл руки, чтобы проиллюстрировать возможности силушки богатырской.
– Алёша, будет врать-то, – остудил его пыл Добрыня. – Вот на столечко вот было.
Он показал ладонями пару сантиметров.
А жёны богатырские в это время сидели в уголке и составляли какой-то список.
– А серёжки можно? – спросила подруг Любава.
– Пиши, – кивнула Настасья Алёне, которая, как всегда, была вооружена пером и пергаментом. – Серёжки. Яхонтовые.
– Яхонтовые, – мечтательно вздохнула Любава, а потом повернулась к главному гостю: – Дедушка Мороз, а пилочку для ногтей можно?
– Пиши-пиши, – добродушно махнул рукой поддельный волшебник. – Всё пиши.
Девушки довольно захихикали и снова уткнулись в список. Вот оно что! Выходит, хитрый парнишка пообещал им новогодние подарки…
– Ну что? Кваску? – предложил Добрыня.
– Ага! – Поддельный Дед Мороз поднял свою кружку. – За Новый год!
Все три богатыря дружно чокнулись с самозваным волшебником, который от удара отлетел к стене.
Он кое-как вернулся за стол, и теперь уже все четверо чокнулись куда аккуратнее. Тут Любава осторожно дотронулась до плеча гостя и скромно протянула сложенный листок бумаги.
– Вот, дедушка. Написали про подарки.
Парнишка не растерялся и залез в свой заплечный мешок. Достал печать и конверт и оформил письмо по всем правилам.
– Вот! Положите этот конверт в мои сани и – оп! – ровно в двенадцать часов ваши подарки будут под ёлочкой.
Подруги, довольно щебеча, побежали на улицу.
– Настасья! – крикнул Добрыня. – Шубу накинь! Мороз на улице.
Девушка быстро вернулась и прихватила шубку. А поддельный Дед Мороз заорал в приоткрытую дверь:
– Ку-ку!
Богатыри во все глаза на него уставились, а парнишка развёл руками, словно прося прощения за глупое поведение:
– Сигнал такой, к Новому году.
Молодцы переглянулись и пожали плечами.
– Чего они, интересно, там понаписали? – спросил Добрыня, хрустя огурцом.
– Известно чего, – ответил Алёша. – Меч дамасской стали, булаву и двенадцать византийских дротиков.
Товарищи поглядели на него с сомнением.
– Думаете, дротики забыли? – заволновался Алёша.
Ох, не ведали добрые молодцы, что зычное «ку-ку» достигло всё-таки нужных ушей. Промёрзшие до костей бандиты подскочили и увидели, что девушки вышли на улицу одни… Не прошло и пары минут, как они затолкали беззащитных девушек в мешки и погрузили в свои сани.
– Алёша! – сдавленно прокричала Любава. – Алёша, помоги!
За этим безобразием наблюдал северный олень, стиснутый ледяными оковами. Кое-как он дотянулся копытом до плечистого разбойника и дал ему пинка.
Громила подскочил, почесал ушибленное место и вынул из кармана дымовую шашку… Поджёг её и бросил прямо под ноги оленю. Тот попятился и укрылся за санями. А разбойники хлестнули лошадей и вместе с богатырскими жёнами скрылись в зимней пурге.
Через секунду рядом с избой прозвучал взрыв. Молодцы сорвались с места и кинулись на улицу, где всё было затянуто дымом. А поддельный Дед Мороз разлёгся на полу, притворившись, будто внезапно лишился чувств. Не найдя жён, богатыри бросились обратно в дом. Добрыня поднял паренька за грудки и пару раз встряхнул.
– Куда наши жёны подевались? – прорычал он.
– Добрыня, да погоди ты, – оборвал товарища Алёша. – Ну при чём здесь он?
– Нет, нет! Он прав! – закричал Дед Мороз голосом, полным притворного отчаянья. – Ваших жён похитили!
– Что? – взревел Илья.
– Волшебство! – горестно пояснил поддельный волшебник. – Но я спасу их! Через день они будут здесь!
Он выскочил из дома и забрался в сани. Быстро расколдовал оленя и уже собирался улетать, когда богатыри вдруг уселись рядом, зажав мошенника между собой.
– О! – как бы удивился Дед Мороз. – Вы со мной?
– Это ты с нами, – буркнул Добрыня.
– Трогай, – приказал Илья.
Парнишка натянул поводья и крикнул:
– Но!
Олень не сдвинулся с места, только бросил на своего похитителя презрительный взгляд. В ответ на эту дерзость хитрый паренёк замахнулся посохом и выразительно выгнул бровь. Олень фыркнул, но послушно взмыл в небо, утягивая за собой сани.
Богатыри от удивления даже вжались в сиденья, но к ним быстро вернулось самообладание.
– Давай рассказывай, – потребовал Добрыня.
– Подлый Дурило! – заявил самозванец, перекрикивая свист ветра. – Он увёз их очень далеко. Туда, где жара.