Перед обедом Катя с Мариной сходили на озеро. Вчерашние слухи оказались правдивыми. Пропавшую девушку искали и водолазы, и добровольцы, но ни ее тела, ни вообще каких-либо следов обнаружить не удалось. Зато все столбы и деревья были оклеены объявлениями с просьбой сообщить всех, кто имеет какую-то информацию о пропавшей девушке, по такому-то телефону.
– Красивая, – заметила Катя, изучив фотографию. – Неужели и впрямь утонула? Такая молодая и погибла. А зачем ты фотографируешь?
Марина сфотографировала указанный в объявлении номер телефона. Она и сама не могла объяснить, зачем она так поступает. Но какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что этот номер ей еще может пригодиться. Жанна с ними не пошла. Она занялась уборкой в доме. Мыла полы, двигала мебель, протирала все поверхности. Честно говоря, старый дом отчаянно нуждался в чем-то подобном. Катя не была из разряда тех, кто день и ночь проводят с пылесосом в руках.
На досуге Марина решила проверить информацию, которую узнала от Жанны.
– А что за женщина тебе дом в наследство оставила? Это какая-то твоя дальняя родственница?
– Мамина подруга. И не только дом, но еще и квартиру в городе.
– А почему именно тебе?
– Сама не понимаю. Но я никогда этим вопросом особо и не задавалась. Оставила, и спасибо.
– У нее своих детей, наверное, не было?
– Сын был, но погиб.
– А братья-сестры? Муж?
– Муж умер. Сестра, кажется, была. И семья у нее была тоже. Но где она и что с ней, я не знаю.
– Никто из них не появлялся?
– Не-а. Да я их и не знаю никого.
Утро было жаркое. Вдали что-то грохотало. Кажется, знаменитый майский гром собрался напугать подружек. Но погрохотало, а дождя так и не пролилось ни капли. Зато соседская собака что по пути к озеру, что по дороге назад выла в полный голос.
– Это просто невыносимо! Надо пойти и посмотреть, что с псом.
Собака была рыженькой и совсем небольшой. Даже удивительно, как такая крошка могла так громко выть. Хозяева ее оказались вполне приличными людьми, уже пожилыми и степенными.
– Сами не понимаем, что с нашим Ларсиком случилось. Как вчера вечером принялся выть, так и не унимается. Ни лакомства не помогают, ни уговоры, ни ругань. В дом заведем, он немножко утихнет, а потом снова. Уж и кричали на него, муж даже побил, а Ларс снова за свое. Убежал из дома, под поленницей спрятался и опять свою песню завел.
– А раньше с ним такое случалось?
– Нет, никогда. Первый раз.
– Может, он болен?
– Мы тоже так подумали. Но сосед у нас ветеринар, он говорит, что непохоже, чтобы у Ларса что-то болело. Когда у собаки что-то болит, она тревожится, скулит, плохо ест, мало пьет и все время норовит лечь. А Ларс носится будь здоров и кушает отлично, и воду пьет. Нет, совсем мне не кажется, что он болен.
– Ну, а воет-то тогда почему?
Этого хозяйка пса объяснить не сумела.
– Говорят, сиба-ину очень чувствительные собачки. Психика у них такая, что они мгновенно считывают настроение хозяев. Но мы с мужем дружно живем, никаких неприятностей не наблюдается, настроение отличное, в отпуске мы с ним оба, с чего тогда Ларсу тревожиться?
Так и не найдя отгадки, подруги пошли назад. А Ларс, словно издеваясь над ними, снова уселся возле забора и горестно завыл.
– Совсем небольшая собака, а как громко орет.
– Ты на Жанку посмотри. Ростом метр в кепке и в прыжке, а какая голосистая.
Придя домой, подруги оторопели. Дом встретил их просто сверкающей чистотой. Окна, пол, даже кухонная плита буквально сияли в лучах солнца.
Катя даже заикаться начала:
– Э-т-то что такое? Мы туда попали?
