Жизнь обычного журналиста приняла крутой поворот.
И как было примириться с тем, что он отнюдь не человек… А часть его существа северный медведь!
Реальный мир может оказаться весьма иллюзорным, в то время когда свершаются фантастические события, грандиозные перевоплощения в вечной борьбе за могущество человеческого и животного мира.
Предисловие
Я брожу по сумеречному лесу. Тишина. Только сухие ветки с шишками похрустывают под ногами. На душе такое умиротворение, какого я еще не испытывал. Тишина и покой – это именно то, чего мне не хватало долгие годы. Никто не кричит, не торопит, и самое главное – сотовый телефон тоже молчит. Это место, где я один!
Вдруг в гуще леса показался проблеск огонька, неравномерно движущегося из стороны в сторону. Он не пугал меня, наоборот притягивал. Внезапная вспышка ослепила меня, и, когда свет потускнел, передо мной оказалась молодая девушка. На вид ей было не больше шестнадцати, длинные рыжие волосы, вьющимися локонами развевались от ветерка. Во взгляде больших карих глазах с длинными ресницами, можно было уловить тревогу, страх и призыв о помощи.
Через мгновенье она очутилась совсем близко ко мне и, схватив меня обеими руками за плечи, посмотрела в глаза и умоляюще промолвила:
– Марк, ты нам нужен, поторопись!
Часть 1.
Отпуск не за горами.
– Марк, ну, сколько можно спать? Тебе на работу! Опоздаешь! – кричала Света, тряся меня за плечи.
– Сколько времени? – спросил я, потягиваясь на диване.
– Опаздываем!
Солнце уже светило вовсю, но вставать не хотелось. Из кухни доносился аромат свежесваренного кофе, я натянул одеяло на голову и начал имитировать храп. Света бегала из комнаты в комнату, что-то бурчала под нос, гремела посудой на кухне.
Иногда я жалел, что пригласил ее немного пожить у себя. Но она так плакала в тот день, рассказывая, как хозяин квартиры выгнал ее за устроенный потоп. Бедняжка была не виновата, что старую водопроводную трубу дома прорвало, и вода залила соседей снизу. Я пожалел бедняжку, и пригласил на время пожить у меня, пока она не найдет подходящего жилья. Меня все равно не бывает дома, да и вдвоем веселее. Только это временно растянулось на три месяца.
Внезапно шум прекратился, наступила подозрительная тишина. Я решился высунуть голову из-под одеяла, как вдруг, на меня обрушился поток холодной воды в лицо, прогнавший остатки сна.
– Ты с ума сошла!
– Еще пять минут – и мы уволены!
– Ты езжай, я позже подойду, за меня можешь не переживать, – сказал Марк, вставая с дивана, – такие
как я – на вес золота, и шеф об этом знает!
– Как знаешь, а я побежала!
Дверь захлопнулась, и я остался в доме один. В ванной на меня смотрело отражение молодого, весьма привлекательного и вполне перспективного для моих 27 лет, мужчины. Красные усталые глаза и щетина не в счет. Зато на работе лучший, а глаза, это поправимо, пару капель, и как огурчик. Да, ночная работа корреспондента сказывается на здоровье, а что делать, это мое призвание, я в этой сфере как рыба в воде.
Улыбнувшись самому себе и избавившись от щетины, я побрел на кухню. Завтрак на скорую руку, состоявший из бутерброда и чашечки кофе, меня взбодрили. Одеваться в костюм не хотелось. Последний день на работе перед отпуском, хотелось чего-нибудь легкого, непринужденного. Льняные брюки и широкую рубашку – то, что надо! До офиса можно и пешком прогуляться, всего-то два квартала, хотя время и вправду, поджимает, шефа лучше не злить.
Офис находился в девятиэтажном здании, в центре города. Поднявшись на лифте на шестой этаж, я увидел обычную картину – офис со вчерашнего вечера ничуть не изменился. Редакция глянца «Аллигаторы шоу бизнеса» говорила сама за себя. В наше время жизнь знаменитостей куда интереснее, чем любительские рассказы о животных и природных катаклизмах, хотя, люди – те же самые животные, только свирепее, злее и ненасытнее. Мир людей жесток, никто никого не щадит, каждый норовит урвать свой кусок, да побольше. Вот так и живем, чтобы обеспечить себе старость, надо в молодости постараться. Не всем везет зарабатывать любимым делом, а мне, повезло.
Остается уладить один вопрос, накануне шеф долго думал, кому первому предоставить отпуск, мне или Сергею, из колонки новостей. Почему – то, я был уверен, что первым на заслуженный отпуск уйду я.
– Смотрю, к отпуску готов! – пробурчал хриплый голос из-за спины.
– Ага! Не слышу радости в вашем голосе, Борис Аркадиевич.
– Ты сдурел, никаких отгулов, к работе!
– Но…
– Никаких «но»! Напомни-ка мне, какое сейчас время года?
– Весна.
– Вот именно, весна! А что с людьми весной происходит? А?
Шеф не переставал кричать, даже не кричать, орать! Такого поворота дел я не ожидал. Его лицо покраснело от злости, желтые зубы, от частого курения, круглые глаза, спрятанные за солнечными очками, и руки, неперестающие жестикулировать перед моим лицом – все в нем говорило о том, что сейчас меня разорвут на части.
