Как я оказалась в этом помещении? Огромное, потолки утопают во тьме. Судя по бесконечным стеллажам с книгами – библиотека. За окнами темно, в самом зале лишь где-то в дальнем конце слабо светит пара магических светляков, и тишина такая, что каждый шаг кажется неимоверно громким. Почему крадусь? Что мне здесь нужно? Зачем? Ответов нет. Стеллаж за стеллажом остаются позади. Внутри растет уверенность – моя цель близка. Заставив вздрогнуть, раздается скрип приоткрываемой двери. Затаив дыхание, прижимаюсь к оказавшейся рядом стене. Шорканье чьих-то ног удаляется. Слышно, как поворачивается ключ в замочной скважине, легкий сквозняк проносится по помещению. И снова щелчки замка. Теперь я осталась здесь одна. Облегченно вздохнув, пробегаю немного вперед и с замиранием поднимаю руку, чтобы взять с полки…
– Селена! – раздается неуместный в этой обстановке, какой-то неестественно бодрый и звонкий голосок, и картинка перед глазами замирает: вот же она, вожделенная книга, я вижу ее корешок, различаю структуру слегка потрепанной обложки, могу прочесть название – «Основы ментальной магии», имя автора Торальд Лайретти, но тело мне неподвластно, не могу ни рукой, ни ногой шевельнуть. – Се-еле-ена-а-а… – уже не так и весело канючит все тот же голос. – Хватит спать уже!
Хватит спать?! Это всего лишь сон?
И словно в доказательство этим словам картинка тут же тускнеет, а сквозь веки начинают пробиваться солнечные лучи.
Открыв глаза, в первый миг не поняла: где я? Постепенно пришло узнавание. Наша комната в общежитии университета, поджавшая губки Милания стоит рядом с моей кроватью, как-то по-простонародному уперев руки в бока и явно готовясь к более решительным действиям, если я не соизволю встать.
– Все-все! Я уже проснулась, – выбираясь из-под одеяла, примирительно говорю, и подруга отступает в сторону, давая возможность пройти к ванной.
Умываюсь, а из головы не выходит минувший неимоверно реалистичный сон. Немудрено, что с трудом разобралась, где грезы, а где явь. Интересно, существует ли эта библиотека на самом деле? И что за книга мне привиделась? Менталистика – моя специализация, и учебник по основам должны будут выдать, почему же я явно пыталась ее украсть? Бред. Хотя… Памятуя о моих снах еще там, в карете, в которых я впервые увидела нашу университетскую комнату, думаю, что библиотека тоже существует, точно так же, как и эта комната. И… грустно, ведь, ложась спать, я так надеялась увидеть того мужчину, что обнимал меня в прошлых видениях, ан нет, вместо этого…
– Ну ты долго там? – вырывая меня из размышлений, раздался из-за спины капризный голос подруги. – Очень уж хочется успеть на завтрак, а потом мы собирались сходить в город, если ты не забыла.
Да, конечно же, я помню о планах Милании закупиться всем необходимым, хотя до начала занятий еще почти месяц, но подруга решила не откладывать этот вопрос в долгий ящик. Дело в том, что хоть обучение здесь и бесплатное, но студентам ничего, кроме общежития, питания и учебников, не предоставляется. Все тетради, ручки, карандаши и прочие принадлежности необходимо приобретать самостоятельно. И если для Милании все это кажется несущественной мелочью, то на меня все больше давит необходимость влезать в долги. Надо где-то добыть деньги. Но где? Некоторые студенты находят подработку в городе. Вот только кому нужна работница, которая ничего не умеет?
Подруга тем временем о чем-то, как всегда, беззаботно щебечет. О каких-то девицах, которые ради того, чтобы заработать на жизнь, торгуют телом. В какой-то момент я даже хотела возмутиться выбранной ею темой, подумав, не намекает ли она на мое положение? Но вовремя поняла, что ее просто-напросто взбудоражил сам факт, что такое бывает. Ведь в далеких провинциях, по крайней мере, в кругах аристократии, о подобном никогда не говорят. Хотя, что уж скрывать, я о подобном слыхала, правда, случайно и из уст наемных работников.
