Главная героиня: Астра – бывший офицер имперского флота, опальная, дерзкая, невероятно талантливая пилотесса и контрабандистка с острым языком и трагическим прошлым. Владеет модифицированным грузовым кораблём «Тень».
Главный герой: Кай – загадочный, молчаливый, невероятно сильный наемник с темным прошлым и размытыми моральными принципами. Он связан контрактом с опасным синдикатом и обладает уникальными способностями.
Второстепенные персонажи:
Джекс – механик на «Тени», гениальный, но эксцентричный, немного сумасшедший изобретатель, преданный Астре.
Зефир – голографический ИИ, искусственный интеллект «Тени», с саркастическим чувством юмора и привязанностью к Астре.
Лорд Вариан – влиятельный аристократ, глава могущественного синдиката, хладнокровный и безжалостный. Главный антагонист.
Иллара – давняя подруга Астры, работающая информатором в порту. Хранит много секретов.
Пролог: Пепел “Триумфа”
Холод проникал даже сквозь герметичный скафандр. Космическая бездна не прощала ошибок, и сейчас она злорадно поглощала остатки гордости Империи – крейсер «Триумф». Астра, прижавшись спиной к обломку переборки, чувствовала, как дрожит металл под ее руками, словно в предсмертной агонии. Вокруг бушевал ад: взрывы, вой сирен, обрывки переговоров, смешанные с предсмертными криками.
«Всем покинуть корабль! Всем покинуть корабль! Это приказ!» – прохрипел капитан Вейдер в шлеме, но его голос потонул в какофонии разрушения. Астра знала, что он мёртв. Мёртвы все, кто находился на мостике, сметённые прямым попаданием торпеды.
Она должна была успеть. Должна была спасти хотя бы кого-то. Астра пробиралась сквозь лабиринт искорёженных коридоров, сквозь клубы дыма и искр, повинуясь не приказу, а зову сердца. «Триумф» был её домом, её семьёй, её гордостью. И сейчас она видела, как этот дом рушится, погребая под собой жизни сотен людей.
Она нашла их в отсеке эвакуационных капсул – зажатых, перепуганных, обречённых. Пятеро молодых курсантов, ещё вчера мечтавших о подвигах и славе, теперь с мольбой смотрели на неё, единственную, кто ещё был жив и мог что-то сделать.
«Лейтенант Ривз! – пискнул один из них, его лицо было перепачкано сажей. – Помогите нам! Капсулы заклинило!»
Астра, не теряя ни секунды, бросилась к пульту управления. Индикаторы мигали красным, система давала сбой за сбоем. Энергия падала.
«Зета-семь, гамма-четыре, дельта-два – предохранители заклинило! Нужен ручной перезапуск!» – рявкнула она в комлинк, но в ответ услышала лишь треск помех. Связи больше не было. Они были одни.
Рискуя жизнью, Астра добралась до распределительного щитка. Искры обжигали кожу, но она, стиснув зубы, открутила крышку и полезла внутрь. Провода сплетались в клубок змей, угрожая ударом тока. Она знала, что каждое движение может стать последним, но отступать было нельзя.
Наконец ей удалось перезапустить систему. Индикаторы загорелись зеленым. Капсулы освободились.
«Быстро! В капсулы! – крикнула она, подталкивая курсантов. – Запускайте аварийные маяки и выходите на безопасную орбиту!»
Курсанты послушно забрались в капсулы, с тревогой глядя на нее.
“А вы, лейтенант?” – спросил один из них.
«Я приеду позже, – солгала Астра. – У меня ещё есть дела».
Капсулы одна за другой стартовали, пробиваясь сквозь обломки крейсера. Астра наблюдала за ними, пока они не исчезли в чёрной бездне. Она знала, что шансы на их спасение ничтожно малы, но она сделала всё, что могла.
Когда последний огонёк капсулы погас, Астра услышала приближающийся грохот. За её спиной в корпусе корабля зияла дыра, из которой вырывался холодный, беспощадный космос. Она обернулась.
На пороге стоял адмирал Кроу, его лицо исказила злобная гримаса.
«Ривз! – прорычал он. – Ты предательница! Ты помогла сепаратистам!»
Астра опешила. Предательница? Она рисковала жизнью, чтобы спасти товарищей, а теперь её обвиняют в предательстве?
«Я не понимаю…» – начала она, но адмирал не дал ей договорить.
«Молчать! – рявкнул он, выхватывая бластер. – Ты должна была погибнуть вместе с кораблем! Ты слишком много знала!»
