Требуют наши сердца! – 2 - читать онлайн

– Тебя хочет видеть, одна очень влиятельная особа. Можно даже сказать, что он самый главный в этом городе.

– Не-е-е, не пойду, ленюсь я, да и скучно мне с ним будет. Ты же не будешь настаивать?

Вопрос он задал уже Имрану, при этом их глаза встретились и сыскарь непроизвольно, отрицательно мотнул головой.

– По-моему, он тебе в шуты не подойдёт – продолжал ломать комедию Грэй – совсем ничего говорить не хочет. Отпусти ты его, пусть идёт и подумает дорогой, как жить дальше будет, а самое главное сколько.

– Ты всё слышал Имран – Милиса улыбнулась, а многим показалось, что она угрожающе оскалилась – мой шут остаётся со мной. Забирай Крона и уходи, Вечный тебе в помощь.

Сыскарь молча склонил голову и взяв адепта за шиворот, стал удаляться.

Обменявшись многообещающими взглядами, воины вложили мечи в ножны и на этом конфликт был исчерпан. Эрч облегчённо вздохнул, вроде пронесло, но что-то ему подсказывало, это только лишь начало.

8

Самым модным занятием аристократии, стало прогуливаться мимо особняка принцессы. Некоторые бароны и баронессы, просто стояли столбами целый день, а посмотреть было на что. Сначала провели тренировку, со стороны это мероприятие смотрелось, как выступление артистов, активное участие в котором принимала принцесса с баронессами. Самое интересное зрелище, зеваки увидели в конце тренировки. Двуручный бой на настоящих мечах, вызвал восторг у собравшейся к тому времени толпы. Сама Милисия провела два поединка с баронессами и хотя оба боя были проиграны, но её авторитет пошёл резко в гору. Апогеем представления, стал бой между Дором и Олей. Их клинки, порой пропадали из видимости, но победить так никто и не смог. Разгорячённых боем соперников остановил шут и вручив каждому из них по палке, завязал себе глаза. Сначала его старались ударить не сильно, а потом стали работать по-полной программе. В конце концов, после долгих и тщетных попыток достать палкой шута, в очередной раз поднявшись с земли, Оля махнула на него рукой и весело сказала:

– Если хотел выжать из нас последние силы, то у тебя это получилось. Поиграйся вон с гвардейцами, а то они кажется сомневаются, что мы не притворялись.

– Эти ребята хорошие – хихикнул Грэй и подмигнул принцессе – мне их жалко бить будет.

Милиса позвала сотника и играя на публику, громко попросила:

– Эрч, выбери десятерых, самых сильных бойцов, мне нужно наказать этого хвастуна. Отлупите его как следует, совсем он от рук отбился.

Сотник внимательно посмотрел на девушку и не заметив подвоха, заявил:

– Будет исполнено, я и сам поучаствую в этом процессе.

Отобрав заядлых драчунов, Эрч с довольной ухмылочкой пошёл на шута. Драка, это вам не танцы, с внутренней усмешкой подумал он, сейчас этот клоун почувствует разницу и даже открытые глаза не помогут. Гвардейцы придерживались того же мнения и сразу начали гонять шута по всему двору. Но весь их пыл, почему-то не приносил результата, а люди на улице, уже стали посмеиваться над горе-вояками. Эрч вовремя сообразил и стал командовать своими бойцами. Вскоре, они окружили шута возле стены, отрезав возможность манёвра. Довольно потирая руки, сотник сам взялся наказать пройдоху. Он прицелился кулаком, чтобы врезать по размалёванной роже и ударил. Вместо лица шута, Эрч со всей дури, треснул рукой по стене. Скривившись от боли, он вдруг понял, что куда-то летит. Грохнувшись спиной на брусчатку двора, он стал умиротворённо рассматривать облака. До него наконец-то дошло, что другого результата и быть не могло, а принцесса просто прикололась над ним. Соображать Эрч умел, иначе не дожил бы до сегодняшнего дня. Им было наглядно продемонстрировано, насколько люди Милисы, превосходят всех в боевых навыках. Пока сотник делал выводы, его люди все как один, полегли от разбушевавшегося шута. Так кто тут клоун, подумал Эрч, но вставать не торопился.

– В принципе, всё было по-честному – Грэй немного запыхался и переводя дыхание проговорил – но всё равно прошу у вас прошения, я кажется немного увлёкся. Кто получил травмы, попрошу зайти в дом, там вам окажут медицинскую помощь.

– Мы воины и не к таким заварушкам привычные – Эрч, кряхтя поднялся с помощью принцессы, но заметив четверых гвардейцев без сознания, передумал отказываться – хотя кому-то помощь явно потребуется.

Шестерых гвардейцев, Грэй привёл в порядок наложением рук и взяв с них клятву молчания, отправил на кухню:

– Вы потратили много сил, поэтому сходите в столовую и подкрепитесь первыми. Когда покушаете, пусть заходят следующие и так пока все гвардейцы не перекусят. Прошу не стесняться, расценивайте это как приказ, командую парадом здесь я.

Плотно набив желудок, Кур с довольной физиономией вышел во двор. Вывихнутая рука абсолютно не болела, видимо шут был ещё и хорошим костоправом. Проходя мимо сотника, он заметил удивление на его лице:

– Сказали заходить на кухню по десять человек. Эй Эрч, да ты чё на меня так уставился, не узнаёшь старого друга?

– Скажи-ка мне Кур, что произошло в позапрошлую ночь? – С каким-то напряжением в голосе, спросил сотник.

– Ну заснул я на внутреннем посту и что такого. Не я один так поступаю – оправдывался воин – кого там охранять-то?

– Вроде ты – облегчённо вздохнул Эрч – тогда скажи мне, куда делся шрам с твоей наглой рожи.

– Куда же он денется? – Кур потрогал правую щёку и обомлел, а шрам-то действительно исчез.

Он с глупым видом посмотрел на сотника и с нетерпением стал, расстёгивать форму. Огромный шрамище на груди тоже исчез, а Кур развёл руками и произнёс:

– А я думаю, о чём просил молчать шут. Он даже клятву с нас взял.

– Вот и молчи идиот, попробуй только вякнуть кому-нибудь ещё – Эрч нервно потеребил ухо и добавил – ох чую, скоро нам совсем весело будет.

Что имел в виду сотник, Кур не понял, но во дворе действительно началось веселье. Шут заиграл на странном музыкальном инструменте, а все девушки начали танцевать. Их движения были столь не привычны, но при этом красивые и завораживающие, что все ахнули. Да что за день чудес такой сегодня, подумал обалдевший Эрч. После третьего танца, Милиса пригласила всех желающих, поучиться новым движениям. Вышло несколько совсем ещё юных баронесс и праздник грации и пластики движений возобновился. Похвалив девочек за смелость, принцесса подошла к ограде и громко сказала:

– Завтра в это же время, мы будем опять танцевать. Если кто-нибудь захочет научиться, прошу приходить, отказа никому не будет. Сейчас мы переоденемся и будем петь. Среди нас находятся, две знаменитые на все восточные протектораты певицы. Это баронессы, Великолепная Элла и Несравненная Оля. Именно они победили вашу принцессу в рубке на мечах.

Милиса лукаво улыбнулась и перед тем, как уйти, задорно крикнула:

– Поверьте мне на слово, вам это понравится!

К завершению концерта, вся улица перед особняком была забита народом. У многих из глаз текли слёзы, но под впечатлением находились все. Особенно, песни захватывали молодёжь, в общем тех, кто ещё не разучился мечтать и любить. Завершал программу по заведённой традиции, лично Грэй. Четверо гвардейцев подняли его вместе со стулом на вытянутые руки и хорошо видимый с улицы, Грэй заиграл темповую мелодию. Плавно перейдя на перебор, он запел песню Игоря Корнелюка:

– Ночь и тишина, данная навек.

Дождь, а может быть, падает снег.

Всё равно бесконечно надеждой согрет, я вдали вижу город, которого нет.

Где легко найти страннику приют, где наверняка помнят и ждут.

День за днём то теряя, то путая след, я иду в этот город, которого нет.

Первой не выдержала Оля и прикрыв лицо руками зарыдала. Она представила, как совершенно один, Грэй целых пять циклов пробирался к ним в город. А Оля дольше всех не признавала его Вечным. Как по команде к ней присоединилась Элла. Она вспомнила, как радостно бросившегося к ней, тогда ещё Драного Урга, она гневно оттолкнула и обозвала уродом. Но когда Грэй запел припев, пошла цепная реакция, у всех без исключения, глаза стали мокрыми.

– Там для меня горит очаг, как вечный знак, забытых истин.