Не желая портить ей настроение, улыбаюсь, киваю, изображая крайнюю степень заинтересованности в ее словах, а сама ломаю голову над вставшим ребром вопросом: как заработать денег?
Спускаясь по лестнице, неожиданно ощутила на себе неприятный, холодный взгляд. Осмотрелась по сторонам. Никого, кроме угрюмой фаам комендантши, даже не повернувшейся в нашу сторону. А странное ощущение не отпускает. Прямо как вчера в парке, когда показалось, что за нами кто-то следит. Мания преследования какая-то.
Уже в дверях пожилая женщина окинула нас холодным, оценивающим взглядом, от которого мурашки по коже побежали. Вот и чем мы ей успели не угодить, спрашивается? Однако стоило очутиться на улице, и неприятное ощущение вмиг улетучилось. Солнышко пригревает, со стороны парка доносится птичье пение. Мимо снуют студенты, и, слава богам, на нас никто не обращает внимания.
До начала занятий еще целый месяц, а на территории вуза уже довольно оживленно. Во-первых, те из поступивших, кто живет довольно далеко от столицы, так же, как и мы, остались здесь. Во-вторых, съезжаются те, у кого с прошлого учебного года остались долги по зачетам и экзаменам. А еще я слышала, что у старшекурсников какие-то практики в летнее время, и они тоже прибывают в университет пораньше, чтобы подготовить и сдать отчеты.
Столовая встретила нас прохладой и приглушенным гулом голосов. И да, на нас опять никто не обратил внимания, что порадовало. Милания продолжает болтать, вещая о том, что фаам Ксеона, оказывается, сняла комнату в городе и периодически будет наведываться в гости. Я слушаю вполуха, и вдруг слух улавливает сказанную кем-то фразу: «В библиотеку требуется помощник, вот думаю, может, пойти? Денег, конечно, не так чтобы много…»
– Прости! – осененная идеей, восклицаю, и, оставив шокированную моим резким исчезновением подругу, мчусь к выходу.
Прокручиваю в памяти воспоминания о кратком экскурсе по университету. Библиотека вроде бы должна располагаться в этом же здании. В сторону аллеи выходит три двери. Из первой я только что и выскочила, вторая оказалась входом в учебную часть, в которой мне и подсказали, где находится искомое.
Распахнув дверь, я в шоке замерла. Хотя стоило ли удивляться тому, что это помещение один в один напоминает мой сегодняшний сон? С одной лишь разницей: за окошками сейчас солнце, и по всему залу мерцают многочисленные магические светляки.
– Кхм… – донеслось из-за библиотекарской стойки. – Девушка, вы входить будете или стоять? Свежий воздух не слишком полезен для некоторых хранящихся здесь фолиантов, – произнес невысокий сухонький старичок, выглядывающий из-за наваленных на ту самую стойку книг.
– Ох… – спохватилась я и поспешно вошла, закрыв за собой дверь. – Простите.
– Не рановато ли за учебниками пожаловали? – интересуется пожилой человек, явно являющийся библиотекарем.
– Я не совсем за этим, – смущенно отвожу взгляд.
Почему-то стыдно говорить, что мне нужна работа. А еще страшно – вдруг откажет? Уж тут-то я разберусь, а больше меня никуда и не возьмут.
– Что же вас привело? Интересуетесь чем-то определенным?
– Работой… – жутко краснея, выдавила я.
– Ах это! Вот и чудесно! Мне как раз помощник нужен! – вмиг оживился старец. – Правда, много здесь не платят, да и работенка пыльная, сами видите…
– Ничего страшного, – продолжая смущенно отводить взгляд, произношу я.
– Ну что ж… Давайте знакомиться. Меня все зовут маэстро Феофан, обращайтесь ко мне так же или просто «маэстро». А вас, юная фиета, как зовут?
– Селена…
– И все? – приподняв седую кустистую бровь, интересуется библиотекарь.
– Вигентонская… – добавляю.