Марина просто восхитилась:
– Жанна, ты волшебница! Как окна-то блестят.
– Да чего тут мыть? – отмахнулась Жанна, отряхивая с рук воду. – Это вам не город, никакой особой грязи здесь на окнах нету. Всего-то и дел, что протереть тряпочкой. И пол тоже легко отмылся. Вот с плитой пришлось повозиться. А кастрюли до сих пор мокнут. Я за них после обеда примусь. Что ты в них такое варила, что они так закоптились?
– Ничего. Это газ плохой. Когда я приехала, баллоны пустые были. И я попросила соседа, чтобы он их в городе вместе со своими заправил. А он поленился на станцию ехать, где газовые баллоны для дач заправляют, поехал и заправил их на обычной колонке, где газ для машин продают. Сказал, что это почти то же самое, гореть будет не хуже. А газ этот гореть-то горит, но коптит, сами видите.
– Так ты поменяй газ в баллонах.
– Поменяй… Это соседа снова просить надо.
– А сосед что, терпит?
– И у него коптит, наверное. И что с этим делать, не знаю. Видимо, пока весь не выгорит, другой газ заказывать не стану. Хлопотно уж очень.
– Ладно, – отмахнулась Жанна. – Твои кастрюли, тебе и решать.
Хотя весь ее вид говорил о том, что лично она бы этого дела так просто не оставила.
– Что на обед будем готовить?
– Ничего, – обрадовалась Катя, что ее больше не будут ругать. – Мы по дороге дядю Степана встретили. Он повторил, что ждет нас в гости.
– Не пойду я. У меня дел много.
Но подруги дружно взялись за Жанну и объяснили, что закопченные кастрюли – это еще не повод отказываться от нового интересного знакомства.
– Не весь век же тебе с кастрюлями дружбу водить. Надо и о новом замужестве подумать.
После того как Жанна развелась с мужем-игроманом, оттяпав у его семьи все, что только было возможно, она была постоянно занята присмотром нового кандидата. Катя замужем еще никогда не была и считала, что ей не мешает туда сходить. А Марина вообще полагала, что женщине без мужчины никак нельзя, и уж коли сейчас у нее никого нет, то этот пробел нужно срочно заполнить.
Жанна для виду поломалась, но потом все же сдалась:
– Схожу с вами за компанию. Но если мне не понравится, сразу же уйду.
Дядя Степан явился за подругами лично. Сегодня он был тщательно выбрит, причесан и почти трезв. К тому же он где-то нашел чистые брюки и умудрился отгладить сорочку, так что общее впечатление было благоприятным, и Жанна смилостивилась. Еще больше у нее поднялось настроение, когда она увидела двух хлопочущих возле мангала мужчин. Это были ближайшие родственники дяди Степана – его сын Андрей и брат Олег. Оба были высокими, темноволосыми, с гладкой смуглой кожей. Они были похожи друг на друга куда больше, чем дядя и племянник. И оба они были как раз в том возрасте, который рассматривался Жанной в качестве брачного. Уже не мальчишки, но еще и не старички. Как говорится, мужчины в самом соку. Жанна тут же заулыбалась, заворковала и принялась проявлять явный интерес к процессу, происходящему на мангале.
Марина с Катей лишь переглянулись, когда до них донесся ставший умильным голосок Жанны:
– Так вы говорите, угли для шашлыка нужно брать от плодовых деревьев? Ни в коем случае не сосну и не ель? Надо же, а я и не знала! Сколько нового узнаешь, общаясь с умными людьми!
В общем, Жанна об отъезде теперь и не помышляла. Ее было просто не оторвать от мужчин. А вот Катя с Мариной увлеклись разговором с женой Сергея – второго сына дяди Степана. Сам он приехать то ли не смог, то ли не пожелал, но вместо себя прислал жену с дочкой. Девочку звали Катюшей. И было ей десять лет. Хорошенькая, с темными длинными волосами, темными блестящими глазками и ртом-вишенкой. Умненькая, улыбчивая и подвижная девочка занималась и танцами, и музыкой, и пением. Она была сущей очаровашкой, прекрасно это сознавала и была не против похвалиться своими достижениями перед посторонними.