Мне до него последний шаг и этот шаг, длиннее жизни.

Сыграв последний аккорд, Грэй понял, что опять перестарался. Его опустили на землю и началось столпотворение. Он и сам попал под впечатление этой песни, а что уж говорить о людях, живущих в средневековье. Кое-как успокоившись, народ стал воспринимать реальность и закрутил головами. Многие из аристократов и гвардейцев, стеснялись своего порыва и прятали глаза друг от друга. Милиса сообразила, что с ними происходит и широко улыбаясь объявила:

– Приглашаю всех вас, сегодня ко мне на ужин. Думаю у нас хватит сил на вечерний концерт с танцами.

Здорово помятый в объятиях, Грэй подмигнул сияющей принцессе и по-тихому скрылся в особняке. Девушки пожинали плоды популярности, их обступили первые поклонники и оживлённо беседуя, они разошлись по двору. Начало завоевания умов, было заложено довольно успешно, если так пойдёт дальше, то придётся задержаться в столице. Осталось дождаться реакции Высших, но по расчётам Грэя, открытого противостояния они постараются избежать. Возможно подошлют убийц к Милисе, но с этим он справится сам. Просканировав ауры присутствующих, Вечный указал Дору, двух подозрительных типов и посоветовал установить за ними слежку. Покончив с делами, он сел на пол рядом с тремя сиротами и стал читать им сказку о снежной королеве.

9

– А тебе идёт – весело хохотнул Виртран над своим братом, одетого в форму гвардейца – в следующий раз, я тоже выряжусь солдатом.

– Ну что ты мечешься, как ошпаренный – устало проворчал Силд – от тебя уже в глазах рябит. Вторую ночь не спишь, а всё угомониться не можешь.

– Да, поспать надо, завтра будет тяжёлый день – император продолжал вышагивать по тронному залу – сейчас заскочу к своей фаворитке, а потом пожалуй и вздремну.

– По моим данным, она работает на Совет – грустно сообщил бастард – так заснёшь у неё когда-нибудь и отправишься прямиком к Вечному на доклад.

– Ты считаешь, что Высшие пойдут на убийство? – Озадаченно спросил император.

– Я бы на их месте, так и сделал. Думаю они не глупее меня и сейчас выбирается лишь метод твоего устранения. Им уже наверное доложили, как ты метался по городу с сотней гвардейцев.

– Пожалуй ты прав, надо поберечь свою шкурку – Виртран почесал бороду и кивнул сам себе – распорядись выдать моей сотне короткие копья. Караулы нужно утроить, а спать я буду в твоей тайной комнате.

– Ведь можешь здраво мыслить, когда захочешь – похвалил Силд и улыбнувшись добавил – а Милисия, все-таки самое удачное твоё деяние в жизни.

– Я и сам над ней поражаюсь. Была тихим и послушным ребёнком, а теперь говорят рубится на мечах, похлеще многих вояк. Интересно, кто их учил двуручному бою, я о такой технике и не слышал даже.

– Ты много чего не слышишь – посетовал Силд – я же тебе прошлой ночью объяснял, кто этот человек. Мой соглядатай рассказал о необычных песнях и танцах, кто это видел и слышал, как с ума посходили. Я думаю уже завтра, около особняка Милисии, будет целое столпотворение.

– И кстати – бастард не дал ответить императору – моего агента как-то вычислили и били, пока он не сознался, что работает на тебя. Через него просили передать, чтобы наши шпионы не мозолили им лишний раз глаза. Ну как тебе сказочки?

– Я и сам уже думал об этом – Виртран заложил руки за спину – может это какой-нибудь деятель из ордена Ждущих или Тёмный его знает, откуда ещё.

– Ладно, гадать не будем – Силд поднялся с трона и присоединился к продолжавшему расхаживать брату – а твой старший сын, собрался завтра навестить сестру. Он прилюдно пообещал оттаскать за волосы зарвавшуюся нахалку, а её вояк отправить на рудники. Охрана Милисы жёстко отмутызила четверых его собутыльников, когда они запёрлись без разрешения во двор. Все они, сынки известных баронов. Кстати, там был и Милисин жених, он и пострадал больше всех.

– Это уже не важно – отмахнулся Виртран – сам докладывал, что Элза помолвилась с Симоном Приалом. Думаю его папаша, теперь никуда не денется и выложит мне, нужную сумму денег.

– А что ты будешь делать, если завтра и твоему старшенькому, набьют физиономию? – Спросил Силд, ехидно улыбаясь.

– Посоветую ему меньше пить – также ехидно улыбнулся император.

В коридоре раздался шум и почти сразу постучали условным кодом в дверь. Силд обнажив меч, пошёл выяснять, что там произошло. Вернулся не один, а таща за шкирку своего соглядатая с глазами параноика.

– Я же сказал утром приходить – бастард был не на шутку зол – и не показываться на глаза посторонним. Там что, резня началась?

– Слава Вечному, пока нет – захрипел агент и судорожно кашлянув, доложил – над особняком принцессы появилось сияние. Это, как радуга, только намного красивее.

– Чево? – У Виртрана громко заурчало в животе, а в глазах появился страх.

– Как отреагировала охрана Милисии? – Бастард с трудом сдержал свои чувства и быстро сориентировался – Они подняли тревогу?

– Никак нет, только покрутили головами и стали почему-то лыбиться – чётко ответил шпик и развёл в недоумении руками.

– Я сейчас лично пойду смотреть на это чудо. Радуга, ночью? – Удивлялся император и строго посмотрел на брата – И не пытайся меня отговаривать, это будет напрасно.

Силд и не собирался, он мухой выскочил в коридор. Откуда раздался, хорошо поставленный голос бастарда:

– Личную сотню императора поднять по боевой тревоге. В добавок к оружию, выдать всем по пять коротких копий. Работать будем, почти в боевой обстановке, исполняйте.

В это же время, Высший ходил взад-вперёд по совещательному залу, глубоко задумавшись. У ног Эйнана лежало три трупа, двое из которых были его последними коллегами по Совету. Теперь он единственный из Высших, кто остался способен руководить страной, остальные так и не оправились после попытки призвать Вечного. Высший Веран всегда был со странностями, но чтобы он пошёл на убийство себе подобных, никак не ожидал. Самого себя не обманешь, власть Эйнан любил, но убивать Советников, точно бы не посмел. Больше ста циклов, они вместе рулили империей и ни разу не было даже споров, не говоря уже о конфликтах. А сегодня, Веран пытался убить его с помощью силы дара и обычного тесака. Выслушав адепта Крона, он неожиданно для всех, выхватил нож. Сначала, Веран пырнул в грудь третьего, оставшегося вменяемым Советника, а следом и только что освобождённого Крона. Эйнану он нанёс мощнейший ментальный удар и если бы не медальон Вечного, то скорее всего победил бы. А так, только и смог, что чиркнуть ножом по рёбрам, да поранить руку. Выхватив оружие, Эйнан вогнал его в грудь старейшего из Высших, по самую рукоятку. Целая эпоха Совета Высших, завершилась междоусобной разборкой и теперь из тринадцати человек, остался он один. За восемь циклов после трагедии, они не посвятили ни одного кандидата в Высшие, потому что кто-нибудь всегда был против. А впрочем, он и сам был против всех соискателей высшего государственного поста. Обмельчал народец, противно смотреть на этих слюнтяев, а всё туда же, власть им подавай. Яркий пример оскудения талантов, лежал перед ним на полу, в луже собственной крови. Адепт Крон, хоть звёзд с неба и не хватал, но казался достаточно одарённым, чтобы разделить груз ответственности за судьбу империи. Его легко взяла в плен какая-то девочка, ну как можно такому страну доверить. Эйнан думал на ходу, старательно не наступая в кровь. Есть ещё один хороший кандидат, но ему нужно сначала выиграть войну. Такое чёткое условие, было поставлено Веллору Отважному, а на фронте с каждым днём становилось всё тяжелее. Если так пойдёт и дальше, то придётся самому принять участие в сражениях. Оружие Вечного осталось в единственном экземпляре и доверять его другим, он больше не собирался. Один раз расслабился с перевёртышем и уникальный раритет, был потерян навсегда. Отродью Тёмного ещё повезло, что его сердце не попало в священный ларец. Этот прибор Вечного, был тюрьмой для душ. Он выделял огромное количество ментальной энергии, которая творила чудеса. Веран например, прожил около дух сотен циклов и ещё на людей с ножом кидался, как молодой. Самому Эйнану, перевалило за сто тридцать, а по внешнему виду, больше пятидесяти он не тянул. Ну улетел, так улетел, туда ему и дорога, подвёл итог размышлений Высший. Он ещё раз прокрутил план устранения императора, а в колонку – уничтожить, добавил новые имена. Впервые на его памяти, два из них были женскими. Нет, они и раньше устраняли неугодных дамочек, но чтобы Высший сам думал, как и где это сделать, точно было в первый раз. На звук гонга, в зал заседаний вошёл кровник Эйнана. Заметив тела Высших, он с любопытством осмотрел место убийства и замер в ожидании приказов. Эйнан оценил выдержку слуги и приказал:

– Тела убрать по-тихому, а когда приберётесь здесь, то пригласи ко мне тысячника зуоров.

