Когда я вернулась в палатку, Рига там уже не было. Причем куда он исчез, не могли сказать даже мои бравые девочки, которые, выяснив, где меня искать, тут же возобновили круглосуточную вахту возле нашего походного шатра. Зачем он нам нужен – уже другой вопрос, которым никто из скаронов просто не задавался. Однако именно сейчас эта палатка пришлась весьма кстати – недолгий разговор с Фаэсом забрал поразительно много сил, так что отдохнуть полчасика мне бы не помешало.
Со смешанным чувством оглядев пустой топчан, на котором смятой тряпкой валялся чей-то плащ, я вздохнула. Но потом решила, что Риг не обязан передо мной отчитываться и тем более не обязан сообщать, когда ему приспичит посетить уборную или засунуть нос в походный котел. Наконец, вспомнила, что сама в эту ночь так и не легла, и нахально заняла освободившееся место. При этом справедливо рассудив, что тоже имею законное право на небольшой отдых.
Пристроив скомканный плащ вместо подушки, я подтянула слабо заурчавшего Лина к груди и с чувством выполненного долга закрыла глаза.
Что удивительно, сегодня мне приснился свет – мягкий и всеобъемлющий. Покой – ровный и нескончаемый. Тишина – вечная и обволакивающая… вместо привычных жутких морд, оскаленных пастей, влажно поблескивающих клыков и бешеного воя, разрывающего барабанные перепонки.
Так неожиданно. И так неправдоподобно.
Странно. К чему бы это?
В кои-то веки никто на меня не нападал. Не рычал, не кидался из темноты и не норовил подцепить на острые когти. До меня никому не было дела. Вокруг царили блаженная пустота, равнодушие, а по большей части просто покой… невероятный контраст с обычными моими снами. И какой-то настораживающий подарок после стольких месяцев непрекращающихся кошмаров.
Самое интересное в том, что я прекрасно понимала, что сплю. Но вместе с тем откуда-то точно знала, что это не совсем сон. Как будто когда-то я уже была здесь, в этом царстве умиротворения. И уже видела эти льющиеся из пустоты потоки благословенного света – бесконечные, пронизывающие все вокруг, не слишком яркие, не болезненные, но при этом – заметно обжигающие при попытке их поймать, из-за чего возле них не могла удержаться ни Тьма, ни Тень, ни Мрак и ни одно существо, у которого не было надежной защиты от этого обманчиво безобидного света.
Кстати, у меня такая защита имелась – ровная белая кожа: гладкая, как алебастр, и прочная, как шкура дракона. Необычная, словно бы светящаяся изнутри и не поддающаяся мягкому напору, способному за короткое время разъесть любую плоть.
С изрядным удивлением оглядевшись по сторонам, я поняла, что тело почему-то не мое. Более того, оно мужское. Да еще и распоряжаться им я была не вправе. Как безмолвный свидетель, невидимый дух, крошечная инородная частичка, каким-то ветром занесенная в чужое сознание.
На пробу попытавшись шевельнуть рукой, я наглядно убедилась, что воли в этом теле действительно не имею – неизвестный тип, приютивший мое сознание, даже не дернулся и, кажется, вообще не заметил моих жалких потуг. Ну и ладно. Пес с ним. Пусть идет, куда шел… он ведь шел?
Гм.
Кажется, нет. Все-таки нет, не шел – летел. Причем на собственных крыльях, которых у него за спиной имелось… сколько?
Черт. Не знаю. Но больше двух, это точно: иначе не бугрились бы у него меж лопатками такие мышцы и не шумели бы так громко многочисленные перышки на ветру, когда эти странные крылья распахивались во всю ширину. Кстати, сам летун не обращал на них никакого внимания. Еще бы – чего там смотреть, когда все давно известно? В смысле, ему известно, конечно, не мне. Но я ведь тоже не слежу за своими ногами, когда делаю очередной шаг. Вот и он летел совершенно спокойно. И ничуть не испытывал дискомфорта от настойчиво лезущего в глаза света, обволакивающего все вокруг густым, насыщенным, почти что живым туманом. Напротив, ему было комфортно здесь. Он словно был создан для того, чтобы бороздить это удивительное пространство. Родился в нем. Являлся его неотъемлемой частью. И жил тут так долго, что даже начал от этого… уставать.
