На одном из центральных ярусов Тилака располагалось большое здание Ордена Паладинов. Оно было похоже на пирамиду древних индейцев Майя, на вершине которой красовалась золотая держава с крыльями. Этот символ порядка и справедливости светился круглосуточно. Внутри этой пирамиды трудились сотрудники правоохранительных органов. В основном это были мужчины от тридцати лет и старше. На первых этажах находились отделы по работе с гражданами, в которых велось расследование бытовых преступлений: кражи имущества, драки, изнасилования и тд. Иногда их подряжали охранять каких-нибудь богатых персон на мероприятиях, или защищать важные объекты.
Выше располагались отделы по борьбе с организованной преступностью. Их сферой деятельности были: наркотики, оружие, работорговля, убийства, диверсии. А ещё выше был отдел по борьбе с кибер-преступностью – взломы, кража информации, подделка криптокенов, распространение вредоносных материалов и тд. И на самом верху, в своём большом и красивом кабинете, занимавшем весь этаж, обитал Верховный Паладин Тесар. Ему было шестьдесят лет, но выглядел он на сорок. Голубоглазый блондин с волосами до плеч, прямоугольное лицо, на котором красовались аккуратно выровненные пышные усы, эспаньолка и густая, длинная борода. Как и все Паладины он носил лёгкие светлые кевларовые доспехи, поверх которых надевалась белая мантия. На ней нарисован символом паладинов – молотом с крыльями, цвет которого варьировался в зависимости от отдела и ранга. На мантии Верховного Паладина молот был красным. Сейчас Тесар вызвал к себе единственную сотрудницу во всём Ордене, и старался спокойно с ней беседовать.
– Кель, я же тебе велел прекратить это расследование.
– Но, сэр…
– Нет, никаких но. С него были сняты все обвинения. Всё. Дело закрыто.
– А я вам говорю – тут что-то не чисто с этим парнем. Он никто и звать никак, а через день – бац, и уже великий кодер, а потом…
– Хватит. Всё равно это уже не важно.
– Ну допустим, так и что мне теперь делать?
– Тоже, что и всему вашему отделу кибер-расследований.
– Так мы теперь ничего и не делаем.
– Именно. Ситуация сейчас непонятная. Ваш отдел на пороге закрытия. Не усугубляй.
Большие карие глаза с минуту ещё впивались в невозмутимое лицо начальника.
– Ладно, как скажете, сэр.
– Ну вот и отлично. Свободна.
Этой девушке было всего двадцать семь лет, но она уже являлась Паладином второго ранга. Упрямство и тонкий аналитический ум способствовали продвижению в её работе по поимке кибер-преступников. Изначально она хотела пойти в отдел по борьбе с силовыми группировками, но это оказалось невозможным. Обосновали тем, что это «опасная и не женская работа». Да и женщин паладинов не ещё было… Никогда. Но она продемонстрировала отличные данные на отборе, так что ей всё таки дали место в Паладинском Ордене – ловить хакеров.
Кель была высокой, где-то 175 см, смуглой, коренастой девушкой, занимавшейся спортом. Распущенные пышные тёмные волосы обрамляли красивое лицо с высокими скулами и пухлыми губами. Она немного комплексовала по поводу своих выдающихся ягодиц и маленькой груди, но на самом деле выглядела она отлично. Умело наносила макияж, и своим появлением всякий раз отвлекала остальных Паладинов. Наверное, поэтому Тесар не хотел брать в Орден женщин. И тем не менее всего за пару лет Кель вычислила и поймала многих производителей пси-софта, угонщиков техники и похитителей дампов.
А сейчас она возвращалась в свой кабинет и злилась. Выходя из лифта её обступили коллеги.
– Ну как всё прошло, Кэл? – спросил её напарник, Тимрик.
Он был на пару лет старше, круглое приятное лицо, выразительные светло-серые глаза, очень короткие каштановые волосы и миллиметровая растительность на лице. Кель достался напарник на пятнадцать сантиметров ростом ниже её самой, слегка полноват, но зато это добавляло в его образ некой доброты.
– Да никак.
– Что, он тебя вызвал просто полюбоваться своей единственной Паладиншей?
– Эх, если бы… Говорит надо всё закрывать. И дело, и весь наш отдел.
