Тьма растекалась по Проклятому лесу, оплетая искорёженные магией деревья и стелясь по выжженной земле призрачным туманом. Она несла на своих крыльях холод и смерть, а бежать было некуда…
Клетка, в которой меня заперли Аспиды, висела метрах в трёх над землёй. Она крепилась на мощной ветке дерева. Достаточно высоко, чтобы Тьма не добралась до меня сразу, но слишком низко, чтобы спастись от её щупалец.
Жестокая и изощрённая казнь, на которую отправляли тех, кто предал клан. Расправа с такими, как я…
Порыв ледяного ветра подхватил полы ветхой рубашонки, и я сжалась в комочек, дрожа от холода и бессильной злости.
Тринадцать лет. Недолго я пожила…
За это время не успела увидеть в жизни ничего хорошего, но умирать всё равно не хотелось. Было очень страшно и горько.
Только, чем больше я думала о случившемся, тем сильнее убеждалась в том, что не могла поступить иначе. Не могла убить невиновного, хотя совершила немало дурного. Пусть даже и против воли.
– Шанни! – сквозь зловещий вой ветра и шёпот Теней просочился знакомый голос.
Вначале решила, что мне почудилось, но зов повторился.
– Шанни!
Подняв голову, увидела сидящую на ветке Вивьен.
Подруга приняла облик филина, а рядом с ней замер тощий кот, судя по горящим алым глазам – тоже оборотень. На его спине была небольшая торба.
– Жива, хвала Лесному Богу! Успели! – прошептала Ви, покосившись на мои закованные в кандалы руки. – Пальцами шевелить можешь?
– Немного, – прохрипела, с трудом двигая задеревеневшими от холода конечностями. – Только это бесполезно. Я без магии.
Мощнейший Дар некроманта давал мне шанс отбиться от Теней, но Змей, глава Стальных Аспидов, предусмотрел всё и заковал меня в грубые наручники, блокирующие магию. Они придавали казни особую жестокость. Погибнуть от того, что раньше было частью твоей Силы…
– Мы отмычки принесли, – кот ловко перелез с ветки на крышу клетки, а затем зацепился лапами за прутья и спрыгнул, мягко приземлившись рядом со мной. – В котомке стандартный набор ключей, верёвка, магическое зелье и амулет от Теней, – добавил, обхватывая мои заледеневшие пальцы пушистыми лапками и шустро растирая.
Чужое тепло помогло вернуть чувствительность, и я принялась осторожно разминать руки. Наручники мешали, до боли впиваясь в запястья, но ради спасения я готова была терпеть любые неудобства.
– Мы с Марчелло едва проскочили! Лучше поторопиться, пока Тени не закрыли все выходы из Леса, – добавила Ви, с опаской взглянув на клубящихся внизу призраков.
Оголодавшая Тьма чувствовала добычу и стремительно заполняла поляну, но если удастся освободить руки, мне хватит сил отогнать её.
– Как вы узнали? – прошептала, наспех распахивая торбу и выуживая набор отмычек.
Простой, но добротный чехол из мягкой кожи, незаметные перемычки между каждым ключиком, позволяющие носить их тихо, без лишнего звона. Работу гоблинов узнала по одной обёртке. Дорогие игрушки, лучшие из всех!
Змей обещал подарить мне такие же, когда пройду инициацию. Только я скорее наложила бы на себя руки, чем убила кого-то по его приказу.
– Когда почувствовала твою боль, сразу поняла, что дело дрянь, и рванула на помощь, – пояснила Вивьен. – Я бы прямо так и прилетела, но, к счастью, со мной увязался Марчелло. Он напомнил, как именно Аспиды наказывают провинившихся и предложил сразу взять всё, что может пригодиться для твоего спасения.
– А дальше мы шли на твои эмоции, – деловито добавил кот.
Точно! Подруга обладала сильнейшим Даром эмпатии, но из-за холода я совсем забыла об этом. А за время, проведённое в клетке, уже успела попрощаться с жизнью.
Снизу раздалось змеиное шипение. Тени приближались…
Страх вспыхнул с новой силой, но теперь я переживала не только за себя, но и за друзей. В отличие от обычных оборотней-метаморфов, у морфалов существовало лишь две формы – звериная и половинная. В первом случае их невозможно отличить от обычного животного или птицы, а во второй они обретали человекообразные черты. При этом могли передвигаться на задних лапах и даже колдовать.