– А еще в этом году я хожу в бассейн. Мой тренер мной очень довольна, она говорит, что в следующем году я смогу поехать вместе со старшими девочками на выступления.
Ее мама Евгения кивала в знак согласия, подтверждая каждое слово девочки. Но всякому, кто их видел рядом, тут же становилось ясно, что свою потрясающую внешность девочка унаследовала не от матери. Мать Катюши была грузной, и красота ее была какой-то тяжеловесной. Волосы у нее были густые, но тусклые и жесткие, да еще и торчащие во все стороны. Глаза – большие, но с тяжелыми набрякшими веками. Крупный нос, который ничто не могло замаскировать. И рот с полными чувственными губами, которые еще больше выделялись благодаря нанесенной на них ярко-алой помаде. Крупные руки, большие ноги с некрасивыми ступнями и пальцы-сосиски. Нет, решительно ничего не напоминало о родственном сходстве этих двоих.
Катюша в отличие от матери была удивительно пластичной, и каждое ее движение радовало глаз грациозностью и какой-то неуловимой красотой.
– Чудесная у вас девочка.
– И такая умница! – с жаром откликнулась Евгения. – Отличница. А сколько книжек перечитала, вы бы знали!
Но как только поспела первая порция шашлыка, Евгения мигом потеряла интерес и к дочери, и к собеседницам. Она взяла себе самую большую тарелку, наполнила ее доверху и полностью сосредоточилась на приеме пищи. Катюша за это время успела свести знакомство с двумя соседскими девочками, которые собирались идти на пляж.
– Мама Женя, можно мне тоже с ними пойти?
Не отвлекаясь от еды, Евгения лишь кивнула. Она даже не взглянула на Катюшу. Не взяла с девочки слово не заплывать далеко и быть осторожней в воде. Весь интерес этой женщины был сосредоточен на ее тарелке. Даже у подруг сердце екнуло, когда тоненькая, словно тростинка, девочка выскочила из дома в одном купальнике и, махнув рукой деду и дяде, убежала прочь. А Евгении хоть бы хны. Жует себе и жует. Даже не поглядела вслед девочке.
– Может, вам с ней сходить? – спросила Марина у Евгении.
Та на мгновение перестала жевать. И Марине почудилось, что в больших выпуклых глазах женщины промелькнула досада.
Наконец, Евгения махнула рукой и сказала:
– Да чего с ней случится. Меня саму мать на речку с шести лет одну отпускала.
А Катюше только того и надо было. Как все дети, она радовалась предоставленной ей свободе. В общем, все были довольны. И застолье покатилось себе дальше гладко и сладко. Жанна ни на минуту не оставалась без кавалеров и кокетничала с ними вовсю, Марина наблюдала, Катя с Евгенией жевали, мужчины разговаривали о чем-то своем, не забывая ухаживать за дамами, хотя их ухаживания иной раз выглядели слегка тяжеловесными.
– Ешь! Вкусно!
И Андрей без спроса шмякнул Марине на тарелку внушительных размеров отбивную, обдав девушку брызгами мясного сока, но даже не сочтя нужным извиниться за свой промах. Олег примерно таким же манером ухаживал за Жанной, но та делала вид, что все в порядке. Таким образом, наступивший вечер застиг всех врасплох.
– Ой, уже девятый час! – спохватилась Марина, случайно взглянув на часы. – А где же Катюша? Неужели до сих пор на озере мокнет?
Евгения сделала вид, будто бы не слышит. Но Андрей заволновался:
– И впрямь, где девочка. Женя?
– Гуляет небось.
– Надо поискать. Уже прохладно становится. А она в одном купальнике убежала.
