Тайна Золотой свирели - читать онлайн

Как всё началось

Обычный июньский день не предвещал ничего удивительного, но чудеса стали происходить, причём очень неожиданно. Но обо всём по порядку.

Дело было в Санкт-Петербурге, городе настолько большом и людном, что, если собрать вместе тысячу человек, среди них не найдётся двух, знакомых друг с другом. Как и в любом мегаполисе, в нём легко затеряться, найтись же – гораздо сложнее. Вот и герои этой истории вряд ли могли когда-нибудь встретиться – очень уж они были разными.

Самого младшего из них звали Ваня, ему было десять лет. Уже долгое время он жил только с отцом и бабушкой, потому что мама его умерла, когда он был совсем маленьким. Никто никогда не слышал от Вани грубого слова, мягкий, тихий голос выдавал в нём спокойного доброго мальчика. Светлые с лёгкой рыжиной волосы всегда выглядели кривовато подстриженными, взгляд серых глаз был робким и настороженным. В этом мальчике как будто всего было понемногу: немного полноват, немного неуклюж, немного стеснителен. И у него было совсем не много друзей. Играм с мальчишками во дворе он предпочитал чтение книг о кораблях и самолётах и мечтал стать капитаном судна, а воздушного или морского – пока не решил. Старшие ребята часто задирали Ваню, насмехались над ним, а случалось, и поколачивали, но он не мог за себя постоять. К сожалению, научить его было некому – отец много работал и так уставал, что на сына у него почти не оставалось времени.

Вика была старше Вани всего на год и тоже не любила больших компаний, но лишь потому, что её никто не замечал. Конечно, у неё были две-три подружки, но большого успеха среди одноклассников девочка не имела. Вику это страшно обижало: она-то была уверена, что заслуживает большего, хотя, признаться честно, совсем не старалась изменить положение вещей. Отличницей она не была, училась так себе, на уроках скучала, ленилась. Мама Вики очень переживала и надеялась, что дочка когда-нибудь возьмётся за ум. Она читала ей нотации, запрещала смотреть телевизор, отбирала планшет и телефон, но всё было бесполезно. С мамой Вика бессовестно препиралась, а на одноклассниц затаила смертельную обиду.

Причиной всему была мечта стать самой популярной девочкой в классе. Вика хотела, чтобы вокруг неё стайкой собирались подружки, чтобы о ней перешёптывались мальчишки, чтобы её любили учителя, но всё происходило с точностью до наоборот: к девочке никто не относился всерьёз. Мало того, её стали недолюбливать за то, что она лезла вперёд, пыталась в каждом разговоре вставить слово, как заправская зазнайка, дерзила и поучала остальных. Вика всего лишь хотела напомнить о себе, но окружающим было невдомёк.

В довершение всех своих горестей нескладная, угловатая Вика считала себя уродиной. Тонкие светлые волосы слишком плотно прилегали к голове, открывая торчащие уши. Улыбка была широкой и приятной, но Вика так часто кривила рот от недовольства или обиды, что миловидное лицо казалось вечно хмурым и капризным. Как известно, многие невзрачные девочки со временем становятся писаными красавицами, но Вика на это не надеялась: чудес в её жизни не случалось.

Следующий наш герой, Максим, уж точно никогда не обратил бы на Вику внимания. Этому мальчику повезло родиться в богатой семье, его отец был важным человеком, обожал сына и исполнял все его прихоти. С детства Максим привык получать всё, что захочет, и это очень его испортило. Сначала дорогие игрушки, затем гаджеты и модные вещи – Максим ни в чём и никогда не чувствовал недостатка. Самоуверенный, знающий себе цену, со временем он усвоил манеру говорить с такой интонацией, будто ему по плечу любые горы. Надо признать, Максим и в самом деле был отчаянный мальчишка: его энергии хватило бы на пятерых. В каждом деле он всегда стремился быть лучшим, и ему это часто удавалось. С малых лет он занимался дзюдо, плаванием, катался на скейте, а на велике гонял с такой скоростью, что только ветер свистел в ушах. Лишь одна вещь огорчала Максима: в двенадцать лет не разрешалось водить мотоцикл, а сесть на мощного стального коня и выжать педаль газа было его заветной мечтой.

Внешность Максим имел весьма примечательную. Хоть и невысокого роста, он всегда держался чрезвычайно прямо, был сильным и ловким. Тёмные, коротко стриженные волосы составляли удивительный контраст его серым, почти голубым глазам. Взгляд мальчика был внимательным, открытым и немного насмешливым. Максима нельзя было назвать дерзким, но и покладистым он, конечно, тоже не был. Сверстники считали его крутым и хотели с ним общаться, хотя вряд ли их можно было назвать настоящими друзьями.

Самый старший участник нашей истории – тринадцатилетний Филипп, тощий, долговязый, нескладный любитель компьютерных игр. В детстве он был похож на большинство своих сверстников, ничем особенным не выделялся, разве что был мечтателем и поэтом, а это совсем не то, чего ожидают от мальчишки из простой работящей семьи. Однажды отец Филиппа с некоторой тревогой понял, что его сын – медлительный, молчаливый, скрытный малый. Но мама не видела в этом ничего плохого: она справедливо полагала, что у мальчика богатый внутренний мир, и если сын открыто не выражает своих чувств, то это к лучшему: чрезмерная эмоциональность опасна для здоровья.

Если в школе Филиппу доводилось схватить двойку, он лишь пожимал плечами, к хорошим оценкам (случались и такие), казалось, относился с не меньшим безразличием. Он не интересовался окружающими, а если кто-то, сбитый с толку его непробиваемым спокойствием, выходил из себя и начинал злиться, Филипп искренне удивлялся и отходил в сторону.

Когда-то он увлекался фехтованием, но тяга к компьютеру пересилила интерес к спорту, и теперь мальчик часами просиживал за светящимся монитором, сражаясь с цифровыми монстрами. У Филиппа было много друзей, внешне ничем не отличавшихся друг от друга – нестриженых, в чёрных косухах, тяжёлых ботинках, с большими наушниками на головах.

Филипп мечтал прославиться, а потому втайне от всех сочинял музыку. Звуки, которые порой вырывались из динамиков его компьютера, со стороны могли показаться какофонией, но юный композитор продолжал трудиться и почти каждую неделю записывал новые треки.

Однажды с этими обыкновенными и совершенно непохожими друг на друга детьми произошло нечто невероятное.

Ваня сидел в своей комнате и разглядывал схему самолёта. Город жил своей жизнью: звенели трамваи, с шумом проезжали машины, гуляли прохожие, летал белыми хлопьями тополиный пух. Пушка на Петропавловской крепости гулко пальнула, возвещая полдень, и в этот момент кто-то толкнул мальчика в спину, да так сильно, что он уткнулся носом в стол.

В то же время Максим собирался прокатиться на велосипеде и вдруг почувствовал удар сзади. Мальчик сердито воскликнул: «Эй, кто это толкается!», огляделся, никого не увидел и тут же получил второй удар в грудь.

Вика поливала цветы на балконе и наблюдала за своими одноклассницами, гулявшими во дворе. Внезапный толчок между лопатками очень её испугал. Девочке показалось, что началось землетрясение, и она поспешила обратно в комнату. Толчки не прекращались, стены тряслись, пол под ногами ходил ходуном, а потом и вовсе исчез. Вика почувствовала, что стремительно падает в пустоту.

– Помогите! – раздался рядом с ней незнакомый детский голос. – Я провалился!

Это кричал Ваня. Он только что приземлился на что-то твёрдое и готов был расплакаться.

– Что происходит? – воскликнул другой мальчишеский голос в темноте. – Ай!

Филипп вскочил на ноги и схватился за ушибленную коленку. Он, как обычно, сидел за компьютером, когда стены его комнаты затряслись. Мальчик рухнул со стула, но упал вовсе не на пол.

– Кто здесь? – заговорил Максим. Его трясло от страха, но он старался этого не показывать. – А ну отвечайте! – Мальчик включил фонарик мобильного телефона. Белый луч выхватил из темноты перепуганные лица детей. – Вы кто такие?

– А ты кто? – ответил Филипп. – Хватит светить в лицо! Это ты нас сюда заманил?

– Ещё чего! Я сам не знаю, как здесь очутился. Эй, малявка, – бросил Максим в сторону Вани, – хватит ныть!

Ваня обиделся, но ничего не сказал.

– Ему страшно, – вступилась за мальчика Вика. – И мне тоже. А ты что, не боишься?

– Вот ещё! – заносчиво выпалил Максим.

– Было бы неплохо понять, что случилось, – оглядываясь, заметил Филипп. – Местечко то ещё!

– Нас кто-то утащил под землю, – слабым голосом произнёс Ваня.

– Наверное, случилось землетрясение и на нас упал дом, – предположила Вика.

Максим посветил вокруг. Ребята увидели высокие каменные стены и чёрную пустоту над головами.

– Нас похитили пришельцы, – внезапно догадался Филипп. – Точно, я такое в кино видел.

– Ты думаешь? – испуганно прошептал Ваня. От одной только мысли о пришельцах он задрожал как осиновый лист.

– Они хотят ставить над нами опыты в своих лабораториях!

– Не говорите глупости! – нетерпеливо вставил Максим. – Кажется, мы под землёй, а не в космосе. А жаль!

– Может, познакомимся для начала? Вас как зовут? Я – Вика.

– А я Ваня.

– Филипп.

– Макс, – нехотя протянул Максим. Ему совсем не нравилась ситуация, в которой он оказался. Хотелось поскорее выбраться из этого места, но как?

– А что, если мы умерли? – испуганно произнесла Вика.

Максим передёрнул плечами – что за чушь!

– Не, это вряд ли, – отозвался Филипп. – Я же вас вижу, а духи – они ведь бестелесные, сквозь стены проходят.

На всякий случай он потрогал шероховатую холодную стену и понял, что ни за что не смог бы пройти сквозь неё, да и другим бы это не удалось.

Внезапно далеко впереди возник слабый свет. Постепенно он приближался, и в полной тишине раздавались гулкие шаги.

– Инопланетяне! – прошептал Ваня и вжался в стену.

– Бежим! – крикнул Максим.

Но было поздно. Дети увидели маленького горбатого человечка, закутанного в бесформенный балахон. Он держал в скрюченных пальцах фонарь, свет которого блестел на его лысине и отражался в чёрных, как угли, глазах. Лицо незнакомца оказалось круглым и плоским – ни дать ни взять масленый блин. Эта странная личность остановилась перед притихшими детьми, оглядела их с ног до головы и сказала:

– Вот и вы пожаловали, детки дорогие! Идите-ка за мной!

Но никто не двинулся с места.

– Кто вы? – решился спросить Максим. Голос его дрожал.

– Моё имя Вый, дружочек. Я и не чаял с вами познакомиться! – Странный человек улыбнулся не то радостно, не то злобно, обнажив ряд жёлтых щербатых зубов.

Максим с отвращением посмотрел на него и решительно сказал:

– Никуда мы не пойдём! По крайней мере, пока вы не скажете, где мы и как здесь оказались.

– Так за этим я вас и зову, касатики, – елейным голоском пропел Вый. – Вам всё расскажут, но не здесь. Ежели хотите узнать, идите за мной.

Максим колебался.

– Походу, других вариантов нет. – Он посмотрел на остальных. – Ну что, идём?

Филипп явно был не в восторге от этого предложения.

– Не нравится он мне, – вполголоса сказала Вика.

– Мне тоже, – прошептал Ваня. Интуиция подсказывала ему, что встреча с противного вида горбуном при странных обстоятельствах и в таком жутком месте не сулит ничего хорошего.

Максим поразмыслил и наконец принял решение за всех.

– Хорошо, мы пойдём. Но учтите, если вы похитили нас, чтобы ставить опыты, – пеняйте на себя. Я пожалуюсь отцу, и он от вас мокрого места не оставит!

Вый тихо захихикал, повернулся, и висящий на цепи фонарь неприятно скрипнул. Быстрыми шагами горбун направился в ту сторону, откуда явился. Ребята потянулись за ним.

Шли долго. По пути им попадались низкие арки, бесконечные лестницы, ведущие вниз, и длинные галереи. Скрипучие железные решётки отделяли один проход от другого. На стенах плясали тени от фонаря. Притихшие ребята невольно жались друг к другу, Вый же то и дело подбадривал их своим щербатым оскалом, отчего на душе у детей становилось только тревожнее.

Максиму точно было не до смеха. Не прошло и пяти минут, а он уже горячо пожалел, что согласился пойти неизвестно куда, да ещё с таким подозрительным типом. Кроме того, мальчик стал замечать, что всякий раз, оборачиваясь, Вый поглядывал так, словно собирался наброситься на них и съесть. Вот бы вернуться назад! Но где искать выход? Хочешь не хочешь, придётся идти за провожатым, который уводил всё дальше в подземелье.

Наконец Вый отворил последнюю дверь и вошёл в огромную залу. Вдоль стен горели десятки факелов, потолка, как и прежде, не было видно. Отовсюду слышались неясные звуки: шорохи, шёпот, смешки, возня. Время от времени раздавался дробный топот, словно поблизости бегал кто-то невидимый. Но сколько ребята ни вглядывались в тёмные углы – ничего не рассмотрели. Чувствовали они себя хуже некуда. Теперь уже никто не сомневался, что горбун задумал недоброе – места страшнее не придумаешь!

– Эй, ты, как там тебя! – Голос Максима стал предательски высоким. – Куда это ты нас привёл?

– Не сердись, мой юный господин, – с угодническим поклоном ответил Вый. При этом его физиономия расплылась в отвратительной улыбочке. – И не бойся, тебя и твоих друзей здесь давно поджидают.

– Ничего я не боюсь! – выпалил Максим. – И эти мне не друзья. Предупреждаю, если нападёшь, буду драться!

– Да окстись, касатик, – ласково отвечал Вый. – Зачем мне на тебя нападать? Я должен беречь тебя и твоих спутников как зеницу ока, ведь вы – избранники.

– Кто мы? – не понял Филипп.

– Избранники царства Нави, – торжественно провозгласил Вый и снова поклонился.

– Какого ещё царства? – Филипп хоть и плохо учился в школе, но прекрасно знал, что в России уже давно не существует монархии.

– Ах да, конечно, откуда вам о нём знать! – ответил Вый, словно прочитав его мысли. – Это могущественный древний мир, о котором могут знать только избранные. И вы одни из них.

Максим немного успокоился. Он понял, что нападать на него никто не собирается, хотя, конечно, оставался настороже. Услышав же последние слова Выя, он невольно присвистнул – надо же, избранники!

– А что это значит? – осторожно спросил Ваня.

– Здесь что-то не так, – сказала Вика. Вый, по её мнению, не заслуживал никакого доверия. – Что это ещё за чушь – древний подземный мир? Вы обманщик или сумасшедший!