– Графиня, значит, – явно наслышанный о нашем роде, собеседник покивал каким-то своим мыслям. – Не буду спрашивать, почему вам придется самостоятельно зарабатывать. В жизни всякое случается, – добавил он, чем заслужил мой благодарный взгляд. – Договоримся так… Мне пара дней нужна, чтобы закончить кое-какие дела, а послезавтра можете приступать к работе. Хотите – с утра приходите, пока занятия не начались. Или во второй половине дня. Тут уж сами решайте. И не обессудьте, но первые две недели будут испытательным сроком. Не справитесь…
– Я постараюсь… – выдыхаю, смотря в его прозрачно-голубые глаза, и все еще не веря, что нашла работу.
– Ну вот и чудно. А теперь идите. У меня дел полно, а скоро студенты понабегут…
Решив не мешать, я выскользнула из библиотеки, столкнувшись нос к носу с Адрианой. Девица прошла мимо, сделав вид, что мы незнакомы. Обидно немного, конечно, ну да и ладно, уж что-что, а в подруги к ней набиваться я точно не собираюсь.
В животе заурчало, напоминая о том, что я так и не позавтракала. Интересно, где сейчас Милания? Надеюсь, она не обиделась из-за моего внезапного исчезновения…
– А вот и она! – стоило мне распахнуть дверь в столовую, раздался голос легкой на помине и явно забывшей на меня обидеться подруги. – Селена! Иди к нам! – призывно махая рукой, воскликнула она, указывая на свободное место за столиком, где она сидела в компании трех незнакомых мне девушек.
Желудок возмущенно урчит. Кошусь в сторону линии раздачи. Не поздно ли пришла? А Милания явно ждет. Нет уж, сначала надо раздобыть еды. Вряд ли у них что-то настолько срочное и не терпящее отлагательств.
– Сейчас, – отозвалась я и поспешила к раздаче.
Наполнив поднос, направилась к подруге. И вдруг буквально спиной чувствую, как ко мне один за другим обращаются все взгляды в зале. Нет, это определенно какая-то мания! Поворачиваюсь, не желая привлекать лишнее внимание, и окидываю взглядом зал. Как я только поднос из рук не выпустила? Голова аж кругом пошла. Большинство присутствующих девушек смотрят на меня с неприкрытой ненавистью, а на лицах еще мгновение назад не обращавших на меня внимания ребят выражение праздного любопытства сменилось на нечто иное… Удивление? Ехидство? У кого-то, кажется, даже брезгливость?! Так и подмывает во всеуслышание спросить: «Что происходит?»
– Фиета Селена, – раздался откуда-то сбоку до боли знакомый голос, от звуков которого сердце пропустило удар. – Не составите компанию?
Все эти косые взгляды и ожидающая меня Милания вмиг оказались забыты. Я только и успела мельком взглянуть на подругу и скорчить извиняющуюся гримасу.
Одного взгляда на графа Дортанса хватило, чтобы ощутить слабость в ногах. Мне повезло, что не успела отойти от линии раздачи и умудрилась удачно опустить на нее поднос, прежде чем пальцы разжались сами собой. Стою, как дура, и не могу оторвать взгляда от его темно-карих, почти черных глаз. Между нами не меньше метра и поднос в его руках, а мне кажется, эти глаза, словно омуты, затягивают меня, и я безвольно тянусь им навстречу…
– Э-э-э… Кхм… – вывел меня из странного завораживающего оцепенения граф. – Как устроились?
– Прекрасно, – с опозданием, заливаясь краской, отвечаю. – Меня поселили вместе с Миланией и Адрианой на втором этаже в общежитии целительского факультета…
– Хорошая новость, а я хотел вам кое-что предложить, но думаю, для начала стоит куда-нибудь присесть, – улыбнулся он. – Как насчет во-о-он того столика возле колонны?
Нехотя отворачиваюсь, окидывая зал невидящим взглядом. Да какая, собственно, разница, за какой столик? Глупо, но я готова даже на полу есть, лишь бы в его обществе. Обидно. Я ведь почти успела себе внушить, что мое отношение к графу – всего лишь подсознательное проявление безмерной благодарности за оказанную им помощь, и вот стоило нам встретиться, и…
А он тем временем, посчитав молчание согласием, направился вперед с полной уверенностью, что последую за ним. И да, я, подхватив свой поднос, иду. Вот только рискуя споткнуться, ведь ничего, кроме его спины, не вижу.