Сотрудники недовольно зашумели. Тимрик выпучил глаза и скривил губы в анти-улыбку, а потом только и выдал:
– Ну что за мать его дерьмо!?
– Ага, великое анархическое дерьмо. Ладно, что встали и закурлыкали тут, как гульки на крыше? Все по местам и работать, пока у нас всё таки есть работа, и её даже разрешено работать.
Все Паладины явно были недовольны тем, какое влияние внесли Анархисты в жизнь общества. Но сделать с этим они ничего не могли. Даже не столько от страха проиграть в открытом столкновении, сколько от нежелания разбираться потом с непредсказуемыми последствиями.
Все разошлись, и Кель с Тимриком тоже вернулись в своей кабинет. Это была маленькая белая комнатка с одной лампой на потолке, парой окон и поднимающейся дверью. Одно окно выходило в коридор отдела, другое наружу. С головокружительной высоты открывался изумительный вид на вечерний город. Внутри комнатки почти ничего не было: только два стола, два кресла, один шкафчик, картина с изображением битвы спартанцев, и одно лимонное дерево в кадке. К этой кадке было подключено небольшое устройство автоматической подачи воды с удобрениями. Усевшись на своё кресло, Тимрик включил экран напульсника, но тут же его погасил и сказал:
– Не, ну а что мне тогда делать? Если наш отдел расформируют – мы окажемся Паладинами в царстве хаоса. Я же больше ничего и не умею.
– Хм, всегда можно сменить пол, и по клубам.
– Ха, тебе легко говорить. Ну а если серьёзно?
– Ну что ты как маленький? Мы ведь знаем практически всё о безопасности в ОИП. Будешь грабить крипто-фонды. Ха! Паладин-воришка – это что-то новенькое.
– А ты будешь со мной? Станем самыми известными в Цивилизации кибер-грабителями! Романтика!
– Звучит неплохо. Но я не успокоюсь, пока не разберусь с этим Хактриком.
– Как всегда – вся в работе. Вот поэтому у тебя и нет ни мужа, ни детей.
– Обуза. Никуда не денутся эти муж и дети, успеется. А вот тебе…
– А что мне?
– Да ничего.
– Да говори уже! А то новый видос с фасткарами не покажу!
– А то я сама не найду. Ладно, просто ты же не из тех, кто следит за собой, занимается спортом, выбирается по вечерам куда-то… Вот и думай.
– То есть, если я схожу в зал, ты пойдёшь со мной на свидание?
– И не надейся! Ты бы лучше с деревом своим разобрался – стоит тут уже несколько лет, и ни одного лимона!
– Да не знаю я, что не так с этим странным деревом. Может оно бракованное?
– Не говори ерунду! Как дерево может быть бракованным? Хах!
– Не знаю. Но я проверял – оно не искусственное.
– Давно проверял-то? Хах, ладно!. – от этой шутки Тимрмк ухмыльнулся и косо посмотрел на Кель. – А в ОИП что-нибудь есть?
– Неа. Остаётся только молиться. Ладно, так и что нам теперь делать?
– Да уж, ситуация интересная. С одной стороны Хактрика больше не надо убивать, как велели Главы. С другой – нам запретил искать его Тесар…
– И в результате?
– В результате мы пойдём поедим.
– О! Отличная идея! Это я с радостью!
Паладины спустились в общую столовую кибер-отдела. Просторный светлый зал со столиками в несколько рядов сейчас был забит из-за безработицы. Но напарникам удалось сесть за двухместный столик. В это время здесь поднялся рекордный галдёж. Ведь обычно, работники в этой сфере не отличаются говорливостью, лишь изредка перекидываясь фразами. Они привыкают анализировать и остаются погружёнными в свои размышления. А если надо передать какую-нибудь информацию, делают это по средствам чата.
Кель и Тимрик не обращали внимания, усевшись, напарники заказали бургеры с псевдо-курицей и лим-колу.
– Есть 2 варианта с чего можно начать поиски Хактрика. Первый – это его квартира в Ардене, что маловероятно. Ведь даже после недавних событий, вряд ли он настолько смел, чтобы перестать скрываться. Второй вариант – это сунуться к анархистам, и поспрашивать у них.