Евгения нехотя поднялась. Но подруги заметили, что вместо того, чтобы пойти на поиски дочери на улицу, она отправилась в дом, где и застряла. Прошла четверть часа, а Евгения назад все не появлялась. Марине наскучило сидеть, она захотела размяться. Уговорить Катю пойти с ней оказалось куда проще, чем отвлечь Жанну от ее амурных подвигов. Дела у Жанны двигались успешно. Она с легкостью увлекла обоих мужчин и отступать не собиралась. А вот Катя уже получила свое, она наелась буквально до отвала и теперь с радостью согласилась прогуляться.
– Тогда и второе дыхание откроется, – сказала она. – А то ты видела, сколько у них еще шашлыка осталось!
– Необязательно сразу в один день его съесть.
– Обидно, если пропадет.
Катя была намерена доесть все, что имелось на столе. Такой был у нее девиз. Не уходить из гостей, пока там имеется хоть что-нибудь вкусненькое.
Тех девочек, с которыми ушла купаться Катюша, они увидели довольно скоро. Теперь они играли в магазин, выставили игрушечную кассу, разложили пластиковые фрукты, овощи, коробочки с яйцами, бутылки с маслом, кетчупом, упаковки с сосисками, колбасы и прочее, что можно приобрести в каждом приличном супермаркете.
Все девочки распустили волосы, которые слегка влажными прядями рассыпались у них по плечам и спине. Вместо купальников на них теперь были маечки и штанишки. Ясно, что дети вернулись с озера, переоделись и снова играли.
Но вот Катюши среди них не было видно. И это Марине совсем не понравилось.
Тем не менее она улыбнулась и поздоровалась:
– Привет, девчонки. Играете?
– Покупайте, – улыбнулась им одна из девочек – светленькая и тоненькая, с пронзительными голубыми глазками.
– У нас и настоящие фрукты есть.
И одна из девочек, потолще и с тяжелым взглядом, продемонстрировала несколько крупных темно-красных яблок, явно принесенных из дома.
– Девочки, а где Катюша?
Ответом ей был удивленный взгляд.
– Так она уехала, – произнесла светловолосая.
Ответ этот неприятно поразил Марину.
– Как уехала? – заволновалась она. – Когда и куда?
– С дядей своим уехала. Мы еще на озере были. Он за ней туда приехал и забрал.
С дядей? Может быть, у Катюши имеется еще один дядя? Потому что Андрей никуда от них не уезжал, все время был с ними. И потом, если бы это Андрей забрал девочку с озера, стал бы он волноваться о том, где она сейчас? На всякий случай они вернулись к Андрею и спросили, не он ли был тем дядей, который забрал Катюшу с купания. Как и следовало ожидать, Андрей заявил, что нет, не он.
– Я же все время был с вами.
И тут же страшно разволновался.
– Где эта Женька? – закричал он. – Где эта мать, с вашего позволения?
Евгения обнаружилась в доме. Она сладко спала, подложив под щеку ладонь и похрапывая. Судьба дочери ее ничуть не волновала.
– Дядя забрал? – сонно переспросила она. – Ну, так может быть, это Витька был – брат Риты.
– Кто?
– Витька.
– А Рита – это кто? – не удержалась от любопытства Марина.
На этот вопрос Евгения ей ничего не ответила.
– Ой, как вы нехорошо меня разбудили, – пожаловалась она вместо этого. – Даже голова закружилась. И сердце колотится. Разве можно так! У меня же давление.
И она снова тяжело бухнулась на кровать, даже пол от падения ее туши задрожал. Андрей стал звонить своему брату. Разговор был коротким.
– Серега, похоже, Ритка послала своего брата, чтобы тот забрал Катюшу.
В трубке выругались.
– А что я мог поделать? Девочка купаться захотела. Не мог же я ее не пустить. Жара-то какая! Нет, Евгения не захотела с ней пойти. Катюша с соседскими девочками пошла. Евгению тебе дать? Не могу, плохо ей. Давление подскочило. Что? Ага, понял.