Как же он сегодня элегантен! Это темно-бордовое свободное одеяние со строгим воротничком, стоечкой, подчеркивающее смуглость кожи и очень красиво гармонирующее с цветом глаз. Видимо, это форма одежды для сотрудников вуза, я уже видела несколько человек в подобных одеждах, только иного цвета…
Вот мы уже достигли цели. Граф поставил свой поднос и, забрав мой, галантно пододвинул мне стул. Уши горят от обилия обращенных в нашу сторону взглядов, лицо – от смущения перед мужчиной, заставляющим учащенно биться мое сердце.
– Слышал, вы поступили на менталистику? – как ни в чем не бывало произносит граф, а я лишь киваю, не в силах оторвать взгляд от его губ, следя, как они двигаются в момент произнесения слов, как касаются края стакана, как… и несвоевременно приходит мысль: «А вдруг там, во снах, это был он?»
И как назло, граф умолк. Ест и смотрит на меня, а я не могу заставить себя вилку в руку взять, так как чувствую – пальцы дрожат.
– Вы о чем-то хотели поговорить? – пытаюсь отвлечь его разговором.
– Ешьте, – неожиданно строго произносит. – А о делах потом.
Ну что тут поделаешь? Пытаюсь сосредоточиться. Вцепилась в вилку так, будто это спасительная соломинка, удерживающая меня над пропастью. Подцепила кусочек мяса с тарелки и даже загордилась собой в тот момент, когда сумела без происшествий положить его в рот. И тут же едва не подавилась, заметив, каким взглядом смотрит на меня граф. По телу прокатилась странная волна жара, а внизу живота как-то странно заныло, но нельзя сказать, что неприятно. Я посмотрела ему в глаза, и мне показалось, он чувствует то же, что и я, вернее, не так – он знает, что именно я чувствую в данный момент. А еще… его рука, лежащая на столе, на мгновение почти приблизилась к моей. Я с замиранием сердца ждала прикосновения, но… Он неожиданно встряхнул головой, будто отгоняя наваждение, и принялся есть, делая вид, что меня не замечает.
Аппетит пропал. Сижу, понуро ковыряюсь в тарелке. Еще и апатия какая-то странная навалилась. Ощущение такое, будто я ему предложила себя, а он оттолкнул! Понимаю, что все это бред и ничего подобного и близко не было. Просто моя фантазия пририсовала несвойственные этому мужчине искорки в глазах и якобы ответное желание прикоснуться… Но как я себя ни убеждаю, легче не становится. Все равно хочется убежать прочь, спрятаться так, чтобы никто не нашел, и разреветься.
– Селена… – выдернул меня из забытья голос графа. – Я не спрашивал, почему вы бежали из дома… Только не пытайтесь отрицать очевидное, – припечатал он, хотя я и рта не успела открыть. – Так вот, столь же очевидно и то, что у вас нет средств к существованию. В вашем случае университет – это довольно удачный выход из ситуации, но, увы, даже здесь нужны кой-какие карманные деньги…
Вмиг припомнились утренние слова Милании о продажных женщинах. Мое лицо вспыхнуло. Он что, хочет предложить стать его… его… Да как он…
– Селена? – граф вскочил и наклонился ко мне, с тревогой всматриваясь в глаза. – Вам нехорошо? Позвать лекаря?
– Нет-нет, – пробормотала я, отгоняя дурные мысли и искренне надеясь, что неправильно истолковала его слова.
– Вы как-то резко побледнели, – говорит, а я в шоке уставилась на него, чуть не ляпнув: «Побледнела? Мне казалось, еще мгновение, и я вспыхну!»
– Все уже хорошо, – тихо отвечаю. – Так что вы хотели сказать?
– В университетской библиотеке нужен помощник, – продолжая вглядываться в мое лицо, будто надеясь там что-то увидеть, произносит он. – Оплата там, мягко говоря, невысокая, но и работа…
– Знаю, – с облегчением произношу. – Я уже переговорила с маэстро Феофаном. Он принял меня на испытательный срок.