– Опять снизу, Карающий? – вдруг раздалось впереди, и на моем пути возник самый настоящий айри. Да-да, широкогрудый, белокрылый, весь из себя совершенный и надутый, как индюк. Точно такой же, что попался мне всего пару дней назад на Тихом плато. Те же золотые глаза, в которых сейчас горела откровенная насмешка. Те же гармоничные черты лица, в которых угадывалось необъяснимое высокомерие. Такая же длинная хламида, небрежно наброшенная на плечи. И меч… пылающий живым огнем, довольно длинный меч, рассыпающий злые искры в руке своего крылатого хозяина.
– Сияющий? – в моем голосе проступило неподдельное удивление. В смысле, не в моем, а в голосе… носителя. Гм. А знакомый голос-то, бархатистый, чистый, поразительно приятный баритон. Где я его раньше слышала? – Зачем ты здесь?
– Тебя зовет Престол. Сейчас же.
По моему новому телу прошла мгновенная волна напряжения, отдавшаяся в крыльях легким шелестом, в груди что-то жарко стукнуло, но тут же остыло. Я почувствовала, как моя голова склоняется в жесте подчинения, но при этом пальцы сами собой сжались в кулаки. После чего в глазах на мгновение потемнело, а потом декорации вокруг резко изменились. Потому что и мое новое тело, и встреченный по пути айри внезапно оказались совершенно в другом месте. Правда, света в нем по-прежнему было неприятно много, однако при этом мои ощущения заметно изменились.
Почему-то показалось, что помещение (если, конечно, это можно назвать помещением) вокруг нас стало больше. Как если бы до этого я шла по длинному коридору, а теперь вдруг зашла (телепортировалась?) в просторный амфитеатр, где вокруг основной сцены на низких скамеечках расположились многочисленные зрители, но где я не могла никого рассмотреть, потому что весь свет сконцентрировался на моей скромной особе, тогда как остальное пространство оказалось, как нарочно, погружено в темноту. В которой вроде и знаешь, что рядом кто-то есть, но кто это, зачем и сколько их тут – понять невозможно.
Я ощутила, как мое новое тело напряглось еще сильнее.
– Карающий? – вдруг мягко обратился ко мне еще один незнакомый голос. Ровный, определенно мужской, но настолько смиренный, что это выглядело даже неприличным. – Ты исполнил наше поручение?
Моя голова склонилась в почтительном поклоне.
– Да, Светлейший.
– Ты исполнил ВСЕ, что тебе было поручено?
Я почувствовала, как дернулся уголок моего рта, а ногти до боли впились в ладони.
– Я забрал указанные тобой души, Светлейший.
– Где они?
– Здесь, – мои руки, покрытые все той же белоснежной кожей, бестрепетно достали из ножен у левого бедра такой же пылающий клинок, как у Сияющего, и протянули вперед.
Я, признаться, сильно удивилась такому повороту событий. В голову волей-неволей закрались не слишком хорошие мысли по поводу сущности моего нового тела и личности его хозяина. Эти белые руки, крылья, голос… кажется, я умудрилась заселиться в тело настоящего айри? А он, соответственно, сейчас путешествует по небесной обители? Да еще зачем-то таскает с собой чьи-то непонятные души, которые хранит в мече, как в плотно закупоренной крынке?
Тем временем меч из моей руки куда-то улетел. Или нет, не так – меч из моей руки просто-напросто испарился. А мгновением спустя возник в ладони того самого Сияющего, который незаметно подкрался со спины и, деликатно вынув клинок из моей ладони, каким-то непонятным образом заставил его засветиться.
Зрелище, надо сказать, было красивым. Необычным. Нереальным. Когда с острия клинка вдруг начинают вылетать длинные огненные молнии, а потом рассыпаются на миллионы разноцветных искр, это, скажу я вам, поразительное явление. Но моему носителю оно почему-то не понравилось. Более того, «мой» айри… да, наверное, это все-таки айри… ощутимо напрягся, подобрался и отчего-то сложил крылья, из-за чего мои плечи едва не свело от напряжения.
Странно. Что это с ним? И почему в груди так тревожно стукнуло сердце? Кстати, а есть ли у айри сердце? Или я просто чувствую то, что могла бы почувствовать, если бы находилась в теле человека? Может, у него на подобные эмоции должна реагировать какая-нибудь другая часть тела? Та, которой обладают лишь создания Всевышнего?