Я вздохнул полной грудью, улыбнулся:
– Ну конечно любовь!
– Вот видишь, можешь же думать, когда захочешь. А теперь в суть, развивай мысль дальше – весна, любовь, сенсации! Деньги, в конце концов! Сколько в это время года пары сходятся и расходятся, время
не стоит на месте, сегодня не успел, завтра опоздал. И слышать ничего не хочу об отпуске.
Я замешкался, надо срочно выкручиваться, два года без отпуска.
– Послушайте…
– Даже и слушать не хочу! Тема закрыта, сам уйдешь – без содержания.
Борис Аркадиевич широкими шагами направился в сторону своего кабинета, в офисе работа кипела, разборка у всех на глазах мне не понравилась, но я решил не сдаваться и направился вслед за шефом.
Когда дверь кабинета захлопнулась за нами, Борис
Аркадиевич закурил очередную сигарету, плюхнулся в широкое кожаное кресло и сделал вид, что находится в помещении один.
– И все-таки, поделюсь своими соображениями – начал я.
Он закрыл глаза.
– Давайте подумаем, не спорю – весна, любовь – сенсация. С другой стороны – курорт, пляж, море, парочка. Кто же это может быть? Подкрадываемся ближе, настраиваем объектив, щелк – сенсация! Звезда, мать троих детей, а он знаменитый футболист, жену дома оставил. Курорт, куда ни плюнь жертва; пляж, бар, клуб, горы, туристические походы, экскурсии…
Сдаваться не в моих правилах, не спорю, работу я свою люблю, но и отдохнуть тоже хочется. Думаете, приятно уличать супругов в измене,
доводить пары до разрыва. А может жертва все
знала, и ее устраивала такая жизнь, но пресса взяла свое и тебе некуда деваться. Никогда не сочинял историй, мои факты достоверны. И сейчас, сидя на кресле, напротив шефа, понимал, в этой ситуации правы мы оба.
Казалось, вечность пролетела. Тишина. Только тиканье часов напоминало, что время движется вперед. Десять утра.
– Борис Аркадиевич, Ваш чай с жасмином.
– Вот! – резко соскочив с кресла, закричал он. – Вы едете вместе! Светочка, собирайтесь! В течение двух недель вы будете правой рукой Марка. Не отходите от него ни на шаг, обо всем сообщаете и скидываете мне информацию. Покажите всем, где раки зимуют!
Оторопев от внезапного порыва эмоций, до меня дошло, отпуск не за горами.
Глаза Светланы горели от счастья, такая возможность – вырваться из шумного города, выпадает не каждому, и не воспользоваться ей – грех. Но, с другой стороны, ехать со Светланой – не входило в мои планы.
Деваться некуда, ехать, так ехать.
Я пошел в свой кабинет, чтобы собрать необходимые вещи, расставить все по своим местам. Да, давненько здесь не прибирался и сейчас не хочется, может в «nеtе» посидеть и выбрать место отдыха. На сайте всегда можно найти что-нибудь интересное. Море, солнце, пляж – везде одно и то же. Может в Египет? Пустыня, жара, нет не мое. Тропики? Яхты, клубы, экзотические животные и фрукты, забыл, девушки там тоже экзотические.
На лице Марка растянулась довольная улыбка. Соблазн еще конечно – тот! Вопрос, куда девать Светлану?
– Марк, можно наша поездка будет для тебя сюрпризом! – раздался из-за спины воркующий голос Светланы.
– Можешь предложить, что-то поинтересней?
– Да, тебе понравится, только есть одно – но.
– И какое же?
– Ты не задаешь никаких вопросов по поводу и без! Представь, что у тебя на глазах темная повязка…
– Такого со мной еще не было.
Марк встал со стула, придвинулся к девушке, заглянул в ее сверкающие глаза.
– А ты, часом, меня убить не хочешь? Или в плен отдать?
– Ага! Амазонкам! Они быстро с таким расправятся и глазом не моргнут!
Мы рассмеялись, идея мне понравилась. Можно ведь хоть раз, чтоб за тебя все решили. Итак, все решено, отдаюсь беспрекословно в хрупкие руки Светланы.
– Может, хоть намекнешь? – спросил Марк, любопытство берет свое.
– Не-а!
– Ну, мне же надо вещи собирать, а я даже представления не имею – какие…
– Об этом можешь, не беспокоится, они тебе там не пригодятся, да и к чему лишний груз.
– Совсем?
– Совсем!
– Даже смена белья?
– Марк! – раздался звонкий смех Светланы. – Можешь взять только самое необходимое!
– По пути домой зайдем в «маркет» за продуктами?
– Конечно, надо будет побольше консервов взять, путь будет долгим.
Тут Марк оцепенел от удивления.
– Мы куда собираемся?
– «Темная повязка», забыл?
– Я думал, ты пошутила! – отдых вслепую.
Меня стало настораживать рвение спутницы, но обещал не сопротивляться и не быть чересчур любопытным.
Я стал похож на овощ, мир вокруг меня движется. Светлана суетится с багажом, а я сижу на диване, уткнувшись в телевизор. Не могу вникнуть в суть передачи, что со мной?
– Мы готовы! – раздался визг моей спутницы – Марк, улыбнись, ну что с тобой? Побольше позитива!