Он выстрелил. Астра увернулась, инстинктивно отскочив в сторону. Луч бластера прожёг дыру в переборке.
«Вы сошли с ума!» – закричала она, понимая, что происходит что-то ужасное.
Адмирал Кроу не ответил. Он выстрелил снова. Астра уклонялась, лавируя между обломками. Она знала, что долго так не продержится.
Внезапно земля задрожала под ногами. «Триумф» начал разваливаться на части. Гравитация отключилась. Астра потеряла равновесие и полетела в бездну.
Адмирал Кроу с торжествующей улыбкой на лице наблюдал, как она исчезает в чёрной дыре.
«Умри, предательница!» – прохрипел он, прежде чем обломки «Триумфа» окончательно поглотили его.
Астра летела в пустоте, чувствуя, как из ее скафандра выходит воздух. Она видела, как рушатся остатки крейсера, превращаясь в космический прах. Она видела звезды, холодные и равнодушные, и понимала, что это ее конец.
«Триумф» пал. И вместе с ним пала и ее жизнь. Она была предана, оклеветана и брошена на верную смерть. Но даже в последние минуты жизни она не сломалась. В ее сердце горел огонь мести. Она выживет. Она вернется. И она отомстит.
Сознание Астры угасало, растворяясь в черной бездне. Но в глубине души, в самой ее сущности зародилось нечто новое – ненависть, жажда справедливости и неукротимое стремление к жизни. Она станет тенью в этой бездне. Она станет кошмаром для тех, кто предал ее. Она вернется. И они заплатят.
Глава 1: Сделка в “Ржавой гавани”
Порт «Ржавая гавань» оправдывал свое название на все сто процентов. Масляные пятна переливались радугой на сером металле причалов, воздух был пропитан запахом дешевого машинного масла и жареных грызунов, а по углам сновали тенистые фигуры, которые шепотом предлагали все, от краденых дроидов до запрещенных стимуляторов. Это было идеальное место для таких, как Астра, – бывших офицеров Имперского флота, ставших опальными контрабандистами.
Астра, закутанная в потертую кожаную куртку, с надвинутым на лицо капюшоном, шла по лабиринту переходов, стараясь не привлекать к себе внимания. Ее глаза цвета грозового неба внимательно осматривали окрестности. В «Ржавой гавани» можно было доверять только себе и своему бластеру.
Она нашла нужный ангар – обшарпанное помещение с покосившимися воротами. У входа ее ждал посыльный – коротко стриженный парень с наглым взглядом.
“Астра?” – спросил он, небрежно кивнув в ее сторону.
«Это ты у нас сегодня язык?» – огрызнулась Астра, стараясь скрыть раздражение. Она ненавидела посредников. – «У тебя есть зубы, чтобы говорить, или только чтобы жевать жвачку?»
«Я передаю сообщения, а не развожу сопли, – огрызнулся парень. – Клиент ждёт внутри. И не опаздывай, он не любит ждать».
Астра усмехнулась. «Никто не любит ждать, малыш. Но, поверь, я заставляла ждать и более важных персон».
Внутри ангара ее ждал тип, от которого веяло опасностью, как от разряженного конденсатора. Высокий, широкоплечий, одетый в безупречно чистый комбинезон, он выделялся в этой помойке, как бриллиант в куче навоза. Его лицо скрывали тени капюшона, но Астра чувствовала на себе его пристальный взгляд.
«Астра Ривз, – произнес он низким и хриплым голосом. – Я слышал о тебе».
– Надеюсь, только хорошее, – ответила Астра, скрестив руки на груди. – Иначе зачем бы я здесь оказалась?
«Хорошее или плохое – не имеет значения, – ответил тип. – Важно то, что ты делаешь свою работу. И делаешь ее хорошо».
– Тогда к делу. Что нужно перевезти и куда? – Астра не любила ходить вокруг да около.
«Груз небольшой, но очень ценный, – ответил тип, доставая из кармана датапад. – Нужно доставить его на станцию «Элизиум», в сектор Альфа-9. Никаких вопросов. Никаких остановок. Только доставка».
Астра просмотрела данные на датападе. Маршрут был опасным – через территорию синдиката «Чёрные когти». Риск был велик, но и оплата соответствовала ему.
«Риск слишком велик», – сказала Астра, возвращая датапад. – «Цена должна быть выше».
Тип усмехнулся. “Я знал, что ты так скажешь. Вот тебе еще.” Он протянул ей второй датапад с увеличенной суммой.