Однако от Теней это не спасёт. У Марчелло не отрастут крылья, а Ви не улетит без нас. Нужно спешить, иначе погибнем все вместе.
На миг закрыв глаза, до боли прикусила нижнюю губу. Нужно взять чувства под контроль и сосредоточиться на предстоящем взломе.
Благодаря Змею навык я освоила в совершенстве, но мой мучитель знал об этом и специально надел наручники так, чтобы я не смогла дотянуться до замочной скважины. Ещё и приковал их к прутьям!
Подумав немного, положила раскрытый чехол на дощатое дно и легла рядом, частично высунув руки из клетки и повернув запястья, чтобы достать до замка зубами. Получилось с трудом. Места здесь немного, и если уроню отмычку на землю, её тут же поглотят Тени.
Работать придётся очень осторожно, второго шанса сбежать не будет.
Сделав глубокий вдох, ещё раз осмотрела замок. Пока ждала казни успела сотню раз изучить его и по привычке прикинула порядок взлома. Змей называл меня самой способной ученицей, поэтому лично учил «говорить» с механизмами.
Благодаря ему я могла за несколько секунд проникнуть взглядом в любой замок, узнав все его тайны и секреты без специальных очков и дополнительных приспособлений. Уникальный навык, которым владели лишь пять воров во всей империи.
Убедившись, что я ничего не упустила, принялась воплощать взлом в реальность.
– Марчелло, подай мне третью отмычку слева.
Лапы у морфалов очень ловкие. К тому же они могли за секунду менять крохотные пальчики с подушечками на обычные, похожие на человеческие. Поэтому приказ зверь выполнил моментально и, покрепче прихватив отмычку зубами, я принялась за дело.
Об удобстве не шло и речи. Руки немели от холода, шею от напряжения прострелило болью, но Змей заставлял меня тренироваться и не в таких условиях. Однажды и вовсе пришлось вскрывать сундук на дне озера, а вода была ледяная! Тогда я сильно заболела и чудом выжила…
– Чепвевтая, – прошипела сквозь зубы, возвращая отмычку и принимая следующую.
Тяжёлые воспоминания придавали сил, а ярость согревала душу и тело.
В синдикат Стальных Аспидов я попала против воли. Змей выкупил меня из приюта, когда мне было три года. Позже случайно узнала, что он давно подмял под себя большинство детских домов по всей империи и выкупал никому не нужных, но магически одарённых малышей.
Всё моё детство прошло в гильдии Аспидов среди воров, убийц и контрабандистов. Вначале не понимала, что происходит и какой Силой обладаю на самом деле.
Змей таскал меня повсюду как куклу и просил призвать Дар, чтобы изгнать Тени и всех призраков-охранников в округе. Говорил, что я делаю очень важную и полезную работу. Затем покупал угощения и отвозил обратно в гильдию, где меня ждали няньки-бандитки.
Вначале Змей был добрым и заботливым, но всё изменилось, когда мне исполнилось пять. Тогда он начал лично натаскивать меня: учил прятаться в тенях, вычислять слежку и уходить от неё. Но особое внимание уделял моему Дару некроманта и взлому замков.
К семи годам я научилась воровать и вскрывать любые сейфы, могла незаметно снять браслет с руки ничего не подозревающей горожанки или выудить из кармана почтенного джентльмена часы. К тринадцати стала самым перспективным «ужиком» в гильдии и научилась контролировать Дар некроманта не хуже адептов старших курсов боевых академий.
– Фтафая отмыфка спвафа! – просипела, вытянув шею, чтобы коту было удобнее забрать «змейку» и сменить её на длинный «крючок», но едва собралась продолжить работу, услышала встревоженный голос Вивьен:
– Шанни! Тени приближаются!
Отвлёкшись на миг, выглянула за прутья. Тьма уже поднималась по стволу дерева, ещё немного и её ядовитые щупальца перекинутся на ветку с клеткой. Времени почти не осталось.
Проклятье…
Сцепив зубы, принялась вновь орудовать отмычкой. Боль в шее стала невыносимой, меня бил озноб, а по вискам ручьями стекал холодный пот. Я кожей чувствовала приближение Тьмы, а она уже предвкушала, как полакомится беззащитной добычей.