– У меня такое странное чувство, что я не вернусь сюда.
Света испуганно посмотрела на меня, как будто блеск сомнений промелькнул в ее глазах, но она не решалась открыться.
– Не говори глупостей, ложись спать. Все зависит от тебя. – Сказала Света почти шепотом.
Утром, как ни в чем не бывало, мы соскочили со звонком будильника. Быстро собрались, завтракали практически на ходу, и уже через какие-то два часа, ехали в поезде, слушая стук колес. Мимо проплывал наш город, и на меня навеяла тоска. Я не знал чем себя занять, и в голову лезли разные мысли.
Мы живем в тяжелое время, кто-то скажет – в прекрасное. Зачем мы здесь и какое наше предназначение? Где лучше: там, где мы до рождения или там, куда мы отправляемся после смерти. Проживать или выживать? Есть те, которые просто существуют. Почему смерть забирает у нас близких и любимых людей? Потому что их миссия на земле уже закончилась, и их ждут в другом мире, о котором нам ничего неизвестно? Тогда почему умирают неродившиеся дети, или совсем малютки, да даже подростки, они ведь еще ничего не успели, ничего не видели. Кто-то попытался проникнуть в наш мир вне очереди и
получил штрафную карточку? Как это объяснить людям, у которых горе? Время лечит, заглушает боль, утраты, но не стирает их из памяти. Человек живет воспоминаниями, прошлыми счастливыми моментами. Одинокие люди, чтобы они не говорили, хвастаясь своими достижениями – существуют. Человек не может быть один, даже когда по злому року судьбы ты остался один, не нужно закрываться, замыкаться в себе, надо жить, но никак не существовать. А что в этом мире делаю я, и какое мне выпало предназначение, мне предстоит ещё узнать.
– Ваш чай. – Сказала проводница, поставив перед нами два стакана горячего чая.
– Нет, нет, нет! Стой! – завизжала Света.
– Ты и мой выпьешь? – то ли с удивления, то ли с испугу, я поставил стакан обратно на столик.
– Тебе нужно отдохнуть, выспаться, а чай для этого не годится. Подожди минутку.
Света забрала мой стакан и вышла из купе. Странно, почему оно полупустое. Все купе забиты, а мы едем вдвоем – это что-то значит, или простое совпадение. Не прошло и десяти минут, как дверь в купе открылась и моя спутница поставила на стол стакан уже не с чаем, а просто с кипятком. И усердно начала рыться в сумочке.
– Ты что-то потеряла?
– Уже нашла – она покрутила передо мной пакетиком каких-то трав. – Это лечебный сбор трав, он успокаивает .
Она быстренько кинула щепотку в мой стакан с водой и придвинула ко мне. Запах был на удивление приятным. Через некоторое время я почувствовал легкое головокружение, глаза стали слипаться, плюхнувшись головой в подушку, я вырубился, похоже, надолго. Сквозь сон я слышал голоса Светы и проводницы.
– Ваш муж еще спит? Принести Вам еще чего-нибудь?
– Нет, нет, спасибо. Просто мы так долго мечтали о совместном путешествии, ну вы понимаете, я и он, а тут работы невпроворот, перенапряжение, все это сбило его с ног, выбило, так сказать, из колеи. Я думаю, он проспит до конца пути.
– Ну, вы поглядывайте за ним, если что, обращайтесь.
– Конечно! Спасибо вам большое.
Дверь защелкнулась.
Почему муж? Ничего не понимаю. Стук колес отбивал свой ритм. Голова уже не кружилась, но
глаза не открывались, я находился в каком-то полудреме.
Тишина.
Я вновь стою посреди леса, сон накануне, что-то не так, темнота, холод, снова голова закружилась, ничего не могу понять. Свет, нет, это уже день. Странно, впереди меня тропинка в чащу леса, оборачиваюсь, тропинки нет. Я делаю шаг вперед, два, три, тропинка позади меня исчезает, дороги обратно нет, идти только вперед, чтобы это все значило? Деваться некуда, я направляюсь по тропинке, куда она ведет?
– Марк, не сворачивай. Иди. Не бойся. – Слышался голос. Шепот был настолько отчетливым, что мне, в какой-то момент, показалось, что я знаю этот голос, где-то я его уже слышал. Возможно, это голос той девочки, которая приходила в прошлом сне, и звала меня?
Резкий запах мгновенно привел меня в сознание. Света, наклонившись надо мной, махала кусочком ваты с едким запахом, напоминающий нашатырный спирт. Недолго думая, Марк схватил её за запястье и гневно прорычал:
– Чем ты меня напоила?
– Травой – испуганно прошептала она. – Да не переживай ты так, это лечебная трава, ну, может, переборщила слегка…
– Переборщила?! А если бы я сдох здесь!
– Ой, не преувеличивай, подумаешь, выспался. Отпусти, мне больно.
В порыве гнева Марк забыл, что схватил девушку, расслабив напряжение, он продолжал держать её.
– Сколько я проспал? Где мы? Отвечай же!
– Отпустишь, скажу – уже спокойнее ответила Света.
Марк отпустил руки и уставился в окно. Кругом деревья, ни души.
– Ты проспал трое суток, это хорошо, потому, что путь у нас долгий, а отдыхать времени нет. Через двадцать минут наша станция – конечная остановка у поезда. В цивилизацию путь отрезан. Мы в Тайге. Собирайся, по дороге расскажу.