И закончив разговор, Андрей подошел к кровати, на которой разметалась Евгения, и, примерившись, с размаху отвесил ей оплеуху, а потом еще одну.
– Ай! Ой!
– Это тебе от мужа привет!
И прежде чем Евгения успела произнести хоть слово в ответ, заорал на нее:
– Вставай ты, колода деревянная! Все бы тебе на перинах валяться! Девчонку проспала! Что теперь делать?
Как ни удивительно, после полученной взбучки Евгения мигом присмирела. И держаться за голову перестала, хотя именно сейчас и имела полное на то право.
– Ладно, ладно, уже встаю, – забормотала она. – Только не бей больше.
Марина с Катей лишь переглянулись.
– Ну и порядочки в этой семье, – прошептала Катя. – Надо бы Жанну предупредить.
Жанна в это время вовсю продолжала строить глазки во дворе Олегу. А Марина прикидывала. Если бы кому-нибудь из них случилось принять два таких тяжелых удара, какие достались Евгении, они бы сейчас были в полном нокауте. А Евгении ничего. Даже, напротив, забегала, зашустрила и про давление забыла, и вообще самочувствие у нее заметно улучшилось.
– Не виноватая я. Что я могла поделать?
– Тебя Сергей зачем с нами отправил! Чтобы ты за девчонкой следила! А ты чего?
– А что я? А вы сами куда смотрели? Зачем разрешили шмакозявке одной на озеро идти?!
Но Андрей покосился на нее с такой злобой, что Евгения сочла за лучшее умолкнуть. Снова позвонил отец девочки. Новость его состояла в том, что дозвониться до Риты и ее брата у него не получилось.
– Они это! Ясно, что они! – орал он в трубку так громко, что стоящая рядом Марина слышала каждое слово. – Ритка давно грозилась, что заберет у меня Катюшу.
Марина подошла к Олегу – брату дяди Степана. Тот в происходящей сваре участия не принимал. Задумчиво помешивал угли в мангале и думал о чем-то своем. Даже про Жанну забыл, хотя та стояла рядом и то и дело поглядывала на кавалера. Но Олегу было на нее наплевать. Как и все прочие, он был очень озабочен исчезновением Катюши.
И все же Марина решилась спросить у него:
– А Рита – это кто?
– Ритка – это жена Сереги.
– А Евгения?
– Женька тоже жена. Ритка – это номер один. А Женька – это номер два.
– Значит, Катюша – это не родная дочка Евгении?
– Падчерица. Серега сперва на Ритке женился, у них Катюшка и родилась. Да не сложилось. Ритка пить начала сильно, Серега с ней и развелся. А дочку себе оставил. Катюше в ту пору всего семь лет было. Серега долго ждал, что Ритка образумится. И суд не сразу их развел. Больше года дело тянулось. Катюше уже в школу идти, а Ритка пьяная валяется. Первое сентября – День знаний, а Ритка на ногах не стоит. Позор такую мать в школу на линейку вести. Потом новое дело. Девочке уроки делать, а Ритка снова в хлам. Ни помочь, ни погулять, ни обед сварить. Куда такой матери девчонку отдавать? Сергей себе ее и забрал.
– Но Рита с этим решением не смирилась?
– Да у нее семь пятниц на неделе! Как Катюша у Сереги, так Ритка хочет, чтобы девочка к ней приехала. Звонит, надоедает, ревет. Ну, Серега же не зверь, он девочку сначала к матери пускал. И денег с собой давал. А Ритка все пропивала. Уедет к ней Катюша вся нарядная, ранец полный игрушек да фломастеров разных. А вернется оборванка оборванкой. Ни ручек, ни карандашей, ни игрушек. Даже одежду и ту мать умудрялась пропивать. Ну, Сереге такое положение дел прискучило, он и перестал пускать Катюшу к матери. Тогда Ритка новый сценарий придумала. Заявила, что с водкой завязала. За ум взялась. И хочет, чтобы девочка с ней жила. Только Серега на такой финт не поддался. Ясно, что Ритка просто до алиментов добраться хочет. Смекнула, если Катюши с ней нет, то и денег тоже нет. А если Катюша с ней жить будет, то Сереге хочешь или не хочешь, а придется раскошелиться.