– Шанни, поторопись! – мяукнул кот, выуживая из котомки оберег от Теней.
Совсем простенький и хилый, но выгадать ещё минуту сможем.
Вспышка! Морфал активировал артефакт, клетку охватило белое сияние. Тьма яростно зашипела, отползая назад, а через миг в ближайшее щупальце врезалась крупная шишка. Ви помогала как могла, следя за призраками с воздуха и отвлекая их от нас с Марчелло.
– Шанни! – голос подруги звенел от паники и ужаса. – Там ещё призраки…
– В Бездну их! – прошипела, выплюнув последнюю отмычку.
Спасительный щелчок раздался за миг до того, как в клетку просочилось первое щупальце и, сбросив проклятые оковы, я наспех начертила в воздухе изгоняющую руну.
– Гайр дэс кэйсарго!
С заледеневших пальцев сорвались изумрудные искры и лесную тишину разорвал пронзительный визг Теней.
– Тьяур дэс эринвэйл! – едва произнесла часть формулы, дерево охватило магическое пламя.
Для меня и морфалов оно не представляло опасности, зато Тьма забилась в агонии, отступая и оглушая нас душераздирающими воплями. Я боялась, что Аспиды услышат шум, но вся надежда на то, что крики Теней не слишком отличались от человеческих. А мне как раз полагалось визжать на всю округу.
– Ну что, повоюем? – яростно прошипела, метнув в клубящиеся под клеткой Тени новое плетение
Тьма вспыхнула изумрудным заревом, закипая от моей магии и пузырясь как масло в жаровне. Я прекрасно понимала, что мне не хватит сил изгнать всех призраков, но хотела спугнуть их и расчистить дорогу, поэтому выбрала самое мощное заклинание. Не просто развеивающее, а сжигающее Тени изнутри.
– Тэрос дэрг алингваар! – начертив в воздухе ещё одну руну, на миг зажмурилась, переводя дыхание.
Крики умирающих духов оглушали, просачиваясь под кожу ледяными иглами страха. Только вслушиваясь в затихающие вопли Тьмы, как никогда ясно осознала, что Змея всё равно боюсь сильнее.
– Тс-с-с-ш-ш-а-а… – внизу заклубились израненные призраки.
– Прочь! – рявкнула, отгоняя собственный страх и уцелевших Теней.
Ответом стал новый злобный шелест. Призраки признали мою Силу и отползли зализывать раны, но я знала, что это ненадолго. Тьме плевать, сколько духов погибло в бою, не пройдёт и пяти минут как она подтянет из чащи новые резервы. Лучше поторопиться!
Подхватила нужную отмычку, принялась наспех вскрывать замок на клетке. Теперь, когда не мешали цепи и наручники, работала быстро. Через пятнадцать секунд раздался щелчок и скрип отворяемой дверцы. Змей одобрил бы скорость, я и впрямь стала его лучшей ученицей. А ещё самым страшным разочарованием.
Злость лавой растекалась по телу. Словно наяву почувствовала, как Змей вкладывает в мою ладонь кинжал, приказывая убить одного из пленников. Молодого стражника лет двадцати. Его и ещё пятерых магов повязали во время утреннего налёта…
Обычно Аспиды не брали пленных, но сегодня был день инициации. Трём «ужикам», включая меня, недавно исполнилось тринадцать, и чтобы перейти во взрослую лигу мы должны были совершить ритуальное убийство, усилив таким образом собственную магию и доказав безоговорочную преданность клану.
Я отказалась. Единственная из всех. И вместо того чтобы перерезать горло пленнику, кинулась на Змея.
Не знаю, на что рассчитывала… Тринадцатилетний ребёнок против матёрого вояки, одного их лучших мечников империи, в прошлом – легенды корпуса боевых магов. У меня не было шансов. Разве что смутная надежда на быструю смерть. Но Змей лишил меня и этого, лично заперев в клетке и отдав на растерзание Теням…
– Шанни! – испуганный окрик Ви вернул в реальность.
– Бежим! – воскликнула, распахнув клетку и выпуская Марчелло.
Кот вылетел чёрной молнией, шустро спускаясь по стволу, а я собрала отмычки, закинула их в торбу и достала верёвку. Прыгать было опасно, но и тратить магию на заклинание левитации я не собиралась. Нам ещё через лес пробираться, а там кроме Теней блуждают вурдалаки, гули и прочая погань.