Голос моей спутницы заметно изменился с момента нашего знакомства. Передо мной стояла не та взбалмошная девчонка, со своими женскими капризами, а уверенная в себе женщина, серьезная, твердая, как сталь, в глазах бесстрашие. Легкий сарафанчик сменила на облегающие джинсы и футболку, вместо туфелек – кеды, волосы собраны в тугой хвост. Она была готова к путешествию, чего не скажешь обо мне.
После кружки темного кофе, голова стала понемногу проясняться. Время было обеденное, и желудок дал о себе знать.
– По дороге подкрепишься. – Скомандовала Света, надевая рюкзак на плечи.
Поезд медленно затормозил, и мы пошли к выходу. Народу немного, в основном туристы. Да… природа ещё та! Величественные деревья возвышались над нами, пьянящий воздух хвойных деревьев дурманил голову, не сравнить с городским воздухом. Высоко в небе порхал большой сокол. Моя спутница, щурясь от солнца, помахала ему рукой.
– Мы скоро будем дома! – прокричала она, а тот,
будто бы в ответ покричал ей что-то на своем птичьем языке и улетел, скрываясь за верхушками деревьев.
Тем временем, туристы разбрелись кто куда. Из леса доносился веселый шум и беготня. Похоже, их настроение передалось и моей спутнице. Её лицо повеселело, появилась прежняя озорная улыбка.
– Ну и куда путь держим, «Сусанин»? – спросил я.
– Домой. – Недолго думая ответила она, и указала рукой на узенькую тропинку, ведущую вглубь леса.
– А как насчет, перекусить?
– Прости, вылетело из головы. Вот твои бутерброды, кушать будешь на ходу, времени осталось мало.
– Мало до чего?
– До темноты, потом будет сложнее пробираться, особенно для тебя.
– Хочешь сказать, что мы и ночью идти будем?
– Угу…
– И как долго…
– Два дня.
– С ума сошла! Два дня без сна! – негодовал Марк.
– Ну, ты же в поезде выспался.
За каких-то полчаса пути из виду исчезли станция, люди, шум, куда ни глянь – всюду деревья. Шуршание листьев от легкого ветерка, и шорох сухих веток под ногами – всё здесь говорило о том, что я не дома, и в ближайшие двое суток можно забыть об уютной кровати. Стало немного жутковато.
Марк съел все бутерброды, приготовленные ему Светой, запил чаем из термоса – жить можно! Дорога предстояла долгая и нелегкая, и вопросы у Марка росли, как грибы после дождя.
– Ты уверенна, что это не похищение? Ничего не хочешь объяснить? – Начал Марк.
– Пока нет. Одно могу сказать точно – это не похищение. Главное смотри и слушай внимательно, я буду учить тебя ориентироваться в лесу.
– Ну, школу бойскаутов проходил в пионерском лагере, кое- что понимаю.
– Нет, не как человек, представь себя диким зверем.
Пробираясь сквозь густые чащи, путники не заметили как на лес опустилась ночь.
– Шесть часов без передышки, может, отдохнем? – не выдержал Марк.
– Думала, ты раньше сдашься, молодец. Ладно, давай присядем, надо поесть, а там видно будет.
– Костер будем разжигать?
– Нет! – выпалила Света – никаких костров, мы должны дойти незамеченными, насколько это возможно.
– И все равно, я ничего не понимаю, что вообще происходит, начерта мы здесь, посреди тайги, ночью… У нас даже спальных мешков нет, от консервов меня воротит. Когда ты дашь хоть один ответ на вопросы?
– Прекрати истерить! Лучше посмотри на небо – уже спокойнее начала Света, протягивая бутерброд с рыбной консервой – внимательно посмотри на небо, видишь там, что-нибудь необычное?
– Небо… Звезды… Облака… Месяц…
– Для тебя все звёзды одинаковые?
– Что ты имеешь в виду?
– Вон, справа, между Большой и Малой медведицей – Света указывала пальцем на большую звезду между двумя созвездиями.
– Да, теперь вижу.
– Сосредоточься на ней.
Марк прищурился, тут его глаза заблестели от восторга.
– Обалдеть, я такого никогда не видел. Как это объяснить?
– Что ты видишь?
– Она светится, вернее вокруг неё, как будто Северное сияние – это чудо какое-то, она прекрасна. Почему я раньше этого не видел?
– Не все так просто. Дело в том, что мы не такие как все. А звезда – это наша звезда, и светит только подобным нам, понимаешь, мы избранные природой и от этого никуда не деться. Ты увидел ее, главное теперь верить и не потерять её из виду. Запомни, где бы ты не находился, попасть домой поможет звезда. Иди к ней, не сворачивай, какие бы преграды не встречались, и ты найдешь свой дом. Ну, все, хватит любоваться – она пощелкала пальцами у глаз Марка – пора идти.
А месяц вставал все выше, было душно и Марк, как очарованный, продолжал глядеть.
– Но мой дом за тысячи километров от этого места?
– Намного ближе.
– А как же сон?
– Марк, запомни, слово есть такое – надо!