Вый пристально посмотрел на мальчиков, догадываясь, что и они думают так же.

– Я вам докажу!

Неожиданно горбун взмахнул руками, и между его ладонями появился раскалённый огненный шар, завис между полом и потолком и начал перекатываться то влево, то вправо, повинуясь малейшему движению странного существа. Дети смотрели на это удивительное зрелище раскрыв рты. Постепенно шар стал переливаться всеми цветами радуги, а потом принимать формы различных животных – изумрудной белки, синего зайца, малинового воробья. Наконец появилась жёлтая обезьяна, превратилась в тот же шар, а он, вспыхнув последний раз, исчез в ладони Выя.

– Есть то, о чём вы не могли и подумать. Этот мир существует, он здесь, и вы его избранники.

– Что-то этот гот не похож на избранника! – Максим насмешливо посмотрел на Филиппа.

– Кто бы говорил! – не остался в долгу Филипп. – Маменькин сынок!

– Прекратите немедленно, – прошептала Вика.

– Поучи ещё меня! – презрительно бросил Максим.

– Ах ты… – От возмущения Вика не нашлась что сказать.

– Так пал жребий, – с притворным смирением вмешался Вый, и его длинные скрюченные пальцы дотронулись до Ваниной головы. Мальчик невольно вздрогнул.

– Ладно, допустим, я верю, – снова заговорил Максим. Он широко расставил ноги, скрестил руки на груди и, нахмурившись, смотрел на Выя. – Что тебе нужно?

– О, это нужно совсем не мне, а нашему властелину, – поспешно ответил тот. – Самому великому и могучему волшебнику на свете. Он хочет, чтобы вы принесли ему Золотую Свирель.

– Чего-чего? – снова поразился Филипп.

– Здесь что, кино снимают? – вдруг воскликнула Вика и с надеждой посмотрела на Выя – ну разве можно было поверить во всё происходящее?

– Где мы её возьмём? Украдём, что ли? – Ваня пропустил слова о киносъёмках мимо ушей. Его поразило жадное и хищное выражение лица Выя. Нет, это точно не шутка и не розыгрыш.

– Ничего мы вам не принесём! – решительно заявил Максим. Несмотря на всю свою браваду, он почувствовал, как его снова одолевает страх. С каждой минутой Вый казался всё более зловещим, а тут ещё и какого-то могучего волшебника приплёл. – Если она вам так нужна, сами её и несите!

– Если бы мы только могли! Это не в нашей власти.

– Но мы всего лишь дети, – промямлил Ваня. Он не переставал озираться по сторонам и никак не мог унять дрожь в коленках.

– Говори за себя, – раздражённо бросил Максим. Он ещё раз обвёл взглядом помещение, лихорадочно соображая, как отсюда выбраться.

– Вы необычные дети, – изрёк Вый. – Вы – дети-избранники.

– Да, да это мы уже слышали. Но я лично воровать не собираюсь. А вот меня вы зря похитили! Это вам с рук не сойдёт! Я обязательно всё расскажу папе! Он вам задаст!

– Я тоже не хочу воровать, – сказал Ваня.

– Разве я сказал, что Свирель надо украсть? – всплеснул руками Вый. От этого движения его чёрный балахон зашуршал, а сам он стал похож на гигантскую летучую мышь. – Нет-нет, ребятушки, Свирель сама будет рада, если вы её возьмёте. Она только этого и ждёт!

– Что за бред? – поморщился Филипп.

– Я всё понял! – осенило Максима. – Нас заманила банда каких-то полоумных, которые воруют людей и драгоценности. А ну показывай, где здесь выход!

– Точно-точно! – поддержала Вика. – Ничего мы красть не будем!

Судя по всему, ребята были настроены решительно. Вый буравил их взглядом.

– Ах так, глупая мелюзга! – прошептал он. Голос его потерял всю елейность, стал жёстким и неприятным. – Если вы не хотите сделать это подобру-поздорову, я знаю, как вас заставить!

Теперь все поняли, что дело плохо. Ваня не выдержал и с криком бросился искать выход. Максим шарахнулся в сторону, но запугать его было сложно.

– Только попробуй меня тронуть! – закричал он и встал в боевую стойку.

Филипп вытащил из кармана мобильник и потряс им перед носом Выя:

– Я позвоню в полицию, если вы нас не выпустите!

Вика стащила с ноги туфлю и кинула её в злодея.

– Ах так? – прошипел разъярённый Вый. – Тогда и Китоврасу до вас не добраться! Вам от меня не уйти!

Дети с ужасом увидели, что Вый начал расти. Его тело вытянулось, голова почти коснулась потолка, а руки с растопыренными пальцами удлинились и потянулись к ним. Ребята закричали и побежали кто куда. Страшный Вый хохотал, а его руки, точно змеи, извивались в воздухе и стремились поймать кого-нибудь за шиворот.

– Моему господину нужна Золотая Свирель! – громыхал он. – Я превращу вас в тараканов, если не согласитесь её достать!

Но внезапно раздался голос, подобный раскату грома. Он заполнил собой пространство и с лёгкостью перекрыл весь учинённый погоней шум.

– Вый, оставь их мне! Я хочу сам с ними поговорить!

Все мгновенно замерли на месте. Ваня позеленел от страха, даже Максим едва не упал.

Посреди комнаты отворилась прежде невидимая дверь, за порогом которой было черным-черно, но все тотчас же поняли, что и из этой тьмы что-то медленно надвигается прямо на них.

Неожиданно яркий свет пронзил пространство и ударил в чёрную дверь. Тот, кто должен был из неё выйти, завопил в ярости и бессилии. Дверь захлопнулась, и вопль утих. Но теперь закричал Вый. В беспощадных лучах лицо его исказилось до неузнаваемости, руки повисли плетьми, а сам он стал уменьшаться, пока не принял обычный вид.

Огорошенные ребята заметили, что свет превратился в широкий туннель, а в нём возникло существо, похожее на коня. Оно утопало в солнечных лучах, грива развевалась, словно на ветру. Существо звало ребят к себе. Не раздумывая ни минуты, дети со всех ног побежали к спасителю.

Злобный Вый что-то кричал им вдогонку и грозил кулаком, но его будто приклеили к месту. Он не мог и шагу ступить, чтобы догнать беглецов, а только стоял и раскачивался из стороны в сторону. Это было последнее, что увидели ребята, исчезая в потоке золотого света.

Китоврас

Дети гурьбой повалились на траву.

– Ух ты! – выдохнул Филипп, вытирая вспотевший лоб. – Что это было?

– Какие-то ненормальные фокусники! – воскликнул Максим.

– Точно! – закивала Вика. – Как они нас к себе заманили?

– С помощью чёрной магии, – произнёс кто-то рядом.

Дети обернулись и вскочили на ноги.

– Смотрите! – прошептал Ваня, не веря своим глазам. – Я думал, мне привиделось.

Перед ребятами стояло необыкновенное существо с туловищем богатырского коня цвета серебряной луны и торсом и руками настоящего атлета. Глубокие глаза на мужественном лице светились мудростью и покоем, длинные белоснежные волосы, похожие на гриву, спокойно лежали на плечах.

– Вы можете дотронуться до меня и убедиться, что я не привидение, – сказало удивительное существо.

– Спасибо, – ответила Вика, невольно отступив. – Мы и так верим.

– Это вы нас спасли?

– Да. Я успел вовремя: ещё минута, и Вый и правда превратил бы вас в тараканов. Идите за мной, нам предстоит важный разговор.

Новый знакомый повернулся и зашагал к красивой, увитой диким виноградом беседке. Только сейчас ребята посмотрели вокруг. Они находились в огромном цветущем саду: повсюду росли фруктовые деревья, на клумбах благоухали цветы – алые и белые розы, багровые пионы, ярко-жёлтые нарциссы. Кое-где виднелись нежные подснежники, ландыши, васильки, незабудки и пышные ромашки. Тут же высокой стеной росли белая и лиловая сирень, жасмин, акация и множество деревьев с яркими экзотическими цветами. Меж зелёных холмов журчали ручьи с хрустальной водой. В озере среди ветвей плакучих ив плавали разноцветные рыбы, их чешуйки переливались на солнце, а по тихой глади воды беззвучно скользили белые и чёрные лебеди. На лужайках спокойно паслись животные, причём пугливые косули, благородные олени и другие травоядные нисколько не боялись хищников, а те и не думали охотиться. Потрясающей красоты леопард, огромный тигр, львы с львятами вольготно прогуливались среди зелёных кущ или лежали на деревьях и лениво жмурили глаза, глядя на солнце.

– Какой чудесный сад! – восхитилась Вика.

Вся компания вошла в беседку. Дети устроились на широкой расписной скамье, и диковинное существо начало свой рассказ:

– Этот сад зовётся Ирия, а те снежные вершины на горизонте – Рипейские горы. Это заповедный край, не каждому дано здесь побывать. А кому довелось – уже никогда его не забудет. Но вы, кажется, устали. Сейчас мы это исправим.

Существо взмахнуло рукой, и откуда ни возьмись появился стол со скатертью, а на скатерти – кувшин и четыре кружки.

– Что это? – скривился Максим, принюхиваясь. – Молоко? Да ещё тёплое!

Другие тоже поморщились.

– Спасибо, нам не хочется пить, – сказал вежливый Ваня.

– Пейте, пейте. Это не простое молоко, – засмеялся гостеприимный полуконь-получеловек. – Его даёт Земун, наша небесная корова. Если захотите, я потом покажу реку, из которой его набрали.

– Здесь что, есть молочная река? – удивилась Вика.

– Конечно.

– Может, ещё и кисельные берега? – засмеялся Максим.

– И кисельные берега. Попробуйте, молоко очень вкусное.

Делать нечего – ребятам пришлось выпить тёплое молоко, но никто из них об этом не пожалел. У молока был вкус мёда, мяты, сахарной ваты, вишнёвого сиропа и ягодного мороженого. Волшебное питьё сотворило чудеса: усталость и напряжение как рукой сняло. Дети почувствовали приятное тепло, оно разливалось по их телам, наполняло силой каждую клеточку.

Посмотрев друг на друга, ребята засмеялись и стали вытирать молочные усы.

– Итак, – сказал их спаситель, – вы хотите узнать, кто я?

– Спрашиваете тоже! Конечно!

– А я знаю! – хвастливо вставила Вика. – Вы кентавр.

– Правильно. Зовут меня Китоврас.

– Так это о вас говорил Вый! А вы волшебник?

– Да.

– Я думал, они бывают только в сказках, – сказал Ваня.

Китоврас улыбнулся.

– А этот Вый, – спросил Филипп, – кто он такой?

– Я расскажу вам всё с самого начала. Испокон веков на земле существовали три мира. Правь – так называется небесный мир. Он богат и прекрасен. Чудесный сад Ирия – лишь малая его часть. Там, за границей гор, начинаются Дремучие леса. За ними – просторы глубокого Синего моря с заповедными островами. Цветущие долины омываются реками. Одна из них – Огненная река – лежит на границе миров. За ней простирается Навь. Земля её – бесплодная пустыня, властелин – могущественный Чернобог, властитель холода, тьмы, смерти и зла. Его чёрная душа не знает покоя, а сам он желает только одного – завладеть срединным миром, миром людей – Явью. Чернобог и его слуги, среди которых Вый – самый злой и коварный, ведут неустанную войну за владение Явью. Она продолжается не одну тысячу лет и не закончится, пока на земле существуют люди.

– Почему не закончится? – спросила Вика. Она удивлённо и недоверчиво смотрела на Китовраса.

– Потому что её цель – человек. Давным-давно, когда люди ещё не знали, как устроен мир, они верили в духов природы: давали имена стихиям, почитали богов, приносили им жертвы, иногда кровавые. Их страхи питали богов Нави. Мы, обитатели светлого Ирия, тоже почитались в старину и принимали свою дань. На этом стоял мир. Но бег времени неумолим, а люди очень любопытны. Они всегда стремятся понять, как всё устроено. Прошли века. Люди покорили небо, изучили глубины океана, но потеряли способность слышать голос природы. Они забыли о ней, перестали верить в волшебство, разрушая тем самым наш сказочный мир. Теперь Навь готовит страшную месть.

– Ну не знаю, не знаю, – скептически протянул Филипп. Рассказ Китовраса не произвёл на него впечатления.

– И ты не веришь в волшебный мир, хотя находишься со мной в чудесном саду Ирия, – печально заметил кентавр.

– Да нет, – поспешил ответить Филипп. – Я верю. Ну а что эти злобные чудища могут нам сделать? Нашлют на нас Змея Горыныча, что ли?

Дети засмеялись.

– Пусть только сунутся! – давясь от смеха, сказал Максим. – Нашлём на них истребители – бабах! – и нет Змея Горыныча!

– Или Бабу-ягу!

– Ага!

– Или Соловья-разбойника!

– Точно! Он как свистнет – полгорода улетит! А мы на него спецназ! Круто!

Китоврас долго внимательно смотрел на детей. Наконец он покачал головой:

– Увы! Даже самое сильное войско не способно защитить ваш город от гибели.

– Как это – от гибели?

– Человек покорил природные стихии, воздвигнув северный город, и именно ему предназначено его погубить. Эту страшную силу не одолеть простым оружием.

– Что-то я не понял, – произнёс Максим. – Вы хотите сказать, что подземные жители во главе с этим, как его, Чернобогом, и вправду хотят напасть на Петербург?

– Они обязательно это сделают, если найдут ключ.

– Какой ещё ключ? – не поняла Вика.

– Золотую Свирель, ведь она творит чудеса. Тот, кто подует в неё, станет могущественным магом. Ему подчинятся все четыре стихии и будут служить ему верой и правдой.

– Прямо как в сказке! Только при чём здесь Питер-то?

Китоврас вздохнул и пристально посмотрел на детей. Внезапно подул лёгкий ветерок. Звери, гулявшие вокруг беседки, почуяли прохладу, остановились и повернули головы на север. Раздалось тихое жалобное блеяние – златорунные овцы жались другу к другу и беспокойно топтались на месте. Могучий лев раскрыл пасть и рыкнул так громко, что дети содрогнулись. С замиранием сердца они увидели, как эта огромная кошка медленно вошла в беседку и, глядя на них холодными жёлтыми глазами, легла у ног Китовраса.

– Что-то меняется, да? – прошептала Вика, не отрывая взгляда от грозного льва.

– Надвигается буря, – сказал кентавр, – это её дыхание. У нас мало времени.

Китоврас взмахнул рукой, и стены беседки растаяли в воздухе. Исчез сад со всеми его обитателями, и дети снова почувствовали порыв холодного ветра. Ветер усилился и принёс с собой крупные капли дождя, сгустились тучи. Потемневшее небо пронзила вспышка молнии. Охваченные страхом, ребята взялись за руки.