10

Наступило ласковое утро, восходящее светило весело гладило своими лучами отряд Милисии, вышедший на утреннюю тренировку. Все с сосредоточенными лицами выполняли физические упражнения и лишь один шут танцевал. Может это был и не танец, но у Эрча не было другого описания его движений. Плавные и завораживающе красивые пассы руками и всем телом, вдруг стремительно переходили в молниеносные удары руками и ногами. Превратившись на какое-то время в смертельный вихрь, шут опять продолжал грациозно двигаться, но уже как-то по-другому. Сотнику казалось, что временами, шут превращался в хищных зверей, по крайней мере грызгу и шурпа он точно узнал. С трудом оторвав взгляд от этого чудака, он стал любоваться девушками. Хорошенько размявшись, они стали повторять движения шута, а следом за ними и весь отряд. В рядах собравшихся зевак, пошёл ропот восторга, такого они ещё не видели. Вдоволь натанцевавшись, весь отряд по очереди стал нападать, на находившегося в середине двора шута. Первым на него налетел начальник охраны. С неожиданной скоростью для комплекции Дора, он стремительно подбежал к шуту и начал наносить удары. Эрч прикинул в уме, что если словишь такую плюху, то потом дня три отлёживаться придётся. Хотя, пока сотник думал, Дор был уже повержен. Шут только имитировал удары, останавливая их на самом ближайшем расстоянии от цели, а вот бросал по-настоящему. Крякнув от боли, Дор поднялся с брусчатки и отойдя в сторону, яростно продолжил лупить невидимого противника. Дольше всех, продержался паренёк по имени Тим. Он нападал, подражая движениям грызги и в скорости атак, почти не уступал Шуту. Так по крайней мере казалось, пока клоун не увеличил темп. Их тела на мгновение смазались от взгляда Эрча, а когда он вытянул от любопытства шею, поединок был уже завершён. Поверженный Тим, стальной пружиной подпрыгнул с земли и опустившись на одно колено, коснулся руками ног шута. Тот ласково потрепал юношу по голове и поднял на ноги. Потом что-то ему сказал и гвардеец принцессы, расплылся в счастливой улыбке. Тим, с очень гордым видом, подошёл к продолжавшим заниматься мужчинам и стал отрабатывать удары ногами. Девушек, шут вообще не бил и не бросал, он танцевал против них, а порой казалось, что это любовный флирт. Эрч судорожно тряхнул головой, он представил, что его жена умеет также махать руками и ногами. От этой картины, у него по спине пробежали мурашки. Нет уж, не надо такого счастья, а то домой вообще расхочется возвращаться, горестно подумал он. Окончилась тренировка пробежкой на руках и даже Милисия, с лёгкостью сделала два круга по двору особняка. Опомнившись, Эрч зорко осмотрел улицу. Человек двести, стояло с открытыми ртами. Высмотрев среди зевак подозрительную личность, он ущипнул Кура и когда тот повернулся к нему, показал условный жест рукой. Взяв мужичка под белы рученьки, они молча затащили его внутрь особняка. В специально отведённой для таких бесед комнате, их ждал Дор. После того, как этот гигант согнул подкову перед носом задержанного, тот сразу начал говорить. Оказалось, что это один из слуг старшего брата принцессы – Багена. В его задачу входило, дождаться когда соберётся побольше народу и доложить об этом своему хозяину. Перепуганного шпиона отпустили и тут же в комнату вошёл шут.

– А теперь внимательно слушайте, как будете себя вести, когда прибудет наследный принц.

Грэй давал инструкции воинам тихим и спокойным голосом. Его душевное состояние, было на подъёме. Он буквально наслаждался близостью друзей, своим образом жизни и постоянно висящей над ним опасности. Прошедшей ночью, его опять соблазнили две очаровательные девушки и сорвавшись в крутое пике, он занимался с ними любовью, как одержимый. Всего и дремнул то пару часиков, а проснулся хорошо отдохнувшим и в прекрасном настроении. На тренировке, Грэй провёл экзамен навыков своих бойцов и остался очень доволен. Уровень боевых качеств его людей, был на приличном уровне, а Тима он вообще признал и объявил мастером. Особенно удивили девочки, глядя на них, можно было подумать, что все пять лет, пока его не было, они только и делали, что занимались боевым искусством. Даже Кара и Лина выглядели, как хорошие бойцы, а с виду и не подумаешь. У одной только Элзы, серьёзно хромала боевая подготовка. Когда она била рукой, то закрывала глаза и кривила своё лицо, как будто заранее боялась, что причинит боль. Зато она обладала настолько лёгким характером, что практически никогда не обижалась. На все подколки в свой адрес, она отвечала улыбкой или смехом. Каждая из девушек, были приятны в общении и по своему притягательны, а все вместе, они отгораживали Грэя от враждебного мира, погрязшего в лицемерии, лжи и жестокости. Поэтому состояние в котором он находился, можно было охарактеризовать, как отмороженный на всю голову. Его абсолютно ничего не пугало, не император, не Высшие, не сам Тёмный. Любому, кто бросит им вызов, Грэй ответит тем же. Поняв, что стоит перед тремя воинами с глуповатой улыбкой на лице, он подмигнул им и сказал:

– Удача любит смелых, но при этом хорошо подготовленных людей. Я считаю, что мы подходим под это определение. Так что дерзаем друзья, вперёд и с песней.

Вроде ничего такого особенного не услышал, но вышел из особняка Эрч другим человеком. Незаметно кинул взгляд на Кура и только усмехнулся про себя. Его старый друг, шёл гордо расправив плечи с горящими глазами. Сейчас он не побоится, даже если сам Высший нападёт на них. Задумавшись над этим, Эрч поразился сам себе. Только что, он доверенное лицо самого императора, выслушивал распоряжения шута и у него даже мысли не возникло, послать его куда подальше. Вместо этого, Эрч и его отчаянный дебошир, кутила и друг Кур, готовятся вступить в противостояние с самим наследным принцем. Может нас заколдовали, вдруг оробел воин, но сопоставив все детали, он облегчённо улыбнулся. Конкретно им, наоборот было сказано, что бы не вмешивались в семейные разборки, а лишь отсекли от особняка воинов, которые придут с принцем. На такие действия у его сотни есть личное распоряжение императора. Так что всё по закону, это он сам без чьих-то приказов, принял решение встать на сторону шута и Милисии. Тоже расправив плечи, Эрч оглядел своих воинов и деловито объяснил им план действий. Постоянно гнетущая тяжесть предчувствия трагедии, сидящая у него на плечах последние дни, испарилась не оставив следа. Мысли сразу прояснились и вальяжно расхаживая перед бойцами, он одним своим видом, вселял в них уверенность.

– Ой, сейчас танцевать начнут – раздался девичий возглас и сразу, около двадцати баронесс, побежали к ограде.

Предупреждённые гвардейцы пропустили девушек и вновь сомкнули свои ряды. За время, пока проходило обучение новым танцам, ещё столько же молоденьких баронесс, присоединилось к этому процессу. Милисия лично подавала пример, а её соратницы подсказывали неумехам, как правильно делать непривычные движения. Шутки и весёлый смех, были попутчиками этих занятий. На улице собралось не меньше трёх сотен человек, но не один представитель мужского рода, так и не решился присоединиться к танцующим. Хотя внимательно следящий за порядком Эрч, заметил нескольких молодых аристократов, у которых в глазах, просматривалось явное желание поучаствовать в этом процессе. Но что-то не давало им преодолеть барьер, в виде кованной железной ограды. И это что-то, дерзко появилось в конце улицы, шумно пробиваясь через толпу. Восемь баронов известных всему Бекрану, своими скандалами и буйным пьянством, во главе с наследным принцем, сбивали с ног всех, кто оказался у них на пути. Следом за ними двигались двадцать Наказующих, приставленных к Багену для охраны. Они, хоть пока никого и не били, но всем своим видом демонстрировали, что готовы вступить в бой в любое мгновение. Пока эта процессия дошла до сомкнувших ряды гвардейцев, уже пострадало больше десяти человек, в том числе и женщины. Два дня назад, толпа немедленно разбежалась бы, но за исключением трёх десятков человек, все остальные отодвинулись к противоположной ограде и замерли в ожидании. Многим из них было известно об угрозах принца и пропустить такое зрелище, они точно не собирались, даже рискуя навлечь на себя немилость будущего императора.

– Вы что ослепли? – Возмущённо закричал Баген на гвардейцев, которые и не думали расступаться перед ним и его людьми. Мало того, они даже не поклонились ему. – Перед вами стоит будущий император, а ну-ка немедленно на колени.

– Мы сейчас находимся на боевом посту, по личному поручению его императорского величества – безмятежным голосом, объяснял Эрч – и соответственно имеем право не приветствовать ни тебя, ни кого-то другого. Нам приказано применить оружие против любого, кто попытается прорваться к особняку принцессы и мы это сделаем, будь уверен.

Наследный принц разразился бранью и угрозами, но на пролом не попёр, он хорошо знал эту цепную собаку своего отца. Выплеснув отрицательные эмоции, принц коварно усмехнулся и угрожающе заявил:

– Когда я взойду на престол, ты Эрч сгоришь, на самом первом очистительном костре в мою честь. А теперь с дороги ничтожества, я и мои спутники бароны, желаем навестить принцессу.

Гвардейцы расступились по сигналу сотника, а сам он подумал, что если такой человек взойдёт на престол, то это станет началом развала империи.

Во дворе особняка, продолжали кружиться несколько пар танцующих. На прибытие гостей отреагировали только пришедшие учиться, молодые баронессы. Они пугливой стайкой отбежали в дальний угол двора и склонились в почтительном реверансе. Баген внимательно осмотрел присутствующих и снова впал в безудержную ярость. Милиса и её люди делали вид, как будто ничего не произошло и продолжали игнорировать прибытие принца. Это просто неслыханная дерзость, так его ещё ни разу не унижали. Нервно дёрнув головой, принц подал сигнал своему самому верному приверженцу. Только и ждавший этого, Сарк Приал сделал шаг вперёд и громко выкрикнул:

– А ну-ка притихли все. Наследный принц Баген, осчастливил вас своим присутствием.

Он гордо приподнял лицо, на котором красовались свежие следы побоев и злобно улыбнулся. Сейчас он отомстит за вчерашнее унижение, а его будущая жёнушка ещё не один раз пожалеет о выходке своей охраны. Как по команде перестав танцевать, к ним подошла принцесса с двумя баронессами и шутом. Кинув на бравирующего брата презрительный взгляд и даже не поздоровавшись с ним, Милиса заговорила с бароном:

– Если ты недоумок, ещё раз посмеешь приказывать мне или моим людям, то лишишься не только зубов, но и языка.

Сарк хоть и не ожидал услышать такое от будущей супруги, но ни сколько не испугался. Рядом с принцем, ему был не страшен даже сам Тёмный. Правда и отвечать ей, он пока воздержался, дальше рулить будет Баген. Наследник престола, от такой дерзости его сестры, аж подпрыгнул на месте.

– Милиса, ты совсем из ума выжила в своей глуши – гнев принца был искренним – во-первых, немедленно поклонись своему старшему брату и наследнику престола. А во-вторых, ты сейчас неуважительно разговаривала со своим будущим мужем.

Лицо Милисы перекосилось от омерзения и она задала, довольно глупый, по мнению принца вопрос:

– Так значит, это и есть барон Сарк Приал? Он-то мне как раз и нужен.

Она переглянулась с шутом и тот сразу начал кривляться. Оттянув руками свои уши и состроив смешную рожицу, он запрыгал на одной ноге, глядя в глаза Сарку.

– Вся империя знает, что самый богатый барон, в тоже время и самый глупый. А место шута у принцессы уже занято, так что ты – Грэй указал пальцем на Приала – продолжай смешить своего хозяина, хотя он ещё тупее тебя.

– Сарк – истерично завизжал принц – немедленно прирежь эту мразь.

Второй раз просить барона не пришлось, он и сам горел желанием пустить кровь, кому-нибудь из людей принцессы, а тут такой удобный повод. Он медленно вытащил кинжал и с торжествующей улыбкой, напал на слишком болтливого шута.

Грэй с лёгкостью перехватил вооружённую длинным ножом руку и сломал её через колено, как будто это была тоненькая веточка. Он наклонился к Сарку, находившемуся на грани потери сознания от болевого шока и прошептал на ухо:

– Ты приговариваешься к смерти за убийства невинных и изнасилования детей.

Удар ребром ладони по шее, оборвал жизненный путь, самого богатого жениха империи. Сломав шейные позвонки барону, Грэй продолжая кривляться, отошёл за спину Милисы. Теперь её выход на сцену, карать наследника империи, придётся только ей самой, иначе их затея лопнет, как мыльный пузырь. Милиса дерзко посмотрев в глаза брата, тихим ехидным голоском произнесла:

– Ой, какая незадача. Кажется мой женишок резко приболел и покинул наш мир. Придётся мне теперь, вечно в девках сидеть.

Баген был потрясён жестокой расправой над своим денежным мешком, но до него ещё не дошло, что и ему самому угрожает опасность. Это произошло не где-нибудь на окраинах империи, а в центре её столицы, где он всегда делал, что ему заблагорассудится. Гневно сверкнув глазами, он со всей силы ударил ладошкой по ненавистному лицу принцессы. Её здорово качнуло, но вопреки его ожиданиям, она устояла на ногах и с торжеством посмотрела на брата. Баген с самого детства недолюбливал эту тихоню, рождённую от третьей и последней жены отца. Он и раньше при каждом удобном случае, издевался над ней. Бывало даже отвешивал ей подзатыльников и таскал за волосы, а сейчас принц жаждал её смерти. Потом преподнесу это, как бунт и пусть только попробуют доказать обратное. В голове озверевшего принца, мгновенно сложился план действий. После расправы над сестрой, он сразу отправится в Совет Высших и потребует выполнить их обещание, как можно быстрее. Отцовского гнева он не опасался, куда ему тягаться с церковью. Да и вообще его дни уже сочтены и совсем скоро в империи появится новый правитель.

Милиса провела рукой по лицу и осталась очень довольна увиденным. Этот слабак всё-таки смог пустить ей кровь, не понадобилось даже самой прокусывать губы. Что брат ударит, она нисколько не сомневалась, а что разобьёт лицо в кровь, вот тут принцесса была не уверена. Они даже отрепетировали на всякий случай, как незаметно прокусить губу и пустить кровавую струйку. Подняв окровавленную руку вверх она громко, чтобы услышали даже на улице, крикнула:

– Члену императорского дома, средь бела дня пустили кровь. Люди, вы слышите это?

– Ха, ха, ха – ехидно рассмеялся Баген – хоть закричись теперь. Здесь я закон и сам решаю, кому жить, а кому умереть.

Он обвёл свирепым взглядом, притихшую публику и тоже громко заявил:

– За проявленное неуважение лично ко мне и смерть моего человека, я – наследник престола и будущий император, приговариваю вас всех к смерти. Ну а тебе сестрёнка, я лично голову сверну.

Баген резко протянул руки, чтобы схватить Милису за волосы и сначала поймал пустоту, а в следующее мгновение и кулак принцессы. Шут и две баронессы, подскочили к сопровождавшим принца аристократам и начали их методично избивать. Это невероятное зрелище, происходило на глазах огромного числа свидетелей. Потом, они будут с придыханием рассказывать, как принцесса отмутызила своего старшего брата. Ударив второй раз по подбородку принца, она с издёвочкой во взгляде наблюдала, как он завалившись навзничь, треснулся тем местом, где должны быть мозги о брусчатку. Этого ей показалось мало и Милиса стала пинать его, приговаривая что-то при этом. Двое девушек и шут, расправились с баронами почти мгновенно, хотя их было в два раза больше. Последний из аристократов свалился от Олиного удара ногой, одновременно с тем, как сознание покинуло их предводителя. Дёрнувшиеся было на помощь Наказующие, стояли в нерешительности и только бросали злобные взгляды. Обнажившие мечи гвардейцы, сделали шаг вперёд и приняли боевую стойку. Их сотник для полной ясности, указал на церковников и провёл левой рукой по своему горлу. Напасть Наказующие не решились, не из-за того, что их было гораздо меньше, а потому что у них не было такого приказа. Если бы в нападении на принца участвовали гвардейцы, то они не задумываясь, вступили бы в бой. Ну, а в разборки между членами императорской семьи и баронами, вмешиваться не рискнули. Вдруг Высшие не одобрят такого решения, ведь они понятия не имели, а может всё так и задумывалось. Тем временем, Милиса вышла перед строем гвардейцев и предстала перед толпой с окровавленным лицом. Она специально размазала кровь, для большего эффекта и это ей удалось. Люди ахнули при виде девушки с полностью окровавленным личиком и хорошо запомнили её слова.

– Выкиньте этих бунтовщиков с моего двора – гневно говорила принцесса – и пусть почаще молятся Вечному за то, что я оставила их в живых.

Охрана Милисии похватала аристократов за руки и ноги, а потом выйдя на улицу с раскачки швыряла их к ногам Наказующих. Последним грохнулся на брусчатку наследный принц, но он этого не почувствовал, находясь в глубоком нокауте.

– А сейчас, попрошу вас всех разойтись – обратилась к народу принцесса – мало ли, что может дальше произойти. Но поверьте на слово, вечером обязательно состоится наш концерт. Кто хочет услышать эти чудесные песни, приходите не стесняйтесь, мы будем рады выступить перед вами.

Получившие дикую порцию переживаний и адреналина, люди облегчённо завздыхав, быстренько удалились. Двое из этой толпы, направились прямиком в резиденцию Высших, а мужичок с фингалом под глазом, поспешил к дворцу императора. Оставшись без свидетелей, Милиса обвела взглядом Наказующих и строго сказала:

– Забирайте этих подонков и передайте мои слова вашему руководству. Если вдруг с моим отцом случится преждевременная смерть и они посадят на престол это ничтожество – принцесса плюнула на своего братца – то три восточных протектората поднимут бунт и выйдут из состава империи. А зная ситуацию на юге страны, возможно нашему примеру последуют и многие другие. Пусть Высшие задумаются, прежде чем принимать опрометчивые решения.

Оценив, как прижилась в головах церковников, сказанная ей информация, она добавила:

– Теперь можете уходить, Вечный вам в помощь. Но знайте, за свои слова я привыкла отвечать, поэтому не отрекусь от них, ни при каких условиях.

Принцесса резко повернулась и пошла в сторону особняка. Её походка была твёрдой и уверенной, так ходят только настоящие правители или матёрые воины. Старший Наказующих с уважением во взгляде проводил девушку, а про себя подумал; почему ты не родилась мужчиной. С таким императором, они бы уже давно, выиграли эту треклятую войну с ургами.

Как только Наказующие исчезли из виду, Грэй поднял руку и приказал:

– Боевая готовность номер один. Занимаем назначенные позиции и ждём на чей член муха сядет.

Он усмехнулся своей шутке и пошёл вооружаться. Быстренько забаррикадировав окна первого этажа, все смазали ядом своё оружие и разошлись по заранее определённым позициям. Грэй с десятком Лорга, вышли во двор и без особого фанатизма, стали упражняться с мечами. Вскоре прибыли первые гости. Впереди личной сотни, вооружённых даже дротиками гвардейцев, бодро вышагивал сам император. Рядом с ним шёл Силд, одетый в куртку из толстой кожи, а на его боку висел длинный меч. Выслушав доклад Эрча, император с хмурым лицом подал сигнал и тут же затрубили в рог. Сотник, был больше поражён реакцией вооружившегося слуги, чем самого Виртрана. Силд откровенно обрадовался, произошедшим здесь событиям и даже не пытался скрывать этого. Он довольно кивал головой во время доклада, а под конец и вовсе расплылся в улыбке. В этот момент, из особняка вышла Милисия с двумя герцогинями. Они бойко подошли к императору и накинулись на него с объятиями. Расцелованный Виртран ещё приходил в себя, а девушки уже набросились на сияющего Силда. Потом они озорно помахали первой сотне гвардейцев и взяв братьев под руки, потянули их в особняк. Усадив гостей за стол на почётные места, Милиса представила отцу своих попутчиц баронесс. Общение получилось лёгким и доброжелательным, девушки вели себя раскованно и много шутили. Виртран разомлел от такого приёма, давно он не чувствовал себя, таким умиротворённым. Дочка сама обслуживала отца и при каждом удобном случае, обнимала его. Герцогиня Линерия подарила ему книгу и пообещала, что если он не поленится и прочтёт, то обязательно будет в восторге от неё. Элза с милой улыбочкой на лице поклялась, что приложит все свои способности, для поступления нужной суммы денег от её свёкра. Никто перед ним не заискивал и ничего не просил, а наоборот надарили целую кучу подарков. Глубоко вздохнув, Виртран подумал, что почаще бы вот так душу отводить, а то кроме брата и поговорить не с кем. Этикет общения с императором, конечно был попран и нарушен по всем статьям, но почему-то его это вообще не волновало. В зал вошёл Эрч, нарушив своим появлением, атмосферу дружеских посиделок.

– Что там ещё случилось? – Недовольным голосом спросил Виртран.

Все девушки сразу напряглись, с их красивых лиц мгновенно исчезли улыбки, а в глазах блеснул металл. Они стали похожи на приготовившихся к прыжку хищниц, не ведающих жалости к своей жертве.

– Как только вы зашли в дом, сразу припёрся Имран в сопровождении двух звёзд Смотрящих. Может примите его, а то боюсь, как бы чего не вышло – доложил Эрч.

– Значит всё-таки послали. – Хмыкнул император, а потом удивлённо спросил – Ну а что же они не заходят?

– Им пообещали головы отрубить – с истерическим смешком, ответил сотник.

Глаза императора сначала округлились от удивления, а затем хитро сузились:

– Ну и кто же такой грозный, что смог их остановить?

– Мне кажется, на этот вопрос лучше ответить Милисии – Эрч потупил глаза.

– Но скажи хотя бы, как он смог их остановить? – Виртрану действительно было интересно узнать, как это произошло.

– Он их сначала предупредил, а когда они не послушались и пошли дальше, перерубил своим мечём железный прут в калитке. Монахи всей толпой нанесли по нему ментальный удар – гвардеец сделал паузу – а он им в ответ, показал выставленный вверх, самый длинный палец. Потом левой рукой, загнул перерубленный прут в кольцо и пообещал, что точно также будут выглядеть и монахи, только без головы.

– М-да – император переглянулся с братом и попросил дочку – Мила прикажи своим людям пропустить следователей, они всё-таки при исполнении.

– А зачем они мне здесь нужны – довольно резко заговорила принцесса – пусть людей опросят, там человек двести присутствовало. Если честно, мне просто противно с ними разговаривать. Эти адепты, поголовно одни мерзавцы, пожалуй за исключением Имрана. Вот ему я разрешу войти, если ты будешь настаивать.

У Виртрана аж вспотели ладошки, его дочь абсолютно не боялась церковников. Что же с ней всё-таки произошло, она стала совершенно другим человеком. Сам император жил в постоянном страхе перед Высшими и их слугами, поэтому даже спал с защищающим от ментального удара медальоном.

– Я же тебе рассказывал вчера – мягким голосом, заговорил с Милисой бастард – что твоему отцу угрожает реальная опасность. Наши отношения с Высшими, достигли высшей точки напряжения, а ещё не пришло время для открытого противостояния. Поэтому прошу тебя, разреши Имрану и двум старшим звёзд зайти в дом. Оказавшись без лишних ушей, они быстрее согласятся с нашей позицией, да и будут чувствовать себя здесь менее уверенно, чем на улице.

– Ну, так и быть – согласилась Милиса и хитренько так улыбнулась – Эрч передай охране, чтобы пропустили эту троицу.

– Ага, нашла дурачка – сотник вернул принцессе улыбку – не настолько я глуп, чтобы второй раз за один день, выглядеть тупее шута.

Виртран, не понимая что происходит, начал подниматься, чтобы отчитать зарвавшегося вояку.

– Ладно, извини Эрч – повинилась Милиса – я немного заигралась.

Подойдя к удивлённо хлопающему глазами отцу, девушка взяла его под руку и потянула на выход:

– Пойдём папа, посмотрим на эту картину, ты такого ещё не видел наверное. Всей компанией они вышли на крыльцо, а там действительно происходили, невиданные до этого времени события. Одиннадцать всесильных монахов стояли перед калиткой, бросая гневные взоры на шута, но входить никто из них не рисковал. Грэй бродил внутри двора с обнажёнными мечами и чиркал их кончиками по брусчатке. Получался довольно неприятный звук, от которого у императора пробежали по спине мурашки. Да уж, такого он точно ещё не видел, чтобы самые могущественные слуги Вечного, робели перед всего одним человеком, да и то шутом. Ему пришла в голову неожиданная мысль, а выполнит ли этот наглец приказ, отданный самим императором.

– Я император Виртран – голос командный, но без угрозы – приказываю пропустить в особняк принцессы, следователей Совета Высших.

Все притихли и уставились на молодого человека, а тот на секунду прекратив издавать неприятные звуки, опять продолжил своё занятие. Народ громко выдохнул и опять затих, чтобы не пропустить ни слова, а что будут говорить, они в этом не сомневались. Виртран растеряно посмотрел на дочь, а та мило улыбнулась и пожала плечами.

– Во, во – проворчал Эрч – а мне мог и по шее надавать.

– Молодой человек, представьтесь пожалуйста – в полемику вступил Силд – а то называть тебя шутом, нам как-то не удобно.

Он ожидал услышать имя Грэй и тогда для него, стало бы всё на свои места. Шут прекратил царапать брусчатку и сделал несколько неумелых вращений мечами, что вызвало тут же смешки у вояк. Потом одним неуловимым движением, вогнал их в ножны, находящиеся за спиной и несколько гвардейцев, издали булькающий звук, вместо смеха.

– Это почему не удобно, все мы шуты в руках господа, а я просто самый безнадёжный из них. Называй меня, как хочешь, да хоть горшком, только в печь не ставь.

– Ну и откуда ты взялся, такой умник? – Спросил Виртран, начиная злиться.

– Я пришёл ниоткуда и уйду в никуда – весело говорил шут – и уж точно поумнее, любого из здесь присутствующих. Вот ответьте какое получится число, два плюс два умножить на два и возвести в квадрат.

Умножать, а тем более возводить в квадрат никто не умел и даже не слышали таких слов. Поэтому тишина затянулась, а ситуацию разрядила Милиса:

– Ну всё Ол, хватит нас смешить. Пусть ко мне пройдут Имран и старшие звёзд, у нас будет серьёзный разговор с ними.

– Они мне не нравятся, злые какие-то, как грызги. Разреши мне лучше с ними поиграться. Я уверен, что они станут более человечными, если укоротить их на голову.

– Ты слышал, император – возмущённо заговорил старший звезды – этот сумасшедший угрожает адептам Вечного, прикажи немедленно его арестовать, иначе это сделаю я сам.

Пока Виртран думал как ответить, чтобы не уронить свой авторитет перед гвардейцами, но и не нагрубить монахам, к калитке подошла Оля.

– Я запомнила ваши морды, теперь ходите и оглядывайтесь. Вы уже двумя ногами над пропастью забвения висите.

Лицо девушки превратилось в маску ненависти и она только слюнями не брызгалась. Тут же к ней присоединился весь женский батальон и слуги Вечного, да и все вокруг, выслушали такую тираду оскорблений, сколько не было сказано в их адрес за целую тысячу циклов. Итог подвела Милиса:

– По просьбе моего отца, я хотела пойти вам навстречу и поговорить, а теперь передумала. Убирайтесь к Тёмному уроды и больше ко мне не суйтесь. Доходчиво объяснила?

– Ты ответишь за это головой принцесса – старший звезды, пытался казаться спокойным, но его выдавал дрожащий голос – и даже отец не сможет тебе помочь. Никто не устоит перед гневом Совета Высших.

– За угрозу принцессе и даже самому императору – голос Милисы перешёл на крик – арестовать бунтовщиков.

Пока император держась за сердце, пытался научиться снова дышать, десяток гвардейцев Милисы в мгновение ока, спеленали десятерых монахов. При задержании иерархов церкви, была применена физическая сила к тем, кто пытался применить силу дара. То есть ко всем церковникам, кроме Имрана, который единственный остался не связанным и стоял, стараясь дышать через раз.

– В подвал их – распорядилась Милиса – и пусть так и сидят, с мешками на головах.

Её люди, схватили бесчувственные тела Смотрящих и утащили в особняк. Виртран ещё не мог говорить, а вот Силд не утерпел:

– Глазам своим не верю, неужели это так просто сделать? Имран, а что вы вообще хотели-то?

Главный сыскарь империи говорить уже не мог, он не отрываясь смотрел в глаза шута. Имран мелко завибрировав всем телом, сначала опустился на колени, а затем громко выдохнув, упал лицом на брусчатку.

– А с этим мы сейчас побеседуем – принцесса указала пальцем на сыскаря – унесите его в общий зал.

Когда её приказание было выполнено, Виртран осмотрел всех присутствующих и пришёл к выводу, что шокирован не только он один. Если сотник Эрч, был и не очень сильно удивлён, то все остальные находились в полной растерянности. За всю историю империи, такого ещё ни разу не случалось. Две звезды Смотрящих, как несмышлёных детишек, взяли в плен всего десять обычных гвардейцев. Или всё-таки необычных, пришла вдруг мысль в голову императора. Это он и попытается узнать у вышедшей из-под контроля дочери. Голова вновь начала работать в полном объёме и император, прежде чем пойти в особняк, подозвал к себе обоих сотников.

– Перекрыть улицу и чтобы даже Охр у меня не пролетел. Ещё нужно выделить десяток бойцов, для сопровождения Силда во дворец. Похоже началось – император твёрдо посмотрел в глаза своим верным командирам – рановато конечно, но деваться теперь некуда. Исполняйте братцы, Вечный нам в помощь.

Вокруг шута собрались все буйные баронессы, герцогини и принцесса. У Виртрана сложилось впечатление, что если бы он захотел, то они даже построились бы перед ним по росту. Проходя мимо весело гомонящих девушек, император услышал, что говорил им шут.

– Ну что я могу вам сказать, красавицы вы мои – небольшая пауза, ласковая улыбка и продолжение речи – горжусь я вами. Рядом с такими отважными амазонками, я чувствую себя счастливым человеком. Идите ко мне, я хочу вас обнять и расцеловать.

У императора выгнулась бровь и задёргался левый глаз, когда молодые аристократки с радостным визгом налетели на шута. Виртрана даже завидки взяли, какой искренней была радость девушек и сколько этому чудаку досталось поцелуев. А ведь они все поголовно в него влюблены, вдруг понял император и у него в который уже раз за последние три дня, отпала челюсть.

– Виртран – раздался голос Силда – ты рот-то прикрой, а то как-то не солидно выглядишь.

Бастард весело рассмеялся своей шутке и в нарушение всех правил, обнял прилюдно брата. Потом строго посмотрел императору в глаза и сказал:

– Ладно, я пошёл. Сейчас подниму по тревоге весь гарнизон гвардейцев и отправлю сюда ещё пару сотен. Ну а ты брат, хоть из кожи вылезь, но уговори Милисию перебраться во дворец. Здесь нам принцессу спасти не получится, если Высшие решат устранить её.

– Иди уже давай – беззлобно проворчал Виртран – ещё один умник отыскался.

11

Под словом дворец, подразумевался целый квартал города, огороженный пятиметровой стеной. Двое ворот которого со вчерашнего дня, охранялись усиленным нарядом гвардейцев. Со стороны изменений заметно не было, но стоило попасть внутрь и сразу бросалось в глаза, что караул увеличен втрое. Обвешанные оружием гвардейцы, с хмурыми лицами, строго осуществляли пропускной режим. Несмотря на раннее утро, перед воротами выстроилась целая очередь, желающих попасть на приём к императору и принцессе. Кого-то из них пропускали сразу, а основной массе аристократов, назначали время приёма. На главных воротах дворцового комплекса, сортировкой гостей занимался Эрч. Как не странно, но ночь прошла спокойно, хотя у сотника была уверенность, что нападение последует обязательно. Арестовать две звезды Смотрящих и посадить их в подвал, где содержатся особо опасные преступники империи, это был явный вызов Высшим. Охраняли монахов люди принцессы, поэтому доступа к ним не было ни у кого. Эрч грешным делом думал, что бароны прижмут хвосты и займут выжидательную позицию, но и тут просчитался. У ворот собралась целая толпа, многие пришли просто поглазеть на происходящее, но около сотни аристократов рвались на приём к императору. Среди них было человек двадцать, которые хотели попасть именно к Милисии. На этот счёт распоряжений не было и сотник отправил Кура к принцессе, узнать о её планах на сегодняшний день. В этот момент, к воротам подъехала карета с герцогским гербом и сопровождавшие её охранники потребовали немедленно пропустить их к императору. Эрч сразу насторожился, он знал всех гвардейцев в лицо, приставленных охранять родного брата Виртрана, а эти были ему не знакомы. Вели себя охранники подозрительно дерзко, чего быть не должно по двум причинам. Во-первых, они сами были гвардейцами и менялись каждую сороковину, а во-вторых, грубить Эрчу или его людям, могут только сумасшедшие. Сжав кулаки, сотник захотел пойти и лично набить морду наглецам, но тут его окликнули, помешав выплеснуть накопившуюся в нём ярость.

– Эрч, почему ты не пропускаешь ко мне посетителей? Я конечно указаний тебе не давала, но … – Принцесса выглядела восхитительно, одетая в очень короткие штаны и рубашку без рукавов – А это кто там шумит?

С Милисой пришли две баронессы и незнакомый сотнику гвардеец. Кур за их спинами показывал пантомимой, что они прибыли прямо с тренировки. У всех торчали рукоятки мечей из-за спины, да и девушки были с растрёпанными причёсками.

– Это карета твоего дяди и брата императора – начал объяснять Эрч, но принцесса не стала его слушать и пошла сама выяснять причину скандала. Она вышла на площадь и встав в пяти метрах от возмущённых гвардейцев, громко сказала:

– Немедленно прекратите кричать, я принцесса Милисия и сейчас решу все возникшие недоразумения. Объясните мне, что здесь происходит.

Самый здоровый из охраны герцога, криво ухмыльнулся и заявил:

– Вот ты-то нам и нужна.

Неожиданно для всех, он выхватил нож и метнул его в девушку. Люди даже ахнуть не успели, как клинок вонзился в молодое тело. Инстинкт телохранителя сработал у Грэя автоматически, опережая даже собственные мысли. Закрыв собой принцессу, он стоял пошатываясь с ножом в груди. Первой пришла в себя Оля, с душераздирающим криком, она выхватила клинки и налетела на убийцу. Левым мечом она подрубила ногу лошади, а правым снесла голову, падающему воину. Расправа произошла столь стремительно, что все остальные, ещё стояли не шевелясь. Грэй выдернул из своей груди нож и резко метнул его в шею, ближайшему охраннику герцога.

– Порубить скотов – выкрикнула приказ Милиса и первой пошла в атаку.

Взбешённые гвардейцы Эрча взревели, как стадо перевозбуждённых быков и напали на наглецов, посмевших поднять руку на императорский дом. Завязалась жестокая рубка, оставшиеся восемнадцать охранников великого герцога, спрыгнули с лошадей и довольно легко выдержали первый натиск. С их стороны, после двух отчаянных наскоков, было всего четверо выбывших из строя. Гвардейцы не досчитались целого десятка, а Милисия держалась за правый бок, но не покидала место схватки, держа левой рукой окровавленный клинок. Обе баронессы остались невредимы и отступать, тоже не собирались.

– Так могут рубиться только зуоры – быстро заговорил, взволнованный ранением принцессы Эрч – нужно отойти за ворота Милисия и дождаться подкрепления.

– Оно уже здесь – усмехнулась бледными губами девушка – сейчас Грэй излечится и придёт на помощь.

Эрч подумал, что принцесса начала бредить и в этот миг услышал рычание дикого зверя. Волосы на голове встали дыбом, а все его чувства затмила жажда мести. Незнакомый ему боец Милисии, которого сотник считал покойником, ворвался в строй зуоров и стал крушить непобедимых воинов, как необученных военному делу мужиков. Следом за ним метнулись в бой обе баронессы и все способные держать меч в руках гвардейцы. Рванувшуюся принцессу, Эрч схватил мёртвой хваткой и не выпустил, пока не пал последний зуор. Выдержав ненавидящий взгляд девушки, он повинился:

– Делай со мной что хочешь, но пустить тебя в драку против лучших бойцов империи, да ещё и раненой, я не мог.

– Ты, ты – шипела на сотника, взбешённая принцесса – не попадайся мне больше на глаза, иначе я за себя не отвечаю.

Она топнула с досады ногой и из её раны, опять потекла кровь. Милиса зажала бок руками и тихонько охнув, опустилась на колени. В толпе аристократов, раздался истерический вопль; принцесса ранена. Измена, на дом императора совершено покушение.

Хорошо подоспело подкрепление из двух сотен гвардейцев и они смогли оттеснить паникующих людей.

– Всех раненых отнести за стену – раздался уверенный молодой голос – сложить их в одном месте и ждать меня.

Эрч с удивлением наблюдал, как гвардейцы кинулись бегом выполнять приказ, незнакомого им молодого воина, да ещё и одетого в странную одежду. К парню подбежала баронесса Элла и указала рукой на раненную принцессу. Неуловимым движением, он вернул мечи в ножны за спиной и побежал к Милисии. Эрч аж отшатнулся, да это же шут, только без дурацкой раскраски на лице и одежды клоуна. Вот так дела, лучший боец на мечах, которого доводилось видеть сотнику, не стеснялся выставлять себя на посмешище. Он поднял принцессу на руки и прижав к себе, поцеловал её в красивый лобик. Почти сразу, девушка выскользнула у него из рук и стала с гневом рассказывать, как Эрч удержал её от схватки. Она искренне негодовала, метая в сотника разъярённые взгляды. Шут обнял девушку и стал потихоньку, что-то ей объяснять, а у Эрча закралась в голову неприятная мысль. Если и этот ополчится на него, то дела совсем плохи станут. Принцесса сначала топнула ножкой от возмущения, а потом понурив плечи поплелась к сотнику.

– Ты это, в общем прости меня, Эрч. Это я с горяча ляпнула – мямлила принцесса – если посчитаешь себя оскорблённым, то мне придётся просить у тебя прощение перед всеми гвардейцами.

Милиса с надеждой посмотрела на ошеломлённого таким оборотом дела сотника.

– Да я и не думал даже обижаться – вздохнув с облегчением, ответил Эрч – главное ты жива и уже здорова.

Он только сейчас заметил, что рана на теле принцессы исчезла. Милиса радостно блеснув глазами, поцеловала в щёку сотника и повернувшись к шуту, кивнула ему головой.

– Всех, кто ещё хочет встретиться со мной, пропустят после наведения порядка на площади – раздался командирский голос Милисы.

Она расправила плечи и уже знаменитой походкой воина, вошла в ворота дворцового комплекса. Эрч недоумевал такой перемене в настроении принцессы. Проходя мимо остолбеневшего сотника, шут хитренько так посмотрел на него и подмигнув, пошёл дальше, как ни в чём не бывало. Так это он заставил принцессу извиняться перед ним, дошло наконец до Эрча. Окончательно запутавшись, что творится в этом мире, он вспомнил о своих обязанностях и приступил к командованию.

Элла рывком открыла дверь кареты и на раздавшиеся угрозы, ответила ударом рукоятки меча, прямо в герцогский лоб. Обмякшее тело брата императора, она сбросила на грешную землю и подозвав ближайшего к ней гвардейца, вежливо попросила:

– Помоги мне пожалуйста, затащить эту тварь за стену.

– Это же родной брат императора, разве можно с ним так обращаться – замялся воин.

– Только потому, что он родной отец Элзы, я его и не прирезала сразу – мягко объясняла девушка – но могу и передумать, уж больно руки зудятся. Для меня он враг и плевать чей это брат, или отец. Ну что поможешь, или башку ему отрубить?

Гвардеец почему-то сразу поверил, что девушка-воин выполнит своё обещание, а его потом ещё и обвинят в смерти герцога. Они схватили бесчувственное тело за руки и волоком потащили к воротам. Эрч только головой покачал, при виде такого неуважения к брату Виртрана, но вмешиваться не стал. Он не удивится, если эти молодые грызги и самому императору в лоб заедут. Сотник поймал себя на крамольной мысли и сделал сразу три оберегающих знака. А если придётся сражаться с людьми принцессы, то сможет ли он поднять на них руку? Особой уверенности в этом, у него уже не было, а вот за них побился бы не задумываясь. На площадь прибежало с десяток слуг и стали активно замывать следы крови. Больше здесь делать было нечего и Эрч пошёл осматривать личный состав. Восемь человек, лежало с накрытыми полотенцами лицами. Пятнадцать раненых гвардейцев, сидели на траве и с удивлением посматривали друг на друга. Некоторые из них, уже попрощались с жизнью и теперь не могли поверить в своё волшебное исцеление. Шут вытер пот со лба и улыбнувшись своей фирменной улыбкой, весело сказал:

– Теперь можете встать и снова продолжать, также верно служить императору. О своём выздоровлении попрошу не распространяться, во избежание не нужных слухов.

Он сделал паузу и посмотрев на погибших, печально добавил:

– К моему огромному сожалению, всем помочь не удалось. Пусть ваш сотник передаст прошение императору о вознаграждении семей погибших героев, а я прослежу, что бы оно было достойным.

– Маму твою так и эдак – восхитился Эрч – да кто ты всё-таки такой? Дерёшься, словно играешь. Сражаешься на мечах, как бог. Говоришь, как мудрец и даже сама принцесса тебя слушается, как ни кого больше?

– Если вы меня ещё не узнали – парень вернул на лицо улыбку – то я просто шут.

Грэй хотел уже уходить, но тут заметил Кура, у которого через всю левую скулу, красовалась свежая рана.

– А ты почему не подошёл боец? – Удивлённо спросил Грэй – С такой раной, ты скоро сляжешь, а есть не сможешь несколько дней.

– Да эта царапина, мне совсем не мешает – смутился Кур – да и привык я уже, со шрамом на лице жить.

– Ах вот оно что – понимающе закивал Грэй – ну как скажешь.

Потом повернулся к исцелённым гвардейцам и состроив смешную рожицу, подмигнул им.

– Но посмотреть рану всё-таки нужно – сказал он с очень серьёзным лицом, Куру – вдруг заражение начнётся. Не переживай, я только взгляну и всё.

Шут подошёл к непривычно стесняющемуся воину и накрыл ладонью его ранение, а потом резко повернулся и уходя усмехнулся:

– Действительно ничего страшного, жить будешь долго и надеюсь, женщины не будут вздрагивать при твоём появлении.

Эрч посмотрел на краснеющего Кура и тоже усмехнулся, от раны не осталось даже следа. Если этот паренёк шут, тогда кто мы, подумал сотник в очередной раз. Вдруг в его сознание ворвалась шокирующая мысль. В горячке боя, Милисия назвала его Грэем. Неужели это тот авантюрист, которого сжигали на костре в Акмоле. Тогда всё становится на свои места, вот почему эти красивые девушки, готовы за него умереть. Они считают его богом, а это уже кощунство над верой Вечного.

– Эй, шут. – Довольно резко, выкрикнул Эрч – Кажется тебя зовут Грэем?

Парень остановился, как будто налетел на препятствие. Не оборачиваясь, он протянул руку в сторону сотника и резко сжал её в кулак. После этих манипуляций, он также уверенно продолжил свой путь. Опешившие гвардейцы, прекрасно видели всю эту сцену. Их сотник грубо окликнул шута, а потом вдруг рухнул на колени. По выражению его лица, всем стало понятно, что их бесстрашный Эрч, находится на грани обморока от страха. Членораздельно говорить он не мог, а только мычал что-то про Вечного. Обеспокоенные бойцы, унесли своего командира к главному лекарю и стали ждать вынесения вердикта. Сильно возмущённый врач, появился довольно быстро и строго спросил:

– Вы зачем притащили его ко мне?

Обнаружив полное непонимание во взглядах гвардейцев, он объяснил:

– Ваш сотник абсолютно здоров. Я бы даже сказал, что неприлично здоров для своего возраста и образа жизни. Короче, забирайте его, поспать он сможет и в казарме.

Лекарь махнул рукой на не верящих своим ушам гвардейцев и отправился по делам. Ему уже доложили, что у главных ворот произошла серьёзная стычка. Добравшись до госпиталя, он с удивлением узнал, что ни одного раненого не поступило. Строго посмотрев на своего помощника, лекарь отчитал его за разгильдяйство и отправил узнать куда подевались раненные воины.

12

Поздним вечером в приёмном зале императора, проходило расширенноё заседание. Здесь собрались самые доверенные и надёжные люди. Двенадцать баронов, все сотники гвардии, десяток купцов, одновременно являющимися агентами императора, а также Силд и главный лекарь. Вступительную речь, произнёс сам Виртран:

– Все вы в курсе произошедших событий. Обстановочка, скажу я вам, довольно щекотливая. Увлёкшись борьбой с Советом Высших и их всесильными слугами, мы поставили империю на край пропасти. Война с Ургами затянулась и если сначала это было нам только на руку, то теперь грозит катастрофой. Появившись из неоткуда, эти варвары захватили уже три протектората, а их силы продолжают всё увеличиваться. По данным разведки, они разрушают всё на своём пути. Все города этих протекторатов стёрты с лица земли, а местные жители почти поголовно истреблены. В живых оставляют только молодых женщин, для развлечений и продления рода. Вчера прибыл гонец от моего человека в армии и его доклад поверг меня в шок.

Виртран перевёл дух и внимательно осмотрев своих сподвижников, продолжил речь:

– Только ценой огромных потерь, получилось отразить последнее нападение. В армии началось брожение умов, особенно среди вольнонаёмных. Выходцы из простолюдинов больше не хотят погибать непонятно за что, а их, как вы знаете, основная часть войска. Если бы не монахи, то они давно разбежались бы по своим норам. То есть получается, что мы сейчас рубим сук, на котором сами и сидим. Моя дочь попала под влияние, известного всем авантюриста по имени Грэй. Сегодня утром её пытались убить, переодетые в гвардейцев Зуоры. Двадцать легендарных воинов были истреблены полностью, а с нашей стороны всего восемь погибших. Вы можете поверить в такое?

По лицам присутствующих Виртран понимал, что такой расклад потерь, просто не укладывается у них в головах.

– Если бы не шут и принцесса с баронессами, то Зуоры просто вырезали бы моих тридцать гвардейцев – ровным голосом заявил Эрч.

– Вот и я про это думаю – нахмурил бровь Виртран – а не попадаем ли мы, в ещё большую опасность связавшись с ними. С церковниками империя просуществовала тысячу циклов, а что нас ждёт с этими людьми, то покрыто мраком. Они совершенно не поддаются контролю и что от них ждать, абсолютно неизвестно.

Император в задумчивости потёр горящие огнём уши, а слово взял один из купцов:

– Почему же неизвестно, разве я не докладывал? В трёх восточных протекторатах, активно процветает торговля и ремёсла. Люди живут с уверенностью в завтрашнем дне и не опасаются, что нажитое ими добро, в один не очень прекрасный день, отнимут под предлогом борьбы с Тёмным или ещё как-нибудь. На протяжении последних пяти циклов, появлялось несколько банд грабителей, но все они были вскоре уничтожены, а их отрубленные головы, висели на кольях вдоль дороги. Селяне молятся на своих правителей, потому что стали жить намного лучше, чем раньше. Как вам известно, среди них находятся два отпрыска императора и поэтому его имя, тоже поминается в молитвах Вечному. Могу сказать за торговый люд, что такой порядок нам нравится и многие уже перебираются жить в эту глухомань. А если такое состояние дел продлится ещё циклов десять, то восточные протектораты станут самым желанным местом в империи.

Этот тоже потерян, злобно подумал Виртран, даже с ними теперь придётся подбирать слова, а то не дай Вечный, перебегут в лагерь Грэя.

– Из этих протекторатов – продолжил гнуть свою линию император – поступило на службу в армию, всего около трёх сотен человек. Многие бароны очень недовольны установившимися там порядками, а это опора трона. Мои дети, это конечно моя личная беда, но они вносят разлад в общество и уж точно не укрепляют империю, как единое государство. За последнее время на территории этих протекторатов, появились десятки вольных поселений, не подконтрольные баронам. Там правят выбранные голосованием старшины, которые в свою очередь, подчиняются только правящему дому этого протектората. Власть императора на данный момент, там чисто символическая и если завтра, моей дочурке взбредёт в голову отделиться, то так и произойдёт. Виртран внимательно наблюдал за реакцией на его слова и настроение у него стало ещё хуже. Торгаши скорее всего будут с ним до тех пор, пока он не пойдёт против новых порядков. Сотники сидели напыжившись и тоже не проявляли явной поддержки. Императору доложили, что Грэй заставил принцессу прилюдно извиняться перед Эрчем, за то что накричала на него. Да и вообще, его стиль общения с солдатами, вызывал у них уважение, а у кого-то даже почитание. Того и гляди, останется Виртран с одними баронами и их воинами.

– Полностью согласен с тобой император – вновь взял слово купец – обязательно отделятся, если мы здесь не наведём относительный порядок и не введём новые законы. За последние циклы жизнь круто изменилась, появились целые народы, да ещё враждебные империи. Со слов того же Грэя, таких народностей много, он лично видел ещё две. Об их жестоких нравах, сейчас пишется целая книга. Советую почитать на досуге, потому что границы отчуждения перестают выполнять своё предназначение. Оказывается, мы живём на огромной планете и она круглая.

– Где ты набрался этой ереси – возмутился барон Штуг – да тебя на костёр нужно отправить за такое кощунство.

– Всех не сожжёте – спокойно отреагировал купец – это преподают в новых школах и уже несколько циклов. А набрался я этого от своего сына, который смеётся надо мной, когда я утверждаю, что нашу землю держит на своих могучих плечах сам Вечный.

– Для начала нужно запретить эти рассадники ереси – барон аж вскочил на ноги – а потом вырвать сорные побеги, все полностью и под самый корень.