Набросив на прочный сук петлю, перекинула торбу через плечо и быстро слезла. Едва босые ступни коснулись выжженной травы, невольно поёжилась. Из-за древнего проклятия и мёртвой магии призраков земля была ледяной, но рвать рубашку на лоскутья и делать лапти некогда: со стороны Костяной рощи уже подползали новые духи.
Трижды дёрнула верёвку, распуская верхнюю петлю. Она была зачарованной и бросать полезную вещь не хотелось.
– В Нижний город или в сторону порта? – уточнил Марчелло, пока я наспех сматывала «паутинку».
– В порт, конечно! – воскликнула Ви. – В сумке кошель, там пять золотых, пятнадцать серебряных и столько же медяков. На корабль до Джогры хватит, а там…
– Нет, – просипела, невольно коснувшись зачарованного клейма на плече в виде змеи, кусающей себя за хвост.
Эти печати Змей разработал лично. С их помощью он мог найти где угодно любого члена клана. Считалось, что избавиться от них невозможно, но я знала, что в Верхнем городе есть тот, кого боится и ненавидит даже глава Аспидов.
Мигель Рэми – легендарный генерал, сильнейший некромант в империи и владыка янтарных драконов.
Если кто и может снять с нас проклятые метки, то только он. А плата… Лесной Бог свидетель, мне есть что предложить! Змей ещё пожалеет, что не убил меня сразу, когда была такая возможность.
– Как нет? Шанни, в Нижнем городе ещё опаснее, я против! – возмутилась Ви.
– Это можно решить по дороге! – мявкнул Марчелло, бросив тревожный взгляд на выползающих из рощи духов.
Пока они двигались медленно словно улитки, но едва развеются всполохи моих плетений, обретут полную силу.
– Держим путь в Верхний город, – уверенно заявила я.
– Что?! – Ви и кот недоумённо переглянулись.
– Метки, – напомнила, хлопнув себя по плечу. – По ним нас найдут и в Джогре, и в Нижнем городе. Боги… да везде, даже во Тьме! Нам нужен генерал Рэми…
– Шанни, посмотри на себя и на нас. Мы не дойдём до штаба, нас городская стража повяжет на подходе и бросит в казематы, – мрачно муркнул Марчелло.
– Тоже вариант, уж там нас Змею не достать, – ответила, на миг задумавшись, – а я знаю, на что обменять нашу свободу.
Змей давно ходил по лезвию, но сегодня утром перешёл черту, ограбив центральное хранилище боевых артефактов. Это уже не просто налёт – это вызов, дуэльная перчатка, брошенная в лицо империи.
Если артефакты не найдут в ближайшее время, полетят головы. Я же готова предать Аспидов и привести драконью гвардию в их сумеречное логово. Оставалось лишь добраться до Верхнего города и найти генерала.
– Безумие! – Вивьен возмущённо хлопнула крыльями. – А если нам не поверят? Решат, что это ловушка…
– Это можно обсудить на бегу, – перебил её Марчелло, переминаясь с лапы на лапу.
– Для начала нужно понять, в какую сторону бежать! – припечатала Вивьен. – Верхний, Нижний и Портовый город находятся в разных сторонах!
– В Нижнем нас изловят за пару часов, – покачала головой. – В порту протянем максимум до рассвета. Ночью корабли не отчаливают и, обнаружив на рассвете пустую клетку, Змей сразу ринется нас искать. И мгновенно найдёт!
– Во имя Лесного Бога! Помчали уже куда-нибудь! – Марчелло выгнулся дугой и зашипел на ползущие в нашу сторону Тени. – Кстати, Верхний город – это мысль, – неожиданно добавил кот, – там защита мощная. Слышал, она сбивает поисковые плетения Змея. Поэтому он не смог вычислить, где держат Крысолова, когда того драконы изловили!
Крысоловом звали покойного зама Змея, генерал казнил его в прошлом месяце, и я подозревала, что сегодняшний налёт – показательная месть. Слишком уж кровавым и дерзким он получился. Но Марчелло прав, если Аспиды не сумели вытащить Крысолова, значит, метки не сработали.
– Тогда это и впрямь наш единственный шанс, – сдалась Ви.
– Вот и порешали! – оживился кот. – Помчали! Я знаю короткую дорогу!