– Вы родились в великом северном городе, но не знаете всех его тайн. Он сам большая тайна. Город построен на границе трёх миров, а потому не принадлежит ни одному из них. Считается, что его возвели люди, но это не так. Этот город – дверь, и тёмные силы стремятся её открыть. И если это случится, в мир людей хлынет древняя могучая смертоносная магия.

В тот же миг дети очутились высоко над Петербургом. Точнее, Петербург вдруг возник у них под ногами, словно расписной ковёр. Улицы, площади, мосты – всё было видно как на ладони. Город выглядел непривычно: со всех сторон его окутывал беззвёздный покров темноты.

Вдруг раздался звук, словно порвалась огромная струна. Дети увидели, как исполинский луч пронзил мглу, грянул гром и хлынул проливной дождь. В тот же миг чёрные здания качнулись и рухнули. Река вспенилась и покатилась со страшным рёвом. Она захлёстывала улицы и площади, разбивала гранитные набережные. Сорванные мосты неслись в потоке и тонули в разъярённой пучине. Обезумевшие люди метались в поисках убежища, но им негде было спастись. Скоро разгорелись пожары, но хищный огонь не успевал забрать свою добычу – громадные волны проглатывали всё на своём пути. Повсюду в водоворотах плавали обломки. Оцепеневшие от ужаса дети увидели, как из вод бушующего моря поднимается оконечность Александровской колонны с венчающим её ангелом.

– Вот какая судьба ожидает город, если силы Нави обретут власть над четырьмя стихиями, – произнёс Китоврас, обводя взглядом картину страшного разрушения. – Я знаю историю Земли, историю её цивилизаций. Самые могущественные из них гибли в огне раскалённой лавы или тонули в пучинах океана. Когда это случилось в последний раз, мы, духи Прави и Нави, заключили союз, решили не вмешиваться в жизнь срединного мира. Мы заточили смертоносные силы четырёх стихий в волшебную Свирель и оставили её в потаённом месте, там, где не ступала нога человека, где её никто не найдёт. Только так мы могли сохранить равновесие. Но теперь владыки Нави хотят нарушить договор и завладеть всеми мирами. Северный город – один из первых порогов, переступив который они начнут открывать тайные двери одну за другой по всем континентам. А если мир людей падёт, то и мы окажемся под ударом.

Китоврас взмахнул рукой, и страшное видение померкло. Все пятеро снова оказались в безмятежном цветущем саду Ирия.

Первые минуты ребята не могли произнести ни слова, только испуганно переглядывались.

– Мы что, видели будущее? – наконец спросил Максим. – Когда это случится?

– Скоро. Близится ночь солнцеворота, самая короткая ночь в году. Это время, когда истончается граница между мирами и проникнуть из одного в другой очень легко. Ненасытным богам Нави нужна Золотая Свирель. Если она запоёт, послушная дыханию Чернобога, страшная участь постигнет всех нас. Из недр земли, из самых её чёрных глубин поднимутся чудовища, каких ещё не видывал белый свет: беспощадные демоны, не знающие ни жалости, ни сострадания. Чернобог подчинит их своей воле, и они испепелят всё живое вокруг. Да, так будет, если владыка Нави первым завладеет Свирелью. Но и без того могущество бога зла велико. Штормовые ветры, хлёсткие дожди, наводнения – ненастье часто обрушивается на ваш город, но таков жребий: ему предначертано сдерживать натиск тёмных сил. А вам – спасти его от гибели.

– Нам? – воскликнули дети. – Да мы-то тут при чём?

– Этого я не знаю, – ответил Китоврас и печально покачал головой. – Предсказание гласит, что добыть Золотую Свирель может лишь настоящий герой. Мы ждали, что явится отважный витязь, но вещая Гамаюн назвала ваши имена.

– Так вы спросите у неё ещё раз, – предложил Ваня. Его очень напугал вид утонувшего города, да и самого Китовраса он тоже побаивался. – Может, найдётся кто-нибудь постарше?

Кентавр снова покачал головой. Глаза его стали грустны. По всему было видно, что он и сам сомневается в выборе загадочной вещуньи Гамаюн.

– Увы! Здесь должен был стоять истинный, бесстрашный избранник, но я вижу только четырёх испуганных детей, к тому же не верящих в волшебство.

После этих слов Вика потупила глаза, а Максим беспокойно заёрзал на месте.

– Ну ладно, – сказал Филипп, тоже немного смущённый словами Китовраса. – Допустим, мы поверим. Только вам-то зачем эта Свирель?

– Подождите-подождите, – вмешался Максим. – Кажется, я понял. Если плохие ребята подуют в Свирель – всем конец, а если хорошие – наоборот?

– Ты угадал. Если в Свирель подует властелин светлой Прави, стихии подчинятся его воле, сам же он сможет пробудить от векового сна могучих витязей, небесное воинство, и оно защитит город в опасный час летнего солнцеворота.

– Теперь всё ясно, – сказал Максим, довольный, что наконец понял, что к чему. – Свирель нужна всем, а взять её из тайника можем только мы – это напророчила какая-то Гамаюн. Хм, ну, допустим, мы согласимся. Нам надо идти за ней прямо сейчас?

– Нет, это невозможно – ваше время истекает.

Китоврас посмотрел в сторону заснеженных гор: низкое солнце окрасило их нежно-розовым цветом. Ребята и не заметили, как наступил вечер.

– Уже через минуту вы вернётесь домой. Я был призван встретить вас и поведать о нашем несчастье. Теперь вы должны сами принять решение: пускаться на поиски Золотой Свирели или нет.

– Так у нас есть выбор? – спросила Вика.

– Всегда есть выбор, девочка, – ответил Китоврас. – Вопрос в том, правильный он или нет.

– А если мы захотим вернуться?

– Ангел на площади укажет вам путь. В полдень, когда с крепости ударит пушка, встаньте лицом на юг и возьмитесь за руки. Когда круг замкнётся, подумайте обо мне и мысленно позовите. Я услышу ваш зов и помогу явиться сюда. А теперь прощайте.

С последними словами Китовраса погас последний золотой луч солнца. Кентавр поднял руку и медленно повёл ею над головами детей. В тот же миг цветущий сад Ирия померк, и они исчезли из мира Прави.

Путешествие начинается

Неведомая сила перенесла детей в город. Каждый очутился там же, откуда исчез: Вика на балконе, Ваня в своей комнате, Филипп за компьютером, Максим на загородной велосипедной дорожке. Поначалу никто не мог понять, что произошло и произошло ли всё это на самом деле. Да и разве можно было поверить в то, что они переместились в другой мир, встретились с волшебниками и настоящим кентавром? Одна картина потопа чего стоила!

Филипп подумал, что ему нужно отдохнуть от компьютерных игр, Вика же решила, что всё случившееся – сон. Максим предположил, что упал с велосипеда и ударился головой – это было единственным логичным объяснением. Ваня сидел неподвижно и задумчиво разглядывал книгу о самолётах, словно видел её в первый раз. Мальчик размышлял, не померещилось ли ему всё это. В конце концов он решил, что всё произошло на самом деле, едва дождался утра и побежал на Дворцовую площадь. За час до полудня он уже стоял на месте и ждал остальных, но никто не пришёл. То же самое повторилось и на следующий день. Ваня был очень расстроен и обижен. Неужели только он один поверил Китоврасу!

А между тем погода ухудшалась. Казалось, только вчера светило солнышко, небо было ясным, но сильный ветер принёс проливные дожди. По телевизору предупредили, что на город надвигается ураган. Но плохая погода для Петербурга не новость, так что никто, кроме четверых детей, не обратил внимания на прогноз.

Как-то утром Филипп заставил себя оторваться от компьютера и отправился в центр города. Он вышел из метро и через несколько минут очутился на Дворцовой площади. Мальчик уже и не помнил, когда был здесь последний раз. Да и зачем? Он вообще редко выезжал из своего района, где жило большинство его приятелей. Очутившись под гигантской аркой Главного штаба, Филипп почувствовал себя не в своей тарелке. Он потерялся на открытом пространстве. Площадь показалась ему необъятной, и, хотя здесь было полно народу, мальчик никак не мог отделаться от мысли, что торчит посреди нее, как знаменитая Александровская колонна, к которой он как раз направлялся.

Настроение было на нуле. Филипп уже всерьёз думал, что свалял дурака и приехал сюда совершенно напрасно, как вдруг увидел знакомое лицо. Толстый очкарик подпирал решётку колонны и с самым безнадёжным видом озирался по сторонам. У Филиппа отлегло от сердца. Когда же рядом с очкариком он увидел рыжеволосую девчонку, так едва ли не повеселел.

Вика заметила его первая. Она толкнула очкарика в бок и закричала:

– Смотри! Это один из них!

Завидев Филиппа, Ваня просиял. Филипп, чувствуя некоторую неловкость (что общего у него может быть с этой мелюзгой?), подошёл к ним.

– Как хорошо, что ты здесь! – обрадовался Ваня. – Вика тоже только сегодня пришла.

– Ну, я не сразу поверил, – заговорил Филипп. – Думал, привиделось из-за того, что я пару ночей не спал, в комп рубился. Ну а сегодня решил проверить на всякий случай.

– Молодец, что пришёл! Теперь осталось дождаться ещё одного мальчика, и все будут в сборе!

– Что-то я сомневаюсь, что этот, как его там, придёт, – сказала Вика. – Он мне вообще не понравился. Может, без него обойдёмся?

– Без него нельзя. Китоврас сказал, что нужны мы все вчетвером.

– Ну как знаешь, – ответила Вика. – Только что-то его не видать. Не удивлюсь, если он вообще не явится.

Ваня на это только вздохнул.

– А вы, это, правда во всё это верите? – спросил Филипп.

– Конечно!

Вика не разделяла Ваниного воодушевления.

– Вообще-то, я не сразу поверила, – призналась она. – Но раз мы здесь, всё по-настоящему.

Ваня обернулся на дворцовые часы, близоруко прищурился, но, так ничего и не разобрав, достал из кармана потёртый мобильный телефон. До полудня оставалось совсем чуть-чуть.

– Если Максим не придёт через семь минут, считай, ещё день потеряли.

Пушка на Петропавловской крепости возвестила полдень, но Максим так и не появился. Ждать дольше не было смысла. Перекинувшись несколькими общими фразами, договорились встретиться завтра на этом же месте – вдруг Максим всё-таки поверит в случившееся или придёт хотя бы из любопытства.

Ваня расстроился больше всех – он каждый день ждал чуда, надеялся, что все соберутся вместе и отправятся в неведомый путь, но этого опять не случилось! Вика, если и огорчилась, виду не подала. Филипп так и вовсе остался безразличным, кинул на ходу «Пока!», нацепил на голову большие чёрные наушники, включил плеер и пошёл восвояси. Но в глубине души мальчик остался вполне доволен. Как бы там ни было, сказал он себе, а эти чудики на самом деле существуют, а значит, компьютерные игры не свели его с ума.

А Максим в это время сидел на даче и злился на весь мир. Каждые летние каникулы он с родителями проводил за границей, но в этом году планы были нарушены появлением на свет младшей сестрёнки. Не то чтобы Максим окончательно и бесповоротно был настроен против младенца, но всеобщей радости и умиления точно не разделял. Лично он не видел ничего привлекательного в крикливом сморщенном существе. Глядя на незнакомое крохотное создание, прочно обосновавшееся сначала в их квартире, а теперь и на даче, Максим братских чувств не испытывал. Скорее страх и брезгливость, но уж точно не любовь. Да и с какой стати? Ведь по милости этого розового кулька об увлекательных поездках нечего было и думать. Теперь всё лето ему предстояло провести на даче, а это совсем не то же самое, что Диснейленд. Максима это страшно бесило. В то же время ему хватило сообразительности понять, что одним испорченным летом дело не закончится. Самым неприятным было то, что отныне его интересы и желания будут стоять для родителей далеко не на первом месте. Осознание этой простой истины повергло Максима в отчаяние, хотя это было ему не свойственно. В мальчике медленно булькала злость, придавая его скверному характеру ещё большую нетерпимость. Именно поэтому, став затворником в загородном доме, он огрызался, грубил и бесился, и именно поэтому его не радовали ни близость Финского залива, ни прекрасный фруктовый сад, ни грядки с клубникой.

Но это была не единственная причина для недовольства. Максим никак не мог найти разумное объяснение странному происшествию. Нельзя же, в самом деле, допустить, что он провалился под землю, в какую-то чёрную Навь, встретил там двух других мальчишек и девчонку и там их едва не прикончил странный тип – не то гипнотизёр, не то сумасшедший, а скорее всего, и то и другое вместе. И уж совсем необъяснимой казалась встреча с кентавром. Уж с головой у Максима всегда было в порядке. Он в жизни бы не поверил в такую историю, не случись она с ним самим. Но факт оставался фактом, и после нескольких дней размышлений на эту тему мальчик был вынужден признать – с ним произошло нечто необъяснимое. А раз так, он решил во что бы то ни стало докопаться до сути.

Впервые с тех пор, как несколько месяцев назад Максим узнал, что лето его будет загублено, в нём проснулся деятельный интерес. Он стал требовать, чтобы ему разрешили вернуться в Петербург. Родители поначалу и слышать об этом не хотели, но Максим умел настоять на своём. Наконец отец согласился – к счастью, его самого звали в город дела. В тот же вечер они сели в машину и долго пробирались сквозь хлёсткий дождь и бесконечные пробки.

Следующим утром Максим был на площади. Ещё только подходя к ней со стороны Миллионной улицы, он увидел своих знакомых. Толстый коротышка в очках, долговязый парень в идиотском прикиде и девчонка, похожая на мышь, – та ещё компания! Уверенным шагом он направился к ребятам. Они стояли под крышей одного из подъездов Зимнего дворца, подпирая колонну, и, судя по всему, основательно замёрзли. Утро выдалось холодное и ветреное.

– Привет, – сказал Максим, взбежав по наклонному пандусу. И как раз вовремя. Едва он оказался под крышей, снова пошёл дождь.

– Наконец-то! – выдохнул Ваня. – Мы уж думали, ты не придёшь.

– Ну, пришёл же! Хотя поначалу думал, что вы мне приснились.

– Наверное, струсил, вот и не приходил, – поддразнила его Вика.

– Это я струсил? – возмутился Максим, посмотрев на Вику недобрым взглядом. Она ответила ему тем же.

– Почему тогда так долго не шёл? Мы уже второй день тебя дожидаемся.

– Говорю же, не был уверен, что вы мне не привиделись.

– Я тоже не был уверен, – вставил Филипп.

– А я сюда прихожу с первого дня, – произнёс Ваня.

– Ладно. Мы собрались, что дальше?