Деваться некуда, не оставаться же ему одному посреди дремучего леса. Странно, почему такая тишина? Даже зверей не слышно, ну конечно, все спят! А мы бредем в потемках за звездой, кому расскажешь – не поверят! В какой-то момент я осознал, что страха нет. Я не боюсь идти вслед за Светой, хотя лес не внушал особого доверия. Но она шла твердой, уверенной, в тоже время изящной и грациозной походкой. В кромешной тьме я еле поспевал за ней, не было даже времени смотреть по сторонам. Позади остались шумный город, вечно недовольный, но хорошо платящий шеф, работа, машина, квартира. Постоянной девушки у меня нет, поэтому, в принципе, переживать не было смысла. Жизнь протекала бурно, как у многих процветающих молодых людей, с какого же момента она начала меняться, что пошло не так?
– Свет, а почему ты той женщине в поезде, сказала, что мы муж и жена? – робко начал Марк.
– Все просто, чтоб она ничего не заподозрила, хотя, кажется, у меня ничего из этого не вышло. Она так смотрела на меня, будто я президента похитила! – тихо ответила Света, остановившись у обрыва.
– А не проще бы было не усыплять меня?
– Ты мне нужен отдохнувший.
У Марка перехватило дыхание, это был не просто обрыв. Слева шумел огромный водопад, спадающий вниз на метров пятьсот, переходящий в бурную реку. Моста, разумеется, не было, а сворачивать или идти в обход спутница не собиралась. Марк сглотнул слюну.
– А разве это не так, ты же похитила меня.
– Нет, Марк, ты поехал добровольно. Нам некогда говорить о том, что уже произошло. Плавать умеешь?
Марк неохотно кивнул головой.
– Замечательно, давай руку, а то потеряемся.
– Я боюсь высоты…
– Поздно. Закрой глаза, главное, когда окажешься в воде, не забудь работать руками и ногами. Ты нам живой нужен.
Света схватила его за руку, и они с разбегу бросились с обрыва. Казалось, полет длился вечность, перед глазами Марка пролетела вся его жизнь, но почему-то, воспоминаний о детстве в ней не было. Он не раз задумывался над этим. Все мысли отбросились в стороны, когда его тела коснулась холодная, как лед вода. Течение было настолько сильным, что попытки плыть самому оказались бесполезными. Внезапно, чья-то сильная рука схватила его за запястье.
– Не время расслабляться – крикнула Света, пытаясь перекричать шум водопада.
Она крепко держала Марка за руку. Посреди реки мы оставались неподвижными, когда вода неслась мимо с бешеной скоростью.
– Плыви к берегу, я буду страховать, – скомандовала она, и поплыла параллельно со мной.
Оказавшись на суше, я еще долго не мог прийти в себя, перед моими глазами стояли обрыв и водопад, река с ледяной водой, пробирающей до костей.
– Сколько впереди еще сюрпризов? – начал Марк, снимая мокрую обувь и одежду.
– Это только начало.
– Ммм, а теперь мы пройдем сквозь водопад и попадем в таинственную пещеру?
– Нет, все намного проще.
– Звезда в северном сиянии, обрыв с водопадом, что дальше? Может, огласите весь список разом?
– Это что-то изменит? Вот, лучше переоденься в сухую одежду. – Света вынула из рюкзака, аккуратно упакованную в целлофан, одежду и обувь. – У нас двадцать минут на отдых и завтрак, мокрую одежду я сама упакую.
– Так значит, ты знала, что придется прыгать с обрыва, даже одежду приготовила, чтоб не промокла. Почему ты меня не предупредила?
– Да пойми же ты, наконец, это бы ничего не изменило. Ты бы поверил? Ну, в лучшем случае, спасательный круг бы взял, да? – Защищалась, как могла Света, укладывая мокрые вещи в рюкзак. – Не думала, что с тобой будет так сложно. На вот, фруктами перекуси, и пойдем, итак засиделись.
– Я бы от мяса не отказался.
– Потерпи до завтра.
– У тебя же оставались консервы?
– У кого-то на них отвращение?
– И что? Ну, погорячился, а сейчас с удовольствием съел бы.
– Поздно, батенька! Я их выкинула.
– Зачем?
– А зачем нам лишний груз? Лучше налегке.
Съев пару яблок, Света поднялась с камня, бросила в руки Марка рюкзак, и направилась по тропинке вглубь леса. Марку ничего не оставалось, как идти вслед за спутницей. После двухчасового молчания в пути, Марк не выдержал, и решился на допрос:
– А, что означали слова «это наша звезда, и светит лишь нам подобным»?
– Запомнил, хорошо, но ответы на свои вопросы получишь завтра.
– И все же.
– Не угомонишься, да?
– Не-а.
– Это долгая история, и будет лучше, если услышишь ее не от меня.
– Значит, завтра! И кто же поведает мне столь таинственную историю?
– Боже, Марк! Ты, как маленький, всему свое время.
Время шло медленно, Марк уже начал уставать, глаза слипались, ноги передвигались автоматически, вторые сутки без сна, без нормальной еды, кто выдержит такое напряжение, только у спутницы ни малейшего намека на усталость. Её глаза блестели, на губах промелькнула озорная улыбка. Она искоса взглянула на Марка и быстрыми шагами направилась в сторону от тропинки.