Тимрик выпучил глаза:
– Ты что, совсем сбрендила, Кэл!? Это всё равно что пара аистов бы полетела к крокодилам спросить, а не видели ли они тут поблизости лягушек?
– Хах! А если у аистов будут пушки?
– Ну а что толку от наших пушек, стреляющих шоком?
– Я могу раздобыть боевые.
Тимрик перегнулся через стол и еле слышно сказал:
– Кэл, если нас не убьют анархисты, тогда это точно сделает Тесар, ты понимаешь?
– Трусишка. Мы можем прикинуться обычными жителями с нижних этажей, защищающимися от преступников, и посему решившими вступить в анархисты. Но, разумеется, мы должны поменять наши паладинские шокеры и одежду на гражданские.
– Да ну тебя. Ладно, допустим. И где ты возьмёшь стволы? Переспишь с начальником склада вещдоков?
– Тимрик, ты можешь думать о чём-то, кроме как о том, что я с кем-то сплю? Хах! Мы много лет искали распространителей оружие, а ты не знаешь, где достать пушки?
– Тебя явно надо лечить.
– Можно, но бесполезно.
– Это точно! Твоему упрямству и баран позавидует…
– Так ты со мной?
– Эх, ну погнали.
Спустя пару часов Паладины уже ехали на каре Кель к месту встречи с продавцами оружия. Тёмные области ОИП, или как их ещё называли «Безлимитки», постоянно открывались и закрывались. Бороться с ними было бесполезно, так что боролись с их создателями. Находили целые склады наполненные техникой для построения сети, чтобы анонимно находиться в безлимитках. За этой точкой устанавливалась слежка, и так вскоре раскрывался владелец и продавцы.
Но сейчас обстоятельства были совершенно иными. Им надо было как-то не умереть, покупая оружие. Хотя, в принципе, опасность была минимальной. Сделка проходила таким образов, что участие продавца не требовалось. Покупателю выдавались координаты и описание того места, где был прозрачный сейф с товаром, и код. Как только пользователь открывал сейф, деньги списывались автоматически со специального левого, буферного счёта. При попытке взлома срабатывало взрывное устройство с нейтронной начинкой. Однако, и нет гарантий, что получив необходимое, несколько вооружённых людей не встретят покупателей на выходе.
Через полчаса после ужина, напарники как раз отправились по выданным координатам за огнестрельным оружием на каре девушки.
– Так, вот это наше заброшенное здание. – Кель.
– Райончик, конечно, с стиле «Убей меня, я – Паладин».
– Ха! А как ты хотел? Чтоб как пиццу можно было бы заказать пару полуавтоматических стволов? А в разделе специальные акции «приобретая коробку бронебойных, вы получаете разрывные и трассирующие бесплатно»?
– Было бы здорово!
– Ну не знаю. Ладно, выходим здесь, прикрывай.
На окраине второго яруса стояло ветхое пятиэтажное здание, окружённое такими же. Тут обитали Падшие, то есть люди, которые променяли свою жизнь на наркотики. Ведь для того, чтобы жить в достатке ничего особенного не требовалось. Любой человек, без каких либо способностей, мог делать практически что угодно, получая стабильное хорошее вознаграждение. Например, художник рисует картины, и кому они нравятся – те их покупают. При этом он параллельно может обучать рисованию, получая так же за это криптокены. И даже самый захудалый ремесленник, который был не способен продать свои изделия, имел дотации от государства за свои заготовки. Но некоторые люди не справлялись со своими личными проблемами, или просто предпочитали мир грёз реальному. Они уходили на окраины, и заселялись в заброшенных домах. Их никто не трогал, да и сами они редко выходили из своих укрытий.
И вот сейчас два Паладина шли в их обитель, не зная, чего ожидать. Подъездной двери в нужном доме не оказалось на месте. Уличные фонари тусклыми оранжевым лучами освещали входной проём. Поднявшись по трём ступенькам, напарники оказались внутри. Здесь было тихо и пусто. Коридорам не давали погрузиться во тьму только небольшие круглые диодные лампочки, встроенные в стены, и только потому уцелевшие. На каждом этаже было по четыре отсека с некогда жилыми квартирами. Кель шла впереди, за ней следовал нервничающий и оглядывающийся по сторонам Тимрик. В некоторых местах сине-серый монолит коридора разбавлялся тёмными прямоугольниками вечно открытых дверей пустующих квартир.