– Давайте сделаем, как велел Китоврас, – предложил Ваня. – Пойдём к колонне и возьмёмся за руки. Кто-нибудь знает, где юг?

– У меня есть кое-что. – Вика достала из кармана куртки компас.

Филипп удивлённо посмотрел на девочку. Максим засмеялся:

– Зачем ты притащила эту рухлядь? В любом телефоне есть компас!

Вика вспыхнула от обиды и досады. А Максим и не думал униматься:

– Странно же мы будем выглядеть посреди площади с компасом, – издевательски сказал он. – Да ещё если возьмёмся за руки. Люди подумают, что мы чокнутые туристы.

– Ну и ладно, – огрызнулась девочка. – Это старинный компас, моего дедушки. Он никогда не ломается и не врёт.

– Вообще-то, всё равно, как будем определять части света: по компасу или по телефону, – поспешил сказать Ваня, опасаясь, как бы Вика и Максим не рассорились. – Здесь никого нет – дождь всех разогнал.

Из-за плохой погоды у дворца и на площади действительно почти никого не было, только вдали с шумом проносились по дороге машины. Часть их скрывалась за углом Невского проспекта, другая спешила на мост через Неву, охваченную серой пеленой дождя. Широкая Дворцовая площадь выглядела непривычно пустой. Не было ни аниматоров в исторических костюмах, ни запряжённых в кареты лошадей и их хозяев, высматривающих, кого бы покатать. Казалось, ливень смыл всех.

– Ну, пошли! – скомандовал Максим.

Ребята выскочили из-под крыши и побежали к Александровской колонне. В одну минуту все промокли до нитки, но отступать не собирались.

– Надеюсь, у нас получится, – волнуясь, сказал Ваня.

– Давайте начинать. Ужасно холодно! – Филипп поёжился под своей тонкой курточкой. – Уже почти двенадцать часов. Сейчас должно бабахнуть.

Определив по телефонному компасу стороны света (Вика при этом недовольно поджала губы), ребята повернулись лицом на юг и взялись за руки.

– Думайте о кентавре, – напомнил Максим и зажмурился, чтобы лучше сосредоточиться. Перед его мысленным взором поплыл образ волшебного существа.

Долго ждать не пришлось. Через минуту с Нарышкина бастиона Петропавловской крепости ударил полуденный залп, и все четверо почувствовали рывок. На секунду ребятам показалось, что они летят, но это ощущение быстро прошло. Открыв глаза, дети увидели, что охваченный дождём город исчез, а сами они стоят посреди чистого поля, вокруг – ни души.

– Получилось! – Ваня радостно захлопал в ладоши.

– С этим не поспоришь, – ответил Максим, деловито оглядываясь по сторонам. – Вопрос – куда нас забросило и где Китоврас?

– А может, это проделки Выя? – спросила Вика. Перемещение в пространстве подействовало на неё хуже других. Было что-то жуткое в том, как они вдруг исчезли из одного места и оказались в совершенно другом – пустынном и незнакомом.

– Не-а, не думаю. Мы совершенно точно на Земле, а не под ней.

– Ой, кто это там? – Ваня пальцем указал в сторону.

Ребята резко повернулись и увидели два больших зелёных глаза, косматую бороду, а над ними спутанную копну волос. Странного вида существо, похожее на домового из детской книжки, пряталось за пригорком.

– Извините, пожалуйста, вы не подскажете, где нам найти Китовраса? – спросил Ваня.

Но старичок только молча глядел на них.

– Он вообще понимает, что мы говорим? – произнёс Максим. – Давайте его поймаем!

Услышав это, старичок выскочил из-за пригорка и пустился наутёк.

– Держи его! – крикнул Максим и побежал следом.

Дети ринулись за ним, но уже на бегу Вика сообразила, что погоня бессмысленна.

– Оставьте его в покое, – закричала она и, добежав до Максима, схватила его за руку. – Зачем ты его испугал?

– Я его испугал? – возмутился мальчик. – Он сам от нас побежал.

– Так он, небось, и говорить не умеет. – Филипп тоже остановился. – Какой-то местный дикарь.

– Это я-то говорить не умею? – пропищал тоненький голосок, и лохматое существо выглянуло из-за куста.

– Извините, – обескураженно пробормотал Филипп.

– Мы хотели спросить дорогу. – Ваня никак не мог отдышаться.

– Ишь чего захотел! – отвечал косматый. – Они тут шастают, пугают честной народ, а им ещё службу служи!

– Вообще-то мы пришли по делу, – произнёс Максим. – Если знаешь, где искать Китовраса, – скажи, а не знаешь, так не мешай, сами найдём.

– Ну-ну, я гляжу, Гамаюн совсем поглупела, старая ворона, если вас выбрала! – проскрипел старичок, с вызовом поглядывая на ребят. Выходить из укрытия он пока не спешил.

– Что ты там болтаешь? Опять какая-то Гамаюн! Признавайся, ты знаешь, где Китоврас?

– А если и знаю, тебе на что?

– Как это на что? – удивился Максим. – Он нас сюда позвал. Мы должны с ним встретиться.

– Как же, держи карман шире! – захихикал старикашка. – Нипочём он не станет с вами встречаться. Зачем это ему?

– Как зачем? – теперь пришла очередь Вани удивляться. – Мы пришли за…

– Подожди! – Максим остановил Ваню на полуслове. – А вдруг это шпион? Мы ему сейчас всё разболтаем, а он пойдёт и доложит этим, из Нави.

– Я – слуга Нави? – вскрикнул старикашка. – Ах вы ироды беспутные, бесенята! Ничего я вам за это не скажу!

– Да что ты можешь сказать? – подначивал его Максим. – Сам ничего не знаешь!

– Меня на мякине не проведёшь! – прищурился дедок. – Думаешь, такой я простачок, сейчас вам всё и выложу. Ан нет! Мог бы, да не буду. Я тут пять дней дожидаюсь, когда это вы соизволите явиться! Думал, погляжу на героев хоть одним глазком – для того и вызвался. А вы меня по полю гнать, как зайца!

– Мы не хотели вас обидеть, дедушка, – попробовала оправдаться Вика.

– Поздно, поздно, голубушка. Слово не воробей, вылетит не поймаешь. Да и некогда мне тут с вами. Поглядел я – хилые вы ребятки, не сдюжите. Ну да ладно. Для чего вызывался, то сделаю.

С этими словами он вытащил из-за пазухи маленький светящийся шарик и кинул его в сторону ребят. Шарик стал летать и прыгать вокруг них.

– Что это такое? Зачем он нам нужен? – спросил Максим.

– А вот догадайся, коли самый умный. А мне недосуг. Прощайте, – сказал старичок, щёлкнул пальцами и исчез.

– Нет, это нормально? – возмутился Максим. – Приходите, говорят, нас спасать, помираем. Ну, пришли, а тут какой-то придурковатый дед несёт всякую чушь!

– Мы его обидели. – Ваня очень огорчился тому, как всё вышло.

– А по-моему, это он нас обидел, – возразил Максим. – Как он сказал? Хилые ребятки? Отлично!

– И что теперь? – спросил Филипп.

Максим с досадой передёрнул плечами.

– Смотрите! Смотрите! – Вика не отрывала взгляд от светящегося шарика. Он внезапно подскочил особенно высоко, а потом опустился на землю и покатился вперёд. – Он убегает!

– Идём за ним, он приведёт нас к Китоврасу, – догадался Ваня и первый сорвался с места. Остальные, недолго думая, поспешили за ним.

По Викиным ощущениям, прошло полдня. Она не привыкла много бегать и потому очень устала. Шарик летел вперёд, не останавливаясь. Если ребята отставали, он прыгал на месте, но едва они догоняли его, устремлялся дальше. Максиму было легче всех, он бодро шагал, не чувствуя усталости. Филипп шёл едва ли не быстрее него за счёт своих длинных ног. Что до Вани – он плёлся в хвосте, с трудом перекатываясь по неровным косогорам и ухабам.

Поле давно осталось позади. Дорога петляла меж глубоких канав и рытвин, так что пробираться по ним становилось всё труднее.

– Сколько нам ещё идти? – спросил выбившийся из сил Ваня.

– Может, устроим привал? – предложил Филипп.

– Смотрите, там что-то чернеет! – Максим прищурился. – И шар туда полетел. Идём!

Ребята прибавили шагу и скоро очутились на опушке бескрайнего леса. Они остановились в нерешительности, а светящийся шарик уже нырнул в самую чащу. Минуту он ещё плясал между деревьев и вдруг исчез.

– Эй, куда это он? Вы его видите? – Максим кинулся вдогонку через бурелом: потерять из виду шарик было страшнее, чем войти в лес.

Ребята догнали Максима. Он стоял в окружении чёрных елей, пытаясь разглядеть блестящего проводника, но напрасно.

– Ах, чтоб тебя! – в сердцах процедил он. – Как в воду канул!

Подоспевшие ребята огляделись вокруг. В лесу было темно. Деревья стояли так часто и их ветви переплетались так тесно, что заслоняли собой небо. Птицы не пели, только где-то вдалеке ухала сова.

– Какое неприятное место, – поёжилась Вика.

– Похоже, мы заблудились. – Филипп почесал затылок. – Может, попытаемся найти шар?

– Да где ты его уже найдёшь! Вот что нам теперь делать? Мысли есть?

– Там какой-то дом, – сказал Ваня, вглядываясь в чащу.

– Где?

– Да вон же!

– Идём! – Максим с облегчением устремился вперёд. – Может, дорогу узнаем.

Ребята направились к дому, стараясь держаться друг друга, уж очень неуютно чувствовали они себя в лесу. Подойдя ближе, они увидели покосившуюся, грубо сколоченную избушку. Вместо крыши на ней лежала солома, ни окон, ни дверей не было. Избушку окружал глухой забор.

– Какой-то сарай, – разочарованно вздохнула Вика. – Наверное, здесь никто не живёт.

– Сейчас узнаем! – Максим решительно направился к избушке.

– Погоди, Макс, – с опаской сказал Филипп. – Как мы войдём? Дверей-то нет.

– Ну, значит, надо обойти.

– Смотри, какой высокий забор.

– Похож на крокодила. – Вика поглядывала на него с явной опаской.

– Да, – согласился Максим. – Забор не перелезть, да и дверей нет.

Минуту помолчали.

– Может, попросить её повернуться?

Все с удивлением посмотрели на Ваню. Он покраснел и замялся.

– Ну, я хотел сказать… Раз мы вроде в волшебном лесу и здесь избушка, то, может, надо попросить, чтобы она повернулась к нам передом, а к лесу задом?

Филипп громко засмеялся:

– Ну ты скажешь тоже!

Но Максим отнёсся к Ваниному предложению серьёзно.

– А что, мысль! – сказал он. – Только у неё курьих ног нет, как она поворачиваться будет?

Ваня пожал плечами.

– Ладно, давайте попробуем.

Максим откашлялся, вышел чуть-чуть вперёд и громко сказал:

– Эй, избушка, избушка, встань ко мне передом, а к лесу задом! – И уточнил у спутников: – Надо ещё что-нибудь сделать? Поклониться или что-то ещё?

Ваня задумался, напрягая память.

– Можно ещё дунуть.

Максим дунул. Избушка вдруг зашевелилась, заскрежетала и стала медленно поворачиваться.

– Ох, чёрт! – Максим от неожиданности шарахнулся в сторону и чуть не упал.

– Сработало! – радостно воскликнул Ваня.

– Нет, вы видели? – поразился Максим. – Как это она на ровном месте повернулась?

– Может, она на шарнирах? – предположил Филипп. – Ну, пошли, что ли?

– А там что, Баба-яга? – Вика осталась на месте.

Мальчишки не ответили.

– Вы что, не понимаете? – испуганно пролепетала девочка. – Это же всё по правде. Раз избушка повернулась, значит, там Баба-яга. Если мы сейчас войдём, она нас схватит и в печке зажарит!

– Ну ты заранее-то не паникуй, – попытался успокоить Вику Филипп, хотя слова девочки его обеспокоили.

Ваня медленно кивнул головой. Он точно знал – такое может случиться.

– И что теперь? До ночи здесь стоять? – Максиму тоже явно не понравились Викины опасения, но оставаться в этом лесу он не хотел.

Однако ребята не тронулись с места и опасливо поглядывали на избушку.

– Хорошо, давайте возьмём палки, – наконец сказал Максим. – Если что, сможем отбиться. Нас всё-таки четверо, а она одна.

Это предложение всех немного успокоило. Каждый нашёл по длинной толстой палке. Теперь они были готовы.

Максим, конечно, шёл первый. Он с силой толкнул дверь, и она со скрипом отворилась. Внутри избушки оказалась тесная комнатёнка с одним-единственным подслеповатым окошком. С потока свисали пучки трав и сушёного лука. Белёная печь была уставлена горшками и котелками. На полатях лежали лоскутные одеяла. Но дети на всё это не обратили внимания, потому что, едва переступив порог, они увидели большой стол, заставленный едой.

– Ух ты! – присвистнул Филипп и схватил румяный пирожок. – Ничего себе! Ещё тёплый.

– Не ешь! – испугалась Вика. – А вдруг он отравлен и вообще не для нас.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Максим. Он тоже подошёл к столу и стал жадно рассматривать угощение. – Никакой Бабы-яги здесь нет. А стол накрыли специально для нас. Мы же идём полдня, вот и должны перекусить. Это они хорошо придумали.

– Ну не знаю, – протянула Вика. Она смотрела, как Филипп и Максим без зазрения совести уже уплетают за обе щёки. – А вдруг сейчас кто-нибудь придёт и станет ругаться, что мы его еду съели? – По правде сказать, девочке тоже хотелось есть и пить, но она никак не могла отважиться сесть за стол.

– Не хочешь – не ешь, – коротко ответил Максим с набитым ртом.

– Ладно, – решился Ваня и посмотрел на Вику. – Пойдём, очень есть хочется.

Они пододвинули к столу скамейку и принялись за еду. Варёная картошка, зелень, рыба, квашеная капуста с клюквой, сдобные пирожки с разными начинками, солёные грибы, душистый хлебный квас – уже через пятнадцать минут ребята наелись так, что их потянуло в сон. Во всяком случае, они заметно расслабились. Даже лес за низеньким оконцем перестал казаться таинственным и зловещим.

Филипп первым встал из-за стола. Он сладко потянулся и уже подумывал, не прилечь ли ему на одну из широких полатей, как вдруг случилось нечто неожиданное: из печи прямо на него выпал скелет. Мальчик закричал и упал как подкошенный. Остальные с визгом выскочили из-за стола. В этот момент оказалось, что скелет живой: он двигался, его костяшки гремели, голова на гибких позвонках вращалась, а челюсть клацала.