– Может, оно и неплохо, если девочка бы с родной матерью жила?
– Была бы Ритка нормальной матерью, разве бы суд отдал девчонку отцу? – с горечью произнес Олег. – Вот Андрей на Женьку орет, а Евгения по сравнению с Риткой просто верх заботливости.
Таким образом, конец вечера оказался испорченным. Про подруг все забыли. Андрей пытался дозвониться до Виктора, которого все подозревали в похищении Катюши, но безрезультатно. Где-то через час из города приехал Сергей – отец девочки. Он был сильно взволнован. И тут же помчался к малолетним свидетельницам произошедшего. Они уже собирали свой магазин, но Сергей их остановил и громким голосом стал допытываться у девчонок, как выглядел тот мужчина, который назвался дядей Катюши.
– Отвечайте! Живо! А не то я вас!..
Девочки поглядывали на него со страхом и жались к заборчику. Марине пришлось вмешаться, иначе перепуганные девчонки бы совсем ничего не сказали. С помощью Марины они слегка пришли в себя и кое-что припомнили, но, увы, показания девочек разительным образом отличались друг от друга. Одна уверяла, что мужчина был молодой, высокий и в темных очках. Другая твердила, что очков у него не было, а была темная кепка. Единственное, в чем девочки сходились, так это в том, что Катюша пошла с этим человеком по доброй воле.
– Он ее не тащил, не тянул, ничего такого. И Катюша нам сказала, что это ее дядя.
И еще девочки сказали, что «дядя» был на машине. И что машина была черной, низкой и с блестящими колесами. И что на руке у мужчины была татуировка, какая-то длинная надпись, как они выразились, на эльфийском языке.
– Блестящие колеса – это надо понимать, диски. А вот есть ли у Витьки татуировка?
Этого никто не мог сказать.
– Татуировка дело наживное. Пошел да сделал. С такого балбеса станется. У них вся семейка дурная. Что Ритка твоя полоумная, что этот ее здешний братец, что тот заграничный. Тот другой вообще без башки.
– А машина похожая у Витьки есть?
– Нет, вроде бы нет. Но он мог ее у своих дружков одолжить. Или купил. Да кто его знает, что у него там происходит. Я и Ритку-то уже больше года не видел. А про Витьку и вообще года три ничего не слышал.
– И все-таки дело серьезное, – заметил Андрей. – Необходимо выяснить, кто именно забрал Катюшу. Как еще можно связаться с Виктором, если не по телефону?
– Домой к нему можно съездить.
– Так он и станет тебя дома дожидаться, – возразил дядя Степан. – Да еще с девчонкой. Уже увезли Катюшу в укромное место, где нам ее и не достать.
– А по мне, – снова вступил в разговор Андрей, – надо сразу в полицию обратиться. Одно дело, если мы к Виктору сами сунемся. Пошлет нас куда подальше, и вся недолга. И другое дело, если его в участок доставят и там допросят, как они умеют. Никакого права похищать ребенка он не имел. Ритка родительских прав лишена. И брат ее никакой Катюше не опекун. Так что это получается похищение несовершеннолетней, уголовное преступление.
Родственники принялись обсуждать, как им лучше поступить. И подруги почувствовали, что сейчас будет лучше удалиться. Никто не заметил их исчезновения. Даже Андрей с Олегом, которые совсем недавно глаз не сводили с Жанны, теперь и бровью не повели в ее сторону. И плевать им было, что Жанна уходит. Исчезновение маленькой Катюши начисто вытеснило из их голов все остальные мысли. Вслед подругам неслись ругательства и угрозы в адрес Евгении, не уследившей за девочкой, и особенно жуткие проклятия звучали из уст Сергея в адрес Ритки и ее брата, осмелившихся перейти ему дорогу.