– Хм… Быстро вы сориентировались, – усмехнулся он. – Ну вот, собственно, и все, что я хотел вам сообщить. Тогда позвольте откланяться, фиета Селена. Дела, увы, не ждут.
– Да-да, – выдавив из себя улыбку, отвечаю. – И благодарю вас за все, что вы сделали, и за эту заботу…
– Не за что, – уже поднимаясь из-за стола, ответил он.
Граф давно ушел, а я все смотрю на закрывшуюся за ним дверь. Вот почему? Почему я не встретила этого мужчину раньше? Вернее, не так! Почему он встретил другую до знакомства со мной? Он ведь идеален: красив, умен, обаятелен, в состоянии прийти на помощь и защитить, и к тому же неимоверно заботлив.
– Хватит слюни пускать, на тебя все уже пялятся, – ворвалась в мои мысли Милания. – Ты забыла, что я тебе говорила? В него влюблена треть универа, но он женат и души в супруге не чает. Хочешь стать еще одной безмолвной тенью? Будешь ходить за ним по пятам и тайком вздыхать, смахивая скупую девичью слезу?
– Да-да, помню, – несколько растерянно киваю в ответ.
Вот уж от кого угодно, но только от вечно беззаботной болтушки Милании я совершенно не ожидала столь циничной отповеди. И стоит заметить, эта маленькая тирада вмиг вправила мои мозги на место.
– Ты прости, что я сегодня убежала, – говорю. – Услышала, что библиотекарь ищет помощника, вот и…
– Да, я слышала, – отмахнулась подруга. – Ну и как? Договорилась?
– Угу, – киваю. – А у тебя, смотрю, появились новые подруги?
– Ну… подругами за час не становятся, – усмехнулась Милания. – Нас пригласили в общество «Лемборнских дев»! – с гордостью произнесла она, словно это название должно было что-то мне сказать, а я лишь с удивлением взглянула на подругу. Заметив непонимание у меня во взгляде, она тут же пояснила: – Это университетское женское общество, в которое входят лишь избранные!
– Ага, не успели проснуться и уже стали избранными, – фыркнула я, понимая, что подруге весьма качественно промыли мозги.
– Ну не скажи! – тут же начала оправдываться она. – Моя мама была в этом обществе во времена учебы и много о нем рассказывала. Попасть в число избранных очень престижно…
Она что-то говорила еще, а мне стало грустно. Вот и все. Была у меня подруга, а теперь она нашла тех, с кем ей будет интереснее. Собственно, что я могу ей дать, кроме необходимости вечно делать мне подачки… ну или подарки, если учесть то, что Милания делала все от чистого сердца. К тому же скоро начнется учеба. Днем я буду пропадать на занятиях, вечером – в библиотеке. А они… Они старожилы. Многое знающие об университете, способные дать полезный совет, возможно, даже чем-то помочь…
– Эй! – встряхнула меня за плечо подруга. – Ты меня вообще слушаешь?
– А? – очнувшись от размышлений, отозвалась я.
– Я спрашивала, о чем вы с графом беседовали?
– А-а-а… – протянула я, явно зациклившись на одной букве. – Он хотел сказать, что в библиотеке появилась работа. Пришлось признаться, что я уже в курсе.
– Хм… – лицо подруги неожиданно посерьезнело. – А с чего это он о тебе так заботится? – в ее взгляде промелькнуло недоверие. – Ты точно ничего от меня не скрываешь?
– Ты о чем? – не поняла я.
– Ладно. Извини. Забудь. И вообще! Вот и чего мы расселись? – хватая меня за руку и буквально вытаскивая из-за стола, выпалила она. – Нас ждут великие дела! – сменила тему подруга. – Возможно, это мой последний шанс сделать тебе подарок. А то начнешь работать, разбогатеешь и… – она состроила расстроенную мордашку и развела руками. – И придется мне у тебя клянчить подарки! – якобы по секрету, на самое ушко, прошептала она и, смеясь, выскользнула из столовой.
Иду следом, ощущая, что настроение, несмотря ни на что, поднимается. Энергии и оптимизму Милании можно только позавидовать, но главное, она умудряется ими буквально заражать окружающих. Хотя нет. На Адриану и фаам Ксеону это правило вряд ли распространяется.