– Здоро́во, ребятки! – воскликнул скелет непонятно каким образом, ведь ни горла, ни голосовых связок у него не было. – А я уж думал, чем это потянуло из лесу? – Он принюхался отсутствующим носом. – А это вы! Ну, поели, попили, теперь можно и поболтать.

– Не подходи! – придя в себя, Максим схватил палку. Он видел, что Филипп даже не пытается подняться, а наоборот, отползает назад.

– Что ты, что ты! – захихикал скелет. – Палочку-то опусти! Глядишь, я тебе пригожусь.

– Да чем ты мне можешь пригодиться, старое пугало? А ну отойди от него!

Увидев, что скелет пытается помочь ему встать, Филипп вскочил как ужаленный и рванул к остальным. Теперь все четверо стояли, прижавшись к стене, и смотрели на скелета во все глаза, а он, словно марионетка, подбрасывал в воздух руки и ноги.

– Жуть какая, – прошептал Ваня на ухо Вике. – Он пляшет!

– Я так вам рад, так рад! – не унимался скелет. – Ах, детки, какие же вы милые, какие румяные! Наконец-то я увидел вас собственными глазами! – Он ткнул пальцем в свои пустые глазницы. – Вы наша единственная надежда! Да-да, я так и сказал Китоврасу.

– Так это он тебя послал? – Максим немного успокоился, но палку по-прежнему держал крепко.

– Зачем же меня куда-то посылать? Я давненько тут дожидаюсь, считай с того дня, как Гамаюн напророчила, что вы придёте.

– А, ну понятно. – Филипп, сморщившись, потирал ушибленный зад. – Только зачем надо было нас пугать до смерти? Открыли бы дверь, когда мы постучали, и объяснили бы, что к чему.

– Так вы не стучали, касатики! – скелет оскалился и ещё громче затряс костяшками.

В этот момент Вика заметила в окошке две невообразимые физиономии. Одна была похожа на жабу, другая на утку, только в десять раз больше и с человеческой головой. Девочка закричала, но скелет постарался её успокоить:

– Не пужайся, родимая! Это запрудник да болотник. Они ребята мирные, мухи не обидят. Зато жутко любопытные. Говорил я, нечего тут глазеть, а они всё равно притащились!

На этом сюрпризы не кончились. Дверь заскрипела, и в неё просунулась зелёная рожа с двумя парами блестящих любопытных глаз.

– А вот и Анчутка! – весело сказал скелет. – Небось, катился за вами по всему полю. Брысь! А ну брысь, кому говорю!

Но не тут-то было. Анчутка не только не исчез, а влез в избу целиком, оказавшись крохотным созданием с невероятно длинными ручками и ножками. Следом за ним протиснулся ещё кто-то, и вдруг такое началось! В избушку полезли самые невообразимые твари. И хоть бы один был похож на человека! Они напоминали гигантских птиц и зверей, в которых неведомый кудесник вдохнул разум. Странные создания, одно диковиннее другого, входили в двери, влетали в окно, выпрыгивали из печи и даже возникали из воздуха. Они перешёптывались и поглядывали на детей. Наконец все расселись вдоль стен, а кое-кто и завис под потолком, откуда было лучше видно. Скелет поднял руку. Мгновенно наступила тишина.

– Ах, бедная моя избушка! – запричитал он. – Того и гляди треснет по швам, сколько вас сюда набилось! Ну, хорошо, хорошо! Раз так обернулось, сделаем всё честь по чести!

Откашлявшись, он возгласил:

– Приветствуем вас, посланники города!

– Эээ… Здравствуйте! – Максим нашёл в себе силы заговорить, в то время как его спутники от страха и удивления не могли проронить ни звука.

– Что-то вы припозднились, – заметил скелет.

– Скажите спасибо, что вообще пришли, – пробурчал Максим. На самом деле ему было уже не до скелета – он лихорадочно осматривался: если эти твари вздумают наброситься, бежать будет некуда.

Вика нервно хихикнула. Избранники топтались в углу и, сказать по совести, выглядели довольно жалко. Удивление быстро прошло, уступив место ужасу: не каждый день выпадает случай очутиться в таком странном месте с такими странными созданиями. Даже Максим почувствовал, что ему всё труднее скрывать страх. А ведь он был спортсменом, да и вообще не самого робкого десятка. Что уж говорить об остальных! Толстенький Ваня так тяжело вздыхал, что даже стёкла его очков запотели. Вика таращила глаза, словно не веря им. Филипп насупился: ему казалось, что он в компьютерной игре – до того невероятные персонажи его окружали.

Неведомые создания, похоже, тоже были не очень довольны, если не сказать разочарованы. Отовсюду слышалось ворчание и шипение.

– Неужели это избранники Гамаюн? – сердито спросило какое-то существо, отдалённо похожее на рыбу. – Неужели это они должны нас спасти?

В ответ раздался одобрительный гул десятка голосов.

– Вообще-то мы не навязывались! – обиженно сказал Максим.

Существа что-то недовольно бормотали себе под носы и клювы. Со всех сторон на ребят смотрели красные, зелёные, синие, жёлтые и даже разноцветные глаза. Воздух наполнился пронзительными голосами и хлопаньем крыльев. Наконец кто-то громко сказал:

– Надо было послать за Поповичем и другими богатырями. Уж они бы точно справились!

– Отлично! – крикнул Максим, пытаясь перекричать тварей. – Вот и зовите этого вашего Поповича! Может, он с собой ещё Распоповича и Двапоповича приведёт. А мы пойдём отсюда!

Одна из кикимор, сидевших на печи, закричала пронзительным голосом:

– От горшка два вершка, так ещё грубияны и неучи!

Максим разозлился не на шутку и уже открыл было рот, но Вика дёрнула его за рукав.

– Прекрати! – прошептала она. – Разве можно так себя вести?

Максим презрительно хмыкнул, но всё-таки промолчал.

– Вообще-то, я тоже не против отсюда отчалить, – сказал вдруг Филипп. Он вспомнил, что ради этого приключения соскочил с предпоследнего уровня отличной компьютерной игры. Сейчас ему больше всего захотелось вернуться и добить её до конца.

Максим кинул взгляд на Ваню.

– Я как все, – промямлил тот.

– Нет, мы не можем уйти! – быстро зашептала Вика. Она так волновалась, что покраснела, ведь все взгляды теперь были обращены на неё. – Вы что, не видели, что случится с нашим городом, если мы не достанем эту волшебную дудку?

– Свирель, – машинально поправил Максим. У него была отличная память. При этом ему не нравилось, что эти разношёрстные твари не воспринимали его всерьёз. Подумав немного, он поднял глаза на скелета. Но тот и бровью не повёл. Максим понял, что всё зависит от того, какое решение он сейчас примет. Хоть он и не был старшим, но к его мнению прислушиваются. Он это знал.

– Ладно, – произнёс Максим как бы нехотя. – Раз пришли, сделаем то, что надо, если, конечно, никто не возражает, – с ударением добавил он. – Где эта ваша Свирель?

– Она находится там же, где и последнюю тысячу лет, – охотно доложил скелет. – Далеко за Синим морем, белыми горами и чёрными лесами, в заповедном месте посреди моря-океана.

– Да-да, это мы слышали. А как туда добраться? Что у вас тут – ковры-самолёты, сапоги-скороходы, ступы с мётлами? На чём ехать-то?

– Насчёт этого не беспокойтесь, доставим вас целыми и невредимыми, – обрадовался скелет. – Ну, раз дело слажено, отправляйтесь в дальний путь прямо сейчас. А вот вам и драгоценные дары.

Скелет щёлкнул пальцами. Тотчас непонятное существо с писком соскочило с большого резного сундука.

– Подойдите, детки, сюда, – поманил скелет.

Ребята послушались и с интересом заглянули в сундук, но ничего там не увидели. Скелет рассмеялся и вдруг, как фокусник, достал со дна красный платок.

– Это тебе, оглобля, раз ты старший, – проговорил он, протягивая платок Филиппу.

– Зачем это мне? – удивился мальчик.

– Бери, бери, не спрашивай.

Филипп взял платок и засунул его в карман.

– Так, теперь тебе, горячая ты голова! – Скелет сунул Максиму гребешок.

– Расчёска? – насмешливо бросил тот. – Отлично!

– А вот и тебе, тихоня.

Вике достался обычный камень.

– Ну и ты получи, нюня.

Пристыженный Ваня взял круглое зеркальце и увидел в нём своё испуганное лицо.

– Зачем нам эти штуки? – спросил Максим, вертя в руках гребешок.

– Если вам хватит смекалки, может, они и не понадобятся. А теперь в путь! – торжественно крикнул скелет, но ничего не произошло. У Максима появилось неприятное ощущение, что от них чего-то ждут. Филипп почувствовал то же самое и неожиданно выпалил:

– Так мы сами, что ли, дорогу искать должны?

– Зачем же сами? – удивился скелет. – Где это видано? У нас всё как полагается, и помощник для вас найдётся. Эй, Волкодлак, покажись!

Вдруг откуда ни возьмись появился высокий человек в кожаных штанах, меховой жилетке и таких же меховых сапогах. Волосы у него были не то седыми, не то пегими, глаза из-под кустистых бровей так и сверкали, щёки покрывала рыжая щетина.

Несмотря на довольно суровый вид незнакомца, дети очень ему обрадовались. Он единственный из всех существ выглядел как настоящий человек.

– Да я давно здесь, – хрипло произнёс Волкодлак. – Хватит уже время тянуть, его и так мало.

С этими словами он толкнул хлипкую дверь избушки и вышел на крыльцо.

– Характер у него не очень, – прошептал скелет, – но дело он своё знает, так что вы его слушайтесь. Ну, ступайте, ступайте. Вас ещё нужно научить. А вы, – обернулся он к странным существам, – идите к лешему! Нечего тут!

Скелет заспешил за Волкодлаком, ребята потянулись следом и скоро опять очутились в лесу.

– Значит, так, – деловито начал скелет, – вот провожатый, он приведёт вас через горы, леса и моря на самую середину океана, к заповедному краю. Там вы увидите высокий терем. В тереме – светёлка. Вы войдёте в светёлку и найдёте Золотую Свирель. Только смотрите, ничего больше не трогайте! Возьмите Свирель и сейчас же возвращайтесь. И ещё запомните: прикоснуться к Свирели вы все должны одновременно, только так она поймёт, что её не крадут.

– А если мы что-то не так сделаем? – спросила Вика.

– Лучше вам об этом не знать, – ответил Волкодлак.

– Так, подождите. – Максим загибал пальцы. – Мы сейчас отправляемся в заповедный край, находим терем, заходим, берём Свирель и возвращаемся. Я правильно понял?

– Всё верно! – воскликнул скелет.

– И делов-то! – Филипп был немного разочарован.

– Вроде ничего страшного, – с облегчением сказала Вика.

– А её кто-нибудь охраняет, эту Свирель? – Ваня всё ещё нервничал. – Вдруг мы придём, а там чудище?

– Никого там нет, – добродушно отмахнулся скелет, – не бойтесь!

– Ну хорошо, – заключил Максим и посмотрел на Волкодлака. – Как нам туда попасть, опять пешком, что ли?

– Нет, мы полетим.

Волкодлак кивнул в сторону, и тут как из-под земли перед ним возникли четыре крылатые лошади. Они были черны как вороново крыло, из ушей валил дым, из ноздрей сыпались искры.

Дети наперебой закричали от страха:

– Что это за твари?

– Вы хотите, чтобы мы на них сели?

– Вот ужас!

– А получше ничего не нашлось?

Не говоря ни слова, Волкодлак подошёл к Вике, поднял её и посадил на спину одного из огнедышащих коней. Девочка схватила серебряную уздечку и сжала так сильно, что побелели костяшки пальцев. Под собой она ощутила живое горячее тело лошади. А той, видимо, было скучно стоять на месте. В нетерпении лошадь подёргивала крупом и рыла копытом землю. Следующим в седле оказался Ваня, за ним Максим и, наконец, Филипп.

Когда все были готовы, а скелет достал откуда-то белый платочек и замахал на прощанье, Ваня вдруг спросил Волкодлака:

– А вы как поедете? У вас же лошади нет!

– Мне лошадь не нужна.

В ту же минуту рыжебородый перекувырнулся через пень и обратился огромным серым волком.

– Я так и думала, что он оборотень, – прошептала Вика, но её уже никто не услышал.

Волк поднял морду и завыл. Едва заслышав этот протяжный вой, огнедышащие кони взмыли в воздух. Поднявшись над лесом, они расправили мощные крылья и понесли всадников за облака. Оглянувшись, Ваня увидел, что большой серый волк бежит в небе рядом с ними, а далеко внизу среди деревьев развевается маленький белый платочек.

Чудо-остров

Летели быстро и очень высоко. Внизу раскинулись необъятные просторы. Как в цветном калейдоскопе, мелькали чёрные леса, зелёные луга, бурые топи болот, золотые поля и белоснежные горы. От стремительного движения захватывало дух. Крылатые лошади то пикировали вниз, то устремлялись вверх, так что ребятам скоро начало казаться, будто они совершают виражи на фантастических американских горках. Ветер дул в лицо, донося запах луговых цветов, а иногда легонько подгонял крылатых коней, и те неслись сквозь облака всё дальше и дальше к морю-океану.

Паря у самых облаков, дети не заметили, как земля пропала из виду. Горизонт исчез. Теперь они видели лишь сказочную синеву: небо и океан слились воедино. Только белесоватый туман, рождённый пенистыми волнами и клочками облаков, окутывал эту бескрайнюю ширь.

Лошади стали медленно снижаться. Скоро они летели над водой. Путешественники увидели остров. Он походил на бурый холм, поросший жиденьким лесом. То там, то здесь сквозь редкий кустарник проглядывали замшелые полянки. У берегов виднелась тонкая песчаная отмель. А посреди острова стоял терем.

Серый волк устремился вниз. Он спускался всё ниже и ниже, описывая большие круги, словно бежал по невидимой лестнице. Лошади полетели следом. Мгновение – и вся компания спустилась на землю.

Терем окружал высокий частокол. Волк протрусил к воротам и три раза ударил по ним железным кольцом.

– Кто пожаловал?

Детям показалось, что зычный голос раздался прямо из-под земли.

– Городские странники! – ответил Волк.

Судя по всему, ответ удовлетворил незримого стража. Ворота отворились.

– Вы должны идти одни, – сказал Волк и указал мордой в сторону терема.

– Кто здесь живёт? – поинтересовался Ваня.

– Никто.

– А чей же мы слышали голос?

– Это голос Чуда.

– Чуда? Тут, куда ни глянь, сплошные чудеса, – насмешливо бросил Максим.

Волк фыркнул, как собака, и напомнил своим подопечным, что они должны поторопиться. Ребята привязали лошадей и, оставив провожатого за воротами, вошли во двор.