Начало смеркаться, повеяло свежим ветерком. Поспевать за спутницей было все сложнее, но сдаваться не в его правилах. Вдруг, из чащи леса послышался вой, собаки или волка? Оторопев от испуга, Марк остановился, боясь двинуться с места, и обернулся назад. Вдалеке, что-то огромное приближалось к путникам, но из-за деревьев его невозможно было разглядеть. Вой усиливался.
–
Ты слышала? – еле дыша, спросил Марк.
–
Бежим! – Света схватила Марка за руку, и они побежали, все дальше уклоняясь от тропинки.
От испуга у Марка открылось второе дыхание, и он помчался изо всех сил, инстинкт выживания есть в каждом живом существе. Что-то или кто-то набирало темп, и практически нагнал беглецов, его фырканье было слышно за спиной. От волнения Марк не заметил камня под ногами, споткнувшись об него, он упал на землю и потерял сознание.
– Что ты натворил?
– Я? Разве не ты сказала «Бежим!».
– Не надо было гнаться за нами так быстро, видел же, что он устал.
– Скажи просто, устала с ним возиться, домой хочу! Не надо искать виноватых.
– Ладно, Фил, не рычи, прости, лучше глянь на нашего защитника, живой?
– Жить будет, отоспится, придете. Не тревожь его. Я пошел к нашим, скажу, что завтра будете дома. Не скучай сестренка, можешь тоже отдохнуть.
– Все собрались?
– Завтра к вечеру будут все. Может с вами остаться?
– Не нужно, иди домой.
– Как знаешь, до завтра.
Солнце стояло уже высоко в небе. Света кругами ходила вокруг Марка, всячески пытаясь разбудить его, но все её усилия были бесполезны, он крепко спал. Позвать на помощь братьев, чтоб те донесли его до дома – нельзя. Марк сам должен дойти, знать дорогу домой очень важно, но после такого ушиба, амнезии бы не случилось.
– Да когда же ты очнешься? – терпение Светланы иссякло, она опустилась на землю возле своего спутника, попыталась пальцами открыть ему глаза, но безрезультатно – Марк, как убитый, продолжал спать. Она набрала горсть мелких камушек в руку и слегка начала кидать ими в Марка, попадая в лоб, нос, щёки, подбородок – это продолжалось минут двадцать. Внезапно Марк соскочил с земли как ошпаренный.
– Что случилось? Где я? Господи, Свет, да что за манера будить людей? – начал со сна возмущаться Марк, стряхивая с себя листья.
– Скажи спасибо, что я тебя топить не начала!
– Ну да, лучше забросать камнями.
– Ой, камни, можно подумать, я в тебя булыжники кидала! – парировала Света – Да я тебя уже семь часов пытаюсь разбудить, если бы не твоя неуклюжесть, мы бы ночевали дома!
– Очнись, ты бредишь, какой дом! Здесь в радиусе ста километрах ни души. Где мы вообще? И где бы ты меня утопила, интересно знать, в той реке, не дотащила бы! – кричал возмущенный Марк.
– Поверь на слово, дотащила бы! – уверенно ответила Света, перебирая в руках ремешок от рюкзака.
– Кстати, еще вчера хотел спросить, – уже спокойно начал Марк, – откуда, в тайге водопад, да еще такой величины, прям водопад «Виктория»!
– Люди многое не замечают, они ходят вокруг да около, и не замечают очевидного.
– Это, как с той звездой?
– Да, и не только…
– А дом, о котором ты твердишь, тоже где-то здесь поблизости?
– В сорока минутах ходьбы.
Света поднялась с земли, отряхнулась, взяла походный рюкзак и резко кинула его в руки Марка.
– Пошли.
– А кто за нами гнался ночью? – Марк вопросительно посмотрел на спутницу. В её улыбке промелькнула загадка, а глаза засверкали от радости.
– Скоро все узнаешь, терпение мой друг, терпение!
Часть 2.
Знакомство.
Хорошо в лесу. Тихо. Нет постоянного гула машин, ругани водителей, застрявших в пробке. Жить в большом городе интересно, ты находишься в постоянном движении, общении, знакомстве с новыми людьми. Каждый день непохож на предыдущий. Мир не стоит на месте, что ни день – сенсация, открытие. А в лесу время, как будто остановилось, только звери и птицы живут своей жизнью, не напрягая своими проблемами. Вот где можно отдохнуть от городской суеты и телом и душой.
– Мы идем в домик лесничего? – прервался Марк от своих мыслей, еле поспевая за спутницей.
– Нет, он живет на западной стороне, а мы на восточной, стараемся с ним не встречаться.
– Я думал ты его дочь или жена и все такое…, значит ошибся?
– Дядя Федор, так зовут нашего лесничего, чуть было не подстрелил меня со своего ружья – с озорной улыбкой рассказывала Света.
– За что?
– Да так, решила поозорничать, в курятник его залезла, петуха решила своровать – не сдержав эмоций, Света начала закатываться от смеха.
– Что?
– Ну как тебе сказать, природный это или животный инстинкт.
– Ничего не понимаю – Марк обеими руками схватился за голову, и в недоумении смотрел на смеющуюся спутницу – Какой курятник? Какой петух? Что значит животный инстинкт?
– Да ладно, не бери в голову, забудь. Мы уже пришли.