Любопытная мысль. Надо будет потом ее обдумать. Или у Лина спросить. Вдруг что вспомнит?
– Одной души не хватает, – неожиданно огорошил меня посуровевший голос неизвестного типа, откликающегося на имя «Светлейший». А потом из амфитеатра в мою сторону обратились многие и многие пристальные, насквозь пронизывающие взгляды, от которых почему-то сделалось нехорошо не только моему протеже, но и мне самой. – Карающий, что это значит?
Мое тело свела болезненная судорога, но с губ не сорвалось ни единого звука.
– Карающий? – повторил вопрос Светлейший, и голос его изменился в весьма нехорошую сторону. Причем в нем вдруг появились первые отзвуки приближающейся бури. И появились отчетливые признаки быстро надвигающейся грозы, виновником которой стало нарушение какого-то важного приказа.
Мое тело издало тихий прерывистый вздох.
– Последняя душа… – мой голос изломался, будто от муки. – Она не была готовой к переходу… она еще способна… жить и бороться…
– …Мама! – внезапно как обухом ударило меня по голове чужое воспоминание, в котором пронзительный детский голос с силой врезается в уши и заставляет испытывать смутное, какое-то подспудное беспокойство. А то, в свою очередь, очень быстро перерастает в странную, несвойственную мне неуверенность.
Я вижу низкую лежанку с небрежно наброшенными сверху грязными простынями. Под ними – очертания неподвижного тела, уже неделю как не являющегося живым. А рядом – симпатичную пятилетнюю девочку в коротких сапожках и старом замызганном платьице, на подоле которого застыла свежая кровь.
– Мама! – повторяет она, в ужасе уставившись на дальнюю стену, как будто могла меня увидеть – оцепеневшую, растерянную и ошеломленную подобным зрелищем. – Ты пришел за моей мамой?
– Нет, – горло почему-то перехватывает болезненным спазмом, а взгляд сам собой отыскивает рядом с мертвым телом еще одно – поменьше. Прикрытое относительно свежей простыней и еще не успевшее даже остыть. – За тобой.
– Почему? А что с моей мамой?
Мои глаза стыдливо убегают от невинного круглого личика, на котором еще не успели высохнуть горькие слезы. Но ложь дается почти легко. Гораздо легче, чем в прошлые разы.
– Я отведу тебя к ней…
– Честно?! – обрадованно замирает малышка.
Мой голос хрипнет, а руки сами собой тянутся вперед.
– Пойдем со мной. Там вам будет лучше, чем здесь…
…Устало бредущий по улице старик в который раз останавливается на середине шага и с силой разминает левую сторону груди, где уже второй день поселилась непонятная тяжесть. Вчера еще было терпимо – он смог одолеть нелегкий путь от дома до рынка и остановился по дороге всего два раза. Но сегодня что-то совсем невмоготу. Незримый камень так и давит, не давая даже двух шагов пройти. А сейчас вообще потяжелел так, что невозможно вздохнуть.
Впрочем, он почти дошел. Сейчас вернется домой, сядет у печи, попросит старшую дочь растереть больные ноги, и все пройдет. Да. Очень скоро эта боль окончательно исчезнет. Еще один шаг…
Я стою поодаль, с грустью наблюдая за умирающим, и просто жду, когда все случится само собой. У меня нет права вмешиваться. Я – всего лишь исполнитель высшей воли. Наблюдатель. И проводник. Но мое время еще не пришло. Я чувствую это. Все мое существо знает, когда я должен приступить к своим обязанностям. Еще несколько синов…
Старик упрямо вскидывает подбородок, с надеждой уставившись на окно соседнего дома, в котором мелькает стройный женский силуэт, и решительно делает шаг вперед. Чтобы дойти, переупрямить судьбу, обнять в последний раз дорогого ему человека. Но на самом деле – лишь для того, чтобы замереть на месте, вздрогнуть всем телом и судорожно хватануть ставший внезапно холодным воздух. А потом увидеть меня, испуганно охнуть и с искаженным лицом упасть на мокрую мостовую, беззвучно шепча про себя самое дорогое, что только было в его долгой, но не слишком счастливой жизни:
– Виола… доченька…
…И снова ночь. Лес. Пустая дорога, где на одном из поворотов стоит разграбленный обоз. Три тяжело груженных телеги, небрежно опрокинутых на бок. Раскиданные горшки. Разорванные ткани. Разлившееся по земле дорогое масло для благовоний. Кровь на песке. Четыре распростертых тела в простой крестьянской одежде: одно – в кожаном нагруднике и все еще не успевшее выпустить из похолодевшей кисти обломанный у основания клинок; какой-то дед, насмерть забитый плетьми; мальчонка, едва вошедший в пору взросления, лежащий подле него с распоротым животом; и молодая женщина в нарядном сарафане – распятая на кольях ради чьей-то забавы, с высоко задранным подолом, обрезанной под корень роскошной косой… и такая же неподвижная, как брат, сын и дед, не сумевшие защитить ее от чужаков.
Они давно покинули дорогу – эти люди с прожженными душами демонов Подземелья. Давно насытились, наигрались. Забрали из обоза все мало-мальски ценное и убили всех, кто мог бы опознать их и отомстить. Да только не заметили в радостной безнаказанности, что последнее, пятое тело, принадлежащее крепкому мужчине средних лет, все еще дышит. Все еще незаметно подрагивает от боли. Несмотря на разбитую голову, жестоко переломанные ноги и щедрую россыпь алых брызг, усеявших траву вокруг разграбленной поляны.
– Аллар… – медленно шепчут его разбитые губы. – За что, Светоносный?! Чем я провинился перед тобой?!
Я безмолвно прохожу мимо, стараясь не видеть искаженных смертью лиц, и по очереди наклоняюсь к мертвым, забирая у них оставшийся невостребованным Дар. Прекрасно слыша за спиной невнятное бормотание выжившего, но при этом точно зная, что его срок еще не пришел…
– …Ты, тварь! – мгновением позже обжигает мой слух чей-то ненавидящий голос, и предыдущая картинка меняется на глухую подворотню, в которой возится толпа неумытых подростков, жестоко избивающая ногами какого-то бедолагу. – Сопротивляешься, сволочь?!
– Помогите! – сдавленно раздается откуда-то снизу мальчишеский голос, но тут же захлебывается нехорошим хрипом. – Не надо… хватит!
– Это наша территория, крысеныш! Ясно тебе?! Не смей сюда совать свою грязную морду!
– Помо… ги… те… – слабый голос сходит совсем на нет, когда под особенно сильным ударом детская грудина с отвратительным хрустом проламывается внутрь. – Не на… до…
– Все! – вдруг кричит кто-то из мучителей. – Бежим, пока стража не нагрянула!
– Патруль! – вместо ответа свистит кто-то с соседней крыши, и толпа малолетних подонков молниеносно рассыпается, оставляя на грязном снегу худое, скорчившееся, слабо вздрагивающее тело с остановившимся взглядом, медленно сочащейся струйкой крови из уголка рта и уже безнадежно отлетающим дыханием, в котором так и слышится невысказанный вопрос: за что?!
Я с тихим вздохом спускаюсь, касаюсь ладонью окровавленных губ и, прикрыв мальчишке тяжелеющие веки, привычно забираю крохотный комочек отлетающей души.
Аллар, как я от этого устал…
Мой путь долог. Очень долог и так далек, что ни одному смертному не под силу его осмыслить. Века… тысячелетия… многие и многие дни и ночи, когда я раз за разом прихожу в человеческие города в поисках указанных жизней. Я уже не помню, сколько времени провел среди них. Не помню лиц тех, у кого когда-то забирал искру. Не помню голосов, одежд, жестов… слишком много прошло времени с тех пор, как Светоносный выбрал меня для этой трудной работы.
Я знаю, ОН не умеет ошибаться. И раз указал именно на меня, значит, считает, что у меня хватит воли исполнить Его повеление. Хотя иногда начинает казаться, что тот же Сияющий справился бы с этим делом лучше. Он не такой впечатлительный. И не такой… слабый?
Да. Возможно, я действительно слаб для столь серьезной миссии – забирать у смертных души совсем не так просто, как кажется. Каждый раз видеть их мертвые глаза… слышать пустые голоса… видеть застывшую кровь на полу, чувствовать ее солоноватый запах… изучать из тени бледные восковые лица и рассматривать морщины, которые у меня самого никогда не появятся… знать, что их время пришло, но не иметь возможности вмешаться… даже когда для этого есть все условия…
Не знаю. Наверное, я просто устал от всего этого. Наверное, слишком много видел чужих смертей. Много крови. Боли. Страданий, горя, мучительного одиночества и бесконечного отчаяния в чужих глазах, которое появляется почти всякий раз, когда мне приходится появляться в свете. Ибо мое появление всегда означает чью-то смерть. Мой приход всегда ознаменован печалью. Я – Карающий. Несущий смерть, избавление и прощение. Всего лишь проводник. Вестник чужой воли. Пожалуй, единственный из всех, кого откровенно не рады видеть.
Каждый раз, когда моя тень появляется у чужого изголовья, я слышу только плач и бесполезные молитвы. Иногда – проклятия. Чаще – сдавленные рыдания. И очень редко… практически никогда… слабые облегченные улыбки. Которые, видимо, появляются на лицах лишь тех, кому смертная жизнь в тягость еще больше, чем мне – моя нелегкая работа.
– Аллар Всемогущий…
– За что, Светоносный?..
– Почему?..
– Чем мы виноваты перед тобой?..
– Зачем ты забираешь его к себе так рано?..
Да. Это правда: я действительно почти не помню голосов. Но за столько веков постоянного метания по миру почти каждый раз мне приходится слышать именно эти слова. Почти в одних и тех же интонациях. Безрадостные. Горькие. Обреченные. Те самые слова и вопросы, которые порой мне хочется задать самому.
Аллар…
Всемогущий…
Милосердный…
Когда же это, наконец, закончится?!
Последняя душа за это схождение – как подарок для моего уставшего разума. Вот уж действительно – последняя, а потом – отдых, отдых, отдых… совсем немного спокойного бытия, за которым снова последует воля Светлейшего и возникнет потребность забрать кого-то еще. Но это будет после. После того, как я начну забывать сегодняшние лица, а затем навсегда сотру из памяти очередную порцию обреченных голосов и окаменевших взглядов.
Конечно, я знаю, что Аллар принимает именно эти души с какой-то определенной целью. Знаю, что именно для них уготована какая-то иная судьба. Вероятно, лучшая доля, нежели та, которую они успели заслужить, будучи живыми. Я знаю… и я все последние годы надеялся, что это действительно так. Только вера поддерживала меня во время очередного схождения. И только она давала мне силы продолжать свое трудное дело.
Карающий… Сборщик душ… ангел смерти – я знаю, это все обо мне. И когда-то даже гордился оказанной честью, которая приблизила меня к возможности повелевать чужой жизнью и смертью. Почти как сам творец. Да только увы – на самом деле я не имею права даже помочь. Лишь могу терпеливо дожидаться чьей-либо кончины, ни словом, ни делом не смея вмешаться в естественный ход событий. Даже тогда, когда сил смотреть на происходящее больше нет. И когда каждый раз при виде невинной жертвы, возле которой остаются безнаказанные убийцы, все мое существо протестует и восстает против такой вопиющей несправедливости.
Ведь если бы я мог… если бы я вмешался всего лишь на миг раньше…
Впрочем, нет. Нет! Я не имею права нарушать волю своего бога. Я должен верить и дальше. В то, что его замысел велик и всеобъемлющ. Что эти невинные обретут покой и новое воплощение согласно его воле, его плану и его желанию. Через муки, страдания, боль – к новой жизни, к новому свету и новому пониманию.
Хотя что может понять пятилетний малыш? Или в чем виновата совсем еще юная девочка, которую какой-то мерзавец насилует в своем подвале?
Господи… помоги мне удержаться от ереси… но опять Звериное нутро вылезает из твоих созданий, как будто это не ты приложил к ним руку, а сам Айд пожрал некогда чистые души. Все повторяется. Все время одно и то же: боль, кровь, смрад, тяжелое дыхание похотливой мрази в человеческом обличье и слабый, затихающий крик совсем еще юной девчушки, которую этот урод привязал к столбикам кровати и мучает уже не первый час.
Аллар… как же я от этого устал… Безумно и бесконечно.
Я видел подобные сцены так часто, что уже даже не помню, сколько прошло перед моими глазами искаженных, а подчас – изуродованных страданием лиц. Скажи, Всевышний, в чем они перед тобой провинились? Совсем еще юные? Неиспорченные? Чистые, как первый снег? За что ты уготовил им такие испытания? Для чего привел в большой мир, если буквально через миг уже забираешь обратно, заставляя перед этим пройти через самый настоящий ужас?
При виде голой спины насильника, под которым безвольными палками раскинулись совсем еще детские ножки, у меня все переворачивается внутри. Не в первый раз… не в последний… но смотреть снова просто нет сил. Какая-то дикая ярость вдруг просыпается в самой глубине моего существа. Пока еще сдерживаемая, придавленная долгом и верой в то, что мой приход сюда стал какой-то нелепой ошибкой.
Я стою, не дыша, с окаменевшим лицом глядя на то, как толстый, раскрасневшийся и потный мужик с ожесточением терзает детское тельце. Вижу его искаженное похотью лицо, когда он на миг оборачивается в поисках кувшина воды. Его лихорадочно горящие глаза. Кривую усмешку при виде слабого трепыхания обнаженной девочки, на теле которой не осталось живого места.
Бил ее… урод… а еще раньше наносил порезы… ножом или плетью… не знаю – у меня в глазах все плывет от стремительно накатывающего бешенства. Сколько он уже здесь? Оборот? Два? Три? Судя по тому, что девочка уже не шевелится – не меньше. Она совсем одеревенела от побоев и непрекращающегося насилия. Она уже даже не кричит. Еле дышит. И почти не стонет, доставляя этому зверю несказанное наслаждение. Еще немного, и ее истерзанная душа отлетит от такого же истерзанного тела… а он только наращивает темп, с каждым мигом распаляясь все больше и пронзая ее чуть ли не насквозь. Желая слышать ее крики. Испытывая настоящий экстаз от ощущения полнейшей безнаказанности. Шалея от собственной наглости и чувствуя себя почти что богом, вольным распоряжаться чужой жизнью и… смертью.
Наконец, это чудовище с кряхтением слезает с постели и, горящими глазами оглядев обшарпанные стены, тянется за большим ножом. Девочка на кровати не замечает, что он забирается на нее снова и, не ведая усталости, опять принимается терзать ее окровавленное нутро. Она даже глаз не может открыть, когда он с глухим рыком хватает ее за волосы, заставляя запрокинуть голову. И не видит, как вторая его рука заносит над ее беззащитным горлом холодную сталь.
Я сглатываю и с неожиданной ясностью понимаю, что если останусь на месте, все случится так, как уже много раз до этого. Если я снова не вмешаюсь, эта малышка погибнет – страшно, жутко и безвозвратно. Сколько мук она уже испытала – невозможно представить. Что с ней сотворили – мне даже страшно подумать.
По моему телу пробегает невольная дрожь. А когда глаза улавливают едва заметное движение чужой руки и разум отрешенно констатирует, что насильник уже доканчивает широкий замах…
Что-то внутри меня переворачивается снова. И бешеная ярость, наконец, вскипает бурлящей лавой, застилая глаза, бросая тело вперед и заставляя руку перехватить чужое горло. Одновременно с этим делая легкое скручивающее движение пальцами. Короткий миг… тихий хруст… сдавленный хрип, и насильник бесформенной грудой сползает на распростертое, уже не дышащее тело десятилетней девочки, в глазах которой медленно стынет холодная пленка.
Какое-то время я стою над ними, дрожа от осознания своего проступка. Но раскаяния нет. И сожаления тоже. Только горечь при виде мертвой малышки, которой я мог бы помочь и облегчить ее муки. Злое удовлетворение при виде убитого мерзавца. И странное, неведомое раньше, но такое знакомое по людям чувство при мысли о том, что случится, когда об этом узнают наверху: мерзкий холодок страха, тут же загашенный упрямой мыслью о собственной правоте.
Как в дурном сне, я наклоняюсь и забираю душу ребенка, испившего свою чашу страданий до дна. А потом все в той же растерянности, слишком медленно осознавая случившееся, неслышно ухожу прочь, по пути с какой-то мстительной радостью сталкивая бесформенный комок второй души в разверзшийся под ней бесконечный мрак…
Когда Светлейший заглянул в мои глаза и увидел все это, в амфитеатре воцарилась оглушительная тишина. На меня смотрели все и отовсюду. С осуждением. Недоумением. С испугом и зарождающимся гневом.
Они не понимали… они не видели того, что повидал за эти тысячелетия я. Они не ходили по колено в крови, собирая свою страшную жатву. И они не слышали миллионов голосов в своей голове, раз за разом повторяющих одни и те же проклятия. Не слышали криков умирающих. И не ведали той боли, которая рвала мое сердце каждый раз, когда приходилось просто стоять рядом, терпеливо дожидаясь окончания чужой агонии.
– Ты посмел… – наконец, сдавленным шепотом начал Светлейший. – Нарушил волю… вмешался…
Я сжал зубы.
– Так было нужно.
– Ты поколебал Равновесие…
– Так было правильно, – упрямо набычился я, провожая тоскливым взором свой уплывающий меч. – У меня не было другого выхода.
– Ты сомневаешься в воле Всевышнего?! – едва не сорвался на визг голос Светлейшего.
Я стиснул кулаки и, как наяву, снова увидел истерзанное тело девочки, которую мое неоправданное промедление привело к гибели. Чуть менее ужасной, чем могло бы быть, но все равно – я непростительно долго колебался. И непростительно долго раздумывал над тем, как поступить.
– Карающий!
– Что?! – не сдержавшись, рыкнул я, вскинув голову. – Да, я нарушил! Но лишь потому, что по-другому было нельзя!
– Ты не имел права!
– А смотреть на все это имел?!
– Святотатец! – внезапно отшатнулся от меня Светлейший. А следом за ним с выражением потустороннего ужаса отступил и Сияющий. Растерянный, все еще не понимающий причин моего поступка и смотрящий на меня, как на демона, внезапно натянувшего на себя белоснежные крылья.
– Предатель…
Во мне вдруг проснулась уже знакомая злость. И все то же знакомое бешенство, которое еще не успело отпустить мою душу после возвращения. Мои глаза полыхнули яростью. Руки сами собой дернулись вперед и мощным ударом опрокинули Сияющего навзничь.
У смертных хорошо известен этот прием. Они часто им пользуются, чтобы ошеломить и выбить противника из равновесия. Для айри он слишком примитивен и низок, айри никогда не опускаются до рукоприкладства. Большинство из них даже не знает, что это за слово-то такое – они слишком благостны, слишком погрязли в своих песнопениях, слишком долго занимались лишь тем, что восхваляли Всевышнего и следили за тщательным выполнением его заветов, которым уже многие и многие тысячи лет. Они ни разу за это время не спустились вниз. Ни разу не стояли лицом к лицу со смертными. Они не ведали их трудностей. Не знали чужих проблем. И не смотрели в искаженные лица тех, чьи души уже много веков крутятся в гигантском водовороте между небом и землей, между небом и Подземельем… они просто НИЧЕГО не видели и не знали. Ничего, кроме законов, правил и своих нелепых запретов!
Конечно, люди должны умирать. Рождение и смерть – две неотъемлемые части одного целого. Я не вмешивался в уклад, не нарушал существующего порядка. Я даже почти не трогал той души – я всего лишь не дал ей погибнуть самым неприятным образом. От этого ведь ничего не изменится. Она все равно здесь, в чертогах, все равно отлетела. Так почему же я – предатель? Почему они считают, что я должен был стоять и, как обычно, молчать? Когда каждая рана, каждая слезинка и каждая нотка даже самой слабой боли отражается во мне, как в зеркале? И когда каждую свою собранную душу я, прежде чем взять, должен не только рассмотреть, но и почувствовать? Весь ее страх, отчаяние, страдания последних мгновений? Раз за разом? Год за годом? Многие миллионы, миллионы миллионов раз, каждый из которых раскрывал для меня все грани чужих мучений и несправедливых упреков? Разве хоть одна душа знала, что я делю ее боль ровно поровну?! Хоть один из смертных понял, что, прежде чем забрать его наверх, я забирал и большую часть его воспоминаний?! Вместе со всем, что там было?! Со всем, что он пережил?! Начиная с самого момента рождения и заканчивая последним вздохом, который почти никогда не был легким и приятным?!
За что мне все это, Аллар?!
Почему ты решил, что я смогу ЭТО вынести?!
Столько веков?! Столько долгих тысячелетий?! Почти вечность… и всегда – один?!
Ответь мне, Всевышний… прошу… за что же ты ТАК сурово меня наказал?!
Я с горечью посмотрел наверх, смутно надеясь, что хотя бы сейчас услышу ответ, но небеса молчали. Только потемнели, как грозовые тучи, и едва слышно зарокотали. Тяжело. Обвиняюще. Недовольно.
– Предатель, – сурово припечатал меня Светлейший и недобро засветился изнутри, возвещая приближение настоящей бури. – Ты предал Аллара. Его законы. Нарушил его волю… Ты оказался слишком слаб и безволен. Ты будешь наказан.
– Ну и ладно! – выкрикнул я, задыхаясь от ярости и обессилев от бесполезного ожидания. – Пускай! Я на все готов! Я даже готов уйти!
Светлейший пораженно замер.
– Что?!
– Ты хочешь отречься?!
Я запрокинул голову и горько расхохотался. Сейчас мне было все равно, что будет дальше. Сейчас меня терзала чужая боль. Я еще видел перед собой остекленевшие глаза замученного до смерти человечка. И все еще чувствовал то, что пережила несчастная девочка в руках своего мучителя и палача. Сейчас, едва вернувшись, я находился буквально на грани безумия. Готов был кричать диким зверем, царапать пол, проклинать и выть от ощущения собственного бессилия. А они… они до сих не понимали…
Отречься, он спросил?! Да я сейчас на что угодно готов, лишь бы избавиться от этого ужаса!
– ДА БУДЕТ ТАК, – неожиданно возвестил из пустоты громовой голос, разом оборвав мой измученный смех. – ТЫ СДЕЛАЛ ВЫБОР. ТЫ СВОБОДЕН.
В тот же миг меня охватило яростное пламя. Внизу подо мной проломились надежные плиты. Безумная боль снова вгрызлась в тело, а слепяще белый свет, на этот раз беспрепятственно прошедший его насквозь, теперь беспощадно жег изнутри, жадно грыз, как дорвавшийся до сухой деревяшки огонь. Глодал меня диким зверем. Бесконечно долго и глубоко. С такой неистовой силой, что я сам не заметил, как из горла вырвался страшный крик, и не ощутил, что уже не стою перед ликами высших, а лечу куда-то вниз. С такой скоростью, что ее не могут замедлить даже нижние небеса. И сама земная твердь, которая предательски проломилась подо мной и вспышкой новой безумной боли проводила до самого дна. Туда, где только мрак. Где холод. Равнодушие. И где неистовая боль стала еще сильнее, постепенно разъедая мою плоть, неутомимо вгрызаясь в мою ошеломленную душу. Заставляя поверить в невероятное. Вынуждая принять эту страшную правду. Не давая времени по-настоящему растеряться. Выжигая прошлое едкой кислотой и бесконечно долго убивая все то, чем я когда-то был.
Не знаю, сколько я падал и когда именно остановился. Не помню страшного удара о камень, после которого я на какое-то время просто перестал быть. Не уверен, что то, что осталось после меня, было все-таки живо. Помню лишь страшную боль, изломавшую мое некогда совершенное тело. Чужой неподвижный взгляд, видящий меня насквозь. И рокочущий голос из темноты, перед которым так и хотелось упасть на колени.
– ВОТ ТАК ПОДАРОК СДЕЛАЛО МНЕ НЕБО… НИКАК, ОПЯТЬ КОГО-ТО НИЗВЕРГЛИ? ИНТЕРЕСНО, ЗА ЧТО НА ЭТОТ РАЗ?
С трудом приоткрыв горящие веки, я смог разглядеть только бесформенное нечто, наклонившее ко мне увенчанную рогами голову, и его жутковатые глаза, сотканные, казалось, из самой ночи. Странные, мудрые, бесконечно печальные глаза, в которых на один-единственный миг промелькнуло слабое сочувствие.
– Помоги… – в каком-то бреду прошептали мои губы.
А потом тьма сомкнулась со всех сторон, и безжалостный свет перестал, наконец, мучить мою разорванную надвое душу…