– Ну так что, где эта светёлка? – Филипп, задрав голову, смотрел на терем. – Небось, на самом верху.

– Тогда пошли, что время терять? – Максим в нетерпении потёр руки. – Возьмём эту штуку и обратно на лошадей. Эх, классно полетали!

– Говори за себя, – тихо сказала Вика. Она очень боялась высоты, и полёт на огнедышащих лошадях стал для неё настоящим испытанием.

– И чего ты всего боишься? – Максим посмотрел на неё с прищуром. – Вечно ахаешь, охаешь, ворчишь. И почему тебя вообще выбрали? Какой от тебя толк?

Вика обиженно посмотрела на него. Что за гадкий мальчишка!

– А от тебя какой толк? – выпалила она, мучительно краснея оттого, что не может быть такой же самоуверенной, как Максим, и так же легко относиться ко всему происходящему. – Ты сам ещё ничего не сделал.

– А кто с тем патлатым заговорил? А в избушку кто первым вошёл?

– Ну и что? Это не считается!

– Ещё как считается! – высокомерно сказал Максим. – А вот ты всего на свете боишься! Только и делаешь, что с этим нюником возишься!

– Ты чего на неё накинулся? – удивился Филипп. – Пойдём, что ли? А то мы здесь до ночи проторчим.

Максим отвернулся от Вики, всем своим видом показывая, что даже не заговорил бы с ней, если бы не обстоятельства.

Девочка чувствовала себя подавленной – она не понимала, чем заслужила такое отношение. Что с того, что она боялась есть в странной лесной избушке или летать на огнедышащих лошадях? Одно хорошо, решила Вика, скоро всё закончится, и она забудет и Максима, и всех остальных. Этот толстяк, кстати, даже не заметил, что его назвали нюней. Тоже мне, герой!

Задумавшись, Вика не заметила, как очутилась наверху. Только наткнувшись на Филиппа, который стоял на пороге, и услышав неприветливое «Смотри, куда идёшь!», она очнулась. Оглядевшись по сторонам, девочка поняла, почему все остановились.

Светёлка оказалась настолько огромной, что не было видно стен – они терялись в бесконечной дали. Но не это заставило окаменеть потрясённых путешественников. Светёлка от пола до потолка была набита невиданными сокровищами. Они сверкали, переливались на солнце, манили, притягивали к себе взгляды, так и просились в руки.

– Вот это да! – присвистнул Максим и ринулся вперёд. – Вы только посмотрите!

Он выхватил из груды золота большой меч и крутанул им над головой. Белое лезвие сверкнуло, со свистом рассекая воздух.

– Эй! Здесь ещё! – закричал Филипп, выуживая что-то из открытого ларца.

Даже Вика не удержалась, подняла драгоценную брошь и залюбовалась, как в глубине её каменьев играет свет.

Примерно в это же время где-то внизу, во дворе, послышался грохот, но ребята даже не обратили на него внимания.

– Я бы на вашем месте здесь ничего не трогал, – сдавленным от волнения голосом сказал Ваня.

– А что такого? – бросил Максим. – Мы же должны как-то найти эту Свирель. Покопаемся, поищем… Ух ты! Вот это вещь! – Он достал витой, украшенный серебром рог и даже попытался в него дунуть.

Ваня наконец решился – немного прошёл вперёд и осмотрелся по сторонам.

– Да что её искать? – вдруг радостно воскликнул он. – Вон она!

И действительно, в воздухе парила волшебная Свирель. Она была окутана золотым маревом и еле слышно позвякивала.

Филипп поймал Свирель и с сомнением покрутил её в руках:

– Ты уверен, что это она?

– Ничего особенного, – заметил Максим.

– Постой! – вдруг в страхе воскликнула Вика. – Разве мы не должны прикоснуться к ней все вместе! Что ты её схватил?

Филипп инстинктивно отбросил от себя Свирель и растерянно посмотрел на остальных.

– Чёрт, я забыл, – пробормотал он.

– Да ладно, – начал было Максим, но осёкся: Свирель вдруг налилась жаром, раскалилась и принялась скакать по воздуху над головами ребят.

– Лови её, лови! – закричал Ваня и кинулся к взбесившейся Свирели.

Но она круто взмыла вверх и закрутилась волчком. Филипп запустил в неё бронзовую чашу, Максим метнул витой рог, Вика запрыгала на месте, пытаясь её поймать. Вдруг пол заходил ходуном, стены затряслись, и горе-избранники попадали кто куда. Сверху на них посыпались драгоценности. Максим высунул голову из кучи вещей, и в этот миг над его ухом пролетела Свирель. Он рванул было за ней, но новый толчок сбил мальчика с ног. От тряски и грохота стены светёлки потрескались и грозили обрушиться в любую минуту. Мгновенно оценив ситуацию, Максим понял, что надо бежать.

– Уходим отсюда! – скомандовал он и рванул к двери.

– Толстяка придавило! – крикнул Филипп.

Обернувшись, Максим увидел, как Филипп с Викой пытаются вытащить Ваню из-под груды золота.

– Вот тюфяк! – воскликнул Максим и побежал обратно. Вне себя от злости, он подскочил к Ване, схватил его за шиворот и рванул что было сил. Послышался металлический лязг посыпавшихся с Вани сокровищ и треск оторвавшегося воротничка. Минута – и самый младший был на ногах.

– Давайте быстрее, – тяжело дыша, выдавил Максим, – а то нас здесь завалит!

Ребята бросились вон и скатились по ступенькам. Очутившись во дворе, они поняли, что творится что-то кошмарное. Терем трясло так, словно по нему били отбойным молотком, забор покосился, ворота лежали на земле. Перебравшись через них, дети увидели нечто такое, от чего душа у них ушла в пятки.

Подобно Свирели в доме, серый Волк и крылатые кони кружились и кувыркались в воздухе. Волк пронзительно выл, лошади ржали, из их разинутых пастей вырывались клубы дыма. А тут ещё вдруг и земля под ногами начала шевелиться. Остолбеневшие от ужаса дети увидели, как часть острова, поросшая лесом, стремительно взмыла к небу и тут же упала. На головы ребят полетели клочья земли и вырванные с корнем деревья. Когда же то, что осталось от леса, снова вынырнуло на поверхность, оказалось, что это не узкая полоска суши, а гигантский хвост.

– Там! Там! Смотрите! – завопил Ваня, показывая дрожащей рукой в сторону.

Все повернулись и увидели, как один из холмов дрогнул и стал очень медленно подниматься. Оказалось, что никакой это не холм, а огромное веко. Наконец оно открылось, и на путников уставился живой блестящий глаз.

– А там ещё один! – крикнула Вика.

И точно, слева от ребят распахнулся второй глаз.

– Это же рыба! – Максим был так испуган, что даже губы его побелели.

Теперь уже все поняли, что остров на самом деле был громадной рыбой. Видно, она так долго лежала посреди океана, что ветер нанёс на неё песок и землю с далёких берегов. Тело рыбы покрыл зелёный мох, на хвосте вырос лес, а на голове неизвестный зодчий возвёл терем. Теперь рыба, казалось, захотела освободиться от всего лишнего и разрушила терем, щепки от которого плавали повсюду. Она била хвостом, ворочалась с боку на бок и в любую минуту была готова нырнуть.

Стало очевидно, что если сейчас же не взлететь, то беды не миновать. Но оседлать крылатых лошадей было невозможно. Какая-то неведомая сила всё сильнее крутила их в воздухе. Дети в отчаянии звали своего проводника, но он с воем носился по небу, суча лапами, точно бился с невидимым врагом, который не позволял ему спуститься.

И вдруг океан вспенился, забурлил, его воды разомкнулись, и из них вырвалось что-то большое и чёрное. С оглушительным свистом оно пронеслось над пригнувшимися детьми и загрохотало над их головами. Уши заложило от невероятного, чудовищного хохота. Мгновенно всё погрузилось во тьму, и в ту же секунду с небес обрушился холодный ливень. Несчастные ребята в страхе прижались друг к другу и задрожали. Вокруг же творилось что-то невероятное: волны поднимались к небесам, колючий северный ветер не давал вздохнуть, слепил глаза, и наконец земля ушла у ребят из-под ног – чудовищная рыба погрузилась в пучину, утаскивая их за собой. Детей подхватила гигантская воронка и закружила в лихом водовороте. Они боролись изо всех сил, пытались выплыть на поверхность, но их засасывало всё глубже и глубже.

Внезапно всё прекратилось. Вокруг стало тихо, темно и отчего-то тесно.

– Помогите, помогите! – голос Филиппа осип от страха. – Я не умею плавать!

– Держись за меня, – ответила Вика.

– Мы уже на дне? – дрожащим голосом спросил Ваня.

– Под ногами что-то твёрдое, – Максим притопнул. – Значит, на дне. Но мы дышим и разговариваем. Странно…

– Здесь так темно, холодно и противно! – Голос Вики тоже дрожал. – Мы умерли?

– Не знаю.

– Ай, кто это?

– Это я, – поспешно ответил Филипп. – Извини, просто хотел проверить, что вокруг нас. Что-то мягкое и склизкое. И воняет.

– Точно, – прогнусавил Максим, явно зажав нос. – Воняет тухлой рыбой. Фу, гадость!

Послышались возня и чертыханья:

– Телефон не работает! – с отчаянием сказала Вика. – Кто-нибудь, включите фонарь!

– И у меня телефон отключился, намок, что ли? – Раздалось несколько глухих ударов: Максим явно пытался оживить свой мобильник, но ничего не вышло.

Вдруг в темноте чиркнула спичка и на несколько секунд высветила взволнованное лицо Филиппа.

– Вроде не намокли, – сказал он и потряс коробок. – Странно. Но совсем мало осталось.

– Дай-ка мне.

Максим бесцеремонно забрал у Филиппа коробок, зажёг новую спичку и попытался осмотреться.

– Что за дела? – пробормотал он и зажёг одну за другой ещё четыре спички. – Здесь стены, под ногами булькает.

Максим пнул что-то и чуть не упал – пол зашатался. Ребята закричали от неожиданности.

– Где мы? Что случилось? – Ваня уже почти плакал. – Я боюсь. Мама!

– Кажется, я знаю, где мы, – наконец произнёс Максим и повернулся к ребятам. – Мы в животе той жуткой рыбы.

Ваня зарыдал. Вика взвизгнула. Филипп еле нашёл в себе силы произнести:

– Ты что несёшь-то? Думаешь, она нас проглотила?

– Вот именно! – выдавил Максим. – И начнет переваривать, если мы немедленно не вылезем.

– Как же мы вылезем? – не понял Филипп. – Брюхо вспорем?

– А нож где? – Максима начала охватывать паника. – Да не войте вы, – прикрикнул он на Вику и Ваню, – без вас тошно. Сейчас, сейчас… Я что-нибудь обязательно придумаю…

Максим стал лихорадочно оглядываться по сторонам: чем бы расковырять эту рыбину, чтобы она их выплюнула, но, как назло, ничего не нашёл. Думать о том, как они здесь очутились и почему, не было сил. В голове пульсировала только одна мысль: скорее, скорее выбраться отсюда. Дышать было почти нечем.

– Может, подпалить её? – предложил Филипп. – И она нас выплюнет, а, Макс? Только, кажется, спички почти закончились.

– А что, мысль! – Максим тут же ухватился за эту идею. – Да, спичек маловато.

– Тут много щепок и ещё какого-то мусора, – тихо сказала Вика. – Я видела, когда ты свет зажигал. Наверное, обломки терема. Их можно поджечь. Только… вы уверены, что это сработает?

– Сейчас узнаем, – с угрюмой решимостью произнёс Максим. – Давайте, собирайте в кучу всё, что сможете найти!

Скоро перед ребятами выросла гора разного хлама. Чего только не затерялось в гигантском чреве рыбы: обломки, обрывки, ошмётки, куски – всё сгодилось для костра. Не прошло и пяти минут, посреди темноты и сырости запылало жаркое пламя. Рыбе это очень не понравилось. Она принялась неистово извиваться, и, если бы ребята не ухватились за её рёбра, неминуемо сами попадали бы в костёр. Но план сработал. Не в силах выносить боль, рыба открыла пасть, поднатужилась и выплюнула наружу непрошеных гостей.

Ребятам показалось, что они снова попали в океан – огромная волна накрыла их с головой, но уже в следующую минуту все четверо оказались на суше. Им потребовалось время, чтобы отдышаться и прийти в себя.

Чудовищной рыбы как не бывало, но дети обнаружили, что их вновь окружает полутьма и сырость.

– Господи, мне всё это снится! – Вика сидела, спрятав голову в колени, и раскачивалась взад-вперёд. – Проснись! Проснись!

Вдруг она вцепилась пальцами в свои волосы, стала рвать их в разные стороны, но тотчас вскрикнула от боли.

– Совсем ополоумела! – Максим схватил её за руку. – Успокойся! Хватит истерить!

Вика со злостью вырвала свою руку, но заметно успокоилась. Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и теперь только судорожно икала.

В сумраке было видно, что Ваня затравленно оглядывается по сторонам, у Филиппа выражение лица такое, словно его огрели мешком по голове, а Максим нервно кусает губы и хмурится.

Неожиданно все четверо заметили вдалеке слабое свечение. Максим поймал себя на мысли, что у него дежавю. Неужели эта глупая рыба выплюнула их в подземелья Нави и сейчас они снова увидят Выя? Но источник света не двигался. Максим выдохнул с облегчением: по крайней мере, они здесь одни.

– Наверное, там выход. – Он взглянул на ребят.

Все посмотрели на него с тревогой и недоверием.

– Ох, сомневаюсь я в этом, – проворчал Филипп. – Кажется, мы опять провалились под землю.

– Как провалились, так и вылезем! – уверенно сказал Максим. Он испытал огромное облегчение от того, что им удалось выбраться из утробы чудовищной рыбы. А дальше видно будет.

– Идёмте, – стараясь казаться решительным, добавил он. – Только держимся вместе, мало ли что.

Он первый зашагал вперёд. Остальные переглянулись и потянулись за ним.

Тот, кто стоял за дверью

Ребятам казалось, что они шли очень долго, может быть, потому, что двигались в темноте. Но огонёк указывал им дорогу, горел ровным пламенем, не прыгал и не переливался, в отличие от блестящего шара, что привёл их в лес.

Это было очень странное место. Путников окружала пустота, и в то же время их не покидало ощущение замкнутого пространства. Было холодно. Сумрак со временем стал казаться почти серым. Чем дольше они шли, тем заметнее в воздухе ощущалась морозная влажность. Понурая Вика неожиданно вздрогнула, когда щеки её вдруг коснулось что-то холодное и лёгкое, как пух. Девочка посмотрела вверх, увидела над головой молочно-фиолетовую завесу и, протянув руку, поймала снежинку.