Перед нами возвышался деревянный дом с большими окнами, украшенными резными ставнями. Ступени на крыльце на редкость широкие и длинные, по краям ступеней красовались резные перила. Справа от добротного дома стоял похожий, но в раз пять меньше домик, скорее всего, это была баня. Посередине двора небольшой колодец. Любоваться домом Марку пришлось недолго, Света подталкивала его руками к крыльцу.
– Ну, давай же, заходи, потом рассматривать будешь.
Попав внутрь дома, первое, что бросилось в глаза, это большая гостиная. Посередине стоял большой дубовый стол, за которым обедало тринадцать рослых мужчин и четыре женщины, возле одной из них сидела маленькая девочка лет семи.
– Ну, здравствуй, Марк! – сказал один из мужчин, вставая из-за стола.
Тот подошел к гостю поближе и протянул ему руку. На вид ему было около сорока – сорока пяти, кое- где на висках проблескивала седина, вьющиеся волосы были зачесаны назад и собраны в тугой хвост, по краям глаз были заметны морщины.
Величественным взглядом он смотрел в глаза Марка, и ждал от него ответа. Марк остолбенел от происходящего, он смотрел на рядом стоящего мужчину, атлетического телосложения, да они все выглядели как спортсмены, и не мог и слова произнести.
– Меня зовут Лев, можешь просто дядя Лёва – продолжал он, не опуская руки для пожатия, хозяин дома.
– Он, наверно, ещё с прошлой ночи не оклемался, за вами же волки гнались? – Сказал один из сидящих, чем рассмешил всех за столом.
– Привет, Патрикеевна! – кто-то выкрикнул из-за стола.
– Привет, ребята! Ну, я смотрю, мы вовремя. – потирая руками, сказала Света, усаживаясь за стол.
В это время, выйдя из оцепенения, Марк протянул руку в ответ.
– Пройдем к столу, знакомиться, – Лев дружелюбно похлопал гостя по плечу и подвел к свободному месту за столом – Летиция, моя жена.
Она сидела справа от меня. Длинные белокурые волосы, шелковистым водопадом спадали с плеча на грудь, большие голубые глаза смотрели на меня с умилением. – Это мой брат Алекс – молодой лет двадцати, парнишка, красивый, с коротко остриженными волосами, глаза у него тоже были голубого цвета, озорная улыбка оголяла белоснежные зубы с едва виднеющимися клыками по краям. – Рядом с Алексом наш друг с севера Кай с супругой Евой, их сын Стив. – Семья чем-то была похожа на семью Льва, только они были смуглые на вид, но такие, же рослые и величественные. – А это наши отчаянные борцы Джек, Том, Оуэн, Фил и Эндрю.
Да, ребята, как на подбор, молодые, мускулистые, загорелые. Энергия от них так и прет, им где-нибудь покуражиться, а они здесь, в глуши, ничего не понимаю.
– Дальше у нас сидят Потап, Кирилл, Сергей с женой Оксаной, и Билл с супругой Стелой, а это их дочурка Кристи, – сказал Лев, кивая в сторону семилетней девчушки. – Немного погодя познакомишься со всеми поближе, ну а Светочку ты знаешь.
Каждый из них приветливо помахали Марку и продолжили обедать. Гость сел между Львом и Каем. Все ели молча. В комнате повисла тишина. Они пытались не показывать свое любопытство и интерес к новому члену семьи, но как бы они не старались, Марк заметил их косые взгляды в свою сторону.
– Кто знает, когда соизволит объявиться Пенелопа? – решил нарушить тишину Фил.
– Пенелопа сама себе хозяйка, о нынешней ситуации она в курсе. Придет – будем рады, от помощи не откажемся, сейчас она нужна нам как никогда. Не придет – Бог ей судья. – Спокойно ответил Кай.
– Она клёвая, без нее будет скучно! – хихикая, подхватил Том.
– А мы не для веселья собрались. – Грозно рыкнул Лев.
И снова повисла тишина. Значит, Кай и Лев за вожаков. Что, черт возьми, здесь происходит?
– Да ладно тебе, Лев, не рычи на мальчиков, выкрутимся. Оксана, Ева, спасибо за вкусный обед, я побегу к себе, передохну.
– На здоровье. – В один голос ответили женщины.
Света побежала вверх по деревянной лестнице на второй этаж. Все сидящие начали вставать из-за стола, благодаря за обед, и расходиться кто куда. Меня одолевали разные мысли, что это за люди, и что им от меня надо. Может это секта и меня вечером принесут в жертву?
В руках появилась дрожь от волнения, лоб и ладони вспотели. Я места себе не находил. Внезапно дверь распахнулась и на пороге появилась молодая девушка, которая держала под руку пожилую женщину лет восьмидесяти, если не все девяносто. Сердцебиение Марка участилось, глаза от удивления расширились, к горлу подкатил ком, когда в молоденькой девушке он узнал ту, которая являлась ему во снах. Девушка заметила на себе пристальный взгляд Марка, мило улыбнувшись незнакомцу, что-то прошептала старушке на ухо.
Джек и Фил стремительно направились к женщине. Фил могучими руками подхватил старую женщину и пронес её на руках через всю комнату, посадив на большой стул. Все в комнате подошли к ней и поздоровались. В их глазах читались любовь и уважение к старой женщине. Отказавшись от еды, она пальцем поманила Марка к себе. Лев положил свою большую руку на трясущиеся от волнения плечи Марка, и сказал:
– Пришло время узнать о твоем предназначении.