– Кажется, сюда. – сказала Кель, показывая на одну из таких. – Как же тут тесно. Хорошо, что хоть окна есть.
Паладинша зашла внутрь, убедившись, что там никого нет.
– Да уж, только приступа твоей клаустрофобии нам не хватало. Наверняка уже кто-то услышал наше присутствие.
– Отставить страх. Помоги лучше открыть эту дверцу шкафа, заела.
Справившись с дверцей, которая очень не хотела задвигаться в стену, Кель осветила браслетом ЧК внутренности шкафа. Контейнер действительно оказался на месте, и код подошёл. С буферного счёта Кель снялось двадцать криптокенов, что явно намного больше себестоимости, но выбор не велик. Модель пистолетов похожа на Tech-9, только более компактная и со скруглённой обоймой. Спрятав за поясом оружие, и раскидав по карманам дополнительные магазины, Паладины поспешили на выход. Но у подъезда они услышали топот. С шокерами на изготовку напарники аккуратно продвигались по коридору. Подойдя ко входу в подъезд они увидели маленького худого мальчика лет десяти. На нём была невзрачная одежда, из которой он явно вырос. Белокурый, но волосы его были грязными и скомканными, НП на нём отсутствовал. Он стоял и смотрел на улицу.
– Привет, малыш. – тихо сказала Кель, подойдя к нему.
– Здравствуйте, вы не видели мою маму? – обернулся мальчик.
– Маму? А где же ты её потерял? – Кель.
– Сын, иди сюда. – раздался голос из-за спины.
Паладины резко обернулись. В коридоре теперь стоял мужчина, слегка покачиваясь. На вид ему было лет сорок. Щуплый, довольно высокий, в старой запачканной одеждой. Тёмно-русые волосы, длинной сантиметров десять, закрывали глаза. Тимрик положил руку на кобуру с пистолетом-шокером.
– Она раньше всегда приходила, а теперь не приходит… – сказал мальчик.
– Самир, живо домой, я кому сказал. Мама больше не придёт.
Мальчик с грустью, чуть ли не плача, побежал на лестницу. Судя по звуку шагов, они жили на втором этаже.
– Извините, мы не хотели мешать расследованию Паладинов. Мы ничего не нарушаем. Можно я вернусь к себе? – мужчина.
В его голосе слышалась некая обречённость.
– Не возражаем. – ответил Тимрик, но всё ещё держал руку у кобуры.
– А где его мама? – Кель.
– Умерла несколько лет назад. Несчастный случай. Не знаю, как донести до него. Он всё ещё ждёт. Да и я тоже…
– Очень жаль. – Тимрик.
– Да уж. Послушайте, а у вас случайно не осталось её одежды? – Кель.
– Возможно… Надо посмотреть… – мужчина.
– Мы были бы очень благодарны и признательны, если… – Тимрик.
– Пойдёмте. – мужчина.
Он развернулся, и медленно направился в сторону лестницы, куда убежал его сын. Тимрик убрал руку с кобуры, и пошёл за Кель и мужчиной, но оставаясь всё ещё на чеку. Дверь квартиры поднялась, как только они к ней подошли. В комнате на полу сидел Самир, играясь с моделькой фастплана, сделанной из куска дерева. Кажется, помещение не убиралось никогда. На полу валялось 2 матраца – и это всё, что было в квартире из вещей. Пахло тут неприятно. Включился свет, мужчина подошёл к шкафу, и дверца его сама отъехала в сторону. Точно такой же стенной шкаф несколько минут назад взломали Паладины. Внутри, на удивление, тоже оказалась подсветка, и Кель увидела целую коллекцию старомодных, но симпатичных платий. Ещё были и мужские костюмы того же стиля. Тимрик заглянул в холодильник на кухне, но не обнаружил в нём совершенно ничего, даже кусочка хлеба.
– Мда… И как вы тут живёте? – скорее сказал, чем спросил Паладин.
– Как-то. – ответил усевшийся на матрац мужчина.
– Тимрик, иди сюда. Вот, примерь. – Кель.
– Да ну не, ты что!? – Тимрик. – Совсем не мой стиль. Да ещё и явно на размер больше.
– Ну и отлично! Поверь, так даже лучше. Вы не возражаете? – Кель обратилась к мужчине.
– Валяйте. – ответил тот.
– Вы хоть едите что-то? – Кель, прислоняя к себе снятое с вешалки платье.
– Да, Самир иногда приносит еду. Если бы не он… – мужчина не стал договаривать, но все поняли, что он хотел сказать.
– Самир, а где ты берёшь еду? – Тимрик.
– В трубе одного дома. Там есть одно место, где стены нет, и видно трубу. Если сильно надавить, труба отсоединяется. Я как услышу, что шумит – значит еда идёт. Палкой поддеваю – пакетик вылетает. Я ловлю. – заулыбался Самир.
– Смышлёный малец! Ему бы образование – мог бы строить космические корабли. – Кель погладила его по голове.
– Это он в мамку умный такой. Она много читала, за всем следила. А без неё всё развалилось… – мужчина.
– А сам ты чем занимался? – Кель.
– Делал гитары.
– Ну так а что мешает теперь этим заниматься? – Кель
Мужчина не нашёлся, что ответить, просто посмотрел в окно.
– Так, предлагаю обмен: вы нам одежду, а мы вам полугодовую подписку на еду и обучающую программу. Да, и пару криптокенов сверху, чтобы прикупить необходимое, для производства гитар.
– Кель, ты меня удивляешь. – Тимрик.
– Идёт. – в глазах мужчины загорелась искорка надежды.
– Да, и никаких больше наркотиков. И чтобы с сынишкой всё было в порядке. Через полгода вернусь и проверю! – Кель пристально посмотрела на мужчину.
– Обещаю! – ответил тот. – Вот мой айди.
– Сделано. В общем, наведите тут порядок. – Кель оформила транзакции. – Всё, идём, Тима. Пока Самир! Больше не надо ходить к той трубе. Теперь у вас будет своя еда.
– Ух-ты, здорово! А вы ещё придёте?
– Обязательно! Как папа выздоровеет, так может и новую маму тебе найдёт. Всё будьте умничками! Оба!
Паладины вернулись к своему кару, не встретив по дороге больше ни одной живой души. Они отправились на свой шестой ярус, где жили неподалёку друг от друга. Движение нарастало с каждым этажом города, на который они поднимались. Кель очень лихо водила кар, предпочитая ручное управление автономному. По началу это беспокоило Тимрика, но потом он привык, и понял, что его напарница – отличный водитель.
– Ну и ночка, блин. – Тимрик.
– Да всё нормально. Теперь по домам, выспимся, а завтра в новых старых нарядах пойдём к анархистам.
– Ага, их точно надо постирать.
– Думаю, ты справишься.
– Никогда ещё этим не занимался.
– Ну только не усложняй, опять ты под маленького косишь. Берёшь мыло и трёшь.
– Да ладно, Кель, остынь. Я в принципе так и думал. Была ещё идея пропустить эти тряпки через пароген…
– Мда… Проще расковырять душ, чем немного поработать руками?
– Поработать руками – это я могу!
– Не сомневаюсь.
– Как на счёт поесть перед сном?
– О! Это можно! Зарулим ту маленькую кафешку.
– Да! Моя любимая! Лучшие пончики во всей столице!
– Хах! Судя по твоему виду – ты и впрямь везде попробовал.
Тимрик недовольно уставился на Кель. Но продолжения диалога не последовала, так как они подъехали к нужному одноэтажному зданию с небольшой парковкой рядом. Оно и в самом деле было неприметным, даже проезжая мимо на него вряд ли бы кто-то обратил внимание. Для абсолютно всех людей интерактивная модель этого домика выглядела одинаково – бежево-коричневые стены с багровой черепичной крышей. Одна маленькая вывеска «Конди», переливалась бело-розовым. Приглушённый свет доносился из окон крохотного зала. И тем не менее, это заведение пользовалось популярностью. Семейное предприятие со своими рецептами очень вкусно, но не за дёшево кормило посетителей. Так что семь столиков практически всё время были заняты. Восьмой всегда зарезервирован специально для особых гостей. Таких, как например Кель и Тимрик, которым завтра предстояло трудное и опасное задание – внедриться к анархистам, чтобы выполнить ещё более тяжелое задание. Впервые им предстоит ловить хакера, с которым не смогли справиться даже дроны.