Шли в полном молчании, пока наконец не достигли источника света. Им оказался обычный фонарь, висевший на стене. Он освещал большую деревянную дверь с железной ручкой в виде змеиной головы, а молоточком служил высунутый змеиный язык.

– Ну что, войдём? – нерешительно спросил Максим, когда все остановились перед дверью, опасливо разглядывая её.

– Страшновато, – отозвалась Вика.

– Может, сначала послушаем? – Филипп приложился ухом к широкой замочной скважине. – Я что-то слышу.

– Что? – затаив дыхание, спросили остальные.

– Какой-то шум, не пойму…

– Пусти! – Максим оттолкнул Филиппа и заглянул в скважину.

Несколько мгновений он напряжённо всматривался, а потом вдруг отшатнулся от двери так резко, будто обжёгся.

– Что там? – выдохнула Вика.

Максим выглядел очень испуганным и бледным.

– Там чудовища… Какие-то страшные уроды! Они едят и пьют!

– Дай-ка я посмотрю! – Филипп опять склонился над замочной скважиной.

– Что же нам делать?

– Понятия не имею, но уж точно не туда идти.

Максим безнадёжно огляделся по сторонам. Увы, другого выхода не было.

– До чего же они противные! – говорил между тем Филипп, продолжая наблюдать. – Ведут себя как свиньи. Ребята…

– Что такое? Что случилось?

– Они замолкли, повернулись и смотрят на дверь. Бежим!

Филипп отскочил в сторону, но не успел сделать и шагу, как дверь резко распахнулась. Какие-то клыкастые твари накинулись на ребят и поволокли внутрь: кого за шкирку, кого за волосы. Несмотря на грубый приём, появление нежданных гостей привело пировавшую компанию в восторг. Крики, визги, улюлюканье и гогот оглушили перепуганных до смерти детей. Их окружила толпа всевозможной нечисти, они щипали, толкали и били несчастных. Максим кричал и отбивался энергичнее всех, но и его скрутили так, что он не мог ни слова сказать, ни даже вдохнуть полной грудью.

– Кто же это? Неужели герои пожаловали к нам на пир? – Голос прозвучал так внезапно, что мгновенно воцарилась тишина.

Затравленные ребята мигом забыли об ушибах и ссадинах, только с ужасом озирались по сторонам, пытаясь увидеть говорившего. Но никто из окружающих их тварей не мог быть обладателем такого тихого, проникновенного и жуткого голоса. Неуловимую долю секунды стояла полная тишина, а потом раздался едва уловимый шорох: в пространстве возник плотный чёрный туман, который растекался с леденящим кровь звуком, напоминающим треск льда. Незаметно бесформенный туман стал походить на сгусток слизи, булькающий, как кипящая смола. Она медленно ползла по стенам, полу, потолку к тёмному железному трону, а достигнув его, стала подниматься. На мгновение показалось, что трон полностью поглощён этой отвратительной жидкой массой, но вдруг кипящая слизь начала обретать форму и наконец превратилась в очень высокую чёрную фигуру.

У возникшего на троне существа было худое узкое лицо и костлявые руки с длинными паучьими пальцами. Глаза с бельмами казались незрячими, но стоило им повернуться в сторону оцепеневших детей, они полыхнули огнём.

Существо открыло рот, больше напоминающий глубокую тёмную щель, и раздался голос, от которого у всех четверых волосы на голове зашевелились.

– Угостим добрых странников. Сегодня они сослужили нам хорошую службу. Эй, там! Дайте им еды!

В ответ раздался новый взрыв гогота. Какое-то вертлявое создание подскочило к ребятам и кинуло им тарелки с непонятным отвратительным месивом. Максим, несмотря на то что ему было дико страшно, с силой пнул свою миску. Воздух взорвался неистовыми криками. Со всех сторон таращились, вопили и прыгали неведомые твари и кровожадно скалили зубы.

– Сами ешьте эти помои! – закричал Максим, но его сорвавшийся в фальцет голос едва был слышен.

– А ты дерзкий мальчик, – молвил тёмный человек, и его горящие глаза уставились на Максима. – Я могу заставить тебя съесть всё до последней капли, но буду милостив, ведь ты мой самый дорогой гость. Усилия Китовраса были напрасны. Он больше не защитит вас. За это я благодарен тебе. Ты первым нарушил запрет.

– Я нарушил запрет?

– Человек! Разве обитатели Прави не предупредили тебя, что в заповедном месте нельзя трогать ничего, кроме Золотой Свирели?

Максим растерялся. Да, ведь так и было, скелет предупреждал. А он, Максим, едва они вошли в светёлку, схватил меч, потом рог. А Филипп в одиночку поймал парящую в воздухе Свирель, хотя они должны были дотронуться до неё все вместе.

Словно подслушав эти горькие мысли, тёмный человек продолжал, обращаясь к Филиппу:

– Он пробудил меня ото сна, а ты дал мне власть над вашим миром.

– Я? – испуганно пробормотал Филипп. – Я ничего такого не делал…

Мальчик был сбит с толку. Он никак не мог понять, что же такое натворил, лишь чувствовал, как дрожит с ног до головы. Незнакомец же поднялся со своего трона и раскинул руки. Ребята невольно попятились – ничего более страшного они ещё не видели.

– Вы знаете, кто я? – вопросил он, но, очевидно, ответа не ждал. – Я повелитель суровой Нави, могущественный Чернобог, и отныне я хозяин Золотой Свирели! Как долго я желал заполучить её, но не мог добыть! Вся надежда была только на вас, глупых, дерзких, ни во что не верящих детей презренной Яви. Только вам было дано без труда найти Свирель и забрать её, но вы не справились, и теперь она моя!

Ребята стояли сражённые, не в состоянии поднять гóловы и признаться самим себе, что всё погубили.

– Посмотрите на них, этих избранников вéщей Гамаюн! И это могучие герои, призванные меня остановить? – Внезапно Чернобог захохотал, и этот кошмарный смех подкосил Вику, словно тоненькую былинку. Девочка упала на колени, обхватив руками голову, она почти теряла сознание от того, что творилось вокруг.

Щель, что была у Чернобога на месте рта, казалось, стала ещё шире. Он снова перевёл свой безумный взгляд на Максима. Мальчик почувствовал, что ему нечем дышать.

– Или ты взял тот меч, мальчик, чтобы биться со мной? Ты, невежественный дурачок, хочешь побороть меня, владыку древнего мира? Так знай, отныне твой мир проклят, и скоро он падёт.

Ваня заплакал. Слёзы лились из его глаз неудержимым потоком, и он ничего не мог с этим поделать. Костлявый уродливый Чернобог казался ему чудовищным исполином, чёрной тучей, которая нависла над ним и его товарищами. Он чувствовал, как дрожит стоящий рядом Филипп, и как в тумане видел совершенно бескровное лицо Максима.

– Четыре стихии в моих руках, – сказал Чернобог, и его надтреснутый, скрипучий голос невероятным образом был отчётливо слышен, несмотря на неумолкающий рёв чудовищ. – Близится день, когда я разрушу небесные чары, хранящие город. Затоплю, сожгу, засыплю пеплом и развею по ветру! Что, погуляем на воле, слуги мои верные?

Вой поднялся такой, что несчастные дети зажали руками уши. Едва заслышав призыв своего господина, чудовища пустились в пляс. Неистовые прыжки и кульбиты сопровождались диким лаем, хрюканьем и другими немыслимыми воплями. Перед глазами детей мелькали хвосты, клыки, копыта. Отовсюду раздавались яростные крики: «Жги! Жги! Жги!» Кто-то сорвал со стен факелы и начал их вертеть. Казалось, ещё минута, и всё полыхнёт адским огнём.

Только Чернобог оставался на месте и смотрел на этот ужасающий разгул с холодной улыбкой.

– Эй, свяжите их и ведите в темницу! – приказал он наконец, всласть насладившись этим зрелищем. – Возьмём их с собой, как придёт время. Пусть защитники города увидят его жалкий конец!

Тотчас ухмыляющиеся чудища схватили всех четверых и потащили ещё ниже, ещё дальше, в глубину и холод.

Ребята пребольно ударились о каменный пол. Они оказались в сырой яме без окон и дверей. Только где-то высоко над их головами находился люк, в который их бросили.

Дети не решались заговорить, но молчание их не тяготило, гораздо хуже были безрадостные мысли, которые теснились в их головах. Стоило признать: даже находясь в этом удивительном и странном мире, никто из них ни на секунду не поверил в него до конца. Да, путешествие было похоже на сказку. Кого только они не встретили на своём пути! Но ничто не могло лишить ребят беспечности и пренебрежения по отношению к этим причудливым, непонятным созданиям с их байками о конце света, о волшебной Свирели, о каких-то злодеях, желающих захватить мир. Всё это было не всерьёз, казалось весёлой игрой вроде тех, которые так любил Филипп. Но лишь до того момента, когда ребята оказались лицом к лицу с самим злом, взглянули ему в глаза. И сейчас, сидя в глухом подземелье, потрясённые увиденным на пиру у Чернобога, они поняли, что всё происходит на самом деле. И угроза их родному городу скоро станет реальностью. Эта страшная мысль принесла с собой чувство вины и бессилия. Светлый народ призвал их выполнить простое задание, добыть Свирель. Но они не справились. Они даже не старались.

Больше всего эти мысли одолевали Максима. Вина и страх за будущее были для него чувствами новыми и очень неприятными. Он, всегда и во всём лучший, вдруг оказался последним. Даже хуже этой рыжей девчонки и толстого недотёпы. То, что Филипп тоже виноват, было для него слабым утешением. Он сидел на каменном полу, не замечая медленно ползущего времени, холода и голодного урчания в животе, и хмурился, пытаясь осознать, как могло такое с ним случиться и почему.

Филипп беспокойно ёрзал рядом. Его безмятежную натуру было нелегко смутить, но сейчас и он страшно переживал. Мальчика переполняли мысли одна хуже другой. Подавленный, молчаливый, он понурил голову и даже не обращал внимания на то, что от неудобной позы затекли ноги.

Вика беззвучно плакала, растирая грязь на лице мокрым рукавом. Ваня, уже обессилев от рыданий, тяжело и часто сопел.

Неожиданно над головами узников раздался шум. Все четверо как по команде посмотрели вверх и увидели, что люк открывается. В рыжем отсвете огня прямо над ними возникло заросшее волосами лицо.

– Волкодлак! – воскликнул Максим, еле сдерживая свой голос. Никогда в жизни он не чувствовал такого облегчения, как сейчас, при виде этого оборотня. – Я уже думал, мы пропали.

– А как же ты… – начал было Филипп, но Волкодлак его резко прервал:

– Некогда сейчас. Я брошу вам верёвку, вылезайте по одному! И давайте поживее!

В яму упала толстая кручёная верёвка, Максим схватил её и подёргал, проверяя, хорошо ли она закреплена.

– Ты первая, – сказал он, поворачиваясь к Вике.

– Я не долезу до самого верха. – Вика жалобно посмотрела на него. – Слишком высоко.

– Обвяжите вокруг неё верёвку, – шёпотом приказал Волкодлак, – я вытяну.

Ребята быстро сделали, как он сказал. Ухватившись обеими руками за верёвку, Вика стала медленно подниматься и скоро исчезла в открытом люке. Через минуту верёвка снова упала в яму.

– Ты тоже не сможешь? – спросил Максим Ваню.

– Наверное, нет, – ответил тот.

– Эй, Волкодлак! – громким шёпотом позвал Максим. – Придётся вытащить ещё одного.

Ваня исчез в люке так же, как и Вика, а за ним по верёвке вскарабкались двое других мальчиков.

– Как мы рады тебя видеть, Волкодлак! – высказался за всех Филипп.

– Уж надо думать! – Кривая усмешка Волкодлака была, скорее, похожа на оскал. – Ну и дел вы натворили! Рыба-кит погрузилась в океан, а ведь сотни лет лежала на одном месте. Терем разрушен, сокровища разлетелись – не сыщешь, Свирель у владыки Нави, сами чуть не сгинули, да и меня изрядно потрепало!

– Мы очень виноваты, – тихо сказала Вика. – Всё это просто ужасно.

– Вам не передо мной нужно оправдываться. Моё дело вызволить вас отсюда, да побыстрее.

– А как мы выберемся? И где мы? – волновался Максим. – Сначала была вода, потом гигантская рыба, потом коридоры, потом эта сырая яма… Мы что, на дне или опять под землёй?

– У Нави нет ни дна, ни края, но есть Ворота. Мы должны успеть добраться до них, пока нас не схватили. Так что хватит болтать. Неподалёку отсюда я спрятал лошадей.

С этими словами Волкодлак устремился вперёд, держа высоко над головой факел. Только сейчас ребята заметили, в каком необычном месте находятся. С одной стороны высились утёсы, с другой простиралась чёрная равнина. Воздух был по-прежнему сырой, но теперь ещё и с примесью гари. Беззвёздное небо казалось низким и бесцветным. Дети никак не ожидали увидеть подобную картину, они думали, что находятся в тюрьме на дне океана. Но рассуждать и удивляться было некогда. Они уже бежали за Волкодлаком.

Вскоре беглецы спустились в узкую лощину и увидели крылатых лошадей. Ребята с радостью устремились к ним, как к старым знакомым.

– По сёдлам! – приказал Волкодлак.

Ему не пришлось повторять дважды. Сам же он перекувырнулся, как в прошлый раз, и обратился в Волка.

– Придётся скакать по земле. Пока мы в Нави, крылатые кони не взлетят. Так что держитесь крепче и в путь!

Волк сорвался с места и побежал. Дети, пришпорив лошадей, помчались за ним.

Много ли, мало ли прошло времени. Путь их лежал через бескрайние равнины и скалистые утёсы. Неожиданно странники услышали громкий скрежет и звон. Звуки неслись издалека, но очень быстро приближались.

– Что это такое? – спросил Максим у бегущего рядом Волка.

– Чернобог выслал погоню.

– Погоню? – ужаснулась Вика. – Они опять нас схватят!

– Не схватят, если будете меня слушаться и не зевать, – ответил Волк.

Он побежал ещё быстрее, и всадники поскакали за ним во весь опор. Между тем шум нарастал. Наконец звон и скрежет поднялся такой, что задрожала земля.

– Они уже близко! – воскликнул Волк. – Дары скелета у вас?

Все удивились, но согласно закивали головами.

– У кого камень, бросай его за спину!

Вика вынула камень из кармана и бросила назад.

– Ух ты! – только и успела выдохнуть девочка, увидев позади ледяные горы до самого неба, но конь уже уносил её прочь.

– Горы задержат их, но ненадолго, – предупредил детей Волк.