Кто ты на самом деле и как сюда попал. А после решишь, стоит ли того проделанный тобой путь в этот дом.
Часть 3.
Логово змея.
Тем временем в южной части Тайги, Марка тоже ждали. Но не как друга и спасителя, а как злейшего врага, который может в один миг уничтожить их существование.
Выжженная часть леса, нагнетала страх и опустошение. Черное облако, нависшее над этим местом, не внушало доверия, лишь страх, боль и утрату. Неслышно было ни зверей, ни птиц, даже насекомых.
В одном из ущелий горы поблескивал красный огонек, прерывистое дыхание дракона лишь изредка
нарушало мертвую тишину. Вековой сторожила пещеры, спал, пофыркивая легким пламенем, устрашая каждого, кто пытался подойти ближе.
В глубине пещеры жил не чародей, и не злая ведьма, а самый, что ни на есть огненный дьявол, испепеляющий все на своем пути. Охранять зловещее логово совсем не трудно. К месту выжженного леса никто не решался подходить. Глупые туристы, не знающие этих мест, пропадали в лесу без вести, любопытство сгубило многих людей. Ведь даже птицы не решались летать в этих местах, а если и пролетала какая-нибудь пташка, то ее тут же настигал огнедышащий дракон и испепелял её на лету.
Чтобы попасть в сердце пещеры, надо обогнуть множество лабиринтов, где восидает главный, могучий дракон, жаждущий власти над всем миром. На протяжении столетий, он терпеливо ждал дня, который должен наступить в ночь лунного затмения. Этот момент стал уже так близок, что дракон не сомневался в успехе. Каких-то две недели отделяли его до коронации «Владыка вселенной». И тогда весь мир будет у его ног, не только животный, но и людей. И не будет им спасения, потому что последнего покорителя драконов он убил двадцать лет назад, когда тот был еще ребенком.
В одном из коридоров лабиринта, в темной и сырой пещере, за железными прутьями решетки сидела молодая женщина. В морозные ночи, чтобы не замерзнуть от холода и сырости, она превращалась в могучую медведицу. Но, даже сила такого зверя не могла сломать железных прутьев, или пробить проход в стене, чтобы вырваться на свободу. Уже на протяжении пяти лет она сидела, как зверь в клетке. Даже верные и близкие друзья не в силах спасти её от огнедышащего дракона, но надежда в её сердце не угасала. Изо дня в день она ждала, знала, что её не оставят на погибель, но и весточки подать о том, что еще жива, не могла.
Узница сидела в темной пещере, спиной к железной решетки и смотрела в маленькое отверстие высоко в потолке, через которое пробивался яркий свет луны. Когда пришел он, огнедышащий дьявол, заточивший её навсегда в своем каменном королевстве.
– Здравствуй, Машенька. Как твои дела сегодня? – Промурлыкал Чжао, поглаживая решетку, разделяющую его с узницей.
– Так же, как и в первый день. – Без каких-либо эмоций ответила Маша, продолжая сидеть спиной.
– Так же, как и в первый день знакомства?
– Нет, как в тот день, когда я узнала всю правду о тебе.
– Да, любовь зла…
– Ага, а козлы этим пользуются!
Смех Чжао раздался по всей пещере, содрогая стены лабиринта. Маша не дрогнула, она продолжала смотреть на проблески лунного света, осветлявшие её жуткую обитель. Надежда на спасение, хоть и маленькая, но все-таки была. Какая, она еще не знала, но где-то в глубине души чувствовала, что сидеть здесь ей осталось не долго.
Каждый день ей не давали покоя воспоминания о счастливом детстве. Сильный и могучий отец, грозный и справедливый хранитель великого таинства на протяжении пяти веков. Мама, не менее сильная, но в то же время добрая и ласковая. Она часто брала нас с братиком на руки и пела колыбельные, укачивая в такт с ритмом. Несмотря на свой грозный вид, голос у неё был нежным и ласковым.
Но бывали такие дни, когда мама с папой не ночевали дома на протяжении нескольких дней, бывало даже недель, и за нами присматривала Айхо, женщина из племени, которое находилось неподалеку от нашего дома. Они жили поближе к реке.
Мы с семьей частенько бывали у них в гостях, играли с их детьми. Нам всегда были рады. Иногда папа с мужчинами из племени спускался на канойе вниз по реке, чтобы помочь собрать сети с уловом. Мама помогала Айхо в приготовлении обеда, а мы с братиком и другими детьми просто озорничали.
Пожилая Айхо была праправнучкой великого шамана этого племени, и многое знала о нашей семье, откуда и как мы появились и начали жить в этих местах. Она много знала легенд о своем народе, и по ночам у костра рассказывала нам, в основном о силе и могуществе белых северных медведях. Но в нашей семье были только бурые медведи, хотя, нет, мой брат, как же я могла забыть, он белый. Мне было пять лет, а брату семь, когда это произошло. Мы с отцом пошли вглубь леса за древесиной. Солнечный день длился долго, не уступая ночи, но полная луна уже светила из-за крон деревьев. Мы с братиком, как всегда озорничали и мешались у папы под ногами, как сами того не замечая, стали перевоплощаться в медведей. Я была бурой, как и сейчас, а его шкура – белоснежной, даже сверкала, как иней на солнце, в морозный день.