И точно, какое-то время шум погони казался тише, но скоро вновь стал нарастать. Между тем на пути беглецов возникла широкая река с быстрым бурным течением. Лошади кинулись в воду, но вдруг резко встали и заартачились.

– Почему они остановились? – Ваня изо всех сил бил пяткой своего скакуна, но тот лишь брыкался да вставал на дыбы.

– Кони здесь не пройдут, – сказал Волк. – Это одна из гиблых стремнин Нави. У кого платок?

– У меня! – крикнул Филипп.

– Бросай на воду!

Мальчик так и сделал. В одно мгновение платок обратился в крутой горбатый мост. Всадники пролетели его одним махом, оставляя смертельно опасную реку позади, и помчались дальше.

Волк уже не тратил слов на разговоры. В какую-то минуту он просто крикнул: «Зеркало!» Ваня кинул на землю дар скелета, и позади ребят разлилось огромное кристально чистое озеро. Видимо, его воды были так глубоки, что тёмные силы не могли войти в него без ущерба для себя.

Между тем впереди забрезжил свет – сначала маленькая точка, которая постепенно разрасталась, пока не приобрела необычную треугольную форму. Ребята быстро поняли, что это такое. Перед ними был клочок ослепительно-синего неба, а смотрели они на него через расщелину глубокой тёмной пещеры. Когда до спасительного выхода оставалось совсем чуть-чуть, преследователи стали их нагонять.

– Кидай гребень! – прорычал Волк.

Максим схватился за карман, но тут вспомнил, что гребня у него нет. Он выкинул его где-то на Чудо-острове, когда почувствовал, что в кармане что-то мешает.

– Ну же, скорее! – крикнул провожатый.

– Его нет, – пробормотал мальчик, чувствуя, как холодеет сердце. – Я его потерял.

– Лес их не задержит!

Волк взвыл и помчался ещё быстрее, но и погоня была близко. Обернувшись, дети увидели, как бесцветное небо поглотила тьма. Что-то огромное поднималось от самой земли и двигалось на них. Шум стал почти нестерпимым. Если одновременно ударить в сотню медных тазов и заскрежетать сотней железных пил, то и тогда звук выйдет не такой ужасный.

– Бегите! Бегите! – кричал Волк, задыхаясь на бегу.

Лошади пустились в бешеный галоп. Казалось, они тоже в ужасе от неведомой силы, что гонится за ними. Когда тьма принялась хватать коней за гривы и хвосты, они жалобно заржали и начали спотыкаться. Всадники погоняли их изо всех сил. Казалось, ещё мгновение, и всё будет кончено. Злые силы поймают их, повлекут назад. Но спасительные Ворота были рядом. Лошади раздували ноздри, жадно вдыхали свежий ветер, уже чувствуя его вкус на губах. Оказавшись у самого края расщелины, они совершили гигантский скачок. Миг – и яркое солнце ослепило беглецов. Едва очутившись в потоке света, ребята тяжело выдохнули, а огнедышащие кони расправили крылья и взмыли к самым небесам, стряхивая с себя остатки густой вязкой тьмы.

У развилки двух дорог

– Как ты мог его потерять! – Вика была вне себя. – Делал вид, что главнее всех, а сам подвёл нас в самый опасный момент!

– Отстань! – огрызнулся Максим.

Ему было тошно от Викиных слов, ведь в глубине души он знал, что она права. Мальчик заметил, что и остальные бросают на него косые взгляды. Это окончательно вывело его из себя.

– Я нечаянно, понятно вам?

Вика сделала такое лицо, словно хотела сказать: «Ну конечно!» По виду Филиппа было ясно, что он всё понимает, но предпочёл бы добраться до Ворот Нави без приключений. Только Ваня не возмущался, хотя выглядел бледным и обессиленным.

– Такое с каждым могло случиться, – с чувством сказал он, видя, что Максим на самом деле подавлен. – Расчёска была очень маленькая. Главное, что мы убежали.

Максим посмотрел на Ваню исподлобья. Ему было стыдно, но он промолчал.

Тем временем крылатые лошади спокойно летели под облаками. Было невысоко, и дети могли видеть живописные пейзажи: блестящие протоки рек и зелёные косогоры, деревья, ползущие по склонам холмов, и окутанные голубоватой дымкой леса. Скоро они заметили большой цветущий луг. Его прорезала широкая тропинка. Она причудливо петляла, уходя далеко-далеко вперёд, а в конце раздваивалась и исчезала за высокими песчаными насыпями.

– Ой, там Китоврас! – Вика указала на тропинку.

И действительно, через луг по тропинке шёл кентавр. С ним был спутник, но дети не могли разглядеть, кто это. Между тем Волк стал спускаться кругами. Следом как по приказу полетели и четыре лошади.

Достигнув земли, дети спешились, а Волк снова принял облик человека. Он взял лошадей под уздцы и сказал:

– Идите, вас ждут.

Детям было нелегко. Как они посмотрят в глаза кентавру? Они не справились с заданием, по их вине волшебная Свирель оказалась в руках злого волшебника. Но деваться было некуда, пришлось идти.

Кентавр поджидал их и выглядел спокойным и прекрасным, как прежде. Лишь подойдя ближе, ребята увидели его спутника, невысокого, седого как лунь старичка. Лицо его было изборождено морщинами, белая борода скрывала беззубый рот, а глаза казались на удивление живыми и ясными. Одет старичок был в длинную, подпоясанную верёвочкой русскую рубаху с вышитым воротом и в красные штаны, на ногах – стоптанные лапти. Старичок опирался на палку, видимо служившую ему посохом.

– Здравствуйте, – невпопад промямлили ребята и умолкли. Наконец Максим выдавил из себя:

– Извините нас. Мы не справились. – Он почувствовал, как лицо становится пунцовым. Ни разу в жизни ему не было так стыдно!

Кентавр вздохнул.

– Ну-ну, мальчик, – послышался трескучий старческий голос. – Не надо так убиваться. Никто не становится героем вдруг.

Максим с удивлением поднял глаза. Старичок смотрел на него и улыбался.

– Но ведь мало того что мы не принесли вам Свирель. Она теперь в руках Чернобога!

– Да, она у него, – согласился старичок.

– Но вы же не сможете разбудить богатырей и призвать их на защиту города! – Спокойствие старичка сбивала Максима с толку. В какой-то момент ему даже показалось, что тот не в себе. – Чернобог теперь сам в неё подует и напустит на Питер жутких чудищ!

– Увы, так и случится, если вы не найдёте Свирель до срока.

– Мы? – Ребята с недоумением переглянулись.

– Извините, дедушка, – волнуясь, произнесла Вика. – Вы по-прежнему хотите, чтобы мы её нашли? Даже после того, как мы всё испортили?

– Это под силу только вам, – ответил старичок, а потом добавил: – Конечно, в вашей воле отказаться. Всегда есть два выхода, как у этой дороги два пути. – Дедушка указал на расходящуюся в разные стороны тропинку.

– То есть мы можем не искать? – осторожно спросил Ваня.

– Можете, – согласился старичок.

– И вернёмся домой?

– Обязательно вернётесь. Хоть сию минуту.

Ребята молчали, не зная, что и думать.

– А кто тогда будет искать Свирель? – Филипп вопросительно посмотрел на собеседников.

– Никто, – ответил Китоврас. – Хотя, может, кто-нибудь и согласится…

– Значит, вы будете сидеть и ждать, пока эти кошмарные чудовища не нападут на вас и не разрушат наш город? – Максим не понимал, почему они так легко и спокойно об этом говорят.

– Если бы мы могли что-то сделать, мы не призвали бы вас, – мягко ответил Китоврас.

– Ага, вы призвали нас, а мы всё испортили!

– Ещё недавно ты сожалел об этом, мальчик.

Максим уставился на чудно́го старичка, но слова застряли у него в горле. По совести сказать, если и был кто-то виноват в их бесславном провале, то это именно он, Максим. Так что огрызаться с его стороны было неправильно. Решение пришло само собой.

– Ладно! – Максим бесстрашно посмотрел в глаза старику. – Я виноват, я и пойду её искать.

– И я тоже. – Филипп переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть своё нескладное тело. – Может, если бы я не схватил Свирель первым, всё бы обошлось… Так что и я пойду. Только скажите куда.

– Видимо, надо вернуться в царство Нави. – Вика содрогнулась при одной мысли об этом, но сказала решительно. – Мы все должны пойти. Я тоже нарушила запрет. Он один всё делал как надо. – Она указала на Ваню.

У Вани возникло странное чувство. Он словно опять оказался оторванным от всех в своей душной тесной комнатке, заваленной старыми конструкторами. Неужели его отправят домой и он останется один, в то время как другие…

– Нет! – неожиданно громко сказал он. – Уж пусть лучше меня схватят чудовища Нави, но я пойду со всеми. Может, пригожусь.

Странный старичок захихикал, и это показалось детям совсем уж обидным. Они только что согласились подвергнуть себя новым испытаниям и заслужили хоть немного сочувствия.

– Вот и славно, вот и славно! – Старичок посмотрел на Китовраса. – Сила Яви велика. Она куда больше, чем думает наш братец Чернобог.

Китоврас понимающе улыбнулся.

– Дай-ка мне бересту, дружок, – обратился к нему старик.

Китоврас вынул из сумки, висевшей у него на шее, свёрнутый в трубочку кусок бересты.

– А теперь присядем, ребятки.

Старичок взмахнул посохом, и невесть откуда появились две скамьи. На одну он сел сам, другую предложил ребятам.

– Теперь, детишки, – заговорил старичок, – когда вы сделали свой выбор, я вам кое-что скажу. Вы должны слушать меня внимательно, не пропустить ни слова и всё хорошенько запомнить. Чернобог завладел Свирелью. Он надёжно её спрятал, но где – мне неведомо. Знаю лишь, что теперь стихии, сокрытые в ней, стерегут её пуще лютого зверя. Вы должны одолеть их и найти четыре ключа, которые отворят её тайник. Как вы сделаете это, я тоже не знаю. Вам пригодится вся ваша смекалка, храбрость, терпение и рассудительность.

– А что это за ключи? – спросила Вика.

– Со временем вы узнаете, – ответил старичок.

– Мы готовы, – проговорил Максим, подавив тяжёлый вздох. Задание казалось невыполнимым. Куда идти? С чего начать? Эти и другие вопросы вихрем носились в его голове, не находя ответов. Что же касается слов старика – возможно, храбрость у них есть, а вот хватит ли смекалки? Терпения? Рассудительности?

– Вы точно не знаете, где она спрятана? – робко спросила Вика. – В каком тайнике?

Старичок печально покачал головой.

– Подсказки! – осенило Ваню. – Разве не должны быть подсказки?

– Конечно, дружок. Они повсюду. Всё, что окружает нас, может в любую минуту указать верный путь.

Ответ показался детям слишком туманным, но они не осмелились возражать.

– А что насчёт лютых зверей? – допытывался Филипп. – Вы это серьёзно?

Старичок посмотрел на мальчика из-под кустистых бровей, и в бороде его заиграла улыбка.

– Едва попав в руки владыки Нави, Свирель признала его своим хозяином. Заключённые в ней стихии только и ждут назначенного часа. Уж тогда они вырвутся на волю! Но пока они должны её охранять. Да, это чудовища древние и могучие, как само волшебство, и беспощадные, как породившие их стихии.

Вика зажмурилась. Она боялась даже представить этих чудовищ. А мысль о том, что с ними придётся вступить в бой, приводила девочку в ужас. Казалось невероятным, что такое может произойти. Ах, если бы они всё сделали как надо!

Дети молчали, обдумывали всё, что сказал старик.

– Сколько у нас времени? – спросил наконец Максим.

– Ровно столько, сколько осталось до дня летнего солнцестояния.

– А нельзя ли поточнее? – попросил Филипп.

– До того, как Даждьбог запряжёт золотую колесницу и отправится в самый долгий путь по небосклону, осталось семь дней.

Максим понял, что Даждьбог и солнце для этого старичка – одно и то же, но его поразило другое.

– Как семь дней? – воскликнул мальчик. – Вы хотите, чтобы мы нашли Свирель за неделю? Это нереально!

– Реальность изменчива, мой мальчик, – вздохнул его собеседник. – Да и само время, по правде сказать, тоже.

– Это вы о чём?

– Видите ли, ребятки, в нашем мире время течёт немного иначе, нежели в мире людей. Иногда я спрашиваю себя, а течёт ли оно вообще? – Старик задумался.

– Конечно, течёт, – уверенно сказала Вика. – Как вы можете этого не замечать? Вот хотя бы сегодняшний день: когда мы очутились здесь, было утро, а сейчас вечереет.

Старик казался удивлённым больше самой Вики.

– Понятно, что вечереет, – ответил он. – Не будет же Даждьбог гнать свою колесницу по небу целую вечность?! И ему отдыхать надо. Между нами, ревматизм старика замучил. Кости ломит, особенно на плохую погоду.

У Максима возникло ощущение, что его голова сейчас лопнет.

– Подождите, пожалуйста! – с чувством произнёс он. – Вы хотите сказать, что семь дней у нас и семь дней у вас – это не одно и то же?

– Вот-вот! – обрадовавшись сообразительности Максима, сказал старичок.

– Ну тогда я вообще ничего не понимаю! Как мы сможем ориентироваться во времени, если его здесь как бы нет?

– Ну отчего ж сразу нет? – Старик обиженно покачал головой. – Время есть, только уж, бог ему судья, идёт оно как вздумается. В Яви-то оно себе таких вольностей не позволяет, хотя нет-нет да и сыграет с кем-нибудь злую шутку.

– Значит, в любом случае через семь дней, через те семь дней, что пройдут в нашем мире… – Ваня не договорил.

– Увы! На закате седьмого дня Чернобог выпустит на волю стихии и разрушит город.

– Хорошо, хорошо! – Максиму всё было ясно. – Тогда мы не можем больше сидеть и разговаривать. Мы должны сейчас же идти и искать чудовищ.

– Увы! – снова печально ответил старик. – Близится закат. Скоро вы покинете пределы нашего мира и вернётесь в свой.

– Как это? – наперебой воскликнули дети.

– Когда же мы опять сюда придём? Завтра?

– Это мне тоже неведомо. Ведь славный Китоврас больше не сможет вас позвать. Чтобы вернуться, вы должны будете найти и открыть тайную дверь, сокрытую в городе.

Старик увидел, что дети ничего не поняли, и пояснил:

– В великом городе много потаённых ходов, ведущих из одного мира в другой. Каждый из них может пропустить путника лишь однажды и только в пору, когда белая ночь правит городом. Поэтому вам придётся найти одну за другой четыре двери, по числу хранящих Свирель стихий. Для этого я дам вам эту бересту. – Старичок протянул Максиму жёсткий свиток. – Она укажет, где